– А что с мальчишкой? – спросила Осса.
– Как только Сиэну выпустят, Риклеорна освобожу… – процедила мэтресса Сердец.
– Значит, осталось договориться, когда это произойдет, – потер ладони Кридарт.
– Тавиалла уедет из Лагероны при первой же возможности, – взмахнула веером Ниинсанда. – Отпустите Риклеорна, уберете с глаз убийцу моей дочери и тогда…
– Стойте, стойте, – прервал их чародей. – Мы еще не договорились… Я хочу, чтобы благородные дамы здесь и сейчас дали свое согласие на выдачу преступников и разоружение! А уже потом мы обсудим детали!
– Я не выдам своих бойцов, – сказала Ниинсанда. – Разоружиться? Пожалуй. Я готова. Кто-то же должен сделать первый шаг.
– Я тоже не выдам! – отозвалась друга эльфка. – Но согласна разоружить своих…
– Этого недостаточно! – заявила Осса. – Опять начинается торг!..
– Речь идет о судьбе наших Домов! – одернула ее Ниинсанда.
– Не я обрекла вас на вражду… Вы сами. Сорок лет назад вы обе поставили барьер между семьями, не пожалели ненависти… А до того четыре столетия женились друг на друге, не испытывая никакой неприязни. Скажите, кто из вас, Диадем и Сердец, не родственник противной стороне? Пора бы открыть тайну, уважаемые сестры… Впрочем, как знаете! Я думаю, вы обязаны согласиться на любые условия. Ибо если сами не желаете, вас должны заставить.
– Как это, интересно, у вас получится? – скривилась Скаймарра.
– Не надо начинать заново, – сказал Кридарт. В воздухе опять запахло нехорошим. Бургомистр вынул из-за манжета платок и промокнул лоб и лицо. – Думаю, разоружение будет первым этапом… Когда он останется позади, мы приступим ко второму… Считаю, что сегодня достигнут немалый прогресс. За столько лет!
Осса недовольно задрала подбородок.
– Как хотите. Но я бы не стала потакать им…
– Мэтресса, я прошу вас быть терпеливей. В конечном итоге посредник должен придерживаться нейтралитета, – чуть дрожащим голосом произнес бургомистр.
– И верно. Спасибо, что напомнили, – последовала полная яда реплика.
– Терпение, господа, только терпение поможет нам найти выход из положения… Первый шаг – самый трудный…
В ответ – устало-презрительные гримасы на лицах мэтресс.
– А что скажет наш уважаемый гость?
Никто не ожидал такого вопроса. Тем более что, невзирая на размеры гостя, о его присутствии почти забыли. Все это время огр молчал.
– Браги! – громким шепотом позвал рыцаря Дивворн.
– А? Чего? – Огр проснулся и постарался выглядеть деловито и заинтересовано. – Э… О… Ну… Я…
– Что может сказать специалист по щекотливым вопросам? – спросил Оренвейл. – Ведь именно такие вопросы мы здесь рассматриваем! – В его голосе звучала усмешка.
– Ну… – Браги кашлянул. – В общем, все тут чего-то болтали о всяких… В общем, я не понял одно… – Огр думал, какой бы вопрос задать, чтобы он был поумнее и в тему. – Не понял я, значит, за каким псом, простите, дамы, Риклеорн полез во дворец к Нефритовым Сердцам? На вражескую, так сказать территорию! Зачем? Насколько я понимаю, охрана могла запросто убить его…
– Оставайся, – сказал огр. – Только с двумя условиями: помалкивай и спать будешь на полу. В этом случае я буду платить за нас обоих!
– Ага, – просиял вагант, усаживаясь на подоконник. – Я знал, что благородный рыцарь не упустит случая проявить благородство! Такова твоя природа, Браги. Хоть и чудище ты, но у тебя доброе сердцем!
Огр развалился на кровати, выставил пузо кверху, заложил руки на голову. Ноги его торчали на весу, чуть не упираясь в дверь комнатушки под крышей.
– Рыцарь! Благородный! Сжалился над беднягой студентом и вытащил его из тюряги, – продолжал Зирвент. – Потом дал денег на пиво и еду. Иначе… помер бы с голоду мученик науки. Опозоренный, отхоженный плетью за недоразумение…
– Заткнись!
– Чистую правду глаголю! – сказал студиозус. – Мой зад в полном порядке, его не коснулась розга палача…
– Все равно – заткнись!
Вагант замолчал, совсем ненадолго. Начавший было дремать огр услышал, как Зирвент разговаривает с кем-то стоящим внизу, под окном. Прислушался. Конечно, там была особа женского пола. Ветрогон не скупился на комплименты. Высунувшись из окна до предела, расписывал, какие у девы прекрасные глаза и походка. Огр подавил искушение спихнуть Зирвента с подоконника.
Через пару мгновений вагант был уже возле него. Уселся на табурет, стоящий посреди комнаты, положил ногу на ногу.
– Рассказывай дальше! Ты ведь знаешь мою страсть к разным историям. Ты в них постоянно влипаешь. Значит, эльф этот, Риклеорн, полез в логово врага из-за любви?
– Уйди, дай спать! – проворчал огр.
– Не уйду. Хочу знать, чего было дальше!
– Убью.
– Только расскажи сначала!
– Тьфу! Да, из-за любви он туда полез, из-за любви! Он был парнем Тавиаллы. Они встречались тайно, в разных местах. Об этом не знали даже ближайшие доверенные дочери мэтрессы. Тавиалла хотела выйти за него замуж…
– Ничего себе. Замуж. А сама убила его сестру, Маэтан.
– Да, так получилось. Но мальчишка ничуть не расстроился. Сказал, что его любовь сильнее… Тавиалла не могла выйти из дворца, потому что находилась под домашним арестом… Но карнавал есть карнавал. Были на нем Маки и другие гости. Конечно, никого из Диадем. Кроме Риклеорна. Под маской вампира проник, значит, и нашел среди других масок ее, свою возлюбленную, стало быть…
– Романтика, – вздохнул вагант.
– Там его узнали. Снял маску Риклеорн, чтобы покочевряжиться перед своей Тавиаллой. Ну и попался. Скаймарра велела посадить его под замок. Не решила еще, чего с ним делать.
– А разве мэтрессы не знал, что у них… любовь?
– Не-а. Мать надавила на Тавиаллу, и та ей открылась. Положеньице у них хуже не придумаешь. Еле договорились разоружиться, а тут еще упрямство молодых… Оба настаивают на том, что любят друг друга! И ничего слышать не хотят!
– И что было дальше? К чему переговоры пришли?
– Предварительно… Разоружение. Однако сроки не установлены. Я им предложил выход… Сдуру брякнул. Вряд ли это сработает.
– Ну-ка, ну-ка, колись, – засмеялся Зирвент.
– Я сказал: пожените их.
– Что?
