Страница:
– Полагаю, это имя тебе кое о чем говорит?
– Еще бы, – усмехнулся Кархан.
– Я, конечно, тогда погорячился, – развел руками Мардук. – Сбивать катер, пожалуй, не стоило. Но, сам посуди, мы только все запустили, отладили этот мир, и вдруг на тебе примите от институтского руководства привет и поздравления.
– А зачем камеру перехода уничтожил?
– Ни к чему мне здесь новые гости! И так темпоральный парадокс на всю катушку. Поди разбери, во что оно все выльется?! А если б вы ушли, сюда бы потом агентуры вашей просочилось – ловить не переловить. К чему нам эта головная боль. С тобой одним хлопот не оберешься. Ну, да ладно. Как говорит твой приятель Намму: «Время наступает». Сыграем теми картами, которые каждому сданы. Партия еще не доиграна.
– Но, послушай, Мардук. Ведь Даниил, – Кархан поймал на себе негодующий взгляд, – хорошо, этот Намму в своих проповедях говорит как раз о том, чего добиваетесь вы. Он утверждает, что Господь сотворил мужчину и женщину и назвал их «человек». Разве этого мало?
– Нет не мало, – покачал головой победитель мифических чудовищ Тиамат. – Этот человек не устает меня удивлять. Но видишь ли, в чем дело. В нем нет ни капли царской или жреческой крови, он не является потомком ни одного из нашей команды. Он же бис-организм, у него, так сказать, души нет. Он не может быть проводником божественной воли. Я вообще не понимаю, каким образом ему удалось додуматься до всего того, о чем он говорит. И уж вовсе невозможно разобраться, как с ним происходят чудеса?!
И все же я должен его остановить! Пойми, дорогой предок, он неуправляем! Последствия его действий могут сокрушить этот мир. Все создатели религий нашего мира были мудры и праведны, все они хотели добра ближним, как они его понимали. А что вышло – войны культур, религиозная рознь. «И восстал брат на брата». Мы здесь создали систему, в которой боги напрямую управляют судьбой этого мира. Что же теперь, все насмарку?
– Кто знает? – пожал плечами Кархан. – А тебе не приходило в голову, что этот мир уже перерос своих богов? Что они остались для него детским воспоминанием, божком, волшебником Гудвином?! Может, богам следует заняться чем-нибудь иным? Оставить людям строить свою жизнь и творить своего бога?! Как верно говорит Даниил: «Время наступает».
Мардук насупился.
– Да, письмена на стене – неудачная затея, но кто же знал, что все так выйдет? В остальном же… Я надеялся, мой дорогой прадед, что мы поймем друг друга. Но, кажется, я ошибался. Это печально, но что поделаешь? Сегодня, пока мы с тобой разговариваем, разрушенное Гауматой приемно-передающее устройство будет восстановлено, и уже завтра история с твоим приятелем завершится.
– Я запрещаю тебе его трогать, – поднялся из-за стола Кархан.
– Стану я руки марать! – насмешливо хмыкнул Мардук. – Как известно, преступление само в себе несет наказание. Ну да ладно, я тут с тобой заговорился, а дел у меня, как ты сам понимаешь, невпроворот. На вот, на память о нашей встрече. – Мардук протянул командиру телохранителей Валтасара амулет, нечто вроде геммы на черном плетеном шнурке.
– Что это? – опасливо покосился Кархан.
– Весьма полезная вещь, – улыбнулся его потомок. – Даю слово, она тебе не повредит. Скорее наоборот. Только не открывай сейчас. Просто надень. Рассмотришь дома. Прошу тебя, сделай это ради малютки, которого ты будешь спустя много лет качать на коленях, рассказывая сказки о Вавилоне!
– Хорошо. – Руслан надел протянутый ему амулет. – Но и ты обещай, что не тронешь Намму.
– Обещаю. – Мардук провел пальцем по столешнице, и часть стены мягко отъехала в сторону, демонстрируя освещенный коридор. – Тебе сюда.
Кархан шагнул в каменный зев потайного хода, и стена бесшумно затворилась за его спиной. Мардук еще раз прикоснулся к столу, вычерчивая на его поверхности какой-то знак.
– Потом ты вспомнишь многое, мой дорогой прадед, – бросая грустный взгляд туда, где скрылся могучий воин, проговорил Хранитель Скрижалей Судеб. – Но не все. И далеко не сразу.
