Сташеф Кристофер. Маг-крестоносец (Маг - 7)

   - Поди сюда, - прогудело чудище, - если решила помериться силами со мной, посостязаться в магии! Войди в меня, соединись со мной, стань частью меня, растворись во мне.
   Химену озарило: она поняла, что перед ней - карикатурное воплощение любви и самых разрушительных проявлений желания. Та любовь, тот трепет, с которыми Лакшми относилась к туфельке - единственному, что связывало ее с пропавшими детьми, притянули чудище к этому предмету. Так продрогший нищий бродяга потянулся бы к едва тлеющему костру.
   Бродяга, который жаждал бы пожрать огонь этого костра, забрать его тепло внутрь себя.
   И еще Химена догадалась, что вторым, не менее мощным магнитом для чудовища явились ее любовь и тревога за внуков. Однако она понимала, какую силу такая любовь способна придать тем, кто хочет навредить предмету любви.
   - Берегись, создание пустоты! - прокричала Химена, дабы на всякий случай честно предупредить чудовище, но оно продолжало надвигаться на нее, противно чмокая и воркуя и тем издевательски насмехаясь над поцелуями и бормотанием влюбленных. Холодные длинные лапы тянулись к Химене, к излучаемому ею теплу. Химена собралась с силами и с мрачной решимостью запела:
   Меня коснуться не посмеешь
   Ведь я уверена вполне:
   Любовь - не вздохи на скамейке
   И не свиданья при луне.
   За миллион не продается,
   Ее не запугает враг,
   Она пред силой не сдается,
   Не отступает ни на шаг!
   Любовь - не то, что называют
   Порой любовью сгоряча,
   Не то, что страсти распаляет
   И учит нас рубить сплеча.
   Не то любовь, что душу губит
   И душит ревностью подчас.
   Тот не убьет, кто свято любит,
   Тот не покинет, не предаст!
   Любовь не жжет, а тихо греет,
   Любовь не ведает преград,
   Она условностей сильнее,
   Она превыше всех наград.
   Любовь тебя согреет в стужу,
   В горячке бьешься - охладит,
   Утешит тех, кто горько тужит,
   Собой от страха заслонит.
   А ты, о монстр многоногий,
   Любви не знавший никогда,
   Изыди прочь с моей дороги,
   Исчезни, скройся навсегда!
   Напрасно холодом могильным
   Тепло стремишься угасить:
   Моя любовь крепка, всесильна,
   Тебе ее не победить!
   Ничто на свете не заставит
   Обратно повернуть меня,
   И мерзкий облик твой растает
   В лучах любви моей огня!
   Чтоб впредь не смел меня касаться,
   Тебе я повелю взорваться!
   Широкие ладони с длинными гибкими пальцами тянулись все ближе к Химене. Вот они коснулись ее щеки, и чудовище принялось вытягивать из Химены тепло. Холод пробирал ее до костей. Но вот чудище прикоснулось к маленькому шлепанцу.., и попятилось назад. Его утробное воркование сменилось вскриками, ладонь той руки, которой он коснулся туфельки, обагрилась алым пятном ожога. Чудище принялось нянчить обожженную руку в здоровой, жалобно причитая, но что удивительно - ожог начал распространяться вверх, и вскоре уже вся передняя лапа чудища стала ярко-красной, а потом все страшилище раздулось и завертелось в подхватившей его воронке неведомо откуда взявшегося смерча. А когда грянул невероятной силы взрыв, Химену отшвырнуло назад, в холодный липкий туман, в черно-белую головоломку. Но затем ее кусочки обрели цвета, соединились между собой, и Химена расслышала противный хриплый клекот и громкий мужской голос:
   Тварь крылатая, давай,
   Улетай отсюда!
   Я, учти, по десять раз
   Повторять не буду!
   Нас тут трое, погляди,
   А четвертый - лишний,
   Так что, пташечка, лети!
   Или ты не слышишь?