– Пожените!
– А они?
– Ох, ну и ор поднялся! Чародей с бургомистром еле дамочек успокоили! Горячи эти эльфки. Неслыханно, дескать! Чтобы да два их Дома снова стали родниться? Вовек не бывать! Ну все в таком вот духе. А я сказал: так раньше женились, из этой только среды и брали себе пару. Эльфки в крик! Что, мол, тут всякие указывают! А чародей им: это интересная мысль. Этот брак может стать началом больших перемен, положит конец кровопролитию. Кланы вновь станут жить мирно и счастливо… Не знал, что магистр примет мою точку зрения.
– А ты правда так думаешь?
– Ну, по здравому разумению, я прав. Сколько было таких случаев, что лишь свадьба детей заставляла родителей прекратить вендетту. А уж если тут не помогут административные меры, то, считаю, им стоит попробовать. Чего они теряют? Ничего. Авось, приобретут. Может, и Проклятие само собой рассеется.
Зирвент почесал щеку.
– По-моему, ты прав. Любовь сильнее всего! Любовь – это…
– Только не начинай! Я сказал, что только предложил, но… невозможно это…Слишком много между ними крови и злобы… Если и суждено влюбленным быть вместе, то не в Лагероне. Придется обоим отправиться в изгнание. Тавиалле в качестве убийцы, а Риклеорну как предателю своего рода… Именно этим и закончится его упрямство. Ниинсанда заявила, что ни о какой свадьбе слышать не желает. Взяла и ушла, прихватив мужа… Конец переговорам…
– Все?
– Пока все.
Зирвент вскочил и забегал по комнате.
– Сядь! И так голова болит.
– А чародей этот, магистр, не может чары Проклятия снять?
– Не может. Авторы Проклятья живы. Даже очень хорошо себя чувствуют и полны решимости уничтожить противника…
Стук в дверь заставил ваганта подскочить до потолка.
– Если это Гуччо, меня нету! – Студиозус пробовал забраться под кровать, но огр вытащил его оттуда за шкирку.
– Какой еще Гуччо?
– Я ему денег должен, много! – пискнул Зирвент, съеживаясь.
– Ну, сигай в окно!
– Я боюсь высоты.
– Тьфу… Кто там?
– Это Дивворн. – Гость говорил громким шепотом.
– Уф. – Вагант расплылся в улыбке. – Пронесло.
– Сиди и помалкивай в тряпочку! В угол!
Вагант схватил табурет и устроился в углу. Огр поднялся с кровати, открыл дверь. В комнату, почти крадучись, вошли двое. Оба в длинных плащах с капюшонами. Первым был Дивворн, вторым – неизвестная личность.
Браги предложим обоим присесть на кровать. Начальник стражи откинул капюшон. Посмотрел на Зирвента. Огр закрыл двери, понимая, что предстоит конфиденциальный разговор.
– Ну? – спросил он.
– Что он тут делает? – спросил Дивворн, указывая на ваганта. Тот уже открыл рот, но тут же сник под взглядом огра.
– Его вытурили с постоялого двора.
– Наша беседа секретна, – сказал рыцарь.
– Понимаю, – развел руками огр. – Но если его вытурить, будет хуже. Так что пусть лучше сидит под присмотром. Ручаюсь, он никому не расскажет.
– Хорошо. – Дивворн повернулся к своему спутнику. Вернее, спутнице. Она отбросила капюшон.
Студиозус издал крякающее восклицание и засучил ножками. Эльфка даже не посмотрела в его сторону, что вызвало у Зирвента некоторую оторопь. Вагант считал себя неотразимым.
Осса Лоэтарнис не воспользовалась макияжем и не надела украшений, но это нисколько не делало ее менее красивой.
– Прекрасно. Приступим к делу, – сказала она. – Вас, Браги из Шидама, рекомендуют как субъекта, на которого можно положиться. Я навела справки. В любом случае, больше нам не на кого рассчитывать. – Эльфка смерила громадину внимательным взглядом. – Вы задали вопрос, который в корне изменил ситуацию. Мы не знали, что Тавиалла и Риклеорн любовники. Это обстоятельство осложняет дело, но и упрощает одновременно…
Зирвент прошамкал что-то о любви, разбивающей чары. Начальник стражи и мэтресса Маков посмотрели на него точно голодные мурены.
– Мы получили реальный шанс разрушить Проклятье, довлеющее над Домами, – продолжила Осса, – любовь. Именно так. Если мы поженим Тавиаллу и Риклеорна, их чувство нейтрализует чары. Скаймарра и Ниинсанда уже не в состоянии уничтожить то, что натворили… Ненависть слишком долго подпитывала сплетенные заклятья…
– Браги, мы рассчитываем, что ты нам поможешь, – сказал Дивворн. – Разумеется, не даром…
– Маки готовы предложить любую награду. Пора положить конец этому сумасшествию. Эльфы заинтересованы в прекращении войны. Они устали. Это не секрет.
– Чем же я могу помочь? – удивился огр. – Я не волшебник. Мое дело махать мечом.
– Можете, Браги из Шидама. Именно вы! Мы посовещались с Оренвейлом, подняли древние манускрипты, проконсультировались с другими адептами, составили гороскоп. Выводы наши таковы… Никто из тех, кто принадлежит к трем эльфийским кланам, не может повести к алтарю молодых. Никто. Что касается Скаймарры и Ниинсанды, то у них просто нет желания это делать. Гордость не позволит. Если кто-то готов разоружиться первым, то на такой шаг, чтобы потерять лицо, нет, они не решатся. Где же выход? Кто сможет довести Тавиаллу и Риклеорна до алтаря? Ответ один – чужак. Человек со стороны.
– Я не человек, если вы не заметили, – ответил Браги.
– Это даже лучше. Поверьте.
– Почему же Дивворну не сделать это? Или чародею?
– Нужен тот, кого молодые не знают, кто им посторонний, – сказала эльфка. – А Дивворн однозначно воспринимается ими как враг. Оренвейл слишком известен и его связи с кланами помешают делу. О Кридарте вообще нет речи. Вы идеальный во всех смыслах кандидат. Гороскоп указывает на существо, пришедшее издали и с Лагероной не связанное. Гороскоп говорит об огре… Он должен воспользоваться Правом Чужака. Традиции этой очень много веков. Хроники говорят нам о нескольких подобных случаях, когда осуществление Права Чужака прекращало и более серьезные конфликты…
Зирвент слушал, затаив дыхание. Взгляд его метался от Браги к эльфке и рыцарю и обратно. От возбуждения студиозус принялся грызть ногти.
– Браги, помоги нам. Прошу. Ты знаешь, я тебя никогда ни о чем не просил! – сказал Дивворн. – Знать, это судьба, что ты появился в Лагероне.
