Страница:
И только раз Илья -- тот мальчишка в оранжевых трусиках, что в первый день лихо так мчал на велосипеде -- спросил у Мишки: "А шрамы еще болят, Золотоокий?"
Мишель хотел отшутиться, но не посмел, понял страшное: ВИДИТ! И ответил честно:
-- И не только на погоду. Как на небе бардак -- сразу Единый напоминает о своем существовании. Правда, когда очутился здесь -- почти не дергают...
-- Но "почти" -- не значит "совсем"...
Илья приложил свою горячую ладошку к рубцам на животе Мишеля и зашептал что-то под нос. Мишель не стал прислушиваться, он просто лежал и наслаждался теплом, ласковым прикосновением и -- друзьями вокруг. Ночью снились сады Ирмо, не раздавленные еще злым роком, не испепеленные в мести Пришедшего. А наутро с изумлением увидел, что от шрамов не осталось и следа!
-- Это Илюшка! Он и не такое умеет! -- радостно пояснил Санька. -- А еще он так же вылечил когда-то Лата, когда тот сломал ногу!
От таких слов сновидящий просто обалдел: среди всех знакомых ребят Майкл не мог припомнить ни одного Лата. А поверить в то, что Илька лечил ногу Изначальному -- тут уж пардон! Да вообще -- знают ли в этом мире, что где-то в дебрях Вселенной есть Отряд "Звездный Ветер" и его командор, бывший Лорд Ночи Лат?.. И, почти не стесняясь, мальчишка сообщил первую часть своих сомнений другу.
-- А ты и не мог бы его знать! -- ответил Санька. -- Он в этом году к нам еще не приезжал. Но -- скоро будет! Вот тогда мы накатаемся на шлюпках!
Глава 10
Славику понравилось бродить с новыми друзьями. В конце-концов, рядом с двумя рыцарями и их клинками можно не применять магию для собственной безопасности. А магичить юный контрабандист теперь опасался всерьез: он никак не мог забыть неприятностей под дождем... Да еще -- можно часами слушать рассказы Эльрика, потихоньку перенося их на кристаллы... А эта информация палантирами не добывается: ну не находят они никакого Мельнибонэ! То ли далеко оно слишком, то ли название произносится не так... Вон, За Гад Дум палантир тоже разыскивать не желает... А "Обитель Лориена" -- сразу показывает...
Жаль, что Эрхон не делится воспоминаниями. Говорит -- злые и неинтересные они... Действительно, любопытно было б узнать, что ж за воспоминания это такие, что злыми кажутся даже после рассказов мельнибонийца? Ладно, сейчас не хочет -- когда-нибудь к слову проговорится... Или будет занесен в список "неперспективных источников информации" -- его Славик давно подумывал завести, да все надобность отпадала...
И еще было у странствующих рыцарей одно полезное свойство: они имели при себе множество звонких монет, и щедро угощали странствующего с ним мальчишку, стоило лишь заглянуть в трактир. О, а вот и очередной трактир, легок на помине!
На этот раз рыцари, кажется, решили пройти мимо. Действительно, не всякого привлечет трактир, если на его стене реклама игровых автоматов, "расположенных в фойе". Но с другой стороны -- когда еще следующий подвернется? И Славик демонстративно вздохнул:
-- Эх, и чего это я Мерлина не послушался! Хоть и гад он, но на этот раз был прав! И на фиг мне было те палантиры распродавать?! Теперь все знают все, а я без работы остался! Во, последние остались, -- и с этими словами он достал новенькие однокупонники, оставшиеся в его кармане со времен Великого Помешательства, когда Директ-Коммендатура нашлепала этого бумажного добра пачками: -- С этим только в туалет ходить!
Эльрик щелкнул пальцем по желто-коричневым бумажкам:
-- Да, бедняга, за что ж ты теперь пить будешь?
-- Да вы че?! -- праведным гневом разразился контрабандист: -- Денег нет -- и я бросил! Да и пил я -- чтоб забыть одно... один инцидент... И почти забыл... Тут другое: долгоните пару золотых, я тут одному задолжал, давненько уже...
Ничтоже сумняшеся, мельнибониец достал кошелек:
-- На, держи...
-- Оу! А пять можно?
-- Ладно...
-- Ну ладно -- так ладно, давайте эти десять!
-- А полетать?.. -- и сопроводительный пинок направил юного нахала прямиком в двери трактира...
Открывая головой двери, паренек прокричал:
-- Да вы что, мужики, ХИБА Ж ЦЭ ГРОШИ?!
-- Будем ждать? -- Эрхон посмотрел на Эльрика.
-- Не-а. Не стоит. Сам нас найдет... О ведь все мечтает раскрутить тебя на информацию.
-- Информацию?
-- Ага... Твои воспоминания... Мои вон все рассказы позаписывал. И вслушивался-то как внимательно, ну прям как Муркок... А ты ему так ничего и не поведал...
-- И не буду... -- холодно отрезал Эрхон. -- Мои воспоминания о работе наемником в войсках Валинора -- не для него...
Влетая в кабак, Славик метнул два золотых прямо в трактирщика. И, прежде чем коснуться земли, выпалил:
-- На все, пожал-ста! Выпивки и закуски на всех!
Стоит ли говорить, что его заказ был выполнен практически мгновенно.
Спустя полчаса среди всеобщего хмельного духа и воплей "Класный мужик!", Славик вновь встал, сжимая в руке кубок с багровым вином:
-- Ща, ребяты, я толкну реч-ч-чЬ. В стихах! Вместо тоста!
Однажды был я весел и богат,
Но продал я свое богатство,
Тому, кому ОНИ благоволят,
С кем эти боги безусловно в братстве,
И тут же я остался без работы, обалдуй,
И денег у меня в кармане больше...
Последнее слово он так и не произнес, покачнувшись и смачно вписавшись носом в салат. Где и заснул.
В этот-то момент и вошел в трактир Том. После того, как он вместе со своими спутниками вывалился из зеркальной стены прямиком во двор нового жилища Мельтора, он отправился "немного постранствовать-повспоминать", как сказал он друзьям. Реально он просто почувствовал себя лишним, "не ко двору", и поэтому даже не стал заходить внутрь, распрощался на улице. Ну в самом-то деле: Феникс останется поболтать с хозяином замка: крылатые всегда найдут общую тему для беседы. Иэрнэ наконец-то встретится со своим Учителем, словно воскресшим из мертвых... Женька с Темой -- они вообще домой вернулись, можно сказать... Ну и что делать на этом празднике жизни бессмертному, потерявшему отца неведомо сколько тысячелетий назад, помнящему лишь голос мамы да множество приемных родителей -- много их было за эти четыре с половиною тысячи лет... Как много было и сиротских приютов, и детских домов, и даже концлагерей... Не стоило портить праздник Лассаре и эльфенышу. Можно просто побродить по городам и весям, да подумать, что делать, когда золоторожий вернется. Ведь не будешь же каждый раз от него по зеркалам да порталам скрываться! Когда-нибудь он все же доубьет прогневившего его бессмертного мальчишку... Эх, как все было бы проще, если б за выигранным или проигранным боем не тянулся шлейф интриг и мести, а все завершалось бы надписью "Game Over", как в этих вот игровых автоматах в углу.