Каждое утро Халаб, сын Мардукая, с недавних пор Верховный жрец ушедшего в небытие бога, приходил в золотой чертог, где его предшественники торжественно приносили жертвы и слушали волю Судьи богов, могущественнейшего из могущественных владык мира. Он приходил сюда более по привычке, нежели для свершения каких-либо обрядов. Халаб уже поведал жрецам верховного бога приоткрывшуюся ему тайну. Он рассказал собратьям, что на самом деле Верховный бог – Единый бог. Остальные же сотворенные им существа иной природы, нежели человек, однако вовсе не боги. «Собака помогает человеку охотиться, стережет его стада и жилище, – говорил он, стараясь простыми словами донести истину до заскорузлых мозгов упорствующих жрецов. – Но она вовсе не человек. И Единый бог среди небожителей – как человек на земле среди прочих тварей, никто и ничто не сравнимо с ним!»
Халаб приходил сюда, чтобы обдумать свои речи, которым надлежало звучать пред теми, кто еще не внял гласу истины. И вид оплавленной груды золота на месте былого истукана лишь убеждал его в правильности сделанного выбора.
Нынче он, как обычно, вошел под колоннаду золоченого чертога и обомлел, застыв на месте. Там, где вчера красовалась оплывшая бесформенная глыба, воздев боевой топор, вновь стоял грозный Мардук. У ног его испуганной собачонкой жался дракон. Халаб долго, не отводя глаз, смотрел на блистающее в утренних лучах изваяние. На лице Победителя Тиамат застыло торжествующее выражение, точно он искренне радовался возрождению из безжизненного металла. Халаб молчал, глядя в глаза Мардуку. Смотрел, мучительно стараясь осознать пришедшие перемены.
Со стороны могло показаться, что на Верховного жреца напал столбняк. Но не тут-то было. Внезапная мысль, взмыв в горние выси, влетела в голову Халаба, озаряя лицо его гениальной догадкой. «Хвала тебе, Господи! Благодарю тебя за то, что ты испытываешь веру мою. Хвала тебе, создатель сущего и отец мира сего! Могущественный Бог Единый, дающий жизнь и свет очам моим!» – произнося все это, жрец рухнул на колени и простерся ниц. Затем вскочил на ноги и опрометью кинулся к выходу.
– Стой! Вернись немедленно! – громыхнуло ему вслед, и ясное небо избороздили грозные молнии.
– Отрекаюсь от тебя, золотой идол! – не оборачиваясь, крикнул ликующий Халаб. – Не испугать тебе меня! Не сокрушить воли моей! Ничто ты пред ликом Господа!
Свадебный кортеж Даниила выезжал из ворот Иштар под громкие приветственные крики толпы. Кто бы узнал сейчас в высокочтимом и достославном царе эборейском того ободранного путника, который полгода назад вошел в открытые Врата Бога? В длинном пурпурном одеянии, в блистающем венце стоял он теперь в колеснице рядом с красавицей женой, блеск глаз и прелесть которой затмевали сияние драгоценностей так же, как солнце, просвечивающее в рассветных лучах, ночное светило.
Жители города не смогли бы уже признать в молодой царице ту самую девушку, дочь Иезекии бен Эзры, всего несколько лет назад проказничавшую с друзьями и подругами в окрестных садах. Как не желали больше узнавать в знатном вельможе, следующем за колесницей, самого лавочника Иезекию.
Возможно, единственное, что печалило как молодых, так и Валтасара, бывшего на свадьбе почетным гостем, – это внезапное исчезновение командира скифских телохранителей. Совсем недавно тот дал согласие править колесницей эборейского царя в день свадьбы. И вдруг исчез, словно растаял. По городу быстро распространились слухи, что на самом деле косматый скиф и впрямь был Энкиду, воскрешенный богами, дабы спасти вавилонское царство.
Слыша такое, эбореи усмехались и качали головами. Кому, как не им было знать, что в действительности Кархан не кто иной, как воплощенный в человеческом облике опоясанный огненным мечом архангел Михаил, посланный вместе с двумя ангелами защитить свой народ и его боговдохновенного пророка. И если уж Господь вновь призвал небесного воина к себе, то, стало быть, им больше ничего не угрожает.
Среди ликующих Даниил видел и персов, и, конечно же, вавилонян, и черных как ночь нубийцев, и светлоликих эллинов. Казалось, не было народа под солнцем и луной, не возносившего нынче хвалу небесам.
Среди множества лиц царь эборейский увидел два, весьма отличных от виденных им прежде желтоватым цветом кожи. Пожилой человек с редкой бороденкой что-то оживленно говорил малышу лет шести, указывая на пророка.