– Опять судьба, – проворчал огр. – Все мне только и говорят, что я обязан подчиняться абстракциям…
– Проблема самая что ни на есть реальная, – отчеканила эльфка. – И вознаграждение… Оно имеет вес и твердую стоимость в какой угодно валюте. По вашему желанию. – Холодные, точно кусочки льда, огромные глаза Оссы остановились на великане. Он почувствовал себя неуютно.
– Браги, соглашайся, – пропищал из своего угла вагант.
– Без сопливых в бане… извините… Хм, ладно… – Огр присел на подоконник. – Если уж пошла такая пьянка… Рассказывайте, что мне надо делать…
Дивворн вздохнул с облегчением. Зирвент идиотски захихикал. Эльфка сняла мешающий ей плащ. Под ним было элегантное простое платье с серебряным шитьем.
– Итак, для начала необходимо сделать следующее…
Ослик, на котором ехал Зирвент, тащился позади и так очень медленно идущего битюга. Браги обмахивался веткой. Дело двигалось к вечеру, но жара не спадала. От придорожных зарослей тянуло горячим воздухом, словно от печки.
– Все у них не как у людей, у эльфов этих, – продолжал болтать вагант. – Ну, собственно, они и есть нелюди… А если бы Тавиалла померла от этого эликсира? Слушай, идея! Можно было всех эльфок и эльфов напоить этой дрянью – пусть дрыхнут. Зато не будут поножовщину устраивать при каждом случае. И войне ихней конец. Понимаешь, Браги?
– Отцепись! – проворчал огр, не оборачиваясь.
– А тут что? Надо было меня спросить, а не городить огород. Ну конечно, Зирвент кретин, ничего он не понимает. Сиди, мол, в углу и молчи! Пссь! Ну и ладно! Только психическая маманя может погрузить свою дочурку в колдовской сон, засунуть ее в разрушенный мавзолей под охраной банды гномов и поставить условие, что разбудит ее поцелуй истинной, чтоб ей пусто, любви… Браги, в детстве мне бабуля такую сказочку рассказывала!
– Дурень ты соломенный. Это чары. Семь охранников вокруг гроба спящей красавицы являются дополнительной скрепой для заклятия! Принц, который придет расколдовать девицу, должен либо задобрить их, либо победить. Скаймарра знала, что делает.
– Знала-то знала, но для чего? – не сдавался Зирвент.
– Тавиаллу нельзя было удержать дома. Сам слышал. Трижды она собиралась дать деру, чтобы воссоединиться с ненаглядным. Тогда матери пришлось прибегнуть к радикальному средству… – Огр вынул платок и в который раз обтер шею. Сплюнул в пыль.
Тишину в сонной округе нарушало только стрекотание кузнечиков.
– Ей повезло, надо сказать. Теперь Риклеорну остается поцеловать свою суженую – и бах! Все образуется! Выходит, Скаймарра сама себе подкузьмила. Право Чужака! Знаешь, в этом есть здравый смысл! Вмешательство судьбы. Указующий перст рока!
– Надоел!
– Я хочу, чтобы ты все понял!
– Я и так понял! Забодай тебя единорог, можешь ты чуток помолчать?
– Нет! Я есть голос истины! Тот, кто возможно, когда-нибудь опишет все эти события, зафиксирует в хронике твои подвиги, благородное чудовище. И не даст забвению поглотить твои деяния…
– Все, сворачиваем. Кажется, приехали.
Возле дороги стоял покосившийся каменный столб, на котором всякие умники навырезали кучу непристойных надписей. От столба вправо бежала еще одна дорога, сначала чуть в гору, потом спускаясь в низину. Браги повел своего огромного битюга по траве, что почти целиком скрыла этот некогда часто используемый путь. Першерон лениво опустил голову и шел будто в полусне.
Позади огра вагант принялся орать и хлестать своего осла вицей. Тупая наглая скотина не желала идти дальше.
– Надо было взять любую, самую захудалую лошадь! – простонал Зирвент, соскочив с седла и вцепившись в поводья. – Зачем ты купил этого паршивца?
– Ты все пропил и проиграл, а я не благотворительное общество, – отозвался огр, скрываясь за поворотом. – К тому же студент – существо выносливое. Можешь идти пешком.
Осел оскалил зубы. Зирвент погрозил ему кулаком. Затем потянул что было сил. Осел быстро шагнул вперед, и студент свалился в пыль, ругаясь.
– Ты едешь или нет? – спросил Браги со стороны зарослей.
– Тьфу! Чтоб тебя! Можешь оставаться, скотина! Я и пешком могу!
Едва Зирвент отошел на пять шагов, как животина потопала за ним и что-то проорала.
– Еще раз так пошутишь… – Вагант влез в седло. Осел резво побежал по дороге.
Местом встречи были выбраны развалины чьей-то усадьбы. Именно здесь эльфы из Дома Нефритовых Сердец собирались передать Браги Риклеорна, а также снабдить проводником для дальнейшего продвижения к мавзолею Тавиаллы.
Браги спешился и привязал коня к дереву, что выросло возле основания разрушенной колонны.
– О! – сказал Зирвент, появляясь из-за поворота. – Ты смотри! Руины! Какая живописная картина! О, гляди, разрушенный портик! А колонны… Должно быть, тут жили богачи.
Отпустив осла пастись, вагант побежал обследовать развалины дома. То и дело он выдавал громкие восклицания и выдвигал гипотезы. Огр уселся на камень, прячась в тени, и достал флягу с водой.
Не успел он сделать третий глоток, как понял, что рядом кто-то есть. Этот кто-то передвигался почти бесшумно, но огра ему провести не удалось. Браги расплылся в улыбке, закрутил пробку фляги.
Эльфка в высоких сапогах и беретке вышла из-за куста. Лицо ее скрывал платок. Глаза сверкали точно самоцветы.
– Приветствую, – сказал огр.
Эльфка кивнула, чуть заметно. Руки в перчатках вдоль тела, меч в ножнах. Появились другие. Они выходили точно из воздуха, скользили тенями тут здесь, то там, останавливались, рассматривая огра.
Браги поднялся с камня. Эльфка, что появилась первой, чуть отошла назад.
– Ну, за дело? Где ваш Риклеорн? – спросил рыцарь.
– Слушай, огр! – раздался голос ваганта. Он появился из-за куска стены и спрыгнул в теплую траву. – Потрясно! Там такие фресочки! Похабники, должно быть, жили здесь когда-то…
Только сейчас Зирвент увидел, что они не одни.
– Э?.. – Вагант понял, что бежать некуда, что эльфы повсюду. – Приветствую прекрасных воительниц!
Эльфки не прореагировали. Глаза над краем платков смотрели настороженно.
Та, что руководила группой, первая, подняла руку, сделала знак. Трое исчезли в зарослях. Вскоре послышался стук копыт. Вывели коня, на котором сидел эльф со связанными за спиной руками и закрытым кляпом ртом. На нем был черный плащ со стоячим воротником, подбитый красным. Костюм вампира, в котором его угораздило проникнуть на бал во вражеский дом.
