Свержин Владимир. Чего стоит Париж?

   – Мне думалось, вы имеете в виду неуязвимость, – попытался было оправдаться я.
   – Чушь! Никто и ничто не может прервать ход моей жизни, пока вы не откроете мне тайну моей смерти. Даже если пламя пожара уничтожит все содержимое этого чертога, я вес равно буду жив. Все моя злосчастная самонадеянность! – раздраженно выдохнул некромант,
   – Неужто вы пытались обмануть врага рода человеческого?
   – Пытался? – Фауст попробовал захохотать, но звук, вырывавшийся из его отмирающих легких, больше был похож на воронье карканье, чем на смех. – Я обманул его! Да, да! Обманул! На свою беду. В тот день, когда Мефистофель сделал уже известное вам предложение, моя горничная Марта принесла в дом черного щенка, который нужен был мне для опыта. И вот когда демон прикладывал адскую печать, скрепляя свои обязательства, я уколол палец кинжалом, но окунул перо не в свою кровь, а в кровь того самого щенка, взятую перед тем на пробу. Ну и конечно, тогда же я назвал этого пса тем же именем, что было дано мне при крещении, и когда девять лет назад срок договора истек и обман мой раскрылся – не я, а престарелый черный пес должен был отправиться в преисподнюю! Впрочем, наши богословы наивно считают, что у животных нет души. Но они же именуют всякую черную собаку демоном в зверином обличье лишь на том основании, что одеяния Всевышнего бело, а собачья шкура черна, а также оттого, что имя божье «GOD» наоборот пишется «DOG», сиречь пес. Нелепые жалкие тупицы. Я ни минуты не жалею о тех десяти годах, ибо провел их не в праздном безделье и сластолюбии, но в незнании всех наук и искусств, существовавших на тверди земной.
   Сибелликус тяжко вздохнул, очевидно, утомленный страстностью своего повествования.
   – Когда же подошел час расплаты, – чуть передохнув, продолжил он, – Мефистофель был в ярости, но ничего не мог поделать – все условия договора были соблюдены. Тогда он сказал, что я буду жить, покуда кто-то не откроет мне тайну моей смерти. Все мое магическое искусство, приумноженное за последние годы, оставалось со мной. Но теперь, что бы я при помощи него ни делал, – колдовство оборачивалось против меня же. Я мог зажечь взглядом свечу, но она тут же падала, вызывая пожар. Мог силою мысли принести сюда самые изысканные яства с королевского стола, но желудок не принимает их. Когда меня мучила жажда, я посылал ковшик в колодец набрать воды, но не было ни разу, чтобы, пытаясь смочить пересохшее горло, я не поперхнулся и не выдал все фонтаном обратно. Вот он, мой удел. Девять лет тому назад, когда Мефистофель отступился от меня, я удалился в эту уединенную башню, подаренную некогда здешним сюзереном, моим бывшим учеником, архиепископом Кельнским. Мне думалось, здесь, в тиши и уединении, можно будет прожить, не прибегая к волшебству, пользуясь лишь плодами земли да теми подношениями, которые щедро выделял мне покойный граф Сент-Омон. Увы, десять лет великолепного здоровья, дарованные черной магией, заставили меня забыться, и все недуги, таившиеся в теле долгие годы, обрушились разом, сокрушая ветхую плоть. Теперь мне без малого сто лет, и я уже не помню, когда в последний раз мог подняться с этого злополучного ложа, и нету страданий, которые бы я ни испытал за проведенные в могильном одиночестве годы. Потому заклинаю вас тем, что для вас свято, даровать мне удел всех людей – смерть, – выдохнул доктор Фауст, устало закрывая глаза.
   – Да, пожалуйста, я согласен и без уговоров, – пожал плечами я. – Но как? Что я должен сделать?
   – Возьмите свечу, – не поднимая век, прошептал наш источенный жизнью собеседник, – и найдите старый шкаф с вырезанным на дверце гербом. На нем два кентавра поддерживают щит, на коем три кусающие себя за хвост свившиеся змеи, несущие на своих шеях перстни с красным камнем. Откройте створки, и вы увидите небольшую глиняную бутыль. Отпейте из нее.
