Талалаев Владимир. Рагнарек (Риадан - 3)

   -- Можешь орать, сколько влезет, но не дергай крылом: сейчас будет очень и очень щипать...
   Дракон не заорал. Он только старательно сопел, совсем как мальчишка, которому мажут коленку зеленкой... И длинные перья гривы колыхались в такт легкой дрожи, пробегавшей по огромному телу.
   Перебинтовать крыло было практически невозможно, так что пришлось ограничиться пластырем.
   -- Ты сказал, что тут постоянно кто-то тусуется, -- спросил Лат. -- Это ты про местное население так?
   -- Не-а! -- дракон прикрыл глаза. -- Дело в том, уважаемый Командор, что местное население -- это я и есть! Это наш родовой замок!.. А вот в гости заносит сюда почти всех Ходящих-По-Дороге, а это в нынешние времена, согласитесь, не редкость...
   -- Соглашусь. Но с каких пор Дорога пустила на себя драконов?! Ваше племя, вроде бы, она не очень-то жалует!
   -- Жалует! Правда, не всех драконов, а только представителей нашего Клана, да и то после того, как Святая Евгения замолвила за нас слово...
   -- Вам везет на ее покровительство...
   -- Ага! А ей везет, что мы любим позировать перед ней: у нее прекрасно получаются наши портреты!..
   -- Это заметно -- я видел их на открытках, -- улыбнулся Данилка, -- Но, правда, всегда был уверен, что это -- воображение художника.
   -- Теперь увидел -- воображение или нет... -- дракон блаженно жмурился: тепло Севкиных рук прогревало крыло, изгоняя боль из заживающей на глазах раны. Неясно было, что сыграло здесь большую роль -- живучесть и особенности организма дракона или экстрасенсорные способности Севки.
   Санька тем временем брезгливо оглядел булыжный дворик:
   -- Кровищи-то натекло! Теперь не отдраить!
   Дракон обернулся к ребятам:
   -- Генка, набери в свою фляжку моей крови.
   -- Зачем?!?!
   -- Крыс пугать, -- уклончиво ответил дракон, но ребята правильно почувствовали подтекст. Так что Гена, поправив свои очки с "дальнобойными" стеклами, вылил на камни воду, опорожняя флягу, и набрал драконьей крови по завязку, под самую крышечку. И, только он успел завинтить пробочку, как остальная кровь ярко вспыхнула и заполнила на мгновение все пространство вокруг алым сиянием. И -- ни следа крови на камнях!
   -- Теперь Крысы в замок не сунутся, -- самодовольно заметил дракон, но, заметив недоумение на лицах ребят и Командора, пояснил: -- Барьер! И если понадобится -- смочите двери и окна вашего дома этой кровью -- и Крысы до утра туда не войдут...
   -- До утра? -- Митьке так полегчало с исчезновением крови, что вновь потянуло на расспросы.
   -- К сожалению, магической силой кровь Белых Драконов обладает только ночью, с заката до восхода светила...
   -- Зато какая прелесть чукчам и эскимосам! -- хмыкнул Севочка: -- У них полярная ночь -- целых пол-года.
   -- Самое смешное, -- хмыкнул дракон, -- так это то, что оно действительно сработает!.. На всю темную половину года!..
   Наутро от раны дракона не осталось ни малейшего следа. И только тогда рассудительный Кирилл решился спросить:
   -- А кто ж это тебя так изукрасил?
   -- Да, было дело, -- вздохнул белый гигант. -- Влетело за родственничка, можно сказать. Смога помните? Нет, не копоть в Лондоне, а дракона вблизи Эсгарота. Так вот, похоже, за него или кого в этом роде и приняли. Я, понимашь ли, пролетаю себе мимо, никого не трогаю, залюбовался городком на берегу озера и в планшетку, разумеется, забыл заглянуть. Так что и не догадывался, что над Эсгаротом-2 кружусь. А тут с крыши ратуши местный шеф ПВО подполковник Бард залепил в меня двумя "Стингерами"! От первого -уклонился, а вот второй... Будь я Орлом Манвэ -- разлетелся бы кучкой перьев! А так -- отделался тем, что вы видели. Впрочем -- паника в городке все же возникла, хотя и не совсем по моей вине.