Эльф крутил глазами и головой. Должно быть, когда его везли сюда, он считал, что жить ему осталось недолго. Увидев громадное чудище, Риклеорн, кажется, струхнул еще больше.
– Меня зовут Найри, – сказала эльфка, когда ей подвели гнедую кобылу с богатым, по-эльфьему украшенным седлом. – Я буду вашим проводником.
Вагант отряхнул свою курточку, состроил пару гримас воительницам, но никакого эффекта не добился. Огр указал ему на осла. Зирвент, пав духом, выполнил приказание и забрался в седло.
Эльфки исчезали среди развалин и зарослей, пока не осталось ни одной.
– Едем, – сказала Найри.
– Вот именно, – продребезжал сзади Зирвент. – Это несправедливо.
Эльфка, ведущая свободной рукой поводья лошади, на которой ехал связанный герой-любовник, повернула голову и через плечо посмотрела на Браги.
У нее были глаза Скаймарры.
– Никто не говорит о справедливости, – произнесла она. Температура окружающей среды стала, как минимум, на пять градусов ниже. – Это война.
– Война? А я думал, что мы как раз и занимаемся тем, что прекращаем ее, – сказал Браги.
Эльфка отвернулась, не ответила.
От развалин усадьбы они взяли на юго-восток, в сторону гор. Тропинка исчезла в траве, но местность была ровная, поэтому лошади передвигались без труда. То и дело попадались рощицы тамариндов. И повсюду, словно башни, высились кипарисы.
Огр поглядел на согнувшегося в седле Риклеорна. Лицо эльфа покрывал пот, скулы покраснели. Карие глаза стали больше, чем это отведено природой его расе.
– Боишься, как бы он не сболтнул чего лишнего? – спросил Браги. – А?
– Каждый имеет право высказаться! – вставил вагант.
Эльфка повела плечами.
– Я не намерена его слушать, а вам он ничего интересного не скажет… – ответила Найри.
Молчали. Вечерело, солнце клонилось к закату. Наконец повеяло прохладой.
– Из-за чего враждуют ваши кланы? – спросил огр. – Ведь должна быть причина для Проклятия.
– Причина есть для всего.
– Ну…
– Ты чужак. Я не обязана рассказывать тебе.
– Я именно что чужак. Чудовище. Как говорит гороскоп, я именно то чудовище, которое должно воспользоваться неким Правом…
– Право Чужака, – сказала эльфка, вздернув голову. – Знаю. Но не верю.
– Во что?
– В благие намерения.
– Скажи мне, о прекраснейшая, вам запрещается встречаться с людьми? – влез вагант. – Если же нет, то мы могли бы… Куда-нибудь сходить? Ибо вы…
– Зирвент, помолчи!!! – рявкнул огр. Из зарослей поднялась и бросилась наутек стая птиц.
– Это твой приятель? – спросила Найри, посмотрев через плечо. – Чрезвычайно болтлив. И самоуверен.
– Что да, то да, – ответил Браги. – Так все же… Ты против этой свадьбы?
– Моего мнения никто не спрашивает.
– Я спрашиваю.
– Тавиалла считала, что ее брак с этим слабаком поможет нам. Устранит вражду. Истинная любовь и все в таком духе… Однако на протяжении сорока лет уже случалось, что эльфы разных кланов женились. Так же, как раньше… Но им пришлось убегать в другие земли без надежды на возвращение. А результат? Ничего. Мы убиваем, нас убивают.
– Но если Тавиалла и Риклеорн останутся в Лагероне…
– Глупости. Проклятие скреплено кровью. Это самый сильный фундамент, огр. Построенное на такой основе здание невозможно разрушить в одночасье.
– Право Чужака…
– Это легенда. Сказка.
– Эльфы, не верящие в сказки! О боги! – воскликнул вагант.
– Право Чужака – оправдание страха перед позором, боязнь потерять лицо, способ избежать ответственности. Поставить на свое место кого-то другого – пусть он расхлебывает кашу, которую я заварил! Если наши матери признают свою ошибку, они лишатся авторитета. Чего тогда будет стоить их власть? Именно поэтому они не поведут к алтарю своих детей… Предоставят это огру… Огр придет и уйдет. Мэтрессы сохранят реноме. Так уже было. Никто не извлекает уроков… Зато облекает свою подлость в красивые одежды. Право Чужака – приманка для романтических дураков.
– Какие слова! – сказал вагант. – И это говорит такая красотка!
– Замолчи, Зирвент. Твои замечания ни ко времени…
– Ага, я всегда не ко времени! Все на меня бочку катят!
– Я тебя с собой не звал! Сам навязался…
– Разве я могу пропустить такое приключение? Я вам вот что скажу, дорогие философы. Если Право Чужака срабатывало раньше, то какая разница, есть в этом романтика или нет? Если даже романтики здесь не больше, чем в выгребной яме, пусть Браги сделает то, что надо. Иначе, как я погляжу, вас ничем не приструнить… Так и будете кровь друг другу пускать и умирать на мостовых, словно бродячие псы, раздавленные дрогами! Вражда мужчин страшна, но вражда женщин превосходит даже ее… Женщины, призванные давать жизнь, сами…
– Зирвент! – сказал огр. – Ты ступаешь на зыбкую философическую почву. Предупреждаю.
– Пусть болтает, – усмехнулась эльфка, – интересно послушать о том, кто и как дает жизнь, к чему призваны женщины…
– Давайте, плюйтесь ядом! – фыркнул студиозус. – Вы просто трусите. Я вот, если нашкодил, по-настоящему, причинил кому-то неприятности, я приду с повинной, признаю ошибку…
– Эх, если бы, если бы, – проворчал Браги.
– Вы, девицы с мечами, трусите сделать первый шаг!
– О! Есть у нас одна любительница этой идеи… Впрочем, кажется, вот и она.
Горы чуть приблизились. Впереди были холмы, поросшие высокой травой и деревьями. За деревьями угадывались очертания скал и полуразрушенных построек.
Кто-то пел. Эльфка ударила лошадь пятками и пустила ее в легкий галоп. Огр последовал за ней. Риклеорн очнулся от дремы, захлопал глазами, озираясь.
Пение стало громче. Мелодия, исполняемая на лютне, была затейливой.
– Как только Сиэну выпустят, Риклеорна освобожу… – процедила мэтресса Сердец.
– Значит, осталось договориться, когда это произойдет, – потер ладони Кридарт.
– Тавиалла уедет из Лагероны при первой же возможности, – взмахнула веером Ниинсанда. – Отпустите Риклеорна, уберете с глаз убийцу моей дочери и тогда…
– Стойте, стойте, – прервал их чародей. – Мы еще не договорились… Я хочу, чтобы благородные дамы здесь и сейчас дали свое согласие на выдачу преступников и разоружение! А уже потом мы обсудим детали!