   Химена, глядя снизу вверх, увидела Знахаря. Савл стоял, заслонив ее собой, а стихи обращал к странному летучему созданию с кожистыми крыльями, четырьмя лапами с длинными когтями и мордой ящерицы. На макушке у жуткой твари росли вполне человеческие волосы. Она всеми силами старалась вырваться из рук Савла и подобраться к Химене. Савл крепко держал монстра за когти, но руки у него были сильно изранены и кровоточили.
   Но тут Лакшми начала увеличиваться. По мере того как она набирала рост, она выкрикивала какие-то стихи по-арабски, на которые крылатая тварь никакого внимания не обращала. В конце концов громадная женская рука метнулась с высоты к чудовищу, смяла его и сжала в кулаке. Раздался хлопок, и из щелей между пальцами джинны повалил дым. А когда Лакшми разжала пальцы, оказалось, что на ладони у нее - всего лишь горстка пепла. Дунул ветер - и пепел унесло прочь. Джинна тут же уменьшилась до человеческих размеров. Крепко взяв Савла за руки, она велела ему:
   - Стой смирно!
   - Все в порядке! - попытался возразить Савл. - Всего лишь несколько царапин. Ничего опасного не будет...
   - Кроме смерти! - рявкнула Лакшми. - Мне эта тварь не знакома, но знакомы ей подобные! На когтях у нее наверняка был яд, и я должна высосать его из ран, иначе ты умрешь.
   С этими словами она прижалась губами к первой из ранок на пальцах Савла.
   Савл остолбенел от удивления, но взгляд его тут же наполнился восторгом. Только в тот миг, когда Лакшми оторвалась от его руки и отвернулась, чтобы выплюнуть ядовитую кровь, Савл вышел из транса и умоляюще поглядел на Химену.
   - Не выдавайте меня, леди Мэнтрел!
   Но тут губы Лакшми снова прижались к его руке, и на лице Савла снова заиграла совершенно идиотская блаженная улыбка.
   - Постараюсь оправдать твое доверие, - усмехнулась Химена и только теперь задумалась о том, что если Савл смотрит на нее сверху вниз, то это означает, что она распростерта на земле. Химена приподнялась на локте и обнаружила, что лежит на камне на вершине горы. Значит, она упала? Но как и почему?
   Химена решила долго не раздумывать над этим и спросить у Савла, как только тот сможет ответить - стало быть, тогда, когда принцесса Лакшми покончит с процедурой его лечения. Химена не стала ломать голову над тем, каким образом джинна способна отсосать и тот яд, который уже успел попасть в кровеносную систему Савла, и почему этот яд не может навредить ей. Она отлично знала, что волшебные создания, в том числе и джинны, обладали врожденными талантами, о которых простые смертные могли только мечтать, тщась достичь их путем долгого обучения и практики.
   Ожидая окончания сеанса целительства, Химена поднялась на ноги, но у нее тут же сильно закружилась голова, и она была вынуждена сесть на камень, поняв, что, видимо, истратила слишком много сил на сражение с чудовищем в туманном мире.
   Опустив глаза, Химена обнаружила, что по-прежнему сжимает в руке маленькую детскую туфельку.
   - Ну все, все, я уже вполне здоров! - вяло запротестовал Савл.
   Лакшми прищурилась, смерила его взглядом и кивнула:
   - Верно. Вот теперь ты здоров. Савл нахмурился:
   - Что значит - "теперь"? Если хочешь знать... И он умолк, широко раскрыв глаза. Лакшми с любопытством наблюдала за ним.
   - Ты права, - смущенно признался Савл. - Ты не только излечила меня от яда, ты излечила меня и от противоядия.
   - Это не так-то трудно, когда имеешь дело с таким тщеславным человеком.
   - Тщеславным? Это кто же здесь тщеславный? Я? Оригинал, не признающий никакой одежды, кроме синих джинсов и полотняных рубах? Ну.., может быть, в этом-то я и не так уж оригинален, - пожал плечами Савл, - но...
   - Твое тщеславие вовсе не в этом, - договорила за него джинна.
   Савл одарил ее гневным взором, но спорить не стал, поскольку был большим любителем самоанализа.