   – И я вновь обрету память?
   – Нет. Вы лишь станете на путь ее обретения, – устало произнес Сибелликус. – По этому пути вам надлежит пройти.
   – А оно того, – вклинился в беседу Лис, все это время сосредоточенно изучавший едва различимые при слабом свете, но вполне явственные следы магических разрушений, – зельечко-то не прокисло? «Капитан! Я вот о чем думаю: ежели старикан утверждает, шо все его колдовство ему же по темечку приходит, то как бы его пойло у тебя в глотке колом не стало».
   – «Да нет, вряд ли. К тому же ты будешь рядом. В случае чего – откачаешь».
   – «Ну, это как получится».
   – Не забывайте, юноша, что конечным итогом в этом деянии станет моя смерть, – приоткрыл глаза маг, должно быть, благодаря своему тайному искусству легко читавший чужие мысли. – К тому же Эльфийская Роса не может прокиснуть. Ну же, мсье, ступайте, не длите моих страданий!
   Обозначенный Фаустом шкаф и глиняная бутыль с волшебным напитком нашлись довольно быстро. Передав Лису свечу, я откупорил сосуд, поднес его к носу, пытаясь в запахе уловить составляющие этого диковинного зелья. Но тщетно. Что бы ни таилось в бутыли, оно не имело запаха. Я, обреченно вздохнув, осенил себя крестным знамением и сделал большой глоток.
   * * *
   Никогда прежде хмельное так быстро не ударяло мне в голову, Стоило жидкости, приготовленной великим магом, коснуться пересохшей гортани, как мир вокруг расплылся яркой многоцветной лужей, забулькал радужными пузырями, пришел во вращение, валя невольную жертву с ног. Когда же наконец скорость головокружения снизилась до трех-четырех оборотов в минуту и я вновь смог без опаски разлепить глаза – мир вокруг и близко не напоминал мрачную башню Фауста. Я лежал под невысоким разлапистым деревом. Надо мной, сидя на ветке у дупла, радостно чирикала какая-то разноцветная птаха. Вокруг буйным цветом пестрело множество диковинных цветов самой небывалой формы и вида. Их странный пьянящий аромат служил наградой за время, проведенное с Фаустом. в его затхлых хоромах. Все это: и свежая зеленая трава, и благоуханные цветы, и радостная птица над головой – никак не напоминали желтеющий октябрьский пейзаж, оставленный по ту сторону полупустой бутыли. Которая, кстати, по-прежнему оставалась у меня в руках. Я попытался было подняться на локте.
   – Мсье, прошу вас! – донеслось откуда-то, как мне показалось, из глубины древесного ствола. – Лежите спокойно. Всего одну коротенькую минуточку.
   – Господи! – пробормотал я, донельзя пораженный несуразной разговорчивостью представителя зеленых насаждений.
   – Тише! – умолял меня лиственный болтун. – Не спугните птицу.
   Между тем яркая пичуга закончила щебетать, заинтересованно заглянула в дупло, впорхнула внутрь, вероятно, уловив движение вожделенного червячка… и…
   – Благодарю вас, мсье. Теперь будьте любезны подняться. Вы лежите на моем сапоге.
   Я вскочил как ужаленный. Кора, покрывавшая древесный ствол, на моих глазах начала превращаться в густую полосатую шерсть. Вокруг дупла, захлопнувшегося, едва лишь пернатая певунья неосторожно заскочила внутрь, прорезались длинные усы, после чего открылись глаза, затем из ствола вытянулись уши, ветви сами собой втянулись внутрь.
   – Позвольте представиться, мсье. – Преображенное существо грациозно обмахнулось длинным пушистым хвостом, дотоле служившим одним из корней. – Кот в сапогах. К вашим услугам. Благодарю, что не спугнули мой завтрак.
   – Вы – Кот? – только и смог выдохнуть я, глядя на существо, действительно обутое в огромные ботфорты, но величиной с оч-чень, очень крупного льва.