– Я не выдам своих бойцов, – сказала Ниинсанда. – Разоружиться? Пожалуй. Я готова. Кто-то же должен сделать первый шаг.
– Я тоже не выдам! – отозвалась друга эльфка. – Но согласна разоружить своих…
– Этого недостаточно! – заявила Осса. – Опять начинается торг!..
– Речь идет о судьбе наших Домов! – одернула ее Ниинсанда.
– Не я обрекла вас на вражду… Вы сами. Сорок лет назад вы обе поставили барьер между семьями, не пожалели ненависти… А до того четыре столетия женились друг на друге, не испытывая никакой неприязни. Скажите, кто из вас, Диадем и Сердец, не родственник противной стороне? Пора бы открыть тайну, уважаемые сестры… Впрочем, как знаете! Я думаю, вы обязаны согласиться на любые условия. Ибо если сами не желаете, вас должны заставить.
– Как это, интересно, у вас получится? – скривилась Скаймарра.
– Не надо начинать заново, – сказал Кридарт. В воздухе опять запахло нехорошим. Бургомистр вынул из-за манжета платок и промокнул лоб и лицо. – Думаю, разоружение будет первым этапом… Когда он останется позади, мы приступим ко второму… Считаю, что сегодня достигнут немалый прогресс. За столько лет!
Осса недовольно задрала подбородок.
– Как хотите. Но я бы не стала потакать им…
– Мэтресса, я прошу вас быть терпеливей. В конечном итоге посредник должен придерживаться нейтралитета, – чуть дрожащим голосом произнес бургомистр.
– И верно. Спасибо, что напомнили, – последовала полная яда реплика.
– Терпение, господа, только терпение поможет нам найти выход из положения… Первый шаг – самый трудный…
В ответ – устало-презрительные гримасы на лицах мэтресс.
– А что скажет наш уважаемый гость?
Никто не ожидал такого вопроса. Тем более что, невзирая на размеры гостя, о его присутствии почти забыли. Все это время огр молчал.
– Браги! – громким шепотом позвал рыцаря Дивворн.
– А? Чего? – Огр проснулся и постарался выглядеть деловито и заинтересовано. – Э… О… Ну… Я…
– Что может сказать специалист по щекотливым вопросам? – спросил Оренвейл. – Ведь именно такие вопросы мы здесь рассматриваем! – В его голосе звучала усмешка.
– Ну… – Браги кашлянул. – В общем, все тут чего-то болтали о всяких… В общем, я не понял одно… – Огр думал, какой бы вопрос задать, чтобы он был поумнее и в тему. – Не понял я, значит, за каким псом, простите, дамы, Риклеорн полез во дворец к Нефритовым Сердцам? На вражескую, так сказать территорию! Зачем? Насколько я понимаю, охрана могла запросто убить его…
7
– Меня вытурили, потому что я на мели, – сказал Зирвент. – Поэтому я останусь здесь, в твоем номере… Здесь хорошо. – Вагант выглянул в окно, что выходило на узкий канальчик, заполненный зеленоватой водой.– Оставайся, – сказал огр. – Только с двумя условиями: помалкивай и спать будешь на полу. В этом случае я буду платить за нас обоих!
– Ага, – просиял вагант, усаживаясь на подоконник. – Я знал, что благородный рыцарь не упустит случая проявить благородство! Такова твоя природа, Браги. Хоть и чудище ты, но у тебя доброе сердцем!
Огр развалился на кровати, выставил пузо кверху, заложил руки на голову. Ноги его торчали на весу, чуть не упираясь в дверь комнатушки под крышей.
– Рыцарь! Благородный! Сжалился над беднягой студентом и вытащил его из тюряги, – продолжал Зирвент. – Потом дал денег на пиво и еду. Иначе… помер бы с голоду мученик науки. Опозоренный, отхоженный плетью за недоразумение…
– Заткнись!
– Чистую правду глаголю! – сказал студиозус. – Мой зад в полном порядке, его не коснулась розга палача…
– Все равно – заткнись!
Вагант замолчал, совсем ненадолго. Начавший было дремать огр услышал, как Зирвент разговаривает с кем-то стоящим внизу, под окном. Прислушался. Конечно, там была особа женского пола. Ветрогон не скупился на комплименты. Высунувшись из окна до предела, расписывал, какие у девы прекрасные глаза и походка. Огр подавил искушение спихнуть Зирвента с подоконника.
Через пару мгновений вагант был уже возле него. Уселся на табурет, стоящий посреди комнаты, положил ногу на ногу.
– Рассказывай дальше! Ты ведь знаешь мою страсть к разным историям. Ты в них постоянно влипаешь. Значит, эльф этот, Риклеорн, полез в логово врага из-за любви?
– Уйди, дай спать! – проворчал огр.
– Не уйду. Хочу знать, чего было дальше!
– Убью.
– Только расскажи сначала!
– Тьфу! Да, из-за любви он туда полез, из-за любви! Он был парнем Тавиаллы. Они встречались тайно, в разных местах. Об этом не знали даже ближайшие доверенные дочери мэтрессы. Тавиалла хотела выйти за него замуж…
– Ничего себе. Замуж. А сама убила его сестру, Маэтан.
– Да, так получилось. Но мальчишка ничуть не расстроился. Сказал, что его любовь сильнее… Тавиалла не могла выйти из дворца, потому что находилась под домашним арестом… Но карнавал есть карнавал. Были на нем Маки и другие гости. Конечно, никого из Диадем. Кроме Риклеорна. Под маской вампира проник, значит, и нашел среди других масок ее, свою возлюбленную, стало быть…
– Романтика, – вздохнул вагант.
– Там его узнали. Снял маску Риклеорн, чтобы покочевряжиться перед своей Тавиаллой. Ну и попался. Скаймарра велела посадить его под замок. Не решила еще, чего с ним делать.
– А разве мэтрессы не знал, что у них… любовь?
– Не-а. Мать надавила на Тавиаллу, и та ей открылась. Положеньице у них хуже не придумаешь. Еле договорились разоружиться, а тут еще упрямство молодых… Оба настаивают на том, что любят друг друга! И ничего слышать не хотят!
– И что было дальше? К чему переговоры пришли?
– Предварительно… Разоружение. Однако сроки не установлены. Я им предложил выход… Сдуру брякнул. Вряд ли это сработает.
– Ну-ка, ну-ка, колись, – засмеялся Зирвент.
– Я сказал: пожените их.
– Что?
– Пожените!
– А они?