   -- П-п-паника?
   -- Ум-гу, -- самодовольно улыбнулся дракон: -- моя кровь весьма обильно оросила этот милый вполне городок. А время-то было вечернее, солнце уже садилось... В общем, вслед за заревом из Эсгарота-2 ломанулось такое количество жителей, что даже мне поплохело! С пол-города всю ночь шлялось в округе, не рискуя войти обратно.
   -- Но почему же? -- влез в разговор Санька.
   -- Стоп, не отвечай! -- это Севочка. -- Дай-ка я угадаю!.. Из всех щелей полезли крысы, и жители смотались от них?
   -- С точностью до наоборот, -- вздох был похож на стон, -- Это они и были Крысами! Да-да, не изумляйтесь! Мало ли Крыс среди людей? Куда меньше Людей среди крыс...
   -- В этом он прав... -- Лат поглядел на ребят, затем на дракона: -- Мы тут и сами сталкивались с... подобными!.. С Крысиным Королем. Слышал о таком?..
   -- Глупый вопрос!.. Давно слышу про этого мерзавца... Правда, все никак до него не доберусь. Уж над ним бы с удовольствием вспорол бы свое брюхо, лишь бы "осчастливить" его потоком смертельной крови!!! Но он все умудряется ускользнуть... А как вы от него смотались?
   -- Песней. Хорошей такой песней из Отрядной жизни...
   -- Да, Песни уводят из его мрачного царства... А мне споете ее?
   Глава 21
   -- Привет котятам! -- голос доносился прямо с неба. -- Все шарим по полигонам?
   Кошак настороженно оглянулся, но в сумраке не было ничего видно. Только странный свист ветра чуть настораживал. Но различить в загустевшей ночной синеве что либо было абсолютно невозможно.
   -- Кто там шутит?! -- выкрикнул в пустоту Кошак. -- Отзовись!
   -- Отозваться или показаться? -- легкий смешок серебристо звенел в ночи.
   -- Как угодно. Или стреляю на голос!
   -- Типа есть на свете этом существо, способное понять, откуда звучит мой голос... Кроме моего брата, разумеется...
   -- Как знаешь! Или ты показываешься, или...
   -- Ах, какие ж мы грозные! Как мы умеем сердиться!.. Ну что же, прийдется спуститься с небес и перестать витать в облаках...
   С этими словами, заставив Кошака вздрогнуть и отступить на шаг, с неба спикировало жуткое подобие Бэтмэна. Человек с огромными перепончатыми крыльями летучей мыши и с холодным лунным блеском катаны в руках. Впрочем, крылья тут же сложились ведунским плащом за спиной, а катана скользнула в черненые ножны. Тусклый свет фонаря упал на сошедшего с небес. В голове мелькнула строчка из Блока: "Ночь, Улица, Фонарь, Аптека.", и тут же переделалась в более прозаическую, но куда более реальную в такой ситуации: "Ночь, Улица, Фонарь под глазом...".
   И все же не чувствовалось, что незнакомец ищет драки. Хотя... Кто их, этих ангелов, разберет?.. А с другой стороны -- вы видели непернатых ангелов? Ну, в смысле, с перепонками на крыле...
   Да еще -- бывают ли несовершеннолетние ангелы? А этот на вид -- лет тринадцать, не больше...
   -- Вижу, совсем память отшибло? -- улыбнулся крылатый.
   -- Похоже на то, -- осторожно ответил Кошак. -- Напомнишь?
   -- Вспомни, кто тебя вытащил на Дорогу-Меж-Зеркалами!
   -- Граф Феникс?! Если это правда, то Вы с тех пор, гм, скажем так, несколько помолодели...
   -- Не скрою: я не всегда старею. Да и крылья вернул, как видишь...
   -- А тут...
   -- Тут с друзьями. Впрочем, сегодня с восходом солнца я ухожу... Вместе с Томом. Не запамятовал его?
   -- Помню этого... четырехтысячелетнего двенадцатилетнего! И его фехтовальные уроки еще не забыл... А куда вы?
   -- На Дорогу. Надо кое-кого отыскать. А ты тут какими судьбами, Кошак?