– Откуда ты? – крикнул старику Даниил. – Говоришь ли на здешних языках?
Возница придержал коней, давая возможность царю побеседовать с незнакомцем.
– Плохо, – на ломаном, но довольно сносном персидском языке отвечал, кланяясь, старик с узкими раскосыми глазами. – Весть о мудрости твоей долетела до Поднебесного царства. Я привел внука Кун-Цзы, чтобы он своими глазами узрел тебя и рассказал о том своим внукам…
– Стойте! Стойте! – послышалось впереди кортежа. – Стойте, говорю вам! Кого восхваляете вы, несчастные?! Или же глаза ваши замело песком, и не видите вы, что сей юнец не может быть Даниилом?!
Перед колесницей, едва не бросаясь под ноги коней, опираясь на посох, стоял убеленный сединами аскетичного вида старец. Телохранители эборейского царя бросились, чтобы оттянуть смутьяна в сторону, но царь жестом остановил их.
– Кто ты, старик? И чего хочешь?
– Кто?! Увы, не вижу я среди тех, кто следует за тобою, кого-либо кто мог бы узнать меня. Но истинно говорю, и пред небом в том клянусь. Я – Даниил!
Толпа замерла, точно прокравшийся меж людей демон вмиг похитил все языки.
– Да, это так, ты воистину тот человек, который рабом был пригнан сюда из далекой земли и представлен ко двору царя Навуходоносора, – послышался голос Амердата, сидевшего на камне со свитком пергамента и пером в руках. – Ты воистину тот, кто семь седмин назад без вести пропал из этого города, когда в печи были казнены три сотоварища твоих.
– Я спасал царскую кровь! – гордо развел плечи старец. – И сокровища духа народа моего, среди коих псалмы Соломона и Книга Пророчеств, именуемая эборейской Сибиллой. Увы, много лун назад, когда я молился у священных стен Харана, кто-то стащил у меня суму с драгоценными текстами.
– Она цела. – Царь эбореев сошел с колесницы и направился к старцу. – Она цела, – повторил он. – И если праведный Амердат говорит, что сей достойный муж и впрямь Даниил, пусть примет он ношу мою.
Он снял с себя блистающий золотом, переливающийся драгоценными каменьями венец и возложил его на голову старца.
– А! Каково?! – Мардук потер руки, поворачиваясь к Энки. – Я же говорил, что моя возьмет!
– Вообще-то Даниил – мой персонаж, – пожал плечами сын Амердата.
– Кто бы спорил?! Но есть такое понятие, как тактика непрямых действий. Вот гляди, что сейчас будет.
– Я долго молил Господа! – кричал новый венценосец. – Оплакивал потерю, прося его даровать спасение народу моему и дать отечество изгнанным! Многие годы провел я в молитвах! И вот явился ко мне ангел Божий и сказал: «Отвали камень, на коем покоится глава твоя в часы сна». Я сделал так, и вот что нашел я. – Громогласный вещатель запустил руку за пазуху и вытащил оттуда несколько разбитых кусков прозрачного синего камня.
– Скрижаль Первозавета! – восхищенно прошептал развенчанный кумир эбореев, чувствуя странное волнение. – Хвала тебе, Господи!
Рывком он выхватил из поясной сумы лучезарный сампир, и только блеснул на солнце заветный камень, как осколки сами собой вырвались из рук старца и, точно притянутые магнитом, срослись вокруг «Души Первозавета», образуя небольшую круглую табличку с письменами, начертанными вдоль ее края.
– Осанна! – многоголосно раздалось вокруг. – Свершилось предвещанное! Осанна!
– Ну как? – гордо улыбнулся Мардук, указывая на объемное изображение происходящего.
– Живописно, – подтвердил Энки.
– Кстати, где ты взял эти заповеди?
– В одной старой книге из библиотеки отца. У нее как раз и название подходящее – «Когда наступит вчера».
– Возлюби себя, ибо в тебе есть Я, и ты совершеннейшее воплощение и частица Творца предвечного… – прочитал седобородый Даниил, глядя на круглую Скрижаль в руках чернобородого Даниила. – Здесь лишь четыре заповеди, но как знать, где здесь первая, где вторая? Ведь они идут по кругу?