Томми скептически ухмыльнулся и подошел к автомату. Игры что надо, и на Земле не всегда встретишь такие реликты! Например -- вот эта. Том кинул жетон в щель, и на экране монитора вспыхнуло название: "Мортал Комбат 47". Руки сжали рукоять джойстика, и в этот момент на экране двое встали в стойки. Был полный облом читать над ними их имена, но стойки бойцов вызывали уважение. И вдруг в сознании засвистело, и из недр памяти выплыл образ: двое в точно таких же стойках. На одном черный плащ с капюшоном на глаза, на другом -- орочьи доспехи из кожи и стальных пластин, с оскаленной мордой какого-то чудища на груди... Фон, правда, другой -- вместо сумрачного догорающего города из компьютерной игры раскинулся прекрасный лесной пейзаж. И шикарный пенек посреди полянки не нарушал гармонии жизни. Вот только бойцы были не слишком уж миролюбивы.
И все-таки это были бойцы, а не убийцы. Это кто угодно заметил бы: у "капюшона" на поясе болтался узкий стальной клинок, но он был надежно зачехлен в ножнах; у "кожано-стального" в траве рядом валялся отброшенный тяжелый меч. Но никто не притрагивался к оружию: куда интереснее испытать силу своих рук и ловкость.
Но никто не смог бы сделать таких выводов: в лесу вокруг них просто никого не было. Бой начался внезапно. Точные удары и блоки, но никто даже не успел всерьез разогреться, как раздался шум медведя, ломящегося по сучьям и сухой хвое. Быстро обернувшись на звук, воители увидели не царя леса и хозяина тайги, а человеческие силуэты. Не стоило искушать судьбу -- эти подходящие могли оказаться не столь тонкими ценителями единоборств, и им ничего не стоило потянуться за мечами, а то и арбалетом... Опять же, если начнется бой, то прийдется защищаться, и не руками, а мечом... А к чему бессмысленное кровопролитие?..
И двое бойцов нырнули в кусты по две стороны от тропы, чтобы не давать и повода для конфликта.
Громкошумящие приблизились: младший -- мальчишка с почти белыми локонами, в дворянском костюмчике и белом плаще. На поясе болтается узенький эспадрон. На голове -- золотая корона со звездочкой, синей эмалью и серебряным тополиным листком. Та самая, что через множество лет увенчает голову другого мальчишки, того, что вызовет на бой Абадонну, Принца Мрака. И -- даже победит, хотя брат его Мерлин и не поверит в это... Почувствует какую-то фальшь в событиях... Но -- когда это еще будет?..
Второй же, сопровождающий Принца -- высокое человекоподобное существо в черной монашеской хламиде, с огромным черным крестом на поясе и черным рунным мечом на плече. Но не это бросалось в глаза в первую очередь, а стальная, набранная из подвижных пластин механическая правая рука, сжимающая меч, да шлем с костлявой лапой на затылке и перепончатыми крыльями на лбу. Лицо закрывалось частой решеткой сетчатого забрала, а по бокам от него торчали черные клыки-бивни...
Принц и его спутник прошли мимо пенька, даже не заметив попрятавшихся поединщиков. А может -- заметив, но не желая портить им настроение? Поняв их философское миролюбие?
А вот мимо стоящего дальше пройти не получилось. С виду -- юноша лет девятнадцати, но из под плаща -- светящийся металлический доспех, в руке -Светлый Меч (сейчас такие только в Валиноре и встретишь!). Незнакомец недвижно стоял посреди тропы и уступать дорогу не собирался. А когда Принц и его спутник остановились -- шагнул к ним. Не доходя шагов трех, вытянул вперед руку с мечом, указав ею на рослого.
-- Наемник, твоя работа окончена! Мне нужен ОН! -- и палец неизвестного воина уперся в грудь Принца. Малыш непроизвольно отшатнулся. Но обладатель клыкасто-костлявого шлема даже не двинулся с места. Незнакомец почувствовал на себе пренебрежительно-хмурый взгляд нечеловеческих глаз, хотя частая решетка забрала не давала увидеть глаза. Рычащий рокот из-под сетки сложился в слова:
-- Сам наемник! А его, -- кивок в сторону парнишки, -- ты получишь только через мой труп!
-- Да?! Это легко исправить... -- с глумливым тоном фыркнул незнакомец и тут же перешел в атаку. Но и Монстр-монах был не лыком шит. Его меч спорхнул с плеча и принял на себя клинок противника. Два полновесных полутораручника со звоном столкнулись и разлетелись вновь, выискивая места для прорыва. Молнией мелькало светлое лезвие клинка незнакомца, и черными сполохами отвечало ему широкое черное лезвие с горящими серебром насеченными рунами. Узкая тропинка -- не лучшее место для побоищ, и поэтому от внушительных взмахов веером взлетали срубленные стебли крапивы и ветви деревьев. Но друг другу воины не причиняли ни малейшего вреда. Один лишь раз удар Светлого Меча попал по кисти Монаха, но клинок срикошетил от стальных пластин механической руки и не оставил даже царапинки.
Монстр атаковал, оттесняя незнакомца все дальше и дальше от Принца. И если сперва посланец валар был уверен в легкой победе, то теперь, отступая под натиском чудовищного монаха, пришлось срочно пересмотреть свои взгляды на "низших". И все же майяр не был бы майяром, если бы не привык, что цели надо добиваться любым путем, и что не всегда этот путь честен. Так и теперь, едва убедившись в том, что в честном бою Черного Монаха не одолеть -- он применил магию, и после эффектного пасса рукой монах застыл в неестественной позе, так и не завершив удар, направленный прямо в живот противнику.
Эрхон посмотрел на замершего врага и повернулся к принцу. В мозгу промелькнуло: "Обратиться к Томасо по имени или... Нет, пусть лучше не знает, что я знаю, как его зовут. Иначе он поймет, кто послал меня. А Эру приказал не раскрываться..."
Ленивой походочкой уличного гопника Посланец подошел к принцу и, приставив меч сбоку к его шее, надменно произнес:
-- Ну вот и настала твоя последняя минута. Есть желание помолиться? -ну естественно, почему бы не дать повод мальчишке вознести хвалу тому, кто и обрек его на смерть!
Но малыш, кажется, не разделял настроения Эрхона. Вместо смиренной молитвы он запальчиво выкрикнул:
-- Есть желание сразиться!