   - Ну ладно, может быть, и так, - проворчал он, обернулся, посмотрел на Химену и мгновенно забыл о препирательстве с Лакшми.
   - Вам нехорошо, леди Мэнтрел.
   - Нет-нет, со мной все в порядке, уверяю тебя, Савл, - вымученно улыбнулась Химена. - Просто я очень устала.
   - Это неудивительно - при том, сколько сил вы потратили на изничтожение вражеских чар!
   - Похоже, вы здесь тоже времени даром не теряли, - заключила Химена. Что случилось? Что здесь произошло? В этом мире, я хотела сказать?
   - Здесь? - Савл пожал плечами. - Ну.., вы прочитали стихотворение, и туфелька озарилась голубоватым свечением. А потом.., потом взгляд ваш стал отстраненным, и я понял, что ваш дух отделился от тела и вступил в борьбу с вражескими чарами. Но тут откуда ни возьмись появилась это кожекрылая тварь, и мне пришлось от нее отбиваться.
   - Наверняка ее послал сюда тот самый колдун, который противоборствовал раскрытию тайны похищения моих детей, - сказала Лакшми. - Она прилетела для того, чтобы пробудить тебя, напав на тебя. А если бы крылатой твари удалось убить тебя, твой дух так бы и остался там, куда переместился, и был бы обречен на вечные странствия.
   Химена зябко поежилась.
   - Я вам так благодарна за то, что вы защитили меня!
   - Для меня это было большой честью, - призналась Лакшми.
   - И для меня тоже, - подхватил Савл. - Я-то решил, что в то мгновение, когда детская туфелька озарилась голубым сиянием, победа над злыми чарами нам уже была обеспечена. Вот тогда вы упали, а я уже был слишком занят отражением атаки злобной твари и не успел вас поддержать. В эти мгновения Лакшми начала набирать рост, но тут же уменьшилась и подхватила вас в последний момент, чтобы вы не слишком сильно ударились о камень. А потом она закричала и протянула руку к дымящейся туфельке, но тут же отдернула ее и стала дуть на обожженные пальцы.
   Лакшми кивнула:
   - Она была такая горячая! Как она только осталась цела?
   - Это был магический жар, - объяснила Химена. - Два заклинания сражались между собой до тех пор, пока оба не иссякли.
   - Но если твое заклинание иссякло, то...
   - Оно для того и было предназначено, - сказала джинне Химена. - Теперь мы сможем возобновить поиски - и на этот раз магический след должен привести нас к детям.
   - Вы уверены, что готовы к возобновлению поисков? - заботливо поинтересовался Савл. - Может быть, вам стоит отдохнуть?
   - Скорее всего, пока мы тут разговариваем, детей уносят все дальше и дальше от нас, - сказала Химена и с явным усилием встала на ноги, пошатнулась и инстинктивно поискала рукой опоры. - Но думаю, на этот раз, Савл, будет лучше, если заклинание прочтешь ты.
   - Конечно-конечно, - поспешно согласился Савл, взял у Химены туфельку, а Химену поддержала Лакшми. Держа туфельку обеими руками, Савл сосредоточенно сдвинул брови и прочел нараспев:
   А ну-ка, туфелька, открой
   Ты нам злодеев происки,
   Стань путеводною звездой
   И помоги нам в поиске!
   Ну, что тут непонятного?
   Прошу совсем немного:
   Туда, где дети спрятаны,
   Нам покажи дорогу!
   Заклинание подействовало незамедлительно, и Савл сам этому удивился. Вытаращив глаза, он уставился на линию из золотых точек, протянувшуюся от детского шлепанца. Линия скользнула вниз по внутреннему шву его джинсов и устремилась к северо-востоку. На глазах у трех странников возникало все больше и больше светящихся точек, и в конце концов они растаяли за горизонтом.
   - Ну, как вам это? - ошеломленно вопросил Савл.
   - Что - "это", Савл? - нахмурившись, осведомилась Химена, глядя в ту сторону, куда смотрел Савл.