– Никак, – покачал головой его собеседник. – Все они на своем месте, и все одинаково важны. Возлюби ближнего своего, – продолжил он, отчего-то не глядя на сапфировый диск, – ибо он – как ты, лишь в единении ваша сила. Возлюби Творца, ибо все есть Он, и всякое творение есть воздаяние могуществу его. Возлюби этот мир, ибо ты в нем творец и воля твоя хранит и преображает его.
– Ну вот и все! – Мардук удовлетворенно хрустнул пальцами. – Безнадежное дело – тягаться с богами! Энки, давай, пожалуй, выпьем за успешное окончание… Постой! – Повелитель судеб вскочил и, опрокидывая стол, прыгнул к экрану. – Зачем он снимает венец?! Почему возлагает на голову этому проходимцу?! О-о-о!!!
ЭПИЛОГ
Констебль Стив Мердок с удивлением взирал на косматого детину, спящего на скамейке в маленьком садике возле его дома. Когда юная Джессика Мердок, вбежав на веранду, закричала отцу, что у них в саду отдыхает какой-то гладиатор, почтенный констебль чуть было не поперхнулся утренним чаем. Однако до Дня Дураков было еще далеко, и Стив отправился проверить сообщение дочери.
Детина и впрямь был похож на гладиатора, или уж кого там показывают в этих дурацких фильмах о старых временах. Без малого семи футов росту с огромными шарами мускулов – ни дать ни взять молодой Шварценеггер. При упоминании этого президента США Стив невольно покачал головой.
«Должно быть, актер, – подумал Мердок, трогая пальцем сверкающие пластины доспехов. – И меч вот этот наверняка бутафорский».
Он аккуратно, стараясь не разбудить гиганта, потянул оружие из ножен. Меч выглядел столь же бутафорским, как его собственный кольт. «Проклятие, – себе под нос пробормотал констебль. – Что за странные дела?»
– Эй, Джессика! – вполголоса подозвал он дочь. – Ты точно никогда раньше не видела этого парня?
– Нет, папа, – покачала головой девушка, внимательно разглядывая спящего атлета. – Такого бы я наверняка запомнила.
– Странно, – еще раз повторил Мердок, обходя скамейку. – Ага, а это что?
На длинном шнурке с шеи спящего, подобно остановившемуся маятнику, свисало некое устройство – помесь старинного амулета с мобильным телефоном.
Констебль Мердок, стараясь не потревожить силача, высвободил странную вещицу, попавшую меж досок скамейки, и поднес ее к глазам. Едва занятная штуковина оказалась у него в руках, поверхность ее засветилась, превращая полированную обсидиановую пластину в небольшой дисплей.
– Ого, – покачал головой полицейский. – Джесс, я еще раз повторяю вопрос: ты прежде никогда не видела этого мужчину?
– Папа, я же уже сказала.
– Тогда погляди на это.
Девушка склонила голову над скамьей. С заставки на дисплее на нее смотрела еще одна Джессика Мердок.
– Но, папа, такого не может быть! Сам погляди… Видишь это платье? – Она указала на заставку. – Я купила его только вчера и собиралась надеть к твоему юбилею. Я его еще ни разу не надевала!
– Но… – Констебль не договорил.
Лежащий на скамье гигант открыл глаза и ошеломленно воззрился на полицейскую форму Стивена. Похоже, он был поражен не менее, чем хозяин дома.
– Где я? – наконец произнес он по-английски с заметным акцентом.
– В Девоншире, сэр. В городе Оукбридж, если вам это что-то говорит.
– Ровным счетом ничего, – оторопело глядя вокруг, произнес нежданный гость.
– Кто вы? Откуда взялись?
– Затрудняюсь ответить, – удивленно проговорил «гладиатор».
Стивен на всякий случай принюхался. Запаха спиртного не ощущалось.
– Возможно, это вам поможет? – Он указал на странный амулет, висевший на шее диковинного воителя.
– Это? – Гигант недоуменно поглядел на собственное украшение и с легкой опаской взял его в руки. В тот же миг улыбающаяся Джессика Мердок на заставке заговорила голосом несколько механическим, но все же, несомненно, похожим на тот, который привык слышать ее отец:
– Вам необходимо срочно позвонить…
Дальше следовал номер телефона.
– Набрать?
– Да, – зачем-то кивнул детина.
– Выполняется.
– Алло, – послышался из амулета уверенный мужской голос.
– Это я, – неуверенно произнес силач.
– Руслан? – удивлению говорившего, кажется, не было предела. – Ты где? Руслан, отвечай! Это я, полковник Рассел, Зеф Рассел.
– Я… вернулся, – медленно выговорил Руслан Караханов. – Время наступило!