   – Да, – досадливо отмахнулся мой собеседник, – не обращайте внимания. Прошу простить, у меня очень мало времени. Я сейчас еще что-нибудь словлю и вернусь. Если хотите, можете подождать.
   Кота не было минут двадцать. Из лесной чащи донесся было раскат его громового рыка, потом все стихло. Затем послышался отчаянный визг дикой лесной свиньи. И, наконец, из лесу появился умиротворенный котяра, довольно облизывающийся и, судя по виду, настроенный весьма благодушно.
   – О! Вы еще здесь, мсье?! Я уж думал, ушли! – Он уселся прямо на землю и, задрав к небу обутую в ботфорт ногу] начал яростно вылизываться в месте присоединения хвоста к остальному телу. – Да, кстати, почтеннейший! – Мышелов-переросток отвлекся от своего глубокомысленного занятия. – Кто вы, собственно говоря, такой?! Что-то я вас здесь раньше не видел.
   – Прошу простить мою неучтивость, – начал я, стараясь ни словом не обидеть собеседника, – но именно это я и хотел бы выяснить.
   – Что, память отшибло? – Кот сочувственно зашевелил усами. – Это бывает. Особенно если добру молодцу под палицу угодить или с черной каргой повздорить. Значит, теперь тебе, мил друг, к доброй фее нужно. Ну, если, конечно, она еще живет в своем пряничном домике на опушке. Я у нее уже, почитай, лет сто не был. А раньше-то, бывало, она завсегда мне блюдце молока наливала, а потом, как эта напасть приключилась, и ковшик, затем и бадейку. Э-э-эх! В общем, как увидите пряничный домик на краю леса, так, стало быть, и пришел. – Кот уселся поудобнее и вновь облизнулся.
   – Извините, если я вас от чего-то отвлекаю, но вы не могли бы помочь мне отыскать дорогу к доброй Фее. Я, видите ли, не местный.
   – Ага. Я тут одному помог – он сперва маркизом стал, потом, когда дорогой тестюшка помер, и вовсе в короли выбился. От него теперь целая династия пошла, а я тут стой, открытой пастью птичек лови! Кстати, пока суть да дело, надо червячка найти. – Котище выпустил из лап огромные, как клыки бывалого секача, когти и начал перепахивать ими землю. – История-то известная. Вы наверняка о ней слышали. Хозяин, младший сын мельника, из отцовского наследства получил лишь только меня и совсем уж было загрустил. Но я научил его называться маркизом де Карабасом и организовал ему женитьбу на дочери одного местного короля.
   – Да, что-то слышал об этом. Кажется, вы проникли в замок Великана-людоеда, промышлявшего к тому же колдовством, уговорили его превратиться сначала во льва, потом в мышь, потом, когда он уменьшился, накинулись и проглотили его.
   – В том-то и беда, что проглотил. Молодой был, глупый, когти вверх держал, – теперь вот страдаю! Вначале надо было мышку-то загрызть, а уж потом глотать. Пока чародей в брюхо мое летел, успел, стервец, заклятие наложить. Теперь сами видите – деревенею. Раньше еще ничего было – пять минут эеленею, потом три часа гуляю. А сейчас совсем худо. Два часа тебя под корой блохи кусают, полчаса сам носишься, ищешь, что бы укусить. Ну правда, после Людоеда я изрядно в рост пошел. Оно, конечно, мышь мышью, но все ж таки великан. Масса тела соответствующая. Ладно, заговорился я с тобой. – Кот в сапогах вытащил из земли длинного дождевого червяка, норовя поудобнее положить его под язык.
   – И что, никак нельзя этому помочь? – осведомился я.
   – Ну почему? На всякое заклятие сыщется противозаклятие. Да только чтоб меня расколдовать, Эльфийская Роса нужна. А с тех пор, как Непроезжее королевство поросло терновником да чертополохом, добыть ее негде, – грустно изрек Кот, опуская извивающегося на когте червяка в разверстую, пасть.