При этом тонюсенький клинок эспадрона выпорхнул из-за пояса и толчком подбросил вверх меч. Не ожидавший подобного, воин растерялся лишь на мгновение, достаточно короткое, чтобы дать мальчишке хоть какое-то преимущество. И в следующий момент массивный Светлый Меч понесся сверху вниз и наискосок, желая перерубить не только тонкий пруток стали, но и шею принца. Сколько раз у себя в Валиноре Эрхон на спор перерубал орочьи ятаганы, сложенные втрое! Но принц, вопреки ожиданию, не стал принимать атакующее лезвие на свой клинок, а, чуть уклонившись вбок, толкнул меч совершенно с другой стороны, ускоряя, а не тормозя его! Эта абсурдная, на первый взгляд, выходка дала неожиданный результат -- меч пролетел дальше, со свистом разорвав воздух, и при этом его занесло так, что он чуть не выпорхнул из руки валинорского воителя, словно испуганная птица. Так мало этого: словно в насмешку, мальчишка принялся цитировать фразу из недавно написанной каким-то хоббитом-эсквайром "Алой Книги Западного Крома":
-- "Но Черный Воин уже стоял перед нею, огромный и грозный. Со злобным криком, нестерпимым для слуха, он нанес удар палицей. Щит Эовин разлетелся, рука, державшая его, переломилась, а сама она зашаталась и упала на колени. Тогда Воин навис над ней как туча и вновь взмахнул палицей, чтобы нанести последний удар..."
При этом малыш снова отвел в сторону клинок противника и снова уклонился от смерти. А вслед за этим вновь процитировал:
-- "Но вдруг он отпрянул, вскрикнув от страшной боли, и удар палицы, не повредив Эовин, обрушился на землю. Это Мэрри собрался с силами..."
А затем принцу удалось на мгновение прижать своим эспадроном Меч противника к земле, но тот взметнулся вновь. И тогда мальчишка закрутил меч воителя так, что Эрхон завертелся вокруг своей оси, открыв куцую кормовую часть доспеха. И в тот же момент, словно нарочно дожидаясь этого, Томасо воскликнул, завершая фразу:
-- "... И воткнул меч ему в щель пониже доспехов!" -- после чего действительно воткнул узенький четырехгранный сабельный клинок эспадрона в означенное место, про себя с ехидством добавив: "На своей лошади он сегодня домой не уедет! Да и на чужой тоже!.."
Но этот удар имел и еще одно последствие: болевой шок ослабил концентрацию мысли Эрхона и его заклятие пало. Освобожденный Монстр, продолжив движение, срубил целый ворох крапивы, после чего лишь сообразил, что перед ним никого нет. Повертев головой, он увидел презабавную картину: обалдело напрягшегося и выпучившего глаза противника и Принца, сзади вонзившего клинок чуть пониже спины. И все же подобное равновесие было хрупким, ненадолго. И чтобы упрочить его, надо было что-то срочно предпринять. Отбросив на ходу меч в траву, Черный Монах подошел к пострадавшему, вынимая из-за пояса огромный черный крест. Поднес его к лицу валинорца. Пророкотал:
-- Помолись, сын мой! -- при этих словах стальная рука дернула крест за верхнюю часть, и та превратилась в нож, немедленно направленный в лицо Эрхона, а голос зарычал страшней прежнего: -- ИЛИ Я ВСПОМНЮ, ЧТО У ЭТОЙ ЦИТАТЫ ЕСТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ!
Надо отдать должное -- реакция у Посланца самого Эру оказалась отменная: он вскинул руки, отбросив по ходу меч, и быстро заявил:
-- Я наемник, а не самоубийца!
Чья-то рука опустилась на плечо Принца. Он вздрогнул и обернулся, на ходу соображая, что шпаги в руке нет. Как, впрочем, нету ни загадочного напавшего воина, ни дружественного Черного Монаха со стальной рукой и клыкастым шлемом. Только плащ за спиной -- прежний. Или показалось?
За спиной стоял Макс Первый -- когда-то один из лучших контрабандистов, а теперь -- провинциальный киношник-документалист.
-- Ну что, вспоминаешь прошлое? -- спросил Макс.
За его спиной по булыжному шоссе проносились авто. Память Тома услужливо подсказала: современность, с момента битвы прошло четыре с половиной тысячи лет...
Макс тем временем продолжал:
-- Слушай, Том, у меня тут явилась идея! Возьмем кое-что из твоих воспоминаний и по ним такое кино снимем!..
Разговаривая, Макс повел Тома по той самой тропе, что за сотни лет ни капли не изменилась. Только пенек протрухлел насквозь да пол-леса постройки и дороги слизали. Теперь наваждение воспоминаний сошло полностью, и Том сознавал, что на нем не плащ и камзол, а красно-серая футболка, синие шорты почти до колен и черная косынка, завязанная на пиратский манер...
По каменной тропе прошли трое. Один -- Славик-контрабандист, не обративший на Тома ни малейшего внимания, другой -- высокий статный рыцарь, а третий сильно похож на валинорского наемника Эрхона, вот только одет победнее... Навстречу им прошагали Лат с Севкой, и из сумки Лата высовывался синей гардой спортивный эспадрон... Севка что-то оживленно рассказывал Командору, и тот улыбался в ответ... Похоже -- в этом году "Звездный Ветер" будет проводить парусную практику на Риадане... Неплохо...
Макс тащил Тома вперед, на ходу разглагольствуя о тонкостях сюжета, который они будут снимать, и в этот момент привычный озноб пробежал по спине. Кажется, это уже стало походить на дурную привычку: навстречу топал, блистая очками, Володька. А с ним рядом -- Ли Бао младший.
Том машинально рванулся к катане, но Макс придержал руку товарища. Володька же выхватил свой клинок, но Том красноречиво покрутил ладонью у виска, и тот с досадой констатировал:
-- Ладно, как-нибудь в другой раз...
Ли Бао посмотрел на друга и ухмыльнулся: уж он-то не стал бы стесняться из-за каких-то условностей типа присутствия свидетелей...
Том прошел между Володькой и его китайским другом, и очкастый вечный повернул голову вслед проходящему. А затем -- досадливо махнул рукой и пошел дальше.
И только какая-то птица высоко с небес наблюдала эту сцену, зависнув почти неподвижно в воздухе. Поглядела, как разошлись двое Полувечных, как Макс догнал Тома, как скрыла их лесная листва...
И -- только шепот листьев... Впрочем -- это тоже воспоминание, пусть даже и вчерашнее. А сейчас шепчут не листья.
Шептались несколько захмелевших "ловцов удачи", поглядывая на спящего пьяного паренька.
-- Не советовал бы... -- многозначительно изрек Том. -- Не советовал бы...
Глава 11
-- Не советовал бы... -- свистящий шепот давил на нервы, а от воспаленной кожи под белесыми шерстинками отчетливо несло трупом...
Вепрь прижал отобранный когда-то у мальчишек клинок к щеке Ингвальда и довольно рычал:
-- Что, думал, что избавился от меня насовсем? А я вернулся. По твою душу. И живым ты от меня не уйдешь. А умирать будешь медленно... Постепенно...