– Еще бы, – усмехнулся Кархан.
– Я, конечно, тогда погорячился, – развел руками Мардук. – Сбивать катер, пожалуй, не стоило. Но, сам посуди, мы только все запустили, отладили этот мир, и вдруг на тебе примите от институтского руководства привет и поздравления.
– А зачем камеру перехода уничтожил?
– Ни к чему мне здесь новые гости! И так темпоральный парадокс на всю катушку. Поди разбери, во что оно все выльется?! А если б вы ушли, сюда бы потом агентуры вашей просочилось – ловить не переловить. К чему нам эта головная боль. С тобой одним хлопот не оберешься. Ну, да ладно. Как говорит твой приятель Намму: «Время наступает». Сыграем теми картами, которые каждому сданы. Партия еще не доиграна.
– Но, послушай, Мардук. Ведь Даниил, – Кархан поймал на себе негодующий взгляд, – хорошо, этот Намму в своих проповедях говорит как раз о том, чего добиваетесь вы. Он утверждает, что Господь сотворил мужчину и женщину и назвал их «человек». Разве этого мало?
– Нет не мало, – покачал головой победитель мифических чудовищ Тиамат. – Этот человек не устает меня удивлять. Но видишь ли, в чем дело. В нем нет ни капли царской или жреческой крови, он не является потомком ни одного из нашей команды. Он же бис-организм, у него, так сказать, души нет. Он не может быть проводником божественной воли. Я вообще не понимаю, каким образом ему удалось додуматься до всего того, о чем он говорит. И уж вовсе невозможно разобраться, как с ним происходят чудеса?!
И все же я должен его остановить! Пойми, дорогой предок, он неуправляем! Последствия его действий могут сокрушить этот мир. Все создатели религий нашего мира были мудры и праведны, все они хотели добра ближним, как они его понимали. А что вышло – войны культур, религиозная рознь. «И восстал брат на брата». Мы здесь создали систему, в которой боги напрямую управляют судьбой этого мира. Что же теперь, все насмарку?
– Кто знает? – пожал плечами Кархан. – А тебе не приходило в голову, что этот мир уже перерос своих богов? Что они остались для него детским воспоминанием, божком, волшебником Гудвином?! Может, богам следует заняться чем-нибудь иным? Оставить людям строить свою жизнь и творить своего бога?! Как верно говорит Даниил: «Время наступает».
Мардук насупился.
– Да, письмена на стене – неудачная затея, но кто же знал, что все так выйдет? В остальном же… Я надеялся, мой дорогой прадед, что мы поймем друг друга. Но, кажется, я ошибался. Это печально, но что поделаешь? Сегодня, пока мы с тобой разговариваем, разрушенное Гауматой приемно-передающее устройство будет восстановлено, и уже завтра история с твоим приятелем завершится.
– Я запрещаю тебе его трогать, – поднялся из-за стола Кархан.
– Стану я руки марать! – насмешливо хмыкнул Мардук. – Как известно, преступление само в себе несет наказание. Ну да ладно, я тут с тобой заговорился, а дел у меня, как ты сам понимаешь, невпроворот. На вот, на память о нашей встрече. – Мардук протянул командиру телохранителей Валтасара амулет, нечто вроде геммы на черном плетеном шнурке.
– Что это? – опасливо покосился Кархан.
– Весьма полезная вещь, – улыбнулся его потомок. – Даю слово, она тебе не повредит. Скорее наоборот. Только не открывай сейчас. Просто надень. Рассмотришь дома. Прошу тебя, сделай это ради малютки, которого ты будешь спустя много лет качать на коленях, рассказывая сказки о Вавилоне!
– Хорошо. – Руслан надел протянутый ему амулет. – Но и ты обещай, что не тронешь Намму.
– Обещаю. – Мардук провел пальцем по столешнице, и часть стены мягко отъехала в сторону, демонстрируя освещенный коридор. – Тебе сюда.
Кархан шагнул в каменный зев потайного хода, и стена бесшумно затворилась за его спиной. Мардук еще раз прикоснулся к столу, вычерчивая на его поверхности какой-то знак.
– Потом ты вспомнишь многое, мой дорогой прадед, – бросая грустный взгляд туда, где скрылся могучий воин, проговорил Хранитель Скрижалей Судеб. – Но не все. И далеко не сразу.
