– У них там совсем с ума сошли! Разве можно почтовым переводом такие деньги переправлять? – возмутился я.
– На Аукоре можно, – невозмутимо продолжал спецназовец. – И последнее. У твоих ночных гостей, оставшихся в квартире, имелось одно совпадение в биографиях: в разные годы они прямо или косвенно работали на вышеуказанную сельскохозяйственную фирму, центральный офис которой находится в вашем городе.
– За всю жизнь я посадил только одно дерево и несколько мужиков на планете Шаркус. Второе к сельскому хозяйству не имеет ни малейшего отношения, а дерево растет в глухой деревушке. Неужели его тень упала к ним в огород? – удивился я, а про себя подумал: «Ай да майор, ай да молодец! Каких же друзей нужно иметь, чтобы с такой быстротой смотать все нити в один клубок».
Словно прочитав мои мысли, Спарк сказал:
– Боевая дружба – самая надежная. А ребята у меня в полку были толковые. Сейчас многие из них большими делами ворочают.
В комнате повисла напряженная пауза. Присутствующие теперь смотрели на меня, ожидая комментариев.
– Грант? – спросил я, глядя на Березина. – Но зачем?
Глава 23
– На Аукоре можно, – невозмутимо продолжал спецназовец. – И последнее. У твоих ночных гостей, оставшихся в квартире, имелось одно совпадение в биографиях: в разные годы они прямо или косвенно работали на вышеуказанную сельскохозяйственную фирму, центральный офис которой находится в вашем городе.
– За всю жизнь я посадил только одно дерево и несколько мужиков на планете Шаркус. Второе к сельскому хозяйству не имеет ни малейшего отношения, а дерево растет в глухой деревушке. Неужели его тень упала к ним в огород? – удивился я, а про себя подумал: «Ай да майор, ай да молодец! Каких же друзей нужно иметь, чтобы с такой быстротой смотать все нити в один клубок».
Словно прочитав мои мысли, Спарк сказал:
– Боевая дружба – самая надежная. А ребята у меня в полку были толковые. Сейчас многие из них большими делами ворочают.
В комнате повисла напряженная пауза. Присутствующие теперь смотрели на меня, ожидая комментариев.
– Грант? – спросил я, глядя на Березина. – Но зачем?
Глава 23
К БОЮ!
На следующий день все газеты пестрели заметками о перестрелке в кафе. Каких только версий не выдвигалось на телевидении и радио! В один день тихое уютное местечко с соответствующим названием превратилось в тайный притон матерых мафиози общегалактического масштаба. Если судить по красочным описаниям вчерашних событий, то складывалось впечатление, что на окраине города крутые парни среди бела дня устроили разгром целого района. И не важно, что заведение находилось в скверике, где в будние дни людей по пальцам пересчитать можно.
– Ну и как тебе наша пресса? – не без ехидства спросил я заваленного утренними газетами Сашку.
– Все не так плохо. В некоторых из них, – тренер указал на ворох бумаги, – почти правду написали. Хотя встречаются экземпляры, которые без смеха читать невозможно.
Березин уже собрался процитировать заинтересовавшую его статейку, но в дверь постучали, и на пороге появился Спарк.
– Осиное гнездо зашевелилось, – сообщил он, потирая руки. – Мои ребята подкинули им небольшую «утку» по поводу вчерашней неудачи в парке. Теперь вся фирма стоит на ушах. Ищут «кротов».
– Ну надо же им хоть немного поработать по профилю. Крота можно отнести к вредителям сельского хозяйства? Вот пусть и уничтожают. Главное, чтобы они его нашли, – сказал я и пожал руку вошедшему.
– Уверен, отыщут. И не одного, – сказал майор, здороваясь с Сашкой.
– С вашей-то помощью грех не найти, – вставил тренер.
Нам принесли чай, и Спарк продолжил:
– Zolkossst сейчас активно сбрасывает деньги с основного счета на множество второстепенных, о которых мы, скорее всего, никогда бы и не узнали, если бы не вчерашние события. Мой старый друг с группой о-о-чень умных ребят в области всяких там электронных сетей и прочего компьютерного хлама уже неделю присматривает за фирмой.
– Плохи дела. Здесь они все в одном месте, а теперь получим множество филиалов. Знакомый маневр: деньги в течение недели будут сняты, а где они выплывут – неизвестно, – забеспокоился я.
– Кто тебе сказал, что суммы дойдут по назначению? – пожал плечами майор. – Или ты думаешь, что услуги целого коллектива башковитых парней должны быть бесплатными? Я так не считаю, и они тоже.
– А твои друзья не только стрелять хорошо умеют, – усмехнулся я.
– В моем полку служило много уникальных личностей, а я старался, чтобы как можно больше из них в живых осталось. – Над переносицей Спарка резко обозначились две вертикальные морщины, а во взгляде промелькнула глубокая печаль. – Зато теперь у меня столько надежных товарищей!
– И при таких связях ты сидел на Шаркусе в глуши и занимался фермерством? – спросил я и получил в ответ жесткий взгляд спецназовца.
– Там осела сотня моих ребят, – просто ответил он, – а я бросать людей в беде не приучен.
Язык мой – враг мой. Вот так ляпнешь, не подумавши, и хорошего человека обидеть можешь. А то, что передо мной сейчас находился человек с большой буквы, сомнений не вызывало.
– Значит, до начала открытого первенства Земли можно ожидать финансовый крах Zolkossst? – разрядил обстановку Березин.
– Думаю, да. Не станут же они обращаться в страховые компании для расследования утечки денег – это грозит громкими судебными разбирательствами, а им сейчас и без того не скучно.
В течение последующих недель приходилось неоднократно переезжать с места на место, пока не обосновались на шикарной даче. Меры безопасности, которые мы с Сашкой поначалу считали излишними, оказались как нельзя кстати. Мои родители и семья Березина срочно разъехались отдыхать, и даже мы не имели понятия куда.
– Не волнуйтесь, им сейчас очень хорошо, – утешил нас майор.
А раненый зверь тем временем продолжал кусаться. В Сашкиной квартире случился пожар, взорвали мою машину. Дошло до того, что они добрались до глухой деревушки, где когда-то жила моя бабушка. Родственников они там не обнаружили, а вот единственному посаженному мною дереву досталось. Его сожгли вместе с памятной табличкой.