   - Да, что? - озадаченно поинтересовалась Лакшми и тоже устремила взгляд в ту сторону.
   - Да смотрите же, в какую сторону уводят светящиеся точки!
   - Какие светящиеся точки?
   Савл ошарашенно посмотрел на своих спутниц.
   - Хотите сказать, что вы их не видите?
   - Мы ничего не видим, - буркнула Лакшми. Химена кивнула:
   - А что мы должны видеть?
   - Линию светящихся точек. Она тянется на северо-восток и исчезает за горизонтом.
   - Что же, получается, что ее видит только Знахарь? - обернувшись к Химене, спросила Лакшми.
   - Похоже на то, - кивнула Химена. - Ведь он видит нечто волшебное, мистическое, нечто такое, что способен видеть не каждый. И поскольку заклинание прочитал он, он - единственный, кому эти светящиеся точки видны.
   - Странно как-то... - покачала головой Лакшми и, прищурившись, посмотрела в северо-восточную сторону. - А ведь когда мы наблюдали за следами, уводящими от замка, такого не было.
   - Верно, - кивнула Химена. - Но тогда мы делали видимыми настоящие, реальные следы, оставленные похитителями детей. Сейчас же Савл сделал видимым магический след - след, в начале которого - туфелька, а в конце младенец, на ножку которого некогда была надета эта туфелька. - Химена взволнованно прикусила губу. - Господи Всевышний, хоть бы этот след вел не только к твоим детям, Лакшми, но и к моим внукам!
   - Я буду молиться о том, чтобы это так и было, - заверила ее Лакшми. Но только я стану молиться не вашему Богу, а Аллаху!
   - Нам не стоит пренебрегать любой помощью, - согласился Савл. Кстати.., предлагаю наведаться в Иерусалим и выяснить, как дела у калифа. На мой взгляд, стоит поинтересоваться тем, какая политическая обстановка сейчас на Ближнем Востоке, а уж потом окунаться в нее с головой.
   - В этом есть смысл, - согласилась Химена, хотя по лицу ее было видно, как неприятна ей любая задержка на пути к детям.
   Савл обернулся к Лакшми.
   - Не хотелось бы лишний раз просить вас, ваше высочество, но, быть может, вы не откажетесь доставить нас в Иерусалим? Думаю, на пешую прогулку у нас попросту нет времени.
   Глава 19
   На горизонте завиднелись верхушки минаретов и крыши других зданий Иерусалима, но еще раньше Лакшми и ее "пассажиры" увидели идущее от города войско. Савл в изумлении широко открыл глаза.
   - Доспехи? Першероны? Но это же.., наши люди! Они явно идут не в ту сторону!
   - Нужно выяснить почему, - решительно объявила Химена и, стараясь перекричать свист ветра, обратилась к Лакшми:
   - Ваше высочество! Не могли бы вы опустить нас на землю перед холмом, чтобы мы не напугали лошадей?
   - И пехотинцев тоже, - добавил Савл.
   - А что, так необходимо останавливаться?
   - Боюсь, что необходимо, - ответила Химена. - Алисанда ни за что не повернула бы назад, если бы Арьясп и его подручные, колдуны, не изобрели каких-то препятствий. Нужно узнать, в чем дело.
   - Да, пожалуй, придется, - недовольно проворчала джинна и стала снижаться к поросшему кустами склону холма.
   Но как раз перед тем, как его вершина скрыла от их глаз приближавшееся с другой стороны войско, Савл заметил, как сразу несколько воинов указали на них, и успел расслышать испуганное ржание лошадей.
   Наконец его подошвы коснулись земли. Савл сделал пару неуверенных шагов и облегченно вздохнул:
   - Боюсь, задержаться придется дольше, чем мы думали, принцесса. Вас заметили, и некоторые воины сильно испуганы.
   Лакшми мгновенно приняла размеры обычной женщины.
   - Разве Мэтью не может успокоить людей?
   - Людей - да. Гораздо труднее успокоить испуганную лошадь.