– Ох, ну и ор поднялся! Чародей с бургомистром еле дамочек успокоили! Горячи эти эльфки. Неслыханно, дескать! Чтобы да два их Дома снова стали родниться? Вовек не бывать! Ну все в таком вот духе. А я сказал: так раньше женились, из этой только среды и брали себе пару. Эльфки в крик! Что, мол, тут всякие указывают! А чародей им: это интересная мысль. Этот брак может стать началом больших перемен, положит конец кровопролитию. Кланы вновь станут жить мирно и счастливо… Не знал, что магистр примет мою точку зрения.
– А ты правда так думаешь?
– Ну, по здравому разумению, я прав. Сколько было таких случаев, что лишь свадьба детей заставляла родителей прекратить вендетту. А уж если тут не помогут административные меры, то, считаю, им стоит попробовать. Чего они теряют? Ничего. Авось, приобретут. Может, и Проклятие само собой рассеется.
Зирвент почесал щеку.
– По-моему, ты прав. Любовь сильнее всего! Любовь – это…
– Только не начинай! Я сказал, что только предложил, но… невозможно это…Слишком много между ними крови и злобы… Если и суждено влюбленным быть вместе, то не в Лагероне. Придется обоим отправиться в изгнание. Тавиалле в качестве убийцы, а Риклеорну как предателю своего рода… Именно этим и закончится его упрямство. Ниинсанда заявила, что ни о какой свадьбе слышать не желает. Взяла и ушла, прихватив мужа… Конец переговорам…
– Все?
– Пока все.
Зирвент вскочил и забегал по комнате.
– Сядь! И так голова болит.
– А чародей этот, магистр, не может чары Проклятия снять?
– Не может. Авторы Проклятья живы. Даже очень хорошо себя чувствуют и полны решимости уничтожить противника…
Стук в дверь заставил ваганта подскочить до потолка.
– Если это Гуччо, меня нету! – Студиозус пробовал забраться под кровать, но огр вытащил его оттуда за шкирку.
– Какой еще Гуччо?
– Я ему денег должен, много! – пискнул Зирвент, съеживаясь.
– Ну, сигай в окно!
– Я боюсь высоты.
– Тьфу… Кто там?
– Это Дивворн. – Гость говорил громким шепотом.
– Уф. – Вагант расплылся в улыбке. – Пронесло.
– Сиди и помалкивай в тряпочку! В угол!
Вагант схватил табурет и устроился в углу. Огр поднялся с кровати, открыл дверь. В комнату, почти крадучись, вошли двое. Оба в длинных плащах с капюшонами. Первым был Дивворн, вторым – неизвестная личность.
Браги предложим обоим присесть на кровать. Начальник стражи откинул капюшон. Посмотрел на Зирвента. Огр закрыл двери, понимая, что предстоит конфиденциальный разговор.
– Ну? – спросил он.
– Что он тут делает? – спросил Дивворн, указывая на ваганта. Тот уже открыл рот, но тут же сник под взглядом огра.
– Его вытурили с постоялого двора.
– Наша беседа секретна, – сказал рыцарь.
– Понимаю, – развел руками огр. – Но если его вытурить, будет хуже. Так что пусть лучше сидит под присмотром. Ручаюсь, он никому не расскажет.
– Хорошо. – Дивворн повернулся к своему спутнику. Вернее, спутнице. Она отбросила капюшон.
Студиозус издал крякающее восклицание и засучил ножками. Эльфка даже не посмотрела в его сторону, что вызвало у Зирвента некоторую оторопь. Вагант считал себя неотразимым.
Осса Лоэтарнис не воспользовалась макияжем и не надела украшений, но это нисколько не делало ее менее красивой.
– Прекрасно. Приступим к делу, – сказала она. – Вас, Браги из Шидама, рекомендуют как субъекта, на которого можно положиться. Я навела справки. В любом случае, больше нам не на кого рассчитывать. – Эльфка смерила громадину внимательным взглядом. – Вы задали вопрос, который в корне изменил ситуацию. Мы не знали, что Тавиалла и Риклеорн любовники. Это обстоятельство осложняет дело, но и упрощает одновременно…
Зирвент прошамкал что-то о любви, разбивающей чары. Начальник стражи и мэтресса Маков посмотрели на него точно голодные мурены.
– Мы получили реальный шанс разрушить Проклятье, довлеющее над Домами, – продолжила Осса, – любовь. Именно так. Если мы поженим Тавиаллу и Риклеорна, их чувство нейтрализует чары. Скаймарра и Ниинсанда уже не в состоянии уничтожить то, что натворили… Ненависть слишком долго подпитывала сплетенные заклятья…
– Браги, мы рассчитываем, что ты нам поможешь, – сказал Дивворн. – Разумеется, не даром…
– Маки готовы предложить любую награду. Пора положить конец этому сумасшествию. Эльфы заинтересованы в прекращении войны. Они устали. Это не секрет.
– Чем же я могу помочь? – удивился огр. – Я не волшебник. Мое дело махать мечом.
– Можете, Браги из Шидама. Именно вы! Мы посовещались с Оренвейлом, подняли древние манускрипты, проконсультировались с другими адептами, составили гороскоп. Выводы наши таковы… Никто из тех, кто принадлежит к трем эльфийским кланам, не может повести к алтарю молодых. Никто. Что касается Скаймарры и Ниинсанды, то у них просто нет желания это делать. Гордость не позволит. Если кто-то готов разоружиться первым, то на такой шаг, чтобы потерять лицо, нет, они не решатся. Где же выход? Кто сможет довести Тавиаллу и Риклеорна до алтаря? Ответ один – чужак. Человек со стороны.
– Я не человек, если вы не заметили, – ответил Браги.
– Это даже лучше. Поверьте.
– Почему же Дивворну не сделать это? Или чародею?
– Нужен тот, кого молодые не знают, кто им посторонний, – сказала эльфка. – А Дивворн однозначно воспринимается ими как враг. Оренвейл слишком известен и его связи с кланами помешают делу. О Кридарте вообще нет речи. Вы идеальный во всех смыслах кандидат. Гороскоп указывает на существо, пришедшее издали и с Лагероной не связанное. Гороскоп говорит об огре… Он должен воспользоваться Правом Чужака. Традиции этой очень много веков. Хроники говорят нам о нескольких подобных случаях, когда осуществление Права Чужака прекращало и более серьезные конфликты…
Зирвент слушал, затаив дыхание. Взгляд его метался от Браги к эльфке и рыцарю и обратно. От возбуждения студиозус принялся грызть ногти.
– Браги, помоги нам. Прошу. Ты знаешь, я тебя никогда ни о чем не просил! – сказал Дивворн. – Знать, это судьба, что ты появился в Лагероне.
– Опять судьба, – проворчал огр. – Все мне только и говорят, что я обязан подчиняться абстракциям…
– Проблема самая что ни на есть реальная, – отчеканила эльфка. – И вознаграждение… Оно имеет вес и твердую стоимость в какой угодно валюте. По вашему желанию. – Холодные, точно кусочки льда, огромные глаза Оссы остановились на великане. Он почувствовал себя неуютно.