   -- Как и положено Кошаку -- вслед за Крысами. А еще -- ищу, не найдутся ли следы моего брата.
   -- Это Рэма, что ли?
   -- Его, кого же еще! Сгинул, как сквозь землю провалился!..
   И в этот миг Феникс Лассара схватился за рукоять катаны и настороженно оглянулся. Затем облегченно вздохнул: -- Выходи, Том, не фиг прятаться! Я-то тебя в сумраке замечательно вижу! А еще вижу, что если немедленно не сдвинешься на пол-шага, то тебя обделает какая-то стервозная ночная птичка... Уже обделала!
   Последняя реплика Феникса слилась со страшной руганью Тома, говорившей о снайперских способностях бедной безвестной птахи и о ее предках до седьмого колена... Наконец, отведя душу и перемазав носовой платок, Том появился в круге света.
   Феникс улыбнулся ему и, пряча улыбку, невинно сказал, протягивая другу увесистый сверток:
   -- Тут тебе один молодой человек просил передать...
   Том сорвал оберточную бумагу и изумленно уставился на знакомую до боли катану.
   -- Откуда?!
   -- Я уже сказал -- один молодой человек неимоверно рыжей наружности передал. Рыжий и конопатый...
   -- Но этот клинок уволок у меня Единый, чтоб он подох!.. Я думал, что уже никогда не найд...
   Реплика осталась недоговоренной. Так нежданно вернувшаяся катана внезапно взмыла в боевое положение. Да и Лассара встревожился, обнажая оружие и бросив сквозь зубы:
   -- Прям вечер встреч и ошибок!..
   На свету появился запоздалый прохожий. Он ошалело уставился на клинки, затем ухмыльнулся:
   -- Вернулся клинок -- да к хозяину?
   -- Успокойся, Том! -- Лассара положил руку на плечо другу, -- Это он вернул нам твою катану...
   Вечный мальчишка тщательно присмотрелся к прохожему и невольно улыбнулся: прохожий оказался четырнадцатилетним пареньком, рыжим, словно сияющий в радости Балрог. Парнишка нисколько не выглядел испуганным. Напротив -- он с любопытством рассматривал Тома, не произнося ни звука.
   Зато заговорил Том:
   -- Нет, ты не из наших... Фонишь -- не спорю. Излучаешь -- да. Имеешь Силу -- согласен. Но ты -- смертный. Кто ты, чужанин?
   -- Ты сам ответил -- ЧУЖАНИН!!! -- в голосе парнишки скользнула обида, и он исчез во тьме так же внезапно, как и явился.
   -- Обиделся, -- вздохнул Том, -- А жаль... Я так и не успел спросить у него, как он добрался до Чертогов Единого.
   -- А заодно ты забыл поблагодарить его, -- хмыкнул Лассара, -- Верно, Кошак? Том у нас невоспитанный...
   Тишина была ему ответом. Пока внимание Полувечных было отвлечено пареньком, Кошак неслышно растворился в ночном сумраке. Он умел исчезать бесшумно...
   Глава 22
   Дракон вызвался проводить ребят и их Командора до следующей Твердыни. Собственно, он не столько сопроводил их, сколько просто подвез на своей широкой спине.
   -- Во-первых, так вы меньше устанете, во-вторых, мне все равно надо разминать крыло, а с нагрузкой его разработка пойдет быстрее, и в-третьих, так вы еще больше оторветесь от Крысиного Короля.
   -- А ты думаешь -- он нас преследует? -- озабоченно спросил Лат.
   -- Не думаю, а просто уверен, -- ответил дракон, крылом помогая ребятам взобраться к себе на спину. Затем добавил: -- Разумеется, если ничего более существенного на его серую головушку не свалится!
   -- Например?
   -- Откуда я знаю! Это так -- гипотетическое предположение.
   -- В устах дракона, склонного к пророчеству, это звучит несколько иначе...
   Но дракон проигнорировал реплику, набирая высоту. Завалился вниз и назад старый Замок, крутнулась межзвездной спиралью Дорога. Драконы вообще могут странствовать по Мирозданию без помощи Дороги, а у Драконов Святой Евгении эти свойства развиты до идеала.