Каждое утро Халаб, сын Мардукая, с недавних пор Верховный жрец ушедшего в небытие бога, приходил в золотой чертог, где его предшественники торжественно приносили жертвы и слушали волю Судьи богов, могущественнейшего из могущественных владык мира. Он приходил сюда более по привычке, нежели для свершения каких-либо обрядов. Халаб уже поведал жрецам верховного бога приоткрывшуюся ему тайну. Он рассказал собратьям, что на самом деле Верховный бог – Единый бог. Остальные же сотворенные им существа иной природы, нежели человек, однако вовсе не боги. «Собака помогает человеку охотиться, стережет его стада и жилище, – говорил он, стараясь простыми словами донести истину до заскорузлых мозгов упорствующих жрецов. – Но она вовсе не человек. И Единый бог среди небожителей – как человек на земле среди прочих тварей, никто и ничто не сравнимо с ним!»
Халаб приходил сюда, чтобы обдумать свои речи, которым надлежало звучать пред теми, кто еще не внял гласу истины. И вид оплавленной груды золота на месте былого истукана лишь убеждал его в правильности сделанного выбора.
Нынче он, как обычно, вошел под колоннаду золоченого чертога и обомлел, застыв на месте. Там, где вчера красовалась оплывшая бесформенная глыба, воздев боевой топор, вновь стоял грозный Мардук. У ног его испуганной собачонкой жался дракон. Халаб долго, не отводя глаз, смотрел на блистающее в утренних лучах изваяние. На лице Победителя Тиамат застыло торжествующее выражение, точно он искренне радовался возрождению из безжизненного металла. Халаб молчал, глядя в глаза Мардуку. Смотрел, мучительно стараясь осознать пришедшие перемены.
Со стороны могло показаться, что на Верховного жреца напал столбняк. Но не тут-то было. Внезапная мысль, взмыв в горние выси, влетела в голову Халаба, озаряя лицо его гениальной догадкой. «Хвала тебе, Господи! Благодарю тебя за то, что ты испытываешь веру мою. Хвала тебе, создатель сущего и отец мира сего! Могущественный Бог Единый, дающий жизнь и свет очам моим!» – произнося все это, жрец рухнул на колени и простерся ниц. Затем вскочил на ноги и опрометью кинулся к выходу.
– Стой! Вернись немедленно! – громыхнуло ему вслед, и ясное небо избороздили грозные молнии.
– Отрекаюсь от тебя, золотой идол! – не оборачиваясь, крикнул ликующий Халаб. – Не испугать тебе меня! Не сокрушить воли моей! Ничто ты пред ликом Господа!
Свадебный кортеж Даниила выезжал из ворот Иштар под громкие приветственные крики толпы. Кто бы узнал сейчас в высокочтимом и достославном царе эборейском того ободранного путника, который полгода назад вошел в открытые Врата Бога? В длинном пурпурном одеянии, в блистающем венце стоял он теперь в колеснице рядом с красавицей женой, блеск глаз и прелесть которой затмевали сияние драгоценностей так же, как солнце, просвечивающее в рассветных лучах, ночное светило.
Жители города не смогли бы уже признать в молодой царице ту самую девушку, дочь Иезекии бен Эзры, всего несколько лет назад проказничавшую с друзьями и подругами в окрестных садах. Как не желали больше узнавать в знатном вельможе, следующем за колесницей, самого лавочника Иезекию.
Возможно, единственное, что печалило как молодых, так и Валтасара, бывшего на свадьбе почетным гостем, – это внезапное исчезновение командира скифских телохранителей. Совсем недавно тот дал согласие править колесницей эборейского царя в день свадьбы. И вдруг исчез, словно растаял. По городу быстро распространились слухи, что на самом деле косматый скиф и впрямь был Энкиду, воскрешенный богами, дабы спасти вавилонское царство.
Слыша такое, эбореи усмехались и качали головами. Кому, как не им было знать, что в действительности Кархан не кто иной, как воплощенный в человеческом облике опоясанный огненным мечом архангел Михаил, посланный вместе с двумя ангелами защитить свой народ и его боговдохновенного пророка. И если уж Господь вновь призвал небесного воина к себе, то, стало быть, им больше ничего не угрожает.
Среди ликующих Даниил видел и персов, и, конечно же, вавилонян, и черных как ночь нубийцев, и светлоликих эллинов. Казалось, не было народа под солнцем и луной, не возносившего нынче хвалу небесам.
Среди множества лиц царь эборейский увидел два, весьма отличных от виденных им прежде желтоватым цветом кожи. Пожилой человек с редкой бороденкой что-то оживленно говорил малышу лет шести, указывая на пророка.