   Все трое спустились с холма на дорогу и стали ждать. Минут через десять показалось облако пыли, минут через пятнадцать облако ощетинилось копьями и расцветилось штандартами. А еще пятнадцать минут спустя странников заметила Алисанда и, подняв руку, придержала коня. Сержанты прокричали приказ, войско остановилось.
   А Алисанда уже спешилась и обнимала Химену. Мэт отстал от нее всего на несколько шагов.
   - Миледи! - воскликнула Алисанда. - Какая радость видеть вас! Но как вы сюда попали?
   - С помощью компании "Аэро-джинн", - пошутил Савл и указал на Лакшми. Решил, что плохие новости лучше подать в завуалированной форме, он добавил:
   - У вас и принцессы Лакшми, ваше величество, есть кое-что общее...
   Мэт прервал его:
   - Посланник Арьяспа все нам рассказал о Каприне и Алисе.
   - Дорогие мои.., мне так стыдно, - проговорила Химена и залилась слезами. - Мне остается только просить у вас прощения за недосмотр...
   - Какой уж тут недосмотр. Вы же не всевидящи, леди Химена! - выступил на ее защиту Савл. - Детей похитили в то время, как мы отражали нападение на замок, ваше величество.
   - И как же это произошло? - угрюмо спросил Мэт.
   - Подкуп, - ответил ему Савл. - Непосредственный похититель подкупил самую юную и алчную из нянек и велел ей подвести детей к задним воротам во время сражения. - Савл оскорбленно поджал губы. - Прости, дружище. Нужно было догадаться, что осада замка - всего лишь отвлекающий маневр.
   - Что тут извиняться? - пожал плечами Мэт. - Я бы тоже не догадался.
   Только теперь Алисанда решила поинтересоваться намеком Савла на то, что у них с Лакшми есть кое-что общее.
   - Что случилось у вас, ваше высочество? Ваш супруг пропал?
   - И он тоже, - кивнула Лакшми. - Но я хотя бы знаю, где он находится.
   - О, как часто я мечтала о том, чтобы знать, где находится Мэтью! воскликнула Алисанда, стараясь вложить в свой голос как можно больше сочувствия.
   Мэт смущенно улыбнулся.
   - Милая, - вмешалась Химена, - однако дело намного серьезнее, чем где-то загулявший супруг.
   Мэт все понял быстрее Алисанды - в конце концов, он в таких делах был более подкован.
   - Мама, ты хочешь сказать, что дети ее высочества тоже похищены? - Он обернулся к джинне и с упреком проговорил:
   - Даже не сообщили, что у вас с Марудином родились дети!
   Лакшми несколько озадаченно проговорила:
   - Но я не думала, что... Ведь наши пути разошлись...
   - Как видите, теперь они сошлись вновь. Алисанда решила внести деловую ноту в их разговор. Глаза ее между тем метали молнии.
   - Как нам узнать, где наши дети?
   - Мы уже напали на след похитителей, - сообщил Савл. - Следы няньки привели нас к человеку в темно-синих одеяниях, который забрал детей и ускакал под покровом ночи.
   - Затем мы с помощью магии и туфельки моего малыша узнали, в какую сторону унесли моих детей, - сообщила Лакшми. - Их след привел Савла и твою мать к магу, с которым они сразились в царстве тумана.
   - К магу? - взволнованно переспросил Мэт. - Он никак не связан с Арьяспом?
   - Он оказался одним из его младших жрецов, - подтвердил Савл. - А сопровождал его ученик. Похоже, мы столкнулись с доморощенной школой демонопочитания. И все коварные происки - дело рук Арьяспа.
   - При всем том демон вполне может существовать на самом деле, заметила Лакшми.
   - Да-да, понимаю, - кивнул Мэт и заставил себя задать вопрос, которого очень боялся:
   - Но зачем понадобилось похищать детей? Не было ли других требований выкупа?
   - Так вот почему вы скачете на запад! - озарило Савла. - Этого потребовал похититель детей?
   - Пока что мы исполняем его требования, - вздохнул Мэт. Лакшми в ужасе уставилась на него.
   - Ты не станешь подвергать детей опасности!