С наслаждением кабаноголовый мрачник полоснул клинком, надрезая щеку Джино. Юноша и не думал сопротивляться. Во-первых, у него не было никакого оружия, а во-вторых, ведь он же ясно помнил, как убил Вепря, назвав его Подлинное Имя! И вот -- опять это исчадие ада здесь! Живое и, к сожалению, здоровое. Только пахнет не очень...
Ингвальд схватился за вспыхнувший огнем порез, когда от недалекого дома прозвучал резкий окрик в тембре волынки:
-- Эй, Вепрь! На того ли ты тратишь свою силу?!
-- Шут?! -- вскинулся в изумлении монстр, оборачиваясь к дому.
-- А ты думал?! -- Шут в белоснежно-ледяном своем одеянии и алом колпаке стоял в проеме выбитого окна, чуть расставив ноги и сжимая в руке Клинок Печали. За спиной серебрился трофейный автомат. Машинально отметив, как отступает на безопасное расстояние Ингвальд, Шут продолжал, обращаясь к клыкастому: -- Что-то слишком часто ты стал попадаться на моем пути!.. Не надоело?
И, не давая опомниться, прыгнул вниз, на лету сбрасывая ненужный автомат и нацеливаясь шпагой в сердце врага. Но монстр не потерял былой сноровки, и вспыхнул на старых сухих листьях бой двух Фехтовальщиков! Звон стали смешался с шепотом листьев, клинки метались, как молнии, звон наполнял округу и будил старый брошеный дом многоголосым эхом. Резким взмахом Шут попытался срубить противнику голову, но Вепрь на мгновенье пригнулся, пропуская клинок над шлемом, и тут же ответил встречным выпадом. Шут поймал клинок монстра своим и, сильно крутнув, заставил взмыть вверх неопасную уже сталь. И тут же, отбросив свой клинок, вцепился длинными своими музыкальными пальцами в плечи чудовища. Взгляды противников скрестились, как шпаги -- и ни один из них теперь был не в силах отвести взор. Всю свою ненависть к Мраку Шут направил в бездонные зрачки монстра. Лучи впились в мозг, трансформируя облик. И вот уже вместо кабаньего рыла из-под тисненой кожи шлема на Шута взглянуло перекошенное от напряжения бородатое лицо Эреля. Мрачник прохрипел со злобной усмешкой:
-- Бесполезно! Я бессмертен!!!
-- Ты или все твои семнадцать тел? -- холодно поинтересовался Шут, -Или душ?
В воздухе нарастал свист напряжения.
-- Кто тебе сказал?!! -- лицо чудовища действительно сковал страх.
Свист все нарастал, и вот уже подломились колени Вепря, он рухнул на землю. Но следом, не в силах стоять на ногах, упал на колени и Шут. Но даже в этот момент он продолжал вжимать в землю врага, дрожащими от напряжения пальцами вцепившись в плечи его, и пронзая мозг мрачника лазерами своих глаз.
Рука Вепря судорожно дернулась, пытаясь дотянуться до лежащего у самой ноги клинка. В лучшее время это заняло б секунду, но сейчас сил хватило лишь на короткий взмах-дерганье. И клинок остался лежать там, где лежал...
Свист закручивал мир в спирали, перед глазами Джино все поплыло, и последнее, что он успел заметить -- это пламя, полыхнувшее сквозь шапку Шута. Колпак словно превратился в костер. Прощально звякнули бубенчики...
И, словно разорванное этим звоном, спало оцепенение. Ингвальд качнулся вперед. Там, где только что слились в поединке Мрак и Свет, Вепрь и Шут, теперь догорали осенне пожухлые листья. Вокруг дымящего огня валялось оружие. Перешагнув через шпагу мрачника, Ингвальд поднял с лиственного ковра автомат, стряхнул с него прилипший листочек... Нет, автомат не станет напоминать о Шуте, слишком уж земная это штука... Серебристая машинка смерти полетела обратно в листву. А Ингвальд уже поднял с земли Шпагу Печали. Ее гарда, исполненная в виде клыкастого черепа, надежно закрыла руку. Рукоять словно срослась с ладонью. Запел рассекаемый легким движением воздух.
То, что нужно!
Перешагнув через костер, Ингвальд пошел вдаль. Не "куда", а "откуда". Подальше от дома. Старого дома с подслеповатыми выбитыми окнами и заколоченной дверью.
И, словно горел только для Джино, костер мгновенно погас.
Пепел листьев...
Они лежали серые, сгоревшие, мертвые среди золота остальных, но по-прежнему сохранившие свою форму, каждую свою прожилочку, словно отчеканенные из серой стали.
А потом налетевший порыв ветра взбил, сметал пепел листьев, и серым покрывалом разлетелся он по свету, оставив лишь чернеющую проплешину на земле, где долгие годы еще не вырастет ни единой травинки...
* * *
Жаль, что хмельные собутыльники Славика не прислушались к предостережениям Тома. Но что поделаешь -- под спиртным даже червяк может почувствовать себя героем и пойти бить грача или ворона. А уж люди под хмельком способны и не на такие "подвиги"...
Негромко перешептываясь, они попытались обшарить карманы своего несовершеннолетнего благодетеля. Наивные... Первый полетел через стол, сшибая стулья, как кегли. Еще двое получили по удару в физиономию, пока Славик поднимался из салата, грозно рыча:
-- Думаешь, я трезвый злее? Ща проверим! НЭНАВЫЖУ ГОПОТУ!
Пропустив все же несколько ударов, юный контрабандист и сам щедро одарял недавних собутыльников. Кажется -- удача была на его стороне.
-- Я вам и без магии воздам должное, крысы! -- и Славик вновь кого-то припечатал к столешнице. Битва подходила к концу, когда трое типов в сером, до того безучастно взиравших на происходящее, поднялись.
Возможно -- их огорчило падение на их стол тела, разбившего глиняные кружки и сбросившего на пол бифштекс, но в их руках сверкнули клинки. Положение становилось серьезным. И все же магичить Славик не рисковал.
На что он надеялся? На врожденную защиту? Первый же незатягивающийся порез убил эту надежду на корню. Оставалось проявить чудеса героизма и ловкости и прорваться к заветной двери выхода. Увы -- не тут-то было...
-- Лови! -- крик прозвучал резко и неожиданно громко, и паренек машинально поймал узкую ведунскую катану, брошенную ему Томом.
-- Спасибо! Как только -- сразу верну! -- с этими словами контрабандист выбил палаш из руки одного серого и перерубил клинок второму. Теперь можно было и не торопиться к двери: туда ринулись, опережая мальчишку, трое серых и куча пропоец, уразумевших наконец-то, в чем отличие бесплатных тумаков от бесплатной же выпивки.
-- Премного благодарен! -- Славик галантно протянул клинок владельцу. -- Гранд мерси! Бардзо женькуемо! Сенкую! Выручил, выручил... А ты тут как -- попутным ветром аль разыскиваешь кого?