   Спиралями завивалось Пространство, шерсть близких звездных лучей щекотала лица ребят, тоненькими льдинками блестели Грани Мироздания, смещаясь и отражаясь друг в друге, как бесчисленные зеркала, рождающие все новые и новые миры.
   Стоило присмотреться, и становилось видно, что лучи звезд сплетаются в спиральный узор, и там, где он утоньшается почти до прозрачности -- змеится золотой ниточкой Дорога. Но вот сменяется угол зрения -- и нить уже не золотистая, а серебряная, как нить Жизни. Одна, другая, третья... Пять тонких нитей пронзают Кристалл Мироздания, удерживая воедино его грани, не давая им развалиться от внутренних катаклизмов и внешних давлений... И черной трещинкой -- обугленный рельсовый путь в подтеках ржавчины -- ржавый Мост Мироздания -- чуждая искусственная пародия на Дорогу, проходящая не по низинам, а по вершинам Звездного Кружева.
   Кристалл развернулся, вертясь, как в хороводе, замелькали Грани, и с каждым мгновеньем желтая пыль Дороги все набегала и набегала, занимая собою весь взор. Шорох под когтями. Легкий толчок. Последний взмах крыльев. И вот уже дракон поворачивается к ребятам:
   -- Наш авиалайнер приземлился в аэропорту "Цитадель". Можно покинуть самолет до полной остановки двигателей: все равно это для вас безопасно!..
   И -- прыснул со смеху, не выдержав собственной шутки.
   Ребята слезли с мелко вибрирующего от смеха дракона и огляделись по сторонам.
   Замок впечатлял своими колоссальными размерами, но скорее подавлял, чем поражал. Запомнился он смутно, и сколько ни пытались затем ребята восстановить его облик -- это оказалось совсем бесполезным! Даже Лат не смог нарисовать этот Замок, хотя портреты ребят и пейзажи обычно получались у него просто великолепно. Память вырывала фрагменты. Странствие по Цитадели превратилось в разрозненные обрывки. Смешались городок у подножия Замка, обступивший его со всех сторон, и сам Замок. Путь превратился в мелькание разрозненных кадров.
   Кучи лестниц из серого бетона, переходы и галереи, проходы чердаками и крышами... Улочки, кривые и старинные. Холм. На холме -- замок. В замке -полно странных скульптур: окаменевших крыс.
   Дракон даже хмыкнул:
   -- А говорят, что только Гномы после смерти обращаются в камень, из которого их сотворил Кузнец...
   Впрочем, развивать эту тему дальше он не стал...
   А Замок так и остался в памяти -- Замком Каменных Крыс.
   Впрочем -- чувствовалось, что что-то здесь все же не так, что ждет этот Замок кого-то, кто прибудет под его серые каменные своды и снимет неведомое и неощутимое никем заклятие, и тогда...
   Но что будет -- "тогда" -- не мог представить никто. Как говорил порою Лат -- "Это не наша Сказка..."
   И только Севка развеял тягость уныния очередной пакостью: посмотрев на серовато-белый налет, обильно покрывающий все крысиные статуи, он с восторгом заметил:
   -- Класс! Выглядит, как будто у стаи чаек несварение желудка!
   Но никто не рассмеялся в ответ...
   Дракон давно вернулся в свой Замок, Цитадель Каменных Крыс растаяла вдали... Впереди лежала Дорога. Бесконечная и зовущая, но в последне время -- почему-то немного тревожная...
   Глава 23
   Мир, вообще-то, полон неожиданностей. Утопили Валары материк -- и завершилась Первая Эпоха. Уронили Колечко в вулкан -- вот и Четвертая Эпоха спешит на смену Третьей. Но это -- далеко, на Арде...
   ...И кто же знал, с какого пустяка начнется новая Эпоха в жизни Риадана!..
   Началось все с того, что Славика выселили из дома. Не то, чтобы какие-то особые претензии были к нему: квартирная неуплата, как всегда, небольшая, да и магичил он в последнее время мало... Но, видимо, именно то, что постоялец перестал магичить, да ослабевшая память, и подвигло домохозяйку на вершину храбрости и героизма: ее сыновья просто заявились и спокойненько так сказали:
   -- Убирайтесь! Вы здесь больше не живете! Теперь мы сдаем наше здание кооперативному ПТУ для Элитного Спецконтингента! Так что очистите помещение в течение суток и без выходного пособия! Понял?