– Браги, соглашайся, – пропищал из своего угла вагант.
– Без сопливых в бане… извините… Хм, ладно… – Огр присел на подоконник. – Если уж пошла такая пьянка… Рассказывайте, что мне надо делать…
Дивворн вздохнул с облегчением. Зирвент идиотски захихикал. Эльфка сняла мешающий ей плащ. Под ним было элегантное простое платье с серебряным шитьем.
– Итак, для начала необходимо сделать следующее…
8
– Невероятно! Подсунуть дочери яблоко, начиненное колдовским зельем… Она съела его и уснула глубоким сном, подобным смерти. Эта Скаймарра, должно быть, чокнутая.Ослик, на котором ехал Зирвент, тащился позади и так очень медленно идущего битюга. Браги обмахивался веткой. Дело двигалось к вечеру, но жара не спадала. От придорожных зарослей тянуло горячим воздухом, словно от печки.
– Все у них не как у людей, у эльфов этих, – продолжал болтать вагант. – Ну, собственно, они и есть нелюди… А если бы Тавиалла померла от этого эликсира? Слушай, идея! Можно было всех эльфок и эльфов напоить этой дрянью – пусть дрыхнут. Зато не будут поножовщину устраивать при каждом случае. И войне ихней конец. Понимаешь, Браги?
– Отцепись! – проворчал огр, не оборачиваясь.
– А тут что? Надо было меня спросить, а не городить огород. Ну конечно, Зирвент кретин, ничего он не понимает. Сиди, мол, в углу и молчи! Пссь! Ну и ладно! Только психическая маманя может погрузить свою дочурку в колдовской сон, засунуть ее в разрушенный мавзолей под охраной банды гномов и поставить условие, что разбудит ее поцелуй истинной, чтоб ей пусто, любви… Браги, в детстве мне бабуля такую сказочку рассказывала!
– Дурень ты соломенный. Это чары. Семь охранников вокруг гроба спящей красавицы являются дополнительной скрепой для заклятия! Принц, который придет расколдовать девицу, должен либо задобрить их, либо победить. Скаймарра знала, что делает.
– Знала-то знала, но для чего? – не сдавался Зирвент.
– Тавиаллу нельзя было удержать дома. Сам слышал. Трижды она собиралась дать деру, чтобы воссоединиться с ненаглядным. Тогда матери пришлось прибегнуть к радикальному средству… – Огр вынул платок и в который раз обтер шею. Сплюнул в пыль.
Тишину в сонной округе нарушало только стрекотание кузнечиков.
– Ей повезло, надо сказать. Теперь Риклеорну остается поцеловать свою суженую – и бах! Все образуется! Выходит, Скаймарра сама себе подкузьмила. Право Чужака! Знаешь, в этом есть здравый смысл! Вмешательство судьбы. Указующий перст рока!
– Надоел!
– Я хочу, чтобы ты все понял!
– Я и так понял! Забодай тебя единорог, можешь ты чуток помолчать?
– Нет! Я есть голос истины! Тот, кто возможно, когда-нибудь опишет все эти события, зафиксирует в хронике твои подвиги, благородное чудовище. И не даст забвению поглотить твои деяния…
– Все, сворачиваем. Кажется, приехали.
Возле дороги стоял покосившийся каменный столб, на котором всякие умники навырезали кучу непристойных надписей. От столба вправо бежала еще одна дорога, сначала чуть в гору, потом спускаясь в низину. Браги повел своего огромного битюга по траве, что почти целиком скрыла этот некогда часто используемый путь. Першерон лениво опустил голову и шел будто в полусне.
Позади огра вагант принялся орать и хлестать своего осла вицей. Тупая наглая скотина не желала идти дальше.
– Надо было взять любую, самую захудалую лошадь! – простонал Зирвент, соскочив с седла и вцепившись в поводья. – Зачем ты купил этого паршивца?
– Ты все пропил и проиграл, а я не благотворительное общество, – отозвался огр, скрываясь за поворотом. – К тому же студент – существо выносливое. Можешь идти пешком.
Осел оскалил зубы. Зирвент погрозил ему кулаком. Затем потянул что было сил. Осел быстро шагнул вперед, и студент свалился в пыль, ругаясь.
– Ты едешь или нет? – спросил Браги со стороны зарослей.
– Тьфу! Чтоб тебя! Можешь оставаться, скотина! Я и пешком могу!
Едва Зирвент отошел на пять шагов, как животина потопала за ним и что-то проорала.
– Еще раз так пошутишь… – Вагант влез в седло. Осел резво побежал по дороге.
Местом встречи были выбраны развалины чьей-то усадьбы. Именно здесь эльфы из Дома Нефритовых Сердец собирались передать Браги Риклеорна, а также снабдить проводником для дальнейшего продвижения к мавзолею Тавиаллы.
Браги спешился и привязал коня к дереву, что выросло возле основания разрушенной колонны.
– О! – сказал Зирвент, появляясь из-за поворота. – Ты смотри! Руины! Какая живописная картина! О, гляди, разрушенный портик! А колонны… Должно быть, тут жили богачи.
Отпустив осла пастись, вагант побежал обследовать развалины дома. То и дело он выдавал громкие восклицания и выдвигал гипотезы. Огр уселся на камень, прячась в тени, и достал флягу с водой.
Не успел он сделать третий глоток, как понял, что рядом кто-то есть. Этот кто-то передвигался почти бесшумно, но огра ему провести не удалось. Браги расплылся в улыбке, закрутил пробку фляги.
Эльфка в высоких сапогах и беретке вышла из-за куста. Лицо ее скрывал платок. Глаза сверкали точно самоцветы.
– Приветствую, – сказал огр.
Эльфка кивнула, чуть заметно. Руки в перчатках вдоль тела, меч в ножнах. Появились другие. Они выходили точно из воздуха, скользили тенями тут здесь, то там, останавливались, рассматривая огра.
Браги поднялся с камня. Эльфка, что появилась первой, чуть отошла назад.
– Ну, за дело? Где ваш Риклеорн? – спросил рыцарь.
– Слушай, огр! – раздался голос ваганта. Он появился из-за куска стены и спрыгнул в теплую траву. – Потрясно! Там такие фресочки! Похабники, должно быть, жили здесь когда-то…
Только сейчас Зирвент увидел, что они не одни.
– Э?.. – Вагант понял, что бежать некуда, что эльфы повсюду. – Приветствую прекрасных воительниц!
Эльфки не прореагировали. Глаза над краем платков смотрели настороженно.
Та, что руководила группой, первая, подняла руку, сделала знак. Трое исчезли в зарослях. Вскоре послышался стук копыт. Вывели коня, на котором сидел эльф со связанными за спиной руками и закрытым кляпом ртом. На нем был черный плащ со стоячим воротником, подбитый красным. Костюм вампира, в котором его угораздило проникнуть на бал во вражеский дом.