   – Послушайте, послушайте! – заторопился я, понимая, что, если хвостатый собеседник одеревенеет, получить сколь-нибудь внятное объяснение, где искать пряничный домик, будет негде. – Я дам вам… – Кора вновь начала покрывать тело хитроумного делателя маркизов, и притаившиеся до поры до времени зеленые ветви вновь развернулись в своем буйном великолепии. Как ни крути, последующие два часа следовало торчать возле чудодейственного дерева в ожидании, пока оно вновь превратится в Кота.
   Первый час уже подходил к концу, когда мимо меня прошмыгнуло существо, которое я вначале принял за лесную мышь. Однако существо перемещалось на двух ногах, да и одежда, в которую было оно одето, наводила на мысль, что все же, вероятно, передо мной нечто разумное.
   – Постойте, вы не могли бы… – закричал я, устремляясь следом.
   – А-а-а, Великан! – писклявым голосом заверещало существо, однако вместо того, чтобы бежать прочь, внезапно бросилось ко мне и, ловко цепляясь за сапог, штанину, пояс, нырнуло мне за пазуху. – Спрячь меня!
   – От кого? – спросил я, обращаясь куда-то в район собственной подмышки.
   – От Великана, конечно! – пропищал незнакомец.
   – Но здесь нет Великана! – Я озадаченно повел вокруг глазами.
   – Глупый! Сейчас он будет здесь!
   Словно повинуясь указанию коротышки, ближайшие кус ты раздвинулись, и к нашей маленькой, но тесной компании присоединилось нечто, не то чтобы Великан, как я его себе представлял, но все же весьма заметный верзила футов десяти ростом, обильно лохматый и с каменной дубиной на плече.
   – Прошу прощения, мсье! – загромыхал детина, опасливо поглядывая на клинок, висящий у меня на поясе. – Извиняюсь, что потревожил вас. Тут не пробегала эта маленькая наглая морда – Мальчик-с-пальчик?
   – Не смейте выдавать меня! – раздался сдавленный писк из-за спины. – А не то я вас укушу!
   – Нет… я не видел его.
   – Представляете, гаденыш повадился ко мне в пещеру пакостить. То в курятнике яйца разобьет, то сковородку обделает! А в этот раз что удумал: пока я спокойно спал, никого не трогал, вплел в мои локоны, – Великан тряхнул густой гривой, вполне могущей соперничать с львиной, – камешки. Я проснулся, головой тряхнул, и вот, извольте полюбоваться! – Громила убрал волосы со лба. – Четыре шишки плюс подбитый глаз! Злыдень! Управы на него нет! Давно бы королю пожаловался, так король души в нем не чает! Малец ему на ночь пятки чешет. Ну ладно! Я дальше пойду искать. А вы, если этого недомерка встретите, передайте, что я до него еще доберусь!
   – Ха-ха-ха! – Скрытый моим плащом недомерок радостно обрушил свои мелкие, но весьма крепкие кулаки на поясницу спасителя. – Как бы не так!
   Великан втянул едва обозначенными ноздрями воздух, вероятно, пытаясь учуять след беглеца, и тут же скривился, точно проглотив дохлую крысу.
   – Что-то у вас тут Котом в сапогах воняет! Пойду-ка я, пожалуй! Приятно было познакомиться.
   Верзила двинулся дальше в глубь леса, раздвигая дубиной густые ветки кустарников.
   – Молодец, незнакомец! – Спасенный малыш, выждав па-узу, спустился наземь и покровительственно похлопал ладошкой меня по сапогу. – Я сообщу о твоем подвиге королю! Он наградит тебя примерно!
   – Да ну, о чем речь! – начал было я. – Защищать слабых есть долг…
   – …примерно лет через пять или через десять. В общем, когда дойдет очередь.
   – Не надо никакой награды! – отмахнулся я. – Лучше отведи меня в пряничный домик к доброй фее.
   – Не могу! – выпалил малец. – Королевская почта! Спешу с пакетом к герцогу Синей Бороде. Это совсем в другую сторону. Постой, там у тебя что? – Алчный взгляд моего собеседника впился в глиняную бутыль, и он, не медля ни секунды, вспрыгнул на нее, наклоняя горлышко и приникая к нему ртом. Глоток, еще глоток – и маленький наглец удовлетворенно отвалился, радостно хекая и утирая рот. – Славное вино Как называется?