Мишель хотел отшутиться, но не посмел, понял страшное: ВИДИТ! И ответил честно:
-- И не только на погоду. Как на небе бардак -- сразу Единый напоминает о своем существовании. Правда, когда очутился здесь -- почти не дергают...
-- Но "почти" -- не значит "совсем"...
Илья приложил свою горячую ладошку к рубцам на животе Мишеля и зашептал что-то под нос. Мишель не стал прислушиваться, он просто лежал и наслаждался теплом, ласковым прикосновением и -- друзьями вокруг. Ночью снились сады Ирмо, не раздавленные еще злым роком, не испепеленные в мести Пришедшего. А наутро с изумлением увидел, что от шрамов не осталось и следа!
-- Это Илюшка! Он и не такое умеет! -- радостно пояснил Санька. -- А еще он так же вылечил когда-то Лата, когда тот сломал ногу!
От таких слов сновидящий просто обалдел: среди всех знакомых ребят Майкл не мог припомнить ни одного Лата. А поверить в то, что Илька лечил ногу Изначальному -- тут уж пардон! Да вообще -- знают ли в этом мире, что где-то в дебрях Вселенной есть Отряд "Звездный Ветер" и его командор, бывший Лорд Ночи Лат?.. И, почти не стесняясь, мальчишка сообщил первую часть своих сомнений другу.
-- А ты и не мог бы его знать! -- ответил Санька. -- Он в этом году к нам еще не приезжал. Но -- скоро будет! Вот тогда мы накатаемся на шлюпках!
Глава 10
Славику понравилось бродить с новыми друзьями. В конце-концов, рядом с двумя рыцарями и их клинками можно не применять магию для собственной безопасности. А магичить юный контрабандист теперь опасался всерьез: он никак не мог забыть неприятностей под дождем... Да еще -- можно часами слушать рассказы Эльрика, потихоньку перенося их на кристаллы... А эта информация палантирами не добывается: ну не находят они никакого Мельнибонэ! То ли далеко оно слишком, то ли название произносится не так... Вон, За Гад Дум палантир тоже разыскивать не желает... А "Обитель Лориена" -- сразу показывает...
Жаль, что Эрхон не делится воспоминаниями. Говорит -- злые и неинтересные они... Действительно, любопытно было б узнать, что ж за воспоминания это такие, что злыми кажутся даже после рассказов мельнибонийца? Ладно, сейчас не хочет -- когда-нибудь к слову проговорится... Или будет занесен в список "неперспективных источников информации" -- его Славик давно подумывал завести, да все надобность отпадала...
И еще было у странствующих рыцарей одно полезное свойство: они имели при себе множество звонких монет, и щедро угощали странствующего с ним мальчишку, стоило лишь заглянуть в трактир. О, а вот и очередной трактир, легок на помине!
На этот раз рыцари, кажется, решили пройти мимо. Действительно, не всякого привлечет трактир, если на его стене реклама игровых автоматов, "расположенных в фойе". Но с другой стороны -- когда еще следующий подвернется? И Славик демонстративно вздохнул:
-- Эх, и чего это я Мерлина не послушался! Хоть и гад он, но на этот раз был прав! И на фиг мне было те палантиры распродавать?! Теперь все знают все, а я без работы остался! Во, последние остались, -- и с этими словами он достал новенькие однокупонники, оставшиеся в его кармане со времен Великого Помешательства, когда Директ-Коммендатура нашлепала этого бумажного добра пачками: -- С этим только в туалет ходить!
Эльрик щелкнул пальцем по желто-коричневым бумажкам:
-- Да, бедняга, за что ж ты теперь пить будешь?
-- Да вы че?! -- праведным гневом разразился контрабандист: -- Денег нет -- и я бросил! Да и пил я -- чтоб забыть одно... один инцидент... И почти забыл... Тут другое: долгоните пару золотых, я тут одному задолжал, давненько уже...
Ничтоже сумняшеся, мельнибониец достал кошелек:
-- На, держи...
-- Оу! А пять можно?
-- Ладно...
-- Ну ладно -- так ладно, давайте эти десять!
-- А полетать?.. -- и сопроводительный пинок направил юного нахала прямиком в двери трактира...
Открывая головой двери, паренек прокричал:
-- Да вы что, мужики, ХИБА Ж ЦЭ ГРОШИ?!
-- Будем ждать? -- Эрхон посмотрел на Эльрика.
-- Не-а. Не стоит. Сам нас найдет... О ведь все мечтает раскрутить тебя на информацию.
-- Информацию?
-- Ага... Твои воспоминания... Мои вон все рассказы позаписывал. И вслушивался-то как внимательно, ну прям как Муркок... А ты ему так ничего и не поведал...
-- И не буду... -- холодно отрезал Эрхон. -- Мои воспоминания о работе наемником в войсках Валинора -- не для него...
Влетая в кабак, Славик метнул два золотых прямо в трактирщика. И, прежде чем коснуться земли, выпалил:
-- На все, пожал-ста! Выпивки и закуски на всех!
Стоит ли говорить, что его заказ был выполнен практически мгновенно.
Спустя полчаса среди всеобщего хмельного духа и воплей "Класный мужик!", Славик вновь встал, сжимая в руке кубок с багровым вином:
-- Ща, ребяты, я толкну реч-ч-чЬ. В стихах! Вместо тоста!
Однажды был я весел и богат,
Но продал я свое богатство,
Тому, кому ОНИ благоволят,
С кем эти боги безусловно в братстве,
И тут же я остался без работы, обалдуй,
И денег у меня в кармане больше...
Последнее слово он так и не произнес, покачнувшись и смачно вписавшись носом в салат. Где и заснул.
В этот-то момент и вошел в трактир Том. После того, как он вместе со своими спутниками вывалился из зеркальной стены прямиком во двор нового жилища Мельтора, он отправился "немного постранствовать-повспоминать", как сказал он друзьям. Реально он просто почувствовал себя лишним, "не ко двору", и поэтому даже не стал заходить внутрь, распрощался на улице. Ну в самом-то деле: Феникс останется поболтать с хозяином замка: крылатые всегда найдут общую тему для беседы. Иэрнэ наконец-то встретится со своим Учителем, словно воскресшим из мертвых... Женька с Темой -- они вообще домой вернулись, можно сказать... Ну и что делать на этом празднике жизни бессмертному, потерявшему отца неведомо сколько тысячелетий назад, помнящему лишь голос мамы да множество приемных родителей -- много их было за эти четыре с половиною тысячи лет... Как много было и сиротских приютов, и детских домов, и даже концлагерей... Не стоило портить праздник Лассаре и эльфенышу. Можно просто побродить по городам и весям, да подумать, что делать, когда золоторожий вернется. Ведь не будешь же каждый раз от него по зеркалам да порталам скрываться! Когда-нибудь он все же доубьет прогневившего его бессмертного мальчишку... Эх, как все было бы проще, если б за выигранным или проигранным боем не тянулся шлейф интриг и мести, а все завершалось бы надписью "Game Over", как в этих вот игровых автоматах в углу.