   - Я не стану, а вот Арьясп - запросто. В лучшем случае после окончания войны он их на всю жизнь оставит заложниками.
   - А в худшем? - в тревоге спросила Лакшми.
   - Думаю, это всем понятно.
   Все замолчали и какое-то время в отчаянии переглядывались.
   Первым нарушил молчание Мэт:
   - Между прочим, посланник Арьяспа не сказал мне, что я не имею права попытаться разыскать детей.
   - Естественно, - сердито усмехнулся Савл. - Ведь это самый легкий путь заманить тебя в ловушку.
   - Я могу ответить такой же любезностью. Ну-ка, скажи: пойманный вами маг и его подручный что-нибудь говорили о том, что я не должен разыскивать Арьяспа?
   - Ничего они об этом не говорили, - вместо Савла сказала Лакшми. - Но как же калиф? Он не обиделся на вас за то, что вы ушли из города?
   - Он сразу понял двойственность нашего положения, - ответил Мэт. - И проявил высочайшее сочувствие. Ну конечно же, его очень волнует то, что теперь он вынужден обойтись без нашей помощи, но мы ухитрились продержаться до подхода Тафы, и поэтому нельзя сказать, чтобы мы бросили калифа Сулеймана на произвол судьбы.
   - Поэтому мы ушли из города вместе, - добавила Алисанда. - Но это не значит, что мы вместе вернемся в Меровенс.
   - На самом деле мы не собирались расставаться так скоро, но раз уж мы встретили вас, мне имеет смысл остаться с вами и присоединиться к поискам детей и Марудина.
   Алисанда кивнула:
   - А я с войском продолжу путь на запад.
   - Между прочим, ничего не было сказано и том, что Алисанда должна сильно торопиться. Всем известно, как медленно обычно передвигаются войска на марше, а в чужих краях воины-европейцы запросто могут столкнуться с какими угодно препятствиями, которые помешают их продвижению. Ну, к примеру, воины могут подхватить какие-нибудь местные хворобы. Хворобы эти, само собой, не причинят меровенсскому войску ровным счетом никакого вреда, но вынудят его двигаться с черепашьей скоростью.
   Тирада Мэта вызвала у Алисанды довольную улыбку.
   - Так и будет. Ведь такую болезнь может подхватить даже рыцарь, верно? Так что не будет ничего удивительного в том, что уже через неделю четверть моих воинов будут ехать в повозках.
   - Запряженных волами, - подхватил Мэт. - Волы идут медленнее лошадей. И между прочим, на то, чтобы приобрести в пути волов и повозки, потребуется уйма времени.
   - Послушайте, - встревоженно вступил в разговор Савл. - А может, не стоит так шутить с этими ребятами?
   - О, а я думаю, ты зря волнуешься, - улыбнулась Химена. - Ведь враги только порадуются нашим несчастьям.
   Мэт в этом просто не сомневался, но очень дивился тому, почему Арьясп не запретил ему разыскивать его - тем более что этот маг-отщепенец уже дважды подстраивал ему ловушку и оба раза его попытки провалились. Быть может, Арьясп был на все сто процентов уверен в том, что следующая его попытка окажется успешной?
   Близилось расставание.
   - Спасибо тебе, мама, за то, что ты согласилась остаться с Алисандой, - поблагодарил Мэт Химену. - И тебе, Савл, я очень благодарен за то, что ты переоделся в мою одежду.
   - Этого, между прочим, нам никто не запрещал, - хитро усмехнулся Савл. - Точно так же как твое возвращение домой не являлось условием возвращения детей. Так что - что такого в том, что я на время одолжил тебе свою одежду, а ты мне - свою? Это ведь не то же самое, что взять твой щит с твоим гербом.
   - И разве мы будем виноваты в том, что Арьясп и его парни решат, будто всю следующую неделю я проведу рядом с Алисандой?
   - Нисколечко мы в этом не будем виноваты! - хихикнул Савл. - Но надо признать, что все наши фокусы с переодеванием протянут только до первой магической проверки или до встречи со шпионом, который знает тебя в лицо.