– Спарк, – обратился я к майору, когда Сашка показал мне небольшую газетную заметку об этом происшествии, – у меня большое желание прийти к ним в офис и подробно, на наглядных примерах объяснить, что такое сельское хозяйство. От пары танков и боевого вертолета в сопровождении я бы не отказался. Куда это годится? Из трех основных жизненных минимумов мне удалось пока выполнить лишь один, и тот уничтожили. Опять все придется начинать с нуля. С деревом мне не повезло, и теперь не знаю, с какого из оставшихся начинать: с постройки дома или с женитьбы?
– Лучше начни со строительства – это гораздо дешевле, – с улыбкой посоветовал он. Мы стояли у большой раскидистой яблони, и майор, сорвав небольшое яблоко, добавил: – А насчет визита – не беспокойся. В ближайшее время к ним зайдут. Чуть больше компромата соберем – и в гости. Без танков и вертолетов, правда, но мало никому не покажется.
– Кстати о вертолетах, – отозвался выходящий из-за угла дома Сашка. – Вон тот не к нам, случайно, направляется?
Улыбка моментально слетела с лица Спарка, он вытащил переговорное устройство.
– Объект «ноль»! Всему персоналу – аварийная эвакуация. Вариант Ц. – Затем он выразительно посмотрел на нас. – Теперь, ребятки, за мной, а то сейчас удобрениями забросают.
Под грохот взрывов мы влетели в какую-то землянку. Майор, как фокусник, неизвестно откуда вытащил противогазы и помог нам превратиться в безухих слоников, после чего и сам стал не многим симпатичнее. Шум бомбардировки длился не долго, но за это время лицо покрылось крупными каплями пота, которые стали заполнять плотно облегающую резину. Березин уже собрался сорвать с себя хобот, но был остановлен решительным жестом нашего командира. Убедившись, что других желающих снять противогаз нет, он полез в боковой карман своей куртки и вытащил небольшую коробку. Раздался еле слышный щелчок, и прибор замигал красными и зелеными лампочками, едва различимыми сквозь помутневшие стекла резиновых шлемов. Майор указал на два красных огонька и красноречиво провел рукой возле горла.
Похоже, с нами решили разобраться, как с саранчой. Фирма-то аграрная, а мы для ее «посевов» оказались самыми опасными вредителями.
Посигналив несколько минут, красные лампочки угомонились, и, когда на приборе остались только зеленые огоньки, Спарк первым сорвал с себя противогаз.
– Саморазлагающийся газ ВХ-18. За пять минут убивает все живое, а потом распадается на абсолютно безвредные составляющие, – пояснил он.
– Майор, а ты их как вычислил? Вертолет же самый обычный – пассажирский. – Сашка вытирал пот после резиновой маски.
– Зато пилот военный. После таких заходов я часто видел вспаханные поля на месте городов и деревень. Зачем тебе, спрашивается, идти на боевой разворот, если у тебя нет пушек? Пушкам же нужна цель. А кто, кроме нас, тут еще может представлять достойную мишень?
– Спарк, зачем им понадобились фейерверки с шумом на весь поселок? Сбросили бы свой газ – и ладно, – подключился я.
– До чего же вы, гражданские, наивные люди! Когда все вокруг взрывается, ты куда в первую очередь кидаешься?
– В какой-нибудь окопчик, поближе к земле.
– Вот именно, а газ ВХ-18 гораздо тяжелее воздуха, он-то по самой поверхности и стелится да во все овражки и ложбинки заползает. – Майор спрятал полезный прибор и вытащил переговорное устройство, однако пользоваться им не торопился. – Думаю, сейчас в нашу сторону столько ушей направлено, что лучше сохранять полное радиомолчание. Белла и так в курсе, что надо делать.
Уже через десять минут на территорию дачи въехала машина оперативников из района и три автомобиля «скорой помощи».
– События развиваются по варианту Ц, – удовлетворенно отметил бравый вояка. – Что ж, это существенно сократит сроки операции.
– Неужели ты и такое предусматривал?! – восхищенно произнес Сашка.
Майор добродушно усмехнулся, глядя на нас сверху вниз:
– У меня десять вариантов спланированных действий в ответ на предполагаемые шаги противника и столько же, рассчитанных на непредвиденные обстоятельства. Война – дело серьезное, а тот, кто этого не понимает, живет недолго.
Интересно, как можно разработать мероприятия на непредвиденные обстоятельства? Но в случае со Спарком я мог поверить во все, что угодно.
Тем временем гениальный стратег прилип к перископу и сообщил:
– Не хотите взглянуть, кого сейчас грузят на «скорую»?
Санитары на носилках транспортировали до боли знакомые фигуры.
– Сашка, я тебя вижу. Ты сидишь на носилках и держишься за голову. О! А вон и меня потащили.
– Посмотрел немного, дай и другим полюбоваться, – подбежал к окуляру Березин.
– Уверен, что такую же картинку передают какому-нибудь боссу из Zolkossst.
– Тогда этим машинкам далеко не уехать, – высказал я предположение.
– В этих, с позволения сказать, машинках оружия столько, что некоторые танки могут лопнуть от зависти, если узнают, – утешил нас майор.
– Командир, личный состав объекта «ноль» в полном порядке. Группа «подсадная утка» готова к выполнению поставленной задачи. «Стриж» сообщает о появлении двух автобусов с грибниками. Корзинки у них тяжелые, – отрапортовал вошедший в землянку Питер.
– Тогда действуйте. Только не увлекайтесь. Нам сейчас необходимо как можно больше пленных, но не за счет жизни ребят.
– Есть, сэр! – отчеканил, улыбнувшись, солдат и покинул землянку.
– Эх, жаль, основное веселье – и без меня.
Операция с «подсадной уткой» прошла удачно. «Грибников» ожидало два сюрприза. Во-первых, обещанный вертолет поддержки так и не прибыл на место предполагаемой встречи любителей «тихой охоты» с «медицинским» персоналом. Во-вторых, вместо численного превосходства и преимущества внезапного нападения отдыхающие в лесу работники сельскохозяйственной фирмы вдруг осознали, что находятся в явном меньшинстве и взяты в клещи: со стороны дороги приближались вооруженные до зубов люди в белых халатах, а с другой – не менее опасные парни в маскировочной одежде. Как рассказала Белла, из окруженных выстрелить попытался только один.