   Если слово «как» было произнесено писклявым голоске на уровне шпоры, то «называется» прозвучало уже густым б сом и прилично над моей головой. Детинушка, стоявший на месте противного коротышки, был, пожалуй, пониже давешнего великана, однако превосходил пана Михала и ростом, шириной плеч.
   – О! – радостно воскликнул он, ощупывая себя. – О! Выходит, я уже не Мальчик-с-пальчик?! – Он напряг литые бицепсы и сжал кувалдообразный кулак. – А… Парень со всем, чем надо! Ну-ка, приятель, признавайся, где взял Эльфийскую Росу?!
   Я молча обнажил шпагу.
   – Чего ты, чего ты? – отпрянул «Мальчик-с-пальчик», оценивая, что, кроме устрашающего вида кулачищ, противопоставить отточенному клинку ему нечего. – Уж и спросить нельзя? Все, пока! Ухожу, счастливо оставаться! Схожу домой, объясню братьям, кто тут у нас в доме хозяин!
   Он развернулся и зашагал прочь.
   – А как же королевская почта? – кинул я ему вслед.
   – Да ну ее! – не оборачиваясь, вяло отмахнулся проходимец. – Что там может быть ценного! Этот старый дуралей, наш король, пятый год играет с Синей Бородой в покер по переписке. Все никак не вскроют карты. Надоели! Мошенники! По три колоды уже перебрали. Теперь-то я все расскажу! Всех выведу на чистую воду! Пожировали, и хватит! Встретишь, так им и передай! – бросил он и исчез вслед за деревьями, насвистывая что-то залихватское.
   Я вновь остался один возле одеревеневшего кота. В бутыли все еще булькала чародейская жидкость, хотя, судя по звуку, желудок Мальчика-с-пальчик увеличился куда быстрее, чем все остальные части его тела. Как уж он сподобился оставить после себя, хоть эти жалкие капли, ума не приложу! Но делать было нечего. Поскольку о способности древесины, пусть даже такой волшебной, впитывать волшебное зелье мне не было ничего известно, оставалось ждать, пока на моего полосатого приятеля вновь снизойдет озарение принять свой первоначальный облик.
   На этот раз ни одна из обитающих в лесу птиц не позарилась на заботливо приготовленное для нее угощение. Поэтому, когда древесный ствол вновь приобрел кошачьи черты, морда зверюги скривилась в весьма выразительную гримасу, и он с омерзением выплюнул извивающегося червяка.
   – Тьфу, пакость какая! Ну, это жизнь?! Скажите мне, незнакомец, это жизнь?!
   – Мсье, – начал я, на ходу обдумывая, уместно ли подобное обращение к пусть даже очень крупному, но все же коту, – я тут хотел вам предложить…
   – Да ну, к чему эти условности, называйте меня Барсище ^[54] . В детстве Барсиком звали, а сейчас, сами видите, какой же я Барсик? Так что вы там хотели мне предложить?
   – Дело в том, что у меня осталось еще немного Эльфийской Росы. Если вам угодно…
   – Мняу!!! У вас есть Эльфийская Роса?! И вы молчали?!
   – Я как раз собирался предложить ее вам, но вы…
   – Давай, приятель, давай скорее бутыль! – алчно заторопил Кот, сверкая глазищами и протягивая к почти пустой емкости здоровенные мохнатые лапы.
   Остатки волшебного напитка, подготовленного Фаустом, устремились в его глотку, но как слепой дождик не в силах напоить истерзанную засухой землю, так и эти жалкие капли едва смочили горло бедного животного.
   – Эх! – Кот вытряс из бутыли последнее, что в ней оставалось, и с выражением тягостного разочарования на морде отшвырнул пустую бутыль в кусты. – Мняу! Еще бы столько, да полстолько, да четверть столько и еще чуть-чуть – и всю бы одеревенелость как хвостом смело! Ну и на том спасибо! Хоть пореже зеленеть буду.
   – Было больше! – начал оправдываться я. – Да Мальчик-с-пальчик выдул!