   -- "Понял, что вы сволочи и джаввы!" -- подумал Славик, но вслух сказал только первое слово. Так что конфликта с мордобоем не вышло.
   Но, хочешь -- не хочешь, а пришлось бедолаге разыскивать гостиницу подешевле, чтоб не под открытым небом ночевать. Конечно -- ночи сейчас в городе теплые, но комарам-то не объяснишь, что ужинать тобою не стоит! Вот и кусают. Падают, конечно, тут же замертво, потравившись выпитым, но разве от этого легче: остальные-то, глупенькие, все лезут и лезут, и наплевать им на судьбу предыдущих своих сотоварищей...
   Гостиницы в городе так и не обросли, подобно своим собратьям в России времен Второго Средневековья, табличками типа "Мест нет!", но найти подходящее жилье было немалой проблемой.
   -- Эх, куда подевалась прежняя гостеприимность жителей Города! -- в сотый, а то и тысячный раз сокрушался Славик, бродя по улицам и откровенно скучая от безденежья и бесхозности. Но -- делать было нечего, а неимоверно подпрыгнувшие в один момент цены на "государственное жилье" сделали номера гостиниц сродни "Мерседесу" или яхте. Нет, не по комфорту, только по доступности. Из-за цены... Добыть же деньги, когда твоими собственными заботами информация стала общедоступной и обесценилась -- сродни заработать, продавая эскимосам лед... Вот так и заботься о людях... Возвращаться же на Землю не было ни малейшего желания: слишком уж благоустроена, словно клумба... Да -- чувство было, что нельзя упустить событие, которое только грядет...
   Пробовал было бедняга поселиться на Пристанях, но там и так уже собралась такая куча "выселенцев", что искать там свободное место нечего было и думать. Да еще -- если раньше там в основном мальчишки торчали, то теперь они исчезли в одно мгновенье, как по мановению волшебной палочки, а на их место собрались взрослые такой наружности, что никак не могла вызвать доверия у юного контрабандиста. Нет, вроде бы и приличные, но -- с такими только зазевайся!..
   Пробовал поселиться в подвалах -- так блохи атаковывали, словно стаи миниатюрных волков!.. И приходилось бежать не глядя.
   Как-то раз, блуждая по улицам, Славик услышал знакомое:
   -- Приятных Снов Наяву, Битый-Недобитый!
   Голос был знаком и незнаком одновременно, но не от этого вздрогнул и вскинулся Славик: никто уже лет пять не называл его так, с тех самых пор, как он покинул Самый Благоустроенный Из Миров, где он прожил с самого своего рождения, и отправился в странствия по Вселенной...
   Обернуться. Поспокойнее обернуться, чтобы не выдать ни испуга, ни тревоги. Посмотреть на говорящего. ОПАНЬКИ!!!
   Перед Славиком стоял высокий ладно скроенный негр с черным лаковым футляром-трубкой на поясе, и серебряный амулет болтался у него на шее. Что-то в облике юноши показалось Славику знакомым. Какой-то смазанный образ из далекого прошлого, но откуда?!...
   Негр улыбнулся, и с легким кивком его головы полыхнула в лучах предзакатного солнца огненно-рыжая шевелюра.
   Имя так и не всплыло. Кажется -- что-то на "М"... Но прозвище!..
   -- Кошак! Какими ветрами в таком захолустье!
   -- Значит, я не ошибся. Славик! Как тебе удалось тогда смыться?!
   -- Я спросил первым. Но если ты думаешь, что...
   -- Я думал, что этот вопрос риторический. Но...
   -- Сплошные "но"! О копах -- все просто: один авантюрист увел. Таби Танака. Слыхал про такого?
   -- А как же! Я балдел просто, как Власти переполошились, когда со шлюпа "Альфа" возобновились передачи по гиперканалам! А как завертелись перед ним, когда его поддержали и "Вавилон-17", и "Иерихон-13": "Ах, Господин Координатор! Ах, простите за прежние недоразумения! Ах, восславим сына легендарного Ли Бао Лунга!" Прямо -- в задницу без мыла лезли!.. Здорово было. Удивляюсь, как они ему памятник на Центавре не поставили... Кстати, а что тебя так удивило, что я пришел в этот городок?