– Откуда ты? – крикнул старику Даниил. – Говоришь ли на здешних языках?
Возница придержал коней, давая возможность царю побеседовать с незнакомцем.
– Плохо, – на ломаном, но довольно сносном персидском языке отвечал, кланяясь, старик с узкими раскосыми глазами. – Весть о мудрости твоей долетела до Поднебесного царства. Я привел внука Кун-Цзы, чтобы он своими глазами узрел тебя и рассказал о том своим внукам…
– Стойте! Стойте! – послышалось впереди кортежа. – Стойте, говорю вам! Кого восхваляете вы, несчастные?! Или же глаза ваши замело песком, и не видите вы, что сей юнец не может быть Даниилом?!
Перед колесницей, едва не бросаясь под ноги коней, опираясь на посох, стоял убеленный сединами аскетичного вида старец. Телохранители эборейского царя бросились, чтобы оттянуть смутьяна в сторону, но царь жестом остановил их.
– Кто ты, старик? И чего хочешь?
– Кто?! Увы, не вижу я среди тех, кто следует за тобою, кого-либо кто мог бы узнать меня. Но истинно говорю, и пред небом в том клянусь. Я – Даниил!
Толпа замерла, точно прокравшийся меж людей демон вмиг похитил все языки.
– Да, это так, ты воистину тот человек, который рабом был пригнан сюда из далекой земли и представлен ко двору царя Навуходоносора, – послышался голос Амердата, сидевшего на камне со свитком пергамента и пером в руках. – Ты воистину тот, кто семь седмин назад без вести пропал из этого города, когда в печи были казнены три сотоварища твоих.
– Я спасал царскую кровь! – гордо развел плечи старец. – И сокровища духа народа моего, среди коих псалмы Соломона и Книга Пророчеств, именуемая эборейской Сибиллой. Увы, много лун назад, когда я молился у священных стен Харана, кто-то стащил у меня суму с драгоценными текстами.
– Она цела. – Царь эбореев сошел с колесницы и направился к старцу. – Она цела, – повторил он. – И если праведный Амердат говорит, что сей достойный муж и впрямь Даниил, пусть примет он ношу мою.
Он снял с себя блистающий золотом, переливающийся драгоценными каменьями венец и возложил его на голову старца.
– А! Каково?! – Мардук потер руки, поворачиваясь к Энки. – Я же говорил, что моя возьмет!
– Вообще-то Даниил – мой персонаж, – пожал плечами сын Амердата.
– Кто бы спорил?! Но есть такое понятие, как тактика непрямых действий. Вот гляди, что сейчас будет.
– Я долго молил Господа! – кричал новый венценосец. – Оплакивал потерю, прося его даровать спасение народу моему и дать отечество изгнанным! Многие годы провел я в молитвах! И вот явился ко мне ангел Божий и сказал: «Отвали камень, на коем покоится глава твоя в часы сна». Я сделал так, и вот что нашел я. – Громогласный вещатель запустил руку за пазуху и вытащил оттуда несколько разбитых кусков прозрачного синего камня.
– Скрижаль Первозавета! – восхищенно прошептал развенчанный кумир эбореев, чувствуя странное волнение. – Хвала тебе, Господи!
Рывком он выхватил из поясной сумы лучезарный сампир, и только блеснул на солнце заветный камень, как осколки сами собой вырвались из рук старца и, точно притянутые магнитом, срослись вокруг «Души Первозавета», образуя небольшую круглую табличку с письменами, начертанными вдоль ее края.
– Осанна! – многоголосно раздалось вокруг. – Свершилось предвещанное! Осанна!
– Ну как? – гордо улыбнулся Мардук, указывая на объемное изображение происходящего.
– Живописно, – подтвердил Энки.
– Кстати, где ты взял эти заповеди?
– В одной старой книге из библиотеки отца. У нее как раз и название подходящее – «Когда наступит вчера».
– Возлюби себя, ибо в тебе есть Я, и ты совершеннейшее воплощение и частица Творца предвечного… – прочитал седобородый Даниил, глядя на круглую Скрижаль в руках чернобородого Даниила. – Здесь лишь четыре заповеди, но как знать, где здесь первая, где вторая? Ведь они идут по кругу?
– Никак, – покачал головой его собеседник. – Все они на своем месте, и все одинаково важны. Возлюби ближнего своего, – продолжил он, отчего-то не глядя на сапфировый диск, – ибо он – как ты, лишь в единении ваша сила. Возлюби Творца, ибо все есть Он, и всякое творение есть воздаяние могуществу его. Возлюби этот мир, ибо ты в нем творец и воля твоя хранит и преображает его.