– Несчастный случай. Будем считать, что он съел ядовитый гриб, – предложил в качестве рабочей версии Джон.
– Ага, со свинцовой начинкой, – поддержал друга Питер.
– Что с вертолетом? – поинтересовался майор, возвращаясь к серьезному тону.
– Пашка со спутника проследил место посадки. Их взяли тепленькими и с таким количеством улик, что на две фирмы хватит, – сообщила Белла.
– Твой Пашка мог бы и предупредить о неопознанном летающем объекте. Если бы не Александр, отрабатывали бы сейчас вариант Икс.
– Так он же из гражданских, – оправдывалась женщина. – Отлучился на минутку, и, как выяснилось, самую неподходящую.
– Тогда что с него взять, – отмахнулся Спарк. – Как дела возле офиса?
– Силы внутренней безопасности блокировали здание. Кое-где стреляли, но вяло. Из наших там никто не участвовал, но двоих я оставила наблюдать…
Самое интересное, что о бесславной кончине довольно крупной агрофирмы в прессе не появилось ни единого слова. Просто на следующий день на бирже еще немного упал курс акций уже практически несуществующей компании, о чем вычитал тренер в какой-то экономической газете. И все. Умеют ведь, когда захотят.
– Сергей, Сашка, домой поедете завтра, а сегодняшнюю ночь приглашаю вас провести в обществе моих однополчан. В этой схватке мы сражались плечом к плечу. Нужно это дело хорошо отметить, – сообщил Спарк, когда мы с Березиным собирались покинуть гостиницу.
Успех праздновали в необычном ресторанчике. Я и не подозревал, что у нас существуют подобные заведения. Мы прошли трехступенчатую процедуру проверки специально выписанных пропусков. Когда входили в неприметное здание, в голове крутилось: «И стоило тащиться в эту забегаловку? Могли бы и дома посидеть». Но, увидев великолепие внутреннего убранства и количество приглашенных, я затолкал свою мысль обратно: две сотни гостей далеко не всякий дом сможет уместить.
– Сергей, напитками не увлекайся, – сразу предупредил меня тренер. – Тебе завтра выступать.
Вот так и пришлось весь вечер просидеть всухую среди огромного количества друзей Спарка. Воистину говорят: «Не имей сто рублей…»
Первый поединок начался с казуса: Воронцов едва не потерпел поражение от малоизвестного спортсмена.
Понадеявшись на тангорскую технику, я только перед выходом на ринг осознал, что не имею права ее показывать. Мне нельзя было спугнуть Гранта, поскольку в ходе сражения с ним предстояло задать несколько вопросов, а перестраиваться по ходу боя ой как непросто. За пять минут у меня набралось столько штрафных очков, сколько иногда не случалось за весь турнир.
Зато как старался мой соперник! Паренек, перед началом поединка не имевший никаких шансов на победу, вдруг получает надежду. Надежду одолеть чемпиона в первом же бою. Молодой человек так увлекся собственными атаками, что совершенно забыл про оборону. Ему оставалось набрать всего два очка. Но к этому моменту я уже освоился. Нельзя было допустить, чтобы Сашка краснел перед тренерским советом сборной.
– Нашел место, где фокусы показывать, – недовольно высказал он мне после сражения. – Я за эти минуты чуть не поседел преждевременно.
– Больше не буду, – пообещал я, занимая место рядом.
– Грант через полчаса выступает на седьмом ринге. Надеюсь, с ним ты таких кренделей вытворять не собираешься?
– С ним работать буду жестко, – кратко ответил я.
– Ты сначала доберись до финала, а потом хвастайся, – специально подзадоривал тренер.
– В этом можешь не сомневаться!
Самоуверенность никогда не являлась чертой моего характера, но последняя фраза была произнесена таким тоном, что озадачила Сашку.
– Самонадеян. Не по годам, – прокомментировал он мое заявление.
Грант легко одержал первую победу, затратив на весь бой не более минуты. Он мог бы справиться еще быстрее, но не захотел. Маска скрывала половину его лица, но вторая показалась мне удивительно знакомой. Массивный подбородок и глубокие рытвины по обе стороны носа, устремляющиеся к уголкам рта. Где-то я видел подобную картинку… Тренера боец в маске не имел, и на стульчике отсутствующего наставника висело красное полотенце. Когда Грант небрежно набросил его на плечо, в памяти всплыла зловещая фраза: «…чтобы цвет крови моих врагов не выделялся на одежде».
«Мерцающий»?!» – чуть не вскрикнул я.
Вот уж не ждал сюрприза! Пожалуй, с таким мне разговаривать не о чем, а вот спугнуть его действительно нельзя. Если он почувствует опасность, то либо не выйдет на бой, либо переметнется в Сонное царство во время поединка, а там уж мне его не достать. Выбора нет: или он, или я. Рука сама потянулась к мечу.
– Ты чего увидел? – забеспокоился Березин.
– Не поверишь, один из моих кошмаров, который здесь обнаружить никак не предполагал.
Два дня прошли в нескончаемых состязаниях. Зал, в котором проходили состязания на мечах, был наполнен звоном стали.
А за его пределами не было отбою от репортеров. Я не люблю давать интервью и вообще общаться с журналистами, но на этом турнире пришлось сделать исключение. Слишком уж не хотелось походить на Гранта, который молча проходил мимо камер, а стоявших на его пути людей с микрофонами и камерами просто сбивал корпусом, не обращая внимания, мужчина это или женщина. Его так и прозвали – «грубый мистер Икс». И, хотя я хорошо помнил неприятный голос «мерцающего воина», на турнире у всех сложилось стойкое мнение – Грант является немым.
К исходу вторых суток в моем активе было восемь побед на состязаниях с одним мечом и одна – на соревнованиях с двумя. Организаторы турнира, как всегда, издевались над участниками. Не закончив одну дисциплину, они открывали следующую. К ночи я валился с ног. Хорошо Унгу, его оружие само гонит усталость прочь. А тут…
Кстати, а что случилось с моим? За суетой пролетевшего месяца совсем вылетело из головы. Ведь семирунный меч находился со мной, когда я покидал владения Орфа. С этой мыслью я и провалился в забытье…
Знакомая обстановка, хотя что может быть знакомого в непроглядной тьме? Только два огромных глаза, владелец которых в свое время требовал разрешения на выезд из сонной пустоши.