Эльф крутил глазами и головой. Должно быть, когда его везли сюда, он считал, что жить ему осталось недолго. Увидев громадное чудище, Риклеорн, кажется, струхнул еще больше.
– Меня зовут Найри, – сказала эльфка, когда ей подвели гнедую кобылу с богатым, по-эльфьему украшенным седлом. – Я буду вашим проводником.
Вагант отряхнул свою курточку, состроил пару гримас воительницам, но никакого эффекта не добился. Огр указал ему на осла. Зирвент, пав духом, выполнил приказание и забрался в седло.
Эльфки исчезали среди развалин и зарослей, пока не осталось ни одной.
– Едем, – сказала Найри.
9
– Может быть, развязать ему руки? – предложил огр, кивая на Риклеорна. – Или хотя бы убрать кляп. Бедняга, по-моему, хочет пить.– Вот именно, – продребезжал сзади Зирвент. – Это несправедливо.
Эльфка, ведущая свободной рукой поводья лошади, на которой ехал связанный герой-любовник, повернула голову и через плечо посмотрела на Браги.
У нее были глаза Скаймарры.
– Никто не говорит о справедливости, – произнесла она. Температура окружающей среды стала, как минимум, на пять градусов ниже. – Это война.
– Война? А я думал, что мы как раз и занимаемся тем, что прекращаем ее, – сказал Браги.
Эльфка отвернулась, не ответила.
От развалин усадьбы они взяли на юго-восток, в сторону гор. Тропинка исчезла в траве, но местность была ровная, поэтому лошади передвигались без труда. То и дело попадались рощицы тамариндов. И повсюду, словно башни, высились кипарисы.
Огр поглядел на согнувшегося в седле Риклеорна. Лицо эльфа покрывал пот, скулы покраснели. Карие глаза стали больше, чем это отведено природой его расе.
– Боишься, как бы он не сболтнул чего лишнего? – спросил Браги. – А?
– Каждый имеет право высказаться! – вставил вагант.
Эльфка повела плечами.
– Я не намерена его слушать, а вам он ничего интересного не скажет… – ответила Найри.
Молчали. Вечерело, солнце клонилось к закату. Наконец повеяло прохладой.
– Из-за чего враждуют ваши кланы? – спросил огр. – Ведь должна быть причина для Проклятия.
– Причина есть для всего.
– Ну…
– Ты чужак. Я не обязана рассказывать тебе.
– Я именно что чужак. Чудовище. Как говорит гороскоп, я именно то чудовище, которое должно воспользоваться неким Правом…
– Право Чужака, – сказала эльфка, вздернув голову. – Знаю. Но не верю.
– Во что?
– В благие намерения.
– Скажи мне, о прекраснейшая, вам запрещается встречаться с людьми? – влез вагант. – Если же нет, то мы могли бы… Куда-нибудь сходить? Ибо вы…
– Зирвент, помолчи!!! – рявкнул огр. Из зарослей поднялась и бросилась наутек стая птиц.
– Это твой приятель? – спросила Найри, посмотрев через плечо. – Чрезвычайно болтлив. И самоуверен.
– Что да, то да, – ответил Браги. – Так все же… Ты против этой свадьбы?
– Моего мнения никто не спрашивает.
– Я спрашиваю.
– Тавиалла считала, что ее брак с этим слабаком поможет нам. Устранит вражду. Истинная любовь и все в таком духе… Однако на протяжении сорока лет уже случалось, что эльфы разных кланов женились. Так же, как раньше… Но им пришлось убегать в другие земли без надежды на возвращение. А результат? Ничего. Мы убиваем, нас убивают.
– Но если Тавиалла и Риклеорн останутся в Лагероне…
– Глупости. Проклятие скреплено кровью. Это самый сильный фундамент, огр. Построенное на такой основе здание невозможно разрушить в одночасье.
– Право Чужака…
– Это легенда. Сказка.
– Эльфы, не верящие в сказки! О боги! – воскликнул вагант.
– Право Чужака – оправдание страха перед позором, боязнь потерять лицо, способ избежать ответственности. Поставить на свое место кого-то другого – пусть он расхлебывает кашу, которую я заварил! Если наши матери признают свою ошибку, они лишатся авторитета. Чего тогда будет стоить их власть? Именно поэтому они не поведут к алтарю своих детей… Предоставят это огру… Огр придет и уйдет. Мэтрессы сохранят реноме. Так уже было. Никто не извлекает уроков… Зато облекает свою подлость в красивые одежды. Право Чужака – приманка для романтических дураков.
– Какие слова! – сказал вагант. – И это говорит такая красотка!
– Замолчи, Зирвент. Твои замечания ни ко времени…
– Ага, я всегда не ко времени! Все на меня бочку катят!
– Я тебя с собой не звал! Сам навязался…
– Разве я могу пропустить такое приключение? Я вам вот что скажу, дорогие философы. Если Право Чужака срабатывало раньше, то какая разница, есть в этом романтика или нет? Если даже романтики здесь не больше, чем в выгребной яме, пусть Браги сделает то, что надо. Иначе, как я погляжу, вас ничем не приструнить… Так и будете кровь друг другу пускать и умирать на мостовых, словно бродячие псы, раздавленные дрогами! Вражда мужчин страшна, но вражда женщин превосходит даже ее… Женщины, призванные давать жизнь, сами…
– Зирвент! – сказал огр. – Ты ступаешь на зыбкую философическую почву. Предупреждаю.
– Пусть болтает, – усмехнулась эльфка, – интересно послушать о том, кто и как дает жизнь, к чему призваны женщины…
– Давайте, плюйтесь ядом! – фыркнул студиозус. – Вы просто трусите. Я вот, если нашкодил, по-настоящему, причинил кому-то неприятности, я приду с повинной, признаю ошибку…
– Эх, если бы, если бы, – проворчал Браги.
– Вы, девицы с мечами, трусите сделать первый шаг!
– О! Есть у нас одна любительница этой идеи… Впрочем, кажется, вот и она.
Горы чуть приблизились. Впереди были холмы, поросшие высокой травой и деревьями. За деревьями угадывались очертания скал и полуразрушенных построек.
Кто-то пел. Эльфка ударила лошадь пятками и пустила ее в легкий галоп. Огр последовал за ней. Риклеорн очнулся от дремы, захлопал глазами, озираясь.
Пение стало громче. Мелодия, исполняемая на лютне, была затейливой.
Юность никнет, чахнет, тает,
А Любовь налог взимает
С тех, кто в плен к ней попадает:
– Разумей! –
Свой оброк издольщик знает,
И ослушаться не смей.
Искоркой Любовь сначала
Тлеет в саже, от запала
Сушь займется сеновала:
– Разумей –
И когда всего обстало
Пламя, гибнет ротозей…[1]