– Размер клада?
– Велик. Кобольды не откажутся от такой добычи, вас используют, чтобы набить карманы. – Княжна ломала пальцы. – Если вы раните дракона и погибнете сами, кобольды напустят на него свою дружину, чтобы докончить вашу работу… Что скажете?
Огр обглодал очередную косточку и бросил ее в корзину.
– Скажу, что вы просто пытаетесь взять меня на жалость. Откуда я знаю, что вы говорите правду? Что вы именно Ципи, а не Дрипи? Откуда?
– Разве вы не верите? – побледнела девушка.
– Нет. По крайней мере, пока. История ваша, что и говорить, имеет свойство разжигать в сердце праведный гнев. Я – рыцарь, призванный волею судеб помогать страждущим, попавшим в беду. Но я не бросаюсь в авантюру лишь только мне свистнут, Ципи или как вас там. Прошло то время.
– То есть, я лгу? – Глаза княжны стали узкими, словно прорези в забрале шлема.
– Не имею представления. Какова ваша цель? Ладно. Допустим, я нарушу свое слово и наплюю на договор. Допустим. Дальше что?
Ципи сглотнула.
– Поймите, благородные странствующие рыцари не питаются свежим воздухом и солнечным светом, – ухмыльнулся огр. – В особенности, такие, как я. В нынешние времена, когда все дорожает, рыцари переходят на коммерческие отношения. Доблесть очень часто измеряется в монетах.
– И вы торгуете ею, своей доблестью?
– Нет. Я подстраиваюсь под обстоятельства.
– Подстройтесь и сейчас, – сказала Ципи. – Помогите мне. Уезжайте из Людогорска.
– Нет. И не просите. Исключено.
– Мы с драконом дадим вам выкуп. Большой. Сколько вам обещали кобольды?
– Коммерческая тайна.
– Сундук с золотом вас устроит? – со льдом в голосе спросила княжна.
– Не все просто, госпожа. Есть рыцарское слово. Я дал его. Дал, не подписывая бумаг. Договор можно разорвать, но слово обратно не возьмешь… Как видите, не все измеряется деньгами.
– Вижу. Значит, намерены драться с Перелигиором?
– Кем?
– Так зовут моего дракона.
Ципи встала, чтобы уйти.
– Подождите.
Княжна обернулась. Устало опустила плечи.
– В конце концов, я знала, что так и будет… – прошептала она. – Никогда и ниоткуда нет мне помощи… Никто меня всерьез не воспринимает.
– Не надо излишне драматизировать, – сказал Браги. – Дело и впрямь серьезное, как я посмотрю. Княжна, обиженная судьбой в лице злобной сестры-близняшки, хочет защитить дракона, который стал ее единственным другом. Это можно понять, хотя мне не очень верится в подобные нежные отношения… И вот однажды обиженная княжна направляет дракона на город. Чинит урон торговле, нагоняет страху. В общем-то, ее совершенно не волнует, что кто-то из тех, кто всю жизнь горбатится, чтобы сколотить копейку, по миру пойдет после подвигов ее любимого дракона. Или же погибнет в пламени. Солдат. Торговец. Случайный прохожий.
– Что ты знаешь, огр?
– Достаточно. Я видел, что творит твое чудовище.
– Чудовище? А ты сам-то кто?
– Чудовище, понимающее разницу. Разницу между справедливой местью и истеричным срыванием злости. Между воздаянием за преступление и капризом. Я – чудовище, огр, о котором сочиняют небылицы. Согласно многим из них я ем людей, сырыми. Однако дела это не меняет. И ему, чудовищу, не понять, почему обиженная княжна, имея возможность навсегда покинуть здешние края, продолжает пакостить Людогорску. Почему не мстит по-настоящему, а забавляется. И чем она в таком разе отличается от своей сестры с ее «показательными уроками». Ты хочешь дать урок городу, княжна, или своему близорукому отцу и чокнутой Дрипи? Ответь.
Ципи молчала.
– Ответь, почему бы тебе не вернуться сейчас к своему Перелигиору и не улететь, прихватив запас сокровищ? И таким образом решить все проблемы?
Ципи молчала.
– У тебя нет ответа, – проворчал огр. – В таком случае, мы ни о чем не договоримся. Если только… некий рыцарь приедет утром на перевал и никого там не застанет. Ни дракона, ни сокровищ, ни бедовой княжьей дочки… Тогда некий рыцарь оставит себе предоплату и уедет. Это гипотеза, сдается мне. Нечто из области несбыточного.
Ципи молчала. Потом произнесла.
– Кое-что я поняла.
– Что же.
– Чудовище чудовищу рознь.
Княжна повернулась на каблуках, набросила капюшон на голову и вышла из зала.
Огр поглядел на солнце, выкатывающееся из-за гребня Сондкемского перевала, и от души сплюнул.
– Зараза! Зараза!
Браги поглядел на мертвецов, коими была устлана небольшая котловина.
– Зараза! – повторил он в третий раз.
Фактор и его компания обманули его. Они посылали сюда дружину. И не одну, судя по количеству трупов, разорванных, растоптанных, сожженных драконом. Все мертвецы были кобольдами. Наемниками, которых свои же соплеменники без жалости отправили умирать.
– Проба сил, мать их, – заворчал огр. – Они пытались. Числом взять хотели, измотать!.. Но он их разделал… Ну Стромбрикс, ну шельма!
Взгляд огра скользнул по метательному орудию, превращенному в головешки. По изломанным копьям, смятым доспехам. Тела еще не успели истлеть целиком. И воняли.