Томми скептически ухмыльнулся и подошел к автомату. Игры что надо, и на Земле не всегда встретишь такие реликты! Например -- вот эта. Том кинул жетон в щель, и на экране монитора вспыхнуло название: "Мортал Комбат 47". Руки сжали рукоять джойстика, и в этот момент на экране двое встали в стойки. Был полный облом читать над ними их имена, но стойки бойцов вызывали уважение. И вдруг в сознании засвистело, и из недр памяти выплыл образ: двое в точно таких же стойках. На одном черный плащ с капюшоном на глаза, на другом -- орочьи доспехи из кожи и стальных пластин, с оскаленной мордой какого-то чудища на груди... Фон, правда, другой -- вместо сумрачного догорающего города из компьютерной игры раскинулся прекрасный лесной пейзаж. И шикарный пенек посреди полянки не нарушал гармонии жизни. Вот только бойцы были не слишком уж миролюбивы.
И все-таки это были бойцы, а не убийцы. Это кто угодно заметил бы: у "капюшона" на поясе болтался узкий стальной клинок, но он был надежно зачехлен в ножнах; у "кожано-стального" в траве рядом валялся отброшенный тяжелый меч. Но никто не притрагивался к оружию: куда интереснее испытать силу своих рук и ловкость.
Но никто не смог бы сделать таких выводов: в лесу вокруг них просто никого не было. Бой начался внезапно. Точные удары и блоки, но никто даже не успел всерьез разогреться, как раздался шум медведя, ломящегося по сучьям и сухой хвое. Быстро обернувшись на звук, воители увидели не царя леса и хозяина тайги, а человеческие силуэты. Не стоило искушать судьбу -- эти подходящие могли оказаться не столь тонкими ценителями единоборств, и им ничего не стоило потянуться за мечами, а то и арбалетом... Опять же, если начнется бой, то прийдется защищаться, и не руками, а мечом... А к чему бессмысленное кровопролитие?..
И двое бойцов нырнули в кусты по две стороны от тропы, чтобы не давать и повода для конфликта.
Громкошумящие приблизились: младший -- мальчишка с почти белыми локонами, в дворянском костюмчике и белом плаще. На поясе болтается узенький эспадрон. На голове -- золотая корона со звездочкой, синей эмалью и серебряным тополиным листком. Та самая, что через множество лет увенчает голову другого мальчишки, того, что вызовет на бой Абадонну, Принца Мрака. И -- даже победит, хотя брат его Мерлин и не поверит в это... Почувствует какую-то фальшь в событиях... Но -- когда это еще будет?..
Второй же, сопровождающий Принца -- высокое человекоподобное существо в черной монашеской хламиде, с огромным черным крестом на поясе и черным рунным мечом на плече. Но не это бросалось в глаза в первую очередь, а стальная, набранная из подвижных пластин механическая правая рука, сжимающая меч, да шлем с костлявой лапой на затылке и перепончатыми крыльями на лбу. Лицо закрывалось частой решеткой сетчатого забрала, а по бокам от него торчали черные клыки-бивни...
Принц и его спутник прошли мимо пенька, даже не заметив попрятавшихся поединщиков. А может -- заметив, но не желая портить им настроение? Поняв их философское миролюбие?
А вот мимо стоящего дальше пройти не получилось. С виду -- юноша лет девятнадцати, но из под плаща -- светящийся металлический доспех, в руке -Светлый Меч (сейчас такие только в Валиноре и встретишь!). Незнакомец недвижно стоял посреди тропы и уступать дорогу не собирался. А когда Принц и его спутник остановились -- шагнул к ним. Не доходя шагов трех, вытянул вперед руку с мечом, указав ею на рослого.
-- Наемник, твоя работа окончена! Мне нужен ОН! -- и палец неизвестного воина уперся в грудь Принца. Малыш непроизвольно отшатнулся. Но обладатель клыкасто-костлявого шлема даже не двинулся с места. Незнакомец почувствовал на себе пренебрежительно-хмурый взгляд нечеловеческих глаз, хотя частая решетка забрала не давала увидеть глаза. Рычащий рокот из-под сетки сложился в слова:
-- Сам наемник! А его, -- кивок в сторону парнишки, -- ты получишь только через мой труп!
-- Да?! Это легко исправить... -- с глумливым тоном фыркнул незнакомец и тут же перешел в атаку. Но и Монстр-монах был не лыком шит. Его меч спорхнул с плеча и принял на себя клинок противника. Два полновесных полутораручника со звоном столкнулись и разлетелись вновь, выискивая места для прорыва. Молнией мелькало светлое лезвие клинка незнакомца, и черными сполохами отвечало ему широкое черное лезвие с горящими серебром насеченными рунами. Узкая тропинка -- не лучшее место для побоищ, и поэтому от внушительных взмахов веером взлетали срубленные стебли крапивы и ветви деревьев. Но друг другу воины не причиняли ни малейшего вреда. Один лишь раз удар Светлого Меча попал по кисти Монаха, но клинок срикошетил от стальных пластин механической руки и не оставил даже царапинки.
Монстр атаковал, оттесняя незнакомца все дальше и дальше от Принца. И если сперва посланец валар был уверен в легкой победе, то теперь, отступая под натиском чудовищного монаха, пришлось срочно пересмотреть свои взгляды на "низших". И все же майяр не был бы майяром, если бы не привык, что цели надо добиваться любым путем, и что не всегда этот путь честен. Так и теперь, едва убедившись в том, что в честном бою Черного Монаха не одолеть -- он применил магию, и после эффектного пасса рукой монах застыл в неестественной позе, так и не завершив удар, направленный прямо в живот противнику.
Эрхон посмотрел на замершего врага и повернулся к принцу. В мозгу промелькнуло: "Обратиться к Томасо по имени или... Нет, пусть лучше не знает, что я знаю, как его зовут. Иначе он поймет, кто послал меня. А Эру приказал не раскрываться..."
Ленивой походочкой уличного гопника Посланец подошел к принцу и, приставив меч сбоку к его шее, надменно произнес:
-- Ну вот и настала твоя последняя минута. Есть желание помолиться? -ну естественно, почему бы не дать повод мальчишке вознести хвалу тому, кто и обрек его на смерть!
Но малыш, кажется, не разделял настроения Эрхона. Вместо смиренной молитвы он запальчиво выкрикнул:
-- Есть желание сразиться!