– Как? Снова вы? – раздался удивленный голос чиновника. – Как здоровье Виолетта Акадеоныча?
Надо же! Я уже забыл, а он помнит.
– Твоими молитвами, – не слишком любезно ответил я. – Что тут у тебя стряслось?
– У меня? – испуганно переспросили глаза. – Кто сказал? Все клевета и происки недоброжелателей! На посту все спокойно. Вот даже вещицу контрабандную задержать удалось. Не желаете ли полюбопытствовать?
Глаза прищурились – не иначе, скрыть что-то пытается. Но мне-то какое дело? Зачем я здесь? Не для наведения же порядка в таможенной службе. Только во сне еще мне проблем не хватало.
«Хозяин, это я тебя позвал. – В луче света показался мой меч. – Застрял здесь, самому не выбраться».
– Старинной, должно быть, работы оружие. Даже светится само, – с деланным восхищением прозвучал голос «таможенника».
Просто так не отдаст. Опять потребует оформления кучи бумаг. Думай, Воронцов, думай.
– Так бы сразу и сказал, что подарок Виолетту Акадеонычу ко дню рождения приготовил. А я уже собирался к тебе с ревизией нагрянуть, – сказал я, конфисковывая контрабандный меч. И, пока чиновник не успел опомниться, задал ему неожиданный вопрос: – Вот только откуда ты узнал про страсть Акадеоныча к холодному оружию?
Приблизительно таким же тоном интересуются, за какую сумму ты продал государственную тайну.
– Я? – Он долго соображал, что ответить. – Ну так про великих людей молва быстро разносится.
– Ладно, – снисходительно сказал я. – Подарок передам, уговорил, но чтобы это было в первый и последний раз! Претензии, пожелания, нарекания есть?
– Нет-нет! Как можно? Все в полном порядке, – отрапортовал он, и меня вынесло на серую унылую поверхность.
Внимательно осматривая меч, я подумал: «Интересно, когда проснусь, он останется со мной?»
«Нет, – отозвалось в голове, – в своей оболочке мне путь в ваш мир закрыт, но отпечатками мы с тобой обменяемся».
– А это еще как? – произнес я вслух.
«Очень просто. Ты возьмешь мой, а здесь останется твой. Смотри».
Легкое головокружение – и рядом со мной такой же Сергей Воронцов, с таким же мечом.
«Мерцающий воин» когда-то служил оруженосцем у ме… моего хозяина. Хозяин умер во сне, пронзенный кинжалом в спину. Пришло время мстить».
Два Сергея стояли, потрясенные необычайным раздвоением личности и услышанной историей, а меч продолжал:
«Завтра перед боем возьми любой клинок и позови меня. Отпечаток вселится в оружие, и оно станет смертельным для предателя. Если враг посмеет удрать, тогда я воспользуюсь твоим отпечатком, и суд чести состоится здесь».
Сашка разбудил меня в шесть утра и потащил на тренировку в парк. Мы выбежали на небольшую лужайку, и он, по обыкновению, стал меня подзадоривать:
– Что ты можешь противопоставить Гранту? Он щелкает своих соперников, как семечки. Ты же еле дотащился до финала.
Не знаю, кой черт вселился в меня этим утром, но вдруг захотелось поозорничать.
– Хочешь узнать, как я разделаюсь с мистером Икс? Тогда держи меч покрепче.
Сашка был обезоружен за пару секунд. Вторая и третья попытки длились немногим дольше. В четвертый раз Березин даже не стал брать оружие в руки. Он уселся прямо на траву с потерянным видом и произнес всего одно слово:
– Амнезия?
Я утвердительно кивнул.
– А чего ж ты раньше-то… – начал было тренер, но резкий голос со стороны не дал ему договорить.
– Он не хотел раскрывать передо мной свои карты. Но теперь тебе и это не поможет. Как видишь, я всегда начеку. – Человек в маске решительно пересек поляну и пошел в глубь парка.
– Прямо не утро, а передача «Невероятное рядом». Сначала я выясняю, что мой ученик дерется как бог, а потом появляется «немой» Грант и вполне членораздельно изъясняется. Что дальше?
– А дальше некуда. Мы с тобой сейчас такой сюрприз испортили! Когда же я научусь сдержанности? Наверное, не в этой жизни.
Финальный бой был назначен на двенадцать часов дня. Редкий случай, когда на остальных рингах зала приостановили все поединки.
Я взял спортивный меч и, перед тем как спрятать его в ножны, негромко заявил о готовности поубивать всех, кто мне сегодня не понравится. Чуть заметный всполох света вокруг лезвия сообщил о том, что оружие не возражает против принятого решения.
Мое появление на спортивной площадке встретили дружными овациями, а Грант преподнес публике настоящий подарок. На ринг вышел воин в красном костюме, но, что самое главное, он был без маски.
Толпа в зале гудела как разбуженный улей, вспышки фотокамер довели глаза до слез, а мы так и стояли в разных углах, поскольку в наступившей какофонии звуков не было смысла давать сигнал начала схватки: его попросту никто бы не услышал.
Меня же сейчас мучил другой вопрос: как одолеть противника прежде, чем он переметнется в Сонное царство? Ранее план был простым: сделать вид, что проигрываю, а в самый удобный момент нанести решающий удар. Теперь задуманный фокус провалился. Грант знает, на что я способен, и рисковать не будет. Точно убежит. Его, конечно, и там ждут не с пустыми руками, но почему-то на «сонный» отпечаток Воронцова у меня была слабая надежда.
Минут десять ушло на то, чтобы восстановить хоть какое-то подобие тишины. Зазвучал гонг, и «мерцающий воин», выхватив меч из ножен, пошел на сближение. В принципе то же самое должен был сделать и я, но… Что-то опять сковало меня по рукам и ногам. Да сколько же можно?! Черный призрак во сне, грюнзы в Тангоре, Люциферг в Долине. И этот туда же. Опять магия?! Здесь?
– Всегда нужно иметь козырного туза в рукаве, – сообщил мне самодовольный убийца, поднимая меч для рокового замаха.