   -- Ты хоть представляешь себе, где ЭТО находится?
   -- Не-а! Но можно подумать. Итак, провинция где-то на Земле. Судя по языку -- Россия. Судя по выговору местных -- Зауралье. Скорее всего -- Эбург или Тюмень. Ну как, угадал?
   -- Хрена тебе! Во-первых, это не Земля! Ты Мироздание не забыл? Так вот: Арду помнишь? Нет, это не Арда. Просто проведи вектор от Земли до Арды, а от Арды вверх через центр Валакирки. Второй -- от Земли через Плеяды. Ну, где пересеклись? Правильно: Роклас. Ну вот: там-то мы сейчас и живем! Оба!..
   -- С ума сойти... Впрочем, у меня была на этот счет другая версия: о Подвале Подвала.
   -- Подвале?! -- Славик ненаигранно изумился.
   -- Ну да! Вспомни рассказы Тома про Дом. Самое свободное место, кажется -- Чердак Вольницы, а самое страшное и застойное, пугающее своей неизвестностью -- Подвал. Но есть кое-что и пострашнее Подвала.
   -- Подвал Подвала? То, что живет в сознании?
   -- И не только в сознании. И в нем самом живут... Крысы.
   -- А ты пришел за ними. Ню-ню! Прям -- Гамельнский Крысолов!..
   -- Не остри! -- лицо негра мгновенно стало жестким: -- Что ты знаешь о Крысолове! Сказочки да стишки?!
   -- Ну...
   -- Молчи! Он умирал у меня на руках! Я знал его годы и годы! Мы с ним исходили немало дорог... У тебя -- свой Учитель, у меня -- свой! Крысолов! И не смей насмехаться!
   -- Но он увел детей... Всех детей Гамельна!
   -- Лат тоже увел из Города всех детей! Впрочем -- почти всех...
   -- Ты знаешь, куда?
   -- На Дорогу, куда же еще! Это в его силах!.. Но с Крысоловом было сложнее. Дети, которые ушли вслед за ним -- это не люди, понимаешь? Они ушли не под песню мечты, а под Крысиную Песню... И кто ж виноват, сто на весь Гамельн был только один ребенок-человек: хромой мальчишка, тогда только учившийся играть на флейте... Но -- не привык Крысолов убивать тех, кто выглядит хотя бы как дети... Так что Крысолову эти детишки еще прибавили хлопот и седых волос, пока он не пристроил их в поселении Зеленых Эльфов в волшебном Вековечном Лесу. Думал -- они там изменятся... Наивный... Они и извели его, и тогда хромой музыкант взял в руки уцелевшую флейту Крысолова. А затем я как-то встретился с ним...
   -- Извини, если чем обидел...
   -- Да ладно. Так это действительно не Земля? Далеко ж они забрались...
   -- Кто?
   -- Крысы. Не говори, что они есть везде: я не о тех, что на помойках. Я о тех, на которых охотился Крысолов.
   -- Поясни.
   -- Сегодня в полночь сам увидишь...
   -- Но Крысолов...
   -- Теперь Я -- Крысолов! -- Кошак повернул крышечку лакового футляра и на мгновение приподнял ее. Блеснуло что-то круглое и темное, но рассмотреть Славик ничего не успел: негр захлопнул футляр. И тут же у самых ног прошмыгнула огромная серая крыса, словно обшитая серым плюшем. Славик ткнул ее ногой, но зверюга вовремя уклонилась и злобно оскалилась, готовясь к броску.
   То, что произошло в следующий миг, было похоже на дикий сон. Свистнул в воздухе тонкий шнур -- и вот уже Кошак обвил шею крысы шнуром сорванного со своей шеи медальона. Животное хрипело и вырывалось, пытаясь дотянуться когтями до незащищенных частей тела охотника, но только шкрябала клепанную кожу куртки. Затем крыса дернулась и замерла, высунув язычок. И в тот же момент зверюга начала расти, и вот уже на дощатом тротуаре вытянулся человек в сером плюшевом доспехе. Глаза навыкате, синий язык свешивается изо рта... Темнеющее мертвое лицо.