– Ну вот и все! – Мардук удовлетворенно хрустнул пальцами. – Безнадежное дело – тягаться с богами! Энки, давай, пожалуй, выпьем за успешное окончание… Постой! – Повелитель судеб вскочил и, опрокидывая стол, прыгнул к экрану. – Зачем он снимает венец?! Почему возлагает на голову этому проходимцу?! О-о-о!!!
ЭПИЛОГ
Если прошлое можно забыть, значит, его не было.
Констебль Стив Мердок с удивлением взирал на косматого детину, спящего на скамейке в маленьком садике возле его дома. Когда юная Джессика Мердок, вбежав на веранду, закричала отцу, что у них в саду отдыхает какой-то гладиатор, почтенный констебль чуть было не поперхнулся утренним чаем. Однако до Дня Дураков было еще далеко, и Стив отправился проверить сообщение дочери.
Детина и впрямь был похож на гладиатора, или уж кого там показывают в этих дурацких фильмах о старых временах. Без малого семи футов росту с огромными шарами мускулов – ни дать ни взять молодой Шварценеггер. При упоминании этого президента США Стив невольно покачал головой.
«Должно быть, актер, – подумал Мердок, трогая пальцем сверкающие пластины доспехов. – И меч вот этот наверняка бутафорский».
Он аккуратно, стараясь не разбудить гиганта, потянул оружие из ножен. Меч выглядел столь же бутафорским, как его собственный кольт. «Проклятие, – себе под нос пробормотал констебль. – Что за странные дела?»
– Эй, Джессика! – вполголоса подозвал он дочь. – Ты точно никогда раньше не видела этого парня?
– Нет, папа, – покачала головой девушка, внимательно разглядывая спящего атлета. – Такого бы я наверняка запомнила.
– Странно, – еще раз повторил Мердок, обходя скамейку. – Ага, а это что?
На длинном шнурке с шеи спящего, подобно остановившемуся маятнику, свисало некое устройство – помесь старинного амулета с мобильным телефоном.
Констебль Мердок, стараясь не потревожить силача, высвободил странную вещицу, попавшую меж досок скамейки, и поднес ее к глазам. Едва занятная штуковина оказалась у него в руках, поверхность ее засветилась, превращая полированную обсидиановую пластину в небольшой дисплей.
– Ого, – покачал головой полицейский. – Джесс, я еще раз повторяю вопрос: ты прежде никогда не видела этого мужчину?
– Папа, я же уже сказала.
– Тогда погляди на это.
Девушка склонила голову над скамьей. С заставки на дисплее на нее смотрела еще одна Джессика Мердок.
– Но, папа, такого не может быть! Сам погляди… Видишь это платье? – Она указала на заставку. – Я купила его только вчера и собиралась надеть к твоему юбилею. Я его еще ни разу не надевала!
– Но… – Констебль не договорил.
Лежащий на скамье гигант открыл глаза и ошеломленно воззрился на полицейскую форму Стивена. Похоже, он был поражен не менее, чем хозяин дома.
– Где я? – наконец произнес он по-английски с заметным акцентом.
– В Девоншире, сэр. В городе Оукбридж, если вам это что-то говорит.
– Ровным счетом ничего, – оторопело глядя вокруг, произнес нежданный гость.
– Кто вы? Откуда взялись?
– Затрудняюсь ответить, – удивленно проговорил «гладиатор».
Стивен на всякий случай принюхался. Запаха спиртного не ощущалось.
– Возможно, это вам поможет? – Он указал на странный амулет, висевший на шее диковинного воителя.
– Это? – Гигант недоуменно поглядел на собственное украшение и с легкой опаской взял его в руки. В тот же миг улыбающаяся Джессика Мердок на заставке заговорила голосом несколько механическим, но все же, несомненно, похожим на тот, который привык слышать ее отец:
– Вам необходимо срочно позвонить…
Дальше следовал номер телефона.
– Набрать?
– Да, – зачем-то кивнул детина.
– Выполняется.
– Алло, – послышался из амулета уверенный мужской голос.
– Это я, – неуверенно произнес силач.
– Руслан? – удивлению говорившего, кажется, не было предела. – Ты где? Руслан, отвечай! Это я, полковник Рассел, Зеф Рассел.
– Я… вернулся, – медленно выговорил Руслан Караханов. – Время наступило!