   – Мальчик-с-пальчик хлебнул Эльфийской Росы?! – настороженно переспросил Кот в сапогах. – И что же произошло?
   – Вытянулся в огромного детину. Примерно семь футов в высоту да ярд в плечах!
   – Да, молодой человек! Вы создали изрядную проблему! Пожалуй, поопасней Великана-людоеда будет! Тот хоть и побольше ростом, но тугодум, а эта тварь с его жестокостью и изворотливым умом много зла наделать может.
   – Я не хотел. Он сам как прыгнет, как схватит!..
   – Уж, понятное дело, не хотели. Иначе мы бы с вами сейчас так не разговаривали. Ладно, времени мало. Еще не ясно, ч когда мне в следующий раз приспичит одеревенеть. Надо оповестить добрую Фею, может, она чего удумает. Кстати, и вам, глядишь, поможет. Пошли, пошли, не задерживайтесь, – скомандовал Кот в сапогах, поправляя свои ботфорты.
   И мы пустились в путь. Лесом дремучим, ельником колючим, далеко ли, близко ли, на опушку леса к пряничному домику.
   Упомянутое моим проводником архитектурное сооружение действительно возвышалось там, где заканчивался лес, за высоким вафельным забором, украшенным табличками «Руками не трогать!», «Языком не лизать!» и «Зубами не грызть!». Из-за забора виднелась лишь крыша из глазированной печатной «черепицы» с тисненой надписью «Тула». Над карамельной трубой поднимался ванильный дым, что свидетельствовало о приближении скромной вечерней трапезы одинокой Феи.
   – Эй! – загорланил с неистребимой мартовской интонацией Кот в сапогах. – Фея, ты дома? Принимай гостей!
   – О! – Над забором возникло нечто в голубом, ростом с невысокого человека, но для удобства передвижения оснащенное огромными трепещущими крылышками, напоминающими по форме крылья бабочки. – Заходите, гости дорогие! – фея зависла в воздухе, радушно показывая на домик. – У меня нынче на ужин ветчина, сыр, жареная баранья нога.
   – Так как же зайти-то, матушка?! – с ухмылкой поинтересовался Кот. – Ворот-то нету!
   – Нет! – согласилась Голубая Фея, гордо расправив полупрозрачные, мерцающие и переливающиеся всеми цветами радуги крылышки. – Зачем мне ворота?
   – А если вафлю поломать? – неуверенно предложил я.
   – Да вы что, юноша! Как же так, поломать! Она потом поломанной будет! Мне тогда придется на вас разгневаться со страшной силой! – Она вытащила из рукава волшебную палочку с сияющей звездочкой на конце и начала крутить ее между пальцев. – Знаете, что тогда может случиться?
   – Знаем, матушка, знаем! – поспешил успокоить добрую Фею Барсище. – Почитай, все соседние болота жабами-королевичами усажены!
   – А нечего было забор ломать да крыльцо обгрызать!
   – Я не буду! – пообещал я, до глубины души осознавая мрачную перспективу столь безрадостного акта вандализма.
   – Надеюсь! – Славное лицо Феи расплылось в благожелательной улыбке. – Ну вы тут думайте, а я полетела, у меня баранья нога подгорает.
   – Да, но… – успел крикнуть я вслед, – у нас важное дело!
   – Было бы не важное, наверно б, не пришли! – остановилась в воздухе лазоревая летунья. – Но не знаю уж, как вам, а мне, благородной даме и королевской воспитательнице, не пристало беседовать о важных делах, вися посреди двора! Заходите – все обсудим! Все, заболталась я с вами! – Фея вдохнула ванильный дым и, всплеснув руками, скрылась в разъехавшейся крыше домика, оставив за собой голубоватый след разреженного воздуха.
   – Вот так добрая Фея! – озадаченно глядя вслед хозяйке пряничного домика, пробормотал я.
   – А что? – удивился Кот в сапогах. – Разве она сделала тебе что-то дурное?