При этом тонюсенький клинок эспадрона выпорхнул из-за пояса и толчком подбросил вверх меч. Не ожидавший подобного, воин растерялся лишь на мгновение, достаточно короткое, чтобы дать мальчишке хоть какое-то преимущество. И в следующий момент массивный Светлый Меч понесся сверху вниз и наискосок, желая перерубить не только тонкий пруток стали, но и шею принца. Сколько раз у себя в Валиноре Эрхон на спор перерубал орочьи ятаганы, сложенные втрое! Но принц, вопреки ожиданию, не стал принимать атакующее лезвие на свой клинок, а, чуть уклонившись вбок, толкнул меч совершенно с другой стороны, ускоряя, а не тормозя его! Эта абсурдная, на первый взгляд, выходка дала неожиданный результат -- меч пролетел дальше, со свистом разорвав воздух, и при этом его занесло так, что он чуть не выпорхнул из руки валинорского воителя, словно испуганная птица. Так мало этого: словно в насмешку, мальчишка принялся цитировать фразу из недавно написанной каким-то хоббитом-эсквайром "Алой Книги Западного Крома":
-- "Но Черный Воин уже стоял перед нею, огромный и грозный. Со злобным криком, нестерпимым для слуха, он нанес удар палицей. Щит Эовин разлетелся, рука, державшая его, переломилась, а сама она зашаталась и упала на колени. Тогда Воин навис над ней как туча и вновь взмахнул палицей, чтобы нанести последний удар..."
При этом малыш снова отвел в сторону клинок противника и снова уклонился от смерти. А вслед за этим вновь процитировал:
-- "Но вдруг он отпрянул, вскрикнув от страшной боли, и удар палицы, не повредив Эовин, обрушился на землю. Это Мэрри собрался с силами..."
А затем принцу удалось на мгновение прижать своим эспадроном Меч противника к земле, но тот взметнулся вновь. И тогда мальчишка закрутил меч воителя так, что Эрхон завертелся вокруг своей оси, открыв куцую кормовую часть доспеха. И в тот же момент, словно нарочно дожидаясь этого, Томасо воскликнул, завершая фразу:
-- "... И воткнул меч ему в щель пониже доспехов!" -- после чего действительно воткнул узенький четырехгранный сабельный клинок эспадрона в означенное место, про себя с ехидством добавив: "На своей лошади он сегодня домой не уедет! Да и на чужой тоже!.."
Но этот удар имел и еще одно последствие: болевой шок ослабил концентрацию мысли Эрхона и его заклятие пало. Освобожденный Монстр, продолжив движение, срубил целый ворох крапивы, после чего лишь сообразил, что перед ним никого нет. Повертев головой, он увидел презабавную картину: обалдело напрягшегося и выпучившего глаза противника и Принца, сзади вонзившего клинок чуть пониже спины. И все же подобное равновесие было хрупким, ненадолго. И чтобы упрочить его, надо было что-то срочно предпринять. Отбросив на ходу меч в траву, Черный Монах подошел к пострадавшему, вынимая из-за пояса огромный черный крест. Поднес его к лицу валинорца. Пророкотал:
-- Помолись, сын мой! -- при этих словах стальная рука дернула крест за верхнюю часть, и та превратилась в нож, немедленно направленный в лицо Эрхона, а голос зарычал страшней прежнего: -- ИЛИ Я ВСПОМНЮ, ЧТО У ЭТОЙ ЦИТАТЫ ЕСТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ!
Надо отдать должное -- реакция у Посланца самого Эру оказалась отменная: он вскинул руки, отбросив по ходу меч, и быстро заявил:
-- Я наемник, а не самоубийца!
Чья-то рука опустилась на плечо Принца. Он вздрогнул и обернулся, на ходу соображая, что шпаги в руке нет. Как, впрочем, нету ни загадочного напавшего воина, ни дружественного Черного Монаха со стальной рукой и клыкастым шлемом. Только плащ за спиной -- прежний. Или показалось?
За спиной стоял Макс Первый -- когда-то один из лучших контрабандистов, а теперь -- провинциальный киношник-документалист.
-- Ну что, вспоминаешь прошлое? -- спросил Макс.
За его спиной по булыжному шоссе проносились авто. Память Тома услужливо подсказала: современность, с момента битвы прошло четыре с половиной тысячи лет...
Макс тем временем продолжал:
-- Слушай, Том, у меня тут явилась идея! Возьмем кое-что из твоих воспоминаний и по ним такое кино снимем!..
Разговаривая, Макс повел Тома по той самой тропе, что за сотни лет ни капли не изменилась. Только пенек протрухлел насквозь да пол-леса постройки и дороги слизали. Теперь наваждение воспоминаний сошло полностью, и Том сознавал, что на нем не плащ и камзол, а красно-серая футболка, синие шорты почти до колен и черная косынка, завязанная на пиратский манер...
По каменной тропе прошли трое. Один -- Славик-контрабандист, не обративший на Тома ни малейшего внимания, другой -- высокий статный рыцарь, а третий сильно похож на валинорского наемника Эрхона, вот только одет победнее... Навстречу им прошагали Лат с Севкой, и из сумки Лата высовывался синей гардой спортивный эспадрон... Севка что-то оживленно рассказывал Командору, и тот улыбался в ответ... Похоже -- в этом году "Звездный Ветер" будет проводить парусную практику на Риадане... Неплохо...
Макс тащил Тома вперед, на ходу разглагольствуя о тонкостях сюжета, который они будут снимать, и в этот момент привычный озноб пробежал по спине. Кажется, это уже стало походить на дурную привычку: навстречу топал, блистая очками, Володька. А с ним рядом -- Ли Бао младший.
Том машинально рванулся к катане, но Макс придержал руку товарища. Володька же выхватил свой клинок, но Том красноречиво покрутил ладонью у виска, и тот с досадой констатировал:
-- Ладно, как-нибудь в другой раз...
Ли Бао посмотрел на друга и ухмыльнулся: уж он-то не стал бы стесняться из-за каких-то условностей типа присутствия свидетелей...
Том прошел между Володькой и его китайским другом, и очкастый вечный повернул голову вслед проходящему. А затем -- досадливо махнул рукой и пошел дальше.
И только какая-то птица высоко с небес наблюдала эту сцену, зависнув почти неподвижно в воздухе. Поглядела, как разошлись двое Полувечных, как Макс догнал Тома, как скрыла их лесная листва...
И -- только шепот листьев... Впрочем -- это тоже воспоминание, пусть даже и вчерашнее. А сейчас шепчут не листья.
Шептались несколько захмелевших "ловцов удачи", поглядывая на спящего пьяного паренька.
-- Не советовал бы... -- многозначительно изрек Том. -- Не советовал бы...
Глава 11
-- Не советовал бы... -- свистящий шепот давил на нервы, а от воспаленной кожи под белесыми шерстинками отчетливо несло трупом...
Вепрь прижал отобранный когда-то у мальчишек клинок к щеке Ингвальда и довольно рычал:
-- Что, думал, что избавился от меня насовсем? А я вернулся. По твою душу. И живым ты от меня не уйдешь. А умирать будешь медленно... Постепенно...