   - Это верно, но с другой стороны - обязательно ли им надо так присматриваться? - возразил Мэт. - Скорее всего они действительно будут следить за передвижением войска. Наверное, постараются подослать кого-нибудь, кто приглядится к авангарду колонны, но как только шпионы заметят женщину с длинными светлыми волосами, поверх которых надета корона, а рядом с ней - мужчину моего роста в дублете и лосинах, станут ли они рассматривать вас еще более внимательно?
   - Допускаю, что при недостаточном внимании к нашей внешности Арьясп и его приспешники могут и успокоиться, - согласился Савл. - Может быть, никому из них действительно не придет в голову окончательно убедиться в том, что по правую руку от Алисанды находишься именно ты.
   - А если все-таки они сделают это... - У Мэта сердце ушло в пятки при мысли о том, что может воспоследовать за раскрытием задуманного ими маскарада. Утешил он себя подумав о том, что, вероятно, колдун все же для начала попытается вступить в переговоры и подошлет к нему какого-нибудь посланника с требованием вернуться назад. - Как бы то ни было, это позволит нам выиграть время.
   - Да, в нашем деле даже лишний час-другой имеет значение, - кивнул Савл, но на друга посмотрел с сомнением. - А ты уверен, что до конца отдаешь себе отчет в том, с чем тебе предстоит столкнуться?
   - Не более, но и не менее, чем обычно при таких обстоятельствах.
   - Так я и думал, - вздохнул Савл.
   - Послушай, не надо так сильно переживать, - урезонил друга Мэт. Наверняка Арьяспа охраняют не более пары-тройки тысяч телохранителей. С таким числом врагов мне уже случалось иметь дело.
   - Ну конечно, - хмыкнул Савл. - Что такое три тысячи против одного. Пустяк, да и только! - Он поежился. - Послушай, а я никогда тебе не говорил, что у тебя нелады с пропорциями?
   - Этой темы мы касались исключительно в разговорах об искусстве. Как бы то ни было, большая часть Орды - на передовой. Так что почти наверняка дома остались только ходячие раненые.
   - Знаешь, дружище, судя по тому, что рассказывают про этих варваров... Короче, мне бы не очень хотелось сойтись в схватке с осьминогами.
   - Ладно тебе, Савл. Щупалец у них точно нет.
   - Послушай, - покачал головой Савл. - Я, конечно, понимаю: ты хочешь быть уверен в том, что Алисанда - в безопасности. Но ведь и она тоже хочет обрести такую уверенность насчет тебя. Неужели ты не мог бы взять с собой кого-то из нас хотя бы в качестве амулета?
   - Или дуэньи, - добавила Химена, с сомнением глянув на Лакшми.
   - Напрасно вы волнуетесь, - надменно проговорила Лакшми. - Ваш сынок не идет ни в какое сравнение с моим Марудином.
   - Твой супруг, спору нет, очень красивый мужчина, - спохватилась Химена. - Не такой красивый, конечно, как мой Рамон, но...
   Лакшми приготовилась спорить, но Мэт поспешно проговорил:
   - Не так ли должна думать о своем супруге любая женщина? И вообще, братцы, хватит за меня бояться. Ведь я не один отправляюсь на поиски детей.
   - Само собой, - вздохнул Савл. - С тобой отправляется джинна, обуреваемая тревогами за мужа и детей. И еще, - язвительно добавил он, бравый воин в лице белой кошечки. Ни дать ни взять - могучее войско, способное достойно противостоять нескольким тысячам кровожадных кочевников.
   - Они, как ты сам сказал, - осьминоги, - напомнил другу Мэт. - А моя кошка горит желанием поохотиться.
   - Усматриваешь у нее скрытые таланты, да? - Савл снова покачал головой и хлопнул Мэта по плечу. - Удачи тебе, дружище. - Он искоса глянул на Лакшми. - Только не уроните его, ваше величество, ладно?
   ***
   - "Не уроните его, ваше величество!" - передразнила Савла Лакшми немного погодя. - Да за кого он меня принимает?