   -- Что это? -- еле выдавил Славик.
   -- Крыса. Из тех самых. Вот о них-то я и говорил. Надо же -разболтался, расслабился, а этот шпион все подслушал!
   -- Кажется -- он уже ничего не расскажет, -- осторожно заметил Славик.
   -- Не "кажется", а точно, -- с ноткой гордости ответил Кошак, но тут же самокритично добавил: -- Но форму теряю: не заметил его вовремя. Он бы все настучал своему Королю, если бы ты не захотел его треснуть, а он не захотел бы ответить... Но болтать тут дальше не стоит. Пошли к тебе, поболтаем, а то тут скоро станет весьма горячо...
   -- Мне некуда идти. Я теперь бездомный.
   -- А в гостиницу?
   -- Ага, с моими финансами!
   -- А много их?
   -- Как всегда: шиш и ни шиша!..
   -- Ясненько! Ладно, идем, я тебя пристрою. Да и себе комнатку там же сниму. На сегодня. В смысле -- мне на сегодня, а тебе -- бессрочно.
   -- Спасибо. Ты так богат?
   -- В некотором смысле... Не забивай себе голову хламом типа дурных мыслей!
   Глава 24
   Гостиница оказалась старой и грязной, с деревянными стенами, оклеенными клочьями разношерстных обоев, но Кошак сказал, что в такой гостинице его плату примут, а в более современных отелях -- нет. Так что выбирать особенно не приходилось.
   -- Крысы беспокоят? -- этот вопрос, обращенный к администраторше -визгливой девчонке -- был явно риторическим: она, вскочив на стол, отмахивалась от трех крыс, пока остальные тянули из ее сумочки тормозок с ужином.
   -- Помочь? -- негр улыбнулся.
   -- Да-а-а-а-а-а-а-а! -- провизжало в ответ.
   -- А как насчет оплаты? -- Кошак казался спокойным и нагло-бесцеремонным.
   -- Любую цену-у-у, только убери-и-и и-и-их!
   Не торопясь, юноша откинул крышечку лакового футляра и извлек оттуда флейту.
   Славик вздрогнул: в черном лаковом футляре-трубке была ТА САМАЯ ФЛЕЙТА! Наследная Флейта Крысоловов, бамбуковая флейта, черненая на огне Мировых Пожарищ.
   Кошак погладил инструмент своими чуткими пальцами, прикрыл клапаны-отверстия и нежно поднес флейту к губам. Выдохнул в нее.
   Первый же звук ввинтился в Пространство, как штопор. Музыка пульсировала, завораживая и ввинчиваясь в мозги всех присутствующих. Древняя флейта по-прежнему обладала своей магической силой. Из всех нор, щелей и плохо прижатых половиц полезло серое войско. Крысы маршировали перед замершими в шоке людьми, и только флейтист, не прерывая мелодии, пошел к выходу. До речки было минут десять ходу, но до возвращения Кошака никто из людей не сдвинулся с места. А когда юноша вернулся -- флейта в его руках вновь на мгновенье ожила. Пара трелей -- и оцепенение ушло, отпустило.
   -- Вы выполните свое обещание? -- переспросил Кошак.
   -- А Вы что думали, господин?! Я легенды хорошо знаю, и что было с попытавшимися обмануть Вас -- хорошо помню! Так что угодно Господину Крысолову?
   -- Мой друг, -- Кошак кивнул в сторону Славика, -- поживет у Вас годик-другой! Бесплатно, разумеется!..
   -- Только-то? -- кажется, цена за освобождение от крыс показалась девушке невысокой.
   -- Не только, -- юноша улыбнулся своими пухлыми губами, заметив ее смятение, и добавил: -- Сегодня здесь ночую еще я. Это устраивает Вас?
   -- Ну разумеется! Ваша койка в комнате номер пять, а Вашего друга мы пропишем во вторую комнату, там всегда зимой хорошее отопление, да и вид из окна приятный.
   -- А почему -- в разные комнаты?
   -- Это всего лишь два места, оставшиеся у нас. Выбирать просто не из чего!..
   Так Славик и нашел жилье.
   Верный своей привычке сперва предусмотреть все пути возможного отступления, Славик тщательно оглядел коридор своего этажа.