   – Да в общем-то нет, – я пожал плечами, – но все ж – жабы-королевичи, опять же, приглашение на ужин в дом без ворот…
   – Так, давай по очереди! – перебил меня Кот, усаживаясь на землю. – Посуди сам. Фея с малолетства мечтала о таком вот пряничном домике. Не о мармеладном замке, не о дворце из засахаренных фруктов и безе, а о скромном, уединенном домике в лесной глуши. Экономила, во всем себе отказывала, разрабатывала проект, раздобывала редкие виды пряников! Наконец построила, живи – не горюй! Так нет, обязательно припрется какой-нибудь заезжий королевич, чтобы на халяву погрызть сладенького! Ну не жаб ли он после этого?
   – Пожалуй, верно! – вынужденно согласился я. – Если бы у меня кто-нибудь попытался кусок дома отгрызть, я бы тоже не обрадовался.
   – Вот видишь! – радостно кивнул мой собеседник, почесывая обутой задней лапой за ухом, – Теперь о воротах. Ну скажи мне на милость, зачем Фее ворота, когда она в основном порхает, как мотылек! Спасибо уж и на том, что крыльцо с дверью к дому пристроила. А то бы пришлось через окошко лезть. О! – Кот напрягся. – Сейчас буду деревенеть! А ты лезь быстрее, неизвестно еще, сколько я теперь в древесном состоянии находиться буду. – Он подскочил почти вплотную к забору и вытянул передние лапы вверх. Спустя пару секунд вместо лап передо мной были толстые ветви, тянущиеся через вафельную изгородь во двор. Вполне достаточное средство, чтобы добраться до желаемой цели. Я не заставил себя упрашивать и, взобравшись по Коту, спрыгнул наземь. Судя по высоте травы, Фея действительно не утруждала себя хождением по земной тверди.
   – Тук-тук-тук! – Пробившись сквозь высоченное густотравье и взобравшись на крыльцо, я постучал в дверь.
   – Заходите, заходите, пожалуйста, гость дорогой! – донесся из домика мелодично-радостный голос. – Заждалась уж вас. Что ж вы не идете-то?
   Я очень аккуратно толкнул дверь и осторожно, чтобы не испортить выражения лиц пряничных петушков, которыми был выложен пол, вступил в волшебный чертог.
   – Ой, а что ж вы Котика с собой не взяли? Я ему ту бочонок молочка приготовила, пару осетров положила, жбан валерианового настоя припасла для хорошего настроения…
   Я было собрался напомнить радушной хозяйке о некоторых физиологических особенностях моего спутника, но тут огромная тень пронеслась над забором, и Кот в сапогах в два прыжка оказался рядом со мной.
   – Привет, матушка Голубая Фея! – Котейка оскалил в добродушной улыбке свои саблеобразные клыки. – Вот и я! Кстати, время никто не засекал? – заинтересованно посмотрел на нас он. – Нет? А жаль! Но, по ощущениям, не больше пяти минут.
   – Присаживайтесь к столу, гости дорогие! – любезно ворковала Фея, указывая на выросшие по мановению волшебной палочки прямо из пола стулья в виде огромных васильков.
   – На этом можно сидеть? – осторожно осведомился я.
   – Да-да, пожалуйста! Вот и ваш прибор. – Фея любезно указала на изящный золотой футляр, содержащий золотые ножи, вилки и ложки разной формы и назначения. – Между прочим, – похвалилась она, перехватив мой заинтересованный взгляд, – набор тот самый, который подарили мне в день рождения нашей славной принцессы! Угощайтесь, гость дорогой!
   Я попробовал угоститься. Уж и не знаю, каким образом питаются феи и почему, скажем, при жарке бараньей ноги, поданной на стол под гвоздичным соусом, из трубы пряничного домика идет ванильный дым, но есть поданным мне прибором было попросту невозможно. Вилки изящнейшей работы, изготовленные из чистого золота и украшенные рубинами и алмазами, безбожно гнулись при попытке применить их по назначению. Ножи… легче было отрезать кусок баранины ребром ладони, чем таким ножом. Улучив момент, пока Фея радостно болтала со старым знакомцем, я все же умудрился вытащить из сапога кинжал и забросить в немилосердно урчащий желудок аппетитный ломоть хорошо прожаренного мяса.