С наслаждением кабаноголовый мрачник полоснул клинком, надрезая щеку Джино. Юноша и не думал сопротивляться. Во-первых, у него не было никакого оружия, а во-вторых, ведь он же ясно помнил, как убил Вепря, назвав его Подлинное Имя! И вот -- опять это исчадие ада здесь! Живое и, к сожалению, здоровое. Только пахнет не очень...
Ингвальд схватился за вспыхнувший огнем порез, когда от недалекого дома прозвучал резкий окрик в тембре волынки:
-- Эй, Вепрь! На того ли ты тратишь свою силу?!
-- Шут?! -- вскинулся в изумлении монстр, оборачиваясь к дому.
-- А ты думал?! -- Шут в белоснежно-ледяном своем одеянии и алом колпаке стоял в проеме выбитого окна, чуть расставив ноги и сжимая в руке Клинок Печали. За спиной серебрился трофейный автомат. Машинально отметив, как отступает на безопасное расстояние Ингвальд, Шут продолжал, обращаясь к клыкастому: -- Что-то слишком часто ты стал попадаться на моем пути!.. Не надоело?
И, не давая опомниться, прыгнул вниз, на лету сбрасывая ненужный автомат и нацеливаясь шпагой в сердце врага. Но монстр не потерял былой сноровки, и вспыхнул на старых сухих листьях бой двух Фехтовальщиков! Звон стали смешался с шепотом листьев, клинки метались, как молнии, звон наполнял округу и будил старый брошеный дом многоголосым эхом. Резким взмахом Шут попытался срубить противнику голову, но Вепрь на мгновенье пригнулся, пропуская клинок над шлемом, и тут же ответил встречным выпадом. Шут поймал клинок монстра своим и, сильно крутнув, заставил взмыть вверх неопасную уже сталь. И тут же, отбросив свой клинок, вцепился длинными своими музыкальными пальцами в плечи чудовища. Взгляды противников скрестились, как шпаги -- и ни один из них теперь был не в силах отвести взор. Всю свою ненависть к Мраку Шут направил в бездонные зрачки монстра. Лучи впились в мозг, трансформируя облик. И вот уже вместо кабаньего рыла из-под тисненой кожи шлема на Шута взглянуло перекошенное от напряжения бородатое лицо Эреля. Мрачник прохрипел со злобной усмешкой:
-- Бесполезно! Я бессмертен!!!
-- Ты или все твои семнадцать тел? -- холодно поинтересовался Шут, -Или душ?
В воздухе нарастал свист напряжения.
-- Кто тебе сказал?!! -- лицо чудовища действительно сковал страх.
Свист все нарастал, и вот уже подломились колени Вепря, он рухнул на землю. Но следом, не в силах стоять на ногах, упал на колени и Шут. Но даже в этот момент он продолжал вжимать в землю врага, дрожащими от напряжения пальцами вцепившись в плечи его, и пронзая мозг мрачника лазерами своих глаз.
Рука Вепря судорожно дернулась, пытаясь дотянуться до лежащего у самой ноги клинка. В лучшее время это заняло б секунду, но сейчас сил хватило лишь на короткий взмах-дерганье. И клинок остался лежать там, где лежал...
Свист закручивал мир в спирали, перед глазами Джино все поплыло, и последнее, что он успел заметить -- это пламя, полыхнувшее сквозь шапку Шута. Колпак словно превратился в костер. Прощально звякнули бубенчики...
И, словно разорванное этим звоном, спало оцепенение. Ингвальд качнулся вперед. Там, где только что слились в поединке Мрак и Свет, Вепрь и Шут, теперь догорали осенне пожухлые листья. Вокруг дымящего огня валялось оружие. Перешагнув через шпагу мрачника, Ингвальд поднял с лиственного ковра автомат, стряхнул с него прилипший листочек... Нет, автомат не станет напоминать о Шуте, слишком уж земная это штука... Серебристая машинка смерти полетела обратно в листву. А Ингвальд уже поднял с земли Шпагу Печали. Ее гарда, исполненная в виде клыкастого черепа, надежно закрыла руку. Рукоять словно срослась с ладонью. Запел рассекаемый легким движением воздух.
То, что нужно!
Перешагнув через костер, Ингвальд пошел вдаль. Не "куда", а "откуда". Подальше от дома. Старого дома с подслеповатыми выбитыми окнами и заколоченной дверью.
И, словно горел только для Джино, костер мгновенно погас.
Пепел листьев...
Они лежали серые, сгоревшие, мертвые среди золота остальных, но по-прежнему сохранившие свою форму, каждую свою прожилочку, словно отчеканенные из серой стали.
А потом налетевший порыв ветра взбил, сметал пепел листьев, и серым покрывалом разлетелся он по свету, оставив лишь чернеющую проплешину на земле, где долгие годы еще не вырастет ни единой травинки...
* * *
Жаль, что хмельные собутыльники Славика не прислушались к предостережениям Тома. Но что поделаешь -- под спиртным даже червяк может почувствовать себя героем и пойти бить грача или ворона. А уж люди под хмельком способны и не на такие "подвиги"...
Негромко перешептываясь, они попытались обшарить карманы своего несовершеннолетнего благодетеля. Наивные... Первый полетел через стол, сшибая стулья, как кегли. Еще двое получили по удару в физиономию, пока Славик поднимался из салата, грозно рыча:
-- Думаешь, я трезвый злее? Ща проверим! НЭНАВЫЖУ ГОПОТУ!
Пропустив все же несколько ударов, юный контрабандист и сам щедро одарял недавних собутыльников. Кажется -- удача была на его стороне.
-- Я вам и без магии воздам должное, крысы! -- и Славик вновь кого-то припечатал к столешнице. Битва подходила к концу, когда трое типов в сером, до того безучастно взиравших на происходящее, поднялись.
Возможно -- их огорчило падение на их стол тела, разбившего глиняные кружки и сбросившего на пол бифштекс, но в их руках сверкнули клинки. Положение становилось серьезным. И все же магичить Славик не рисковал.
На что он надеялся? На врожденную защиту? Первый же незатягивающийся порез убил эту надежду на корню. Оставалось проявить чудеса героизма и ловкости и прорваться к заветной двери выхода. Увы -- не тут-то было...
-- Лови! -- крик прозвучал резко и неожиданно громко, и паренек машинально поймал узкую ведунскую катану, брошенную ему Томом.
-- Спасибо! Как только -- сразу верну! -- с этими словами контрабандист выбил палаш из руки одного серого и перерубил клинок второму. Теперь можно было и не торопиться к двери: туда ринулись, опережая мальчишку, трое серых и куча пропоец, уразумевших наконец-то, в чем отличие бесплатных тумаков от бесплатной же выпивки.
-- Премного благодарен! -- Славик галантно протянул клинок владельцу. -- Гранд мерси! Бардзо женькуемо! Сенкую! Выручил, выручил... А ты тут как -- попутным ветром аль разыскиваешь кого?