– Ну что, коняга. Примемся, пожалуй, за дело?
Огр повернулся к своему битюгу и принялся отстегивать от седла огромный двуручный меч.
– Дельце-то смердит почище этих трупаков, а?
Битюг раздул ноздри и закачал головой.
– Правильно, нам всем было бы лучше избежать драчки. Ибо неизвестно, кто на самом деле выиграет… Я же люблю знать, ради чего стараюсь… Тьфу. Угораздило связаться…
Огр проверил себя и свое снаряжение. Доспехи его покрыли особым материалом на основе асбеста – латы, щит и шлем. Работа мастерская, по этой части кобольды, конечно, доки. Меч наточили заново и придали ему еще две дополнительные закалки. Браги проверял новую заточку на самом прочном дереве – меч резал его как масло. Драконья шкура крепка, на спине и голове много роговых пластин, но Браги и не собирался лупить его куда ни попадя. Вступать с драконом, даже маленьким, врукопашную дело весьма опасное даже для его нечеловеческих габаритов. Сила драконья превышает силу огра. Факт. Главное в этом деле знать, куда именно лучше всего звездануть. Желательно ограничиться одним-двумя ударами, иначе тварь успеет разорвать тебя на куски. Профессиональный секрет драконобойцев, кобольды, посланные сюда, о нем, конечно, не знали…
Огр взмахнул мечом крест накрест, поправил ремни щита.
– Браги!
– А! – Огр развернулся. – Чтоб тебя! Ты откуда?
Риник Стромбрикс высунулся из-за камня и выпученными глазами посмотрел в сторону пещеры.
– Я шел за тобой, Браги. Я…
– Ну что? Помогать пришел? Нет уж, не надо. Ваши уже пытались, – проворчал огр, указывая на трупы.
– Таирыка это была идея. Мы сами справиться хотели, понимаешь, но кто ж знал, что эта тварь такой сильной окажется! – прошептал кобольд. – Слушай. В пещере, в сокровищнице, должен быть один камень. Он волшебный. Исполняет желания. Так гласит легенда. Фактор навел справки. Камень этот дракон украл у древнего чародея и спрятал здесь. Пять сотен лет никто о нем ничего не знал. О Сердце Легенды. Именно камень нужен Таирыку и остальным.
– Вот как, значит? – Огр оперся на меч. – А тебе?
– Нужен. Нужен, Браги. Умеючи, можно заставить камень исполнить любое желание! Любое! Что золото и алмазы? Тьфу! Когда убьешь дракона, войди в сокровищницу и забери камень. Спрячь. Потом мы сами воспользуемся им, Браги. Представь! Но только чтобы фактор ничего не узнал! Камень, как говорят, работает… Можно… Можно все! Все!
Браги прислушался. Из-за гребня скалы послышалась какая-то возня. Посыпались камни.
– Что это? – взвился Стромбрикс. Волосы его чуть приподняли шапку.
– Перелигиор.
– Кто?
– Уходи немедленно!
Кобольд не заставил себя упрашивать и помчался прочь, к выходу из котловины. Пятки так и сверкали.
– Запомни, Браги! С ним возможно все!
Огр хлопнул битюга по крупу.
– Беги, я буду сражаться пешим.
Коняга потрусила вслед за Стромбриксом. Огр вздохнул и опустил забрало шлема, поворачиваясь к выходу из пещеры.
Однако Перелигиор появился не оттуда.
Голова дракона высунулась из-за гребня. Синие глаза горели, точно подсвеченные изнутри. Когтистые лапы вцепились в изрезанные временем скалы, хвост, словно у кошки, дергался из стороны в сторону.
– Ты все-таки пришел, рыцарь! Приветствую тебя, единственного в своем роде!
– И я приветствую тебя! – крикнул Браги. – Я дал слово, Перелигиор. Драться. Что мне оставалось?
Дракон наклонил голову. Он был совершенен. Древний дракон древнего рода. Таких Браги еще не встречал.
– Да. Ты сделал свой выбор, хотя знал, что тебя ждет… И я… сделал, хотя знаю…
– Где Ципи? – спросил огр.
– Ушла. Она дала слово, что пока мы… она спрячется. Не надо, чтобы ее здесь видели, – протрубил Перелигиор.
– Что тебя связывает с ней?
Дракон зашевелился, подобрал под себя задние ноги и сел на краю скального гребня. Совсем как человек на заборе.
– Может, тебе это покажется смешным, но даже драконы страдают от одиночества.
– Ничего смешного нет.
– Собственный опыт? – Перелигиор наклонил голову. В синих глазах сверкнуло нечто, похожее на улыбку. Зубастая пасть будто разошлась.
– Можно и так сказать.
– Впервые за двести лет я нашел собеседника. Все прошлые принцессы были глупы и капризны. Их интересовало только мое золото, – сказал дракон, ковыряясь когтистым мизинцем в зубах. – Признаюсь, многих я съел. За их вредность. Не скажу, что это доставило мне удовольствие. Однако Ципи… – Перелегиор по-человечьи повел плечами. – Она другая. С ней не скучно. Что меня с ней связывает? Между людьми и драконами не бывает любви, но я бы отдал за нее жизнь, огр.
– Понимаю. Будешь драться?
– Буду. Я обещал ей. И себе. Честь для дракона тоже кое-что значит.
– Но… Проще было бы для всех – улететь…
– Улететь? Это мой дом, Браги из Шидама.
– Ясно. Однако кобольды не дадут тебе покоя. Рано или поздно…
– Рано или поздно они уйдут. Месторождение изумрудов, на которое они