До чего же тоскливо вот так стоять, имея силы и умение сразиться с любым противником, но быть подло лишенным этой возможности в самый ответственный момент!
– К бою! – вдруг раздался бодрый голос Эльруина, и моя рука…
От способа Эльруина извлекать меч из ножен, наверное, так и не будет придумано способов защиты. Бой, который все с таким нетерпением ждали, продлился всего полминуты. Ровно через двадцать пять секунд после гонга мое оружие покинуло ножны, прочертив невероятную траекторию, а через тридцать в голове далеким эхом отозвался металлический голос: «Месть свершилась». Короткая вспышка оповестила, что отпечаток семирунного оружия отправился в свой мир (надеюсь, мой тоже вернулся), а возле ног на ринге поверх красной ткани сверкал боевой меч – все, что осталось от «мерцающего воина».
Сколько шумихи было вокруг финала: всех спортсменов еще раз прогнали через медицинское освидетельствование, провели строгий опрос врачей, досматривающих Гранта, досконально перебрали спортивный инвентарь. Как мог на ринге оказаться участник с боевым оружием? Куда он делся? Кто или что это было? В результате в прессе появилось довольно убедительное сообщение о непобедимом роботе, бесславно закончившем свою спортивную карьеру от виртуозного удара чемпиона Галактики, жителя планеты Земля Сергея Воронцова.
– Ну и как тебе наша пресса? – не без ехидства спросил я заваленного утренними газетами Сашку.
– Все не так плохо. В некоторых из них, – тренер указал на ворох бумаги, – почти правду написали. Хотя встречаются экземпляры, которые без смеха читать невозможно.
Березин уже собрался процитировать заинтересовавшую его статейку, но в дверь постучали, и на пороге появился Спарк.
– Осиное гнездо зашевелилось, – сообщил он, потирая руки. – Мои ребята подкинули им небольшую «утку» по поводу вчерашней неудачи в парке. Теперь вся фирма стоит на ушах. Ищут «кротов».
– Ну надо же им хоть немного поработать по профилю. Крота можно отнести к вредителям сельского хозяйства? Вот пусть и уничтожают. Главное, чтобы они его нашли, – сказал я и пожал руку вошедшему.
– Уверен, отыщут. И не одного, – сказал майор, здороваясь с Сашкой.
– С вашей-то помощью грех не найти, – вставил тренер.
Нам принесли чай, и Спарк продолжил:
– Zolkossst сейчас активно сбрасывает деньги с основного счета на множество второстепенных, о которых мы, скорее всего, никогда бы и не узнали, если бы не вчерашние события. Мой старый друг с группой о-о-чень умных ребят в области всяких там электронных сетей и прочего компьютерного хлама уже неделю присматривает за фирмой.
– Плохи дела. Здесь они все в одном месте, а теперь получим множество филиалов. Знакомый маневр: деньги в течение недели будут сняты, а где они выплывут – неизвестно, – забеспокоился я.
– Кто тебе сказал, что суммы дойдут по назначению? – пожал плечами майор. – Или ты думаешь, что услуги целого коллектива башковитых парней должны быть бесплатными? Я так не считаю, и они тоже.
– А твои друзья не только стрелять хорошо умеют, – усмехнулся я.
– В моем полку служило много уникальных личностей, а я старался, чтобы как можно больше из них в живых осталось. – Над переносицей Спарка резко обозначились две вертикальные морщины, а во взгляде промелькнула глубокая печаль. – Зато теперь у меня столько надежных товарищей!
– И при таких связях ты сидел на Шаркусе в глуши и занимался фермерством? – спросил я и получил в ответ жесткий взгляд спецназовца.
– Там осела сотня моих ребят, – просто ответил он, – а я бросать людей в беде не приучен.
Язык мой – враг мой. Вот так ляпнешь, не подумавши, и хорошего человека обидеть можешь. А то, что передо мной сейчас находился человек с большой буквы, сомнений не вызывало.
– Значит, до начала открытого первенства Земли можно ожидать финансовый крах Zolkossst? – разрядил обстановку Березин.
– Думаю, да. Не станут же они обращаться в страховые компании для расследования утечки денег – это грозит громкими судебными разбирательствами, а им сейчас и без того не скучно.
В течение последующих недель приходилось неоднократно переезжать с места на место, пока не обосновались на шикарной даче. Меры безопасности, которые мы с Сашкой поначалу считали излишними, оказались как нельзя кстати. Мои родители и семья Березина срочно разъехались отдыхать, и даже мы не имели понятия куда.
– Не волнуйтесь, им сейчас очень хорошо, – утешил нас майор.
А раненый зверь тем временем продолжал кусаться. В Сашкиной квартире случился пожар, взорвали мою машину. Дошло до того, что они добрались до глухой деревушки, где когда-то жила моя бабушка. Родственников они там не обнаружили, а вот единственному посаженному мною дереву досталось. Его сожгли вместе с памятной табличкой.
– Спарк, – обратился я к майору, когда Сашка показал мне небольшую газетную заметку об этом происшествии, – у меня большое желание прийти к ним в офис и подробно, на наглядных примерах объяснить, что такое сельское хозяйство. От пары танков и боевого вертолета в сопровождении я бы не отказался. Куда это годится? Из трех основных жизненных минимумов мне удалось пока выполнить лишь один, и тот уничтожили. Опять все придется начинать с нуля. С деревом мне не повезло, и теперь не знаю, с какого из оставшихся начинать: с постройки дома или с женитьбы?
– Лучше начни со строительства – это гораздо дешевле, – с улыбкой посоветовал он. Мы стояли у большой раскидистой яблони, и майор, сорвав небольшое яблоко, добавил: – А насчет визита – не беспокойся. В ближайшее время к ним зайдут. Чуть больше компромата соберем – и в гости. Без танков и вертолетов, правда, но мало никому не покажется.
– Кстати о вертолетах, – отозвался выходящий из-за угла дома Сашка. – Вон тот не к нам, случайно, направляется?
Улыбка моментально слетела с лица Спарка, он вытащил переговорное устройство.
– Объект «ноль»! Всему персоналу – аварийная эвакуация. Вариант Ц. – Затем он выразительно посмотрел на нас. – Теперь, ребятки, за мной, а то сейчас удобрениями забросают.
Под грохот взрывов мы влетели в какую-то землянку. Майор, как фокусник, неизвестно откуда вытащил противогазы и помог нам превратиться в безухих слоников, после чего и сам стал не многим симпатичнее. Шум бомбардировки длился не долго, но за это время лицо покрылось крупными каплями пота, которые стали заполнять плотно облегающую резину. Березин уже собрался сорвать с себя хобот, но был остановлен решительным жестом нашего командира. Убедившись, что других желающих снять противогаз нет, он полез в боковой карман своей куртки и вытащил небольшую коробку. Раздался еле слышный щелчок, и прибор замигал красными и зелеными лампочками, едва различимыми сквозь помутневшие стекла резиновых шлемов. Майор указал на два красных огонька и красноречиво провел рукой возле горла.
Похоже, с нами решили разобраться, как с саранчой. Фирма-то аграрная, а мы для ее «посевов» оказались самыми опасными вредителями.
Посигналив несколько минут, красные лампочки угомонились, и, когда на приборе остались только зеленые огоньки, Спарк первым сорвал с себя противогаз.
– Саморазлагающийся газ ВХ-18. За пять минут убивает все живое, а потом распадается на абсолютно безвредные составляющие, – пояснил он.
– Майор, а ты их как вычислил? Вертолет же самый обычный – пассажирский. – Сашка вытирал пот после резиновой маски.
– Зато пилот военный. После таких заходов я часто видел вспаханные поля на месте городов и деревень. Зачем тебе, спрашивается, идти на боевой разворот, если у тебя нет пушек? Пушкам же нужна цель. А кто, кроме нас, тут еще может представлять достойную мишень?
– Спарк, зачем им понадобились фейерверки с шумом на весь поселок? Сбросили бы свой газ – и ладно, – подключился я.
– До чего же вы, гражданские, наивные люди! Когда все вокруг взрывается, ты куда в первую очередь кидаешься?
– В какой-нибудь окопчик, поближе к земле.
– Вот именно, а газ ВХ-18 гораздо тяжелее воздуха, он-то по самой поверхности и стелится да во все овражки и ложбинки заползает. – Майор спрятал полезный прибор и вытащил переговорное устройство, однако пользоваться им не торопился. – Думаю, сейчас в нашу сторону столько ушей направлено, что лучше сохранять полное радиомолчание. Белла и так в курсе, что надо делать.
Уже через десять минут на территорию дачи въехала машина оперативников из района и три автомобиля «скорой помощи».
– События развиваются по варианту Ц, – удовлетворенно отметил бравый вояка. – Что ж, это существенно сократит сроки операции.
– Неужели ты и такое предусматривал?! – восхищенно произнес Сашка.
Майор добродушно усмехнулся, глядя на нас сверху вниз:
– У меня десять вариантов спланированных действий в ответ на предполагаемые шаги противника и столько же, рассчитанных на непредвиденные обстоятельства. Война – дело серьезное, а тот, кто этого не понимает, живет недолго.
Интересно, как можно разработать мероприятия на непредвиденные обстоятельства? Но в случае со Спарком я мог поверить во все, что угодно.
Тем временем гениальный стратег прилип к перископу и сообщил:
– Не хотите взглянуть, кого сейчас грузят на «скорую»?
Санитары на носилках транспортировали до боли знакомые фигуры.
– Сашка, я тебя вижу. Ты сидишь на носилках и держишься за голову. О! А вон и меня потащили.
– Посмотрел немного, дай и другим полюбоваться, – подбежал к окуляру Березин.
– Уверен, что такую же картинку передают какому-нибудь боссу из Zolkossst.
– Тогда этим машинкам далеко не уехать, – высказал я предположение.
– В этих, с позволения сказать, машинках оружия столько, что некоторые танки могут лопнуть от зависти, если узнают, – утешил нас майор.
– Командир, личный состав объекта «ноль» в полном порядке. Группа «подсадная утка» готова к выполнению поставленной задачи. «Стриж» сообщает о появлении двух автобусов с грибниками. Корзинки у них тяжелые, – отрапортовал вошедший в землянку Питер.
– Тогда действуйте. Только не увлекайтесь. Нам сейчас необходимо как можно больше пленных, но не за счет жизни ребят.
– Есть, сэр! – отчеканил, улыбнувшись, солдат и покинул землянку.
– Эх, жаль, основное веселье – и без меня.
Операция с «подсадной уткой» прошла удачно. «Грибников» ожидало два сюрприза. Во-первых, обещанный вертолет поддержки так и не прибыл на место предполагаемой встречи любителей «тихой охоты» с «медицинским» персоналом. Во-вторых, вместо численного превосходства и преимущества внезапного нападения отдыхающие в лесу работники сельскохозяйственной фирмы вдруг осознали, что находятся в явном меньшинстве и взяты в клещи: со стороны дороги приближались вооруженные до зубов люди в белых халатах, а с другой – не менее опасные парни в маскировочной одежде. Как рассказала Белла, из окруженных выстрелить попытался только один.
– Несчастный случай. Будем считать, что он съел ядовитый гриб, – предложил в качестве рабочей версии Джон.
– Ага, со свинцовой начинкой, – поддержал друга Питер.
– Что с вертолетом? – поинтересовался майор, возвращаясь к серьезному тону.
– Пашка со спутника проследил место посадки. Их взяли тепленькими и с таким количеством улик, что на две фирмы хватит, – сообщила Белла.
– Твой Пашка мог бы и предупредить о неопознанном летающем объекте. Если бы не Александр, отрабатывали бы сейчас вариант Икс.
– Так он же из гражданских, – оправдывалась женщина. – Отлучился на минутку, и, как выяснилось, самую неподходящую.
– Тогда что с него взять, – отмахнулся Спарк. – Как дела возле офиса?
– Силы внутренней безопасности блокировали здание. Кое-где стреляли, но вяло. Из наших там никто не участвовал, но двоих я оставила наблюдать…
Самое интересное, что о бесславной кончине довольно крупной агрофирмы в прессе не появилось ни единого слова. Просто на следующий день на бирже еще немного упал курс акций уже практически несуществующей компании, о чем вычитал тренер в какой-то экономической газете. И все. Умеют ведь, когда захотят.
– Сергей, Сашка, домой поедете завтра, а сегодняшнюю ночь приглашаю вас провести в обществе моих однополчан. В этой схватке мы сражались плечом к плечу. Нужно это дело хорошо отметить, – сообщил Спарк, когда мы с Березиным собирались покинуть гостиницу.
Успех праздновали в необычном ресторанчике. Я и не подозревал, что у нас существуют подобные заведения. Мы прошли трехступенчатую процедуру проверки специально выписанных пропусков. Когда входили в неприметное здание, в голове крутилось: «И стоило тащиться в эту забегаловку? Могли бы и дома посидеть». Но, увидев великолепие внутреннего убранства и количество приглашенных, я затолкал свою мысль обратно: две сотни гостей далеко не всякий дом сможет уместить.
– Сергей, напитками не увлекайся, – сразу предупредил меня тренер. – Тебе завтра выступать.
Вот так и пришлось весь вечер просидеть всухую среди огромного количества друзей Спарка. Воистину говорят: «Не имей сто рублей…»
Первый поединок начался с казуса: Воронцов едва не потерпел поражение от малоизвестного спортсмена.
Понадеявшись на тангорскую технику, я только перед выходом на ринг осознал, что не имею права ее показывать. Мне нельзя было спугнуть Гранта, поскольку в ходе сражения с ним предстояло задать несколько вопросов, а перестраиваться по ходу боя ой как непросто. За пять минут у меня набралось столько штрафных очков, сколько иногда не случалось за весь турнир.
Зато как старался мой соперник! Паренек, перед началом поединка не имевший никаких шансов на победу, вдруг получает надежду. Надежду одолеть чемпиона в первом же бою. Молодой человек так увлекся собственными атаками, что совершенно забыл про оборону. Ему оставалось набрать всего два очка. Но к этому моменту я уже освоился. Нельзя было допустить, чтобы Сашка краснел перед тренерским советом сборной.
– Нашел место, где фокусы показывать, – недовольно высказал он мне после сражения. – Я за эти минуты чуть не поседел преждевременно.
– Больше не буду, – пообещал я, занимая место рядом.
– Грант через полчаса выступает на седьмом ринге. Надеюсь, с ним ты таких кренделей вытворять не собираешься?
– С ним работать буду жестко, – кратко ответил я.
– Ты сначала доберись до финала, а потом хвастайся, – специально подзадоривал тренер.
– В этом можешь не сомневаться!
Самоуверенность никогда не являлась чертой моего характера, но последняя фраза была произнесена таким тоном, что озадачила Сашку.
– Самонадеян. Не по годам, – прокомментировал он мое заявление.
Грант легко одержал первую победу, затратив на весь бой не более минуты. Он мог бы справиться еще быстрее, но не захотел. Маска скрывала половину его лица, но вторая показалась мне удивительно знакомой. Массивный подбородок и глубокие рытвины по обе стороны носа, устремляющиеся к уголкам рта. Где-то я видел подобную картинку… Тренера боец в маске не имел, и на стульчике отсутствующего наставника висело красное полотенце. Когда Грант небрежно набросил его на плечо, в памяти всплыла зловещая фраза: «…чтобы цвет крови моих врагов не выделялся на одежде».
«Мерцающий»?!» – чуть не вскрикнул я.
Вот уж не ждал сюрприза! Пожалуй, с таким мне разговаривать не о чем, а вот спугнуть его действительно нельзя. Если он почувствует опасность, то либо не выйдет на бой, либо переметнется в Сонное царство во время поединка, а там уж мне его не достать. Выбора нет: или он, или я. Рука сама потянулась к мечу.
– Ты чего увидел? – забеспокоился Березин.
– Не поверишь, один из моих кошмаров, который здесь обнаружить никак не предполагал.
Два дня прошли в нескончаемых состязаниях. Зал, в котором проходили состязания на мечах, был наполнен звоном стали.
А за его пределами не было отбою от репортеров. Я не люблю давать интервью и вообще общаться с журналистами, но на этом турнире пришлось сделать исключение. Слишком уж не хотелось походить на Гранта, который молча проходил мимо камер, а стоявших на его пути людей с микрофонами и камерами просто сбивал корпусом, не обращая внимания, мужчина это или женщина. Его так и прозвали – «грубый мистер Икс». И, хотя я хорошо помнил неприятный голос «мерцающего воина», на турнире у всех сложилось стойкое мнение – Грант является немым.
К исходу вторых суток в моем активе было восемь побед на состязаниях с одним мечом и одна – на соревнованиях с двумя. Организаторы турнира, как всегда, издевались над участниками. Не закончив одну дисциплину, они открывали следующую. К ночи я валился с ног. Хорошо Унгу, его оружие само гонит усталость прочь. А тут…
Кстати, а что случилось с моим? За суетой пролетевшего месяца совсем вылетело из головы. Ведь семирунный меч находился со мной, когда я покидал владения Орфа. С этой мыслью я и провалился в забытье…
Знакомая обстановка, хотя что может быть знакомого в непроглядной тьме? Только два огромных глаза, владелец которых в свое время требовал разрешения на выезд из сонной пустоши.
– Как? Снова вы? – раздался удивленный голос чиновника. – Как здоровье Виолетта Акадеоныча?
Надо же! Я уже забыл, а он помнит.
– Твоими молитвами, – не слишком любезно ответил я. – Что тут у тебя стряслось?
– У меня? – испуганно переспросили глаза. – Кто сказал? Все клевета и происки недоброжелателей! На посту все спокойно. Вот даже вещицу контрабандную задержать удалось. Не желаете ли полюбопытствовать?
Глаза прищурились – не иначе, скрыть что-то пытается. Но мне-то какое дело? Зачем я здесь? Не для наведения же порядка в таможенной службе. Только во сне еще мне проблем не хватало.
«Хозяин, это я тебя позвал. – В луче света показался мой меч. – Застрял здесь, самому не выбраться».
– Старинной, должно быть, работы оружие. Даже светится само, – с деланным восхищением прозвучал голос «таможенника».
Просто так не отдаст. Опять потребует оформления кучи бумаг. Думай, Воронцов, думай.
– Так бы сразу и сказал, что подарок Виолетту Акадеонычу ко дню рождения приготовил. А я уже собирался к тебе с ревизией нагрянуть, – сказал я, конфисковывая контрабандный меч. И, пока чиновник не успел опомниться, задал ему неожиданный вопрос: – Вот только откуда ты узнал про страсть Акадеоныча к холодному оружию?
Приблизительно таким же тоном интересуются, за какую сумму ты продал государственную тайну.
– Я? – Он долго соображал, что ответить. – Ну так про великих людей молва быстро разносится.
– Ладно, – снисходительно сказал я. – Подарок передам, уговорил, но чтобы это было в первый и последний раз! Претензии, пожелания, нарекания есть?
– Нет-нет! Как можно? Все в полном порядке, – отрапортовал он, и меня вынесло на серую унылую поверхность.
Внимательно осматривая меч, я подумал: «Интересно, когда проснусь, он останется со мной?»
«Нет, – отозвалось в голове, – в своей оболочке мне путь в ваш мир закрыт, но отпечатками мы с тобой обменяемся».
– А это еще как? – произнес я вслух.
«Очень просто. Ты возьмешь мой, а здесь останется твой. Смотри».
Легкое головокружение – и рядом со мной такой же Сергей Воронцов, с таким же мечом.
«Мерцающий воин» когда-то служил оруженосцем у ме… моего хозяина. Хозяин умер во сне, пронзенный кинжалом в спину. Пришло время мстить».
Два Сергея стояли, потрясенные необычайным раздвоением личности и услышанной историей, а меч продолжал:
«Завтра перед боем возьми любой клинок и позови меня. Отпечаток вселится в оружие, и оно станет смертельным для предателя. Если враг посмеет удрать, тогда я воспользуюсь твоим отпечатком, и суд чести состоится здесь».
Сашка разбудил меня в шесть утра и потащил на тренировку в парк. Мы выбежали на небольшую лужайку, и он, по обыкновению, стал меня подзадоривать:
– Что ты можешь противопоставить Гранту? Он щелкает своих соперников, как семечки. Ты же еле дотащился до финала.
Не знаю, кой черт вселился в меня этим утром, но вдруг захотелось поозорничать.
– Хочешь узнать, как я разделаюсь с мистером Икс? Тогда держи меч покрепче.
Сашка был обезоружен за пару секунд. Вторая и третья попытки длились немногим дольше. В четвертый раз Березин даже не стал брать оружие в руки. Он уселся прямо на траву с потерянным видом и произнес всего одно слово:
– Амнезия?
Я утвердительно кивнул.
– А чего ж ты раньше-то… – начал было тренер, но резкий голос со стороны не дал ему договорить.
– Он не хотел раскрывать передо мной свои карты. Но теперь тебе и это не поможет. Как видишь, я всегда начеку. – Человек в маске решительно пересек поляну и пошел в глубь парка.
– Прямо не утро, а передача «Невероятное рядом». Сначала я выясняю, что мой ученик дерется как бог, а потом появляется «немой» Грант и вполне членораздельно изъясняется. Что дальше?
– А дальше некуда. Мы с тобой сейчас такой сюрприз испортили! Когда же я научусь сдержанности? Наверное, не в этой жизни.
Финальный бой был назначен на двенадцать часов дня. Редкий случай, когда на остальных рингах зала приостановили все поединки.
Я взял спортивный меч и, перед тем как спрятать его в ножны, негромко заявил о готовности поубивать всех, кто мне сегодня не понравится. Чуть заметный всполох света вокруг лезвия сообщил о том, что оружие не возражает против принятого решения.
Мое появление на спортивной площадке встретили дружными овациями, а Грант преподнес публике настоящий подарок. На ринг вышел воин в красном костюме, но, что самое главное, он был без маски.
Толпа в зале гудела как разбуженный улей, вспышки фотокамер довели глаза до слез, а мы так и стояли в разных углах, поскольку в наступившей какофонии звуков не было смысла давать сигнал начала схватки: его попросту никто бы не услышал.
Меня же сейчас мучил другой вопрос: как одолеть противника прежде, чем он переметнется в Сонное царство? Ранее план был простым: сделать вид, что проигрываю, а в самый удобный момент нанести решающий удар. Теперь задуманный фокус провалился. Грант знает, на что я способен, и рисковать не будет. Точно убежит. Его, конечно, и там ждут не с пустыми руками, но почему-то на «сонный» отпечаток Воронцова у меня была слабая надежда.
Минут десять ушло на то, чтобы восстановить хоть какое-то подобие тишины. Зазвучал гонг, и «мерцающий воин», выхватив меч из ножен, пошел на сближение. В принципе то же самое должен был сделать и я, но… Что-то опять сковало меня по рукам и ногам. Да сколько же можно?! Черный призрак во сне, грюнзы в Тангоре, Люциферг в Долине. И этот туда же. Опять магия?! Здесь?
– Всегда нужно иметь козырного туза в рукаве, – сообщил мне самодовольный убийца, поднимая меч для рокового замаха.
До чего же тоскливо вот так стоять, имея силы и умение сразиться с любым противником, но быть подло лишенным этой возможности в самый ответственный момент!
– К бою! – вдруг раздался бодрый голос Эльруина, и моя рука…
От способа Эльруина извлекать меч из ножен, наверное, так и не будет придумано способов защиты. Бой, который все с таким нетерпением ждали, продлился всего полминуты. Ровно через двадцать пять секунд после гонга мое оружие покинуло ножны, прочертив невероятную траекторию, а через тридцать в голове далеким эхом отозвался металлический голос: «Месть свершилась». Короткая вспышка оповестила, что отпечаток семирунного оружия отправился в свой мир (надеюсь, мой тоже вернулся), а возле ног на ринге поверх красной ткани сверкал боевой меч – все, что осталось от «мерцающего воина».
Сколько шумихи было вокруг финала: всех спортсменов еще раз прогнали через медицинское освидетельствование, провели строгий опрос врачей, досматривающих Гранта, досконально перебрали спортивный инвентарь. Как мог на ринге оказаться участник с боевым оружием? Куда он делся? Кто или что это было? В результате в прессе появилось довольно убедительное сообщение о непобедимом роботе, бесславно закончившем свою спортивную карьеру от виртуозного удара чемпиона Галактики, жителя планеты Земля Сергея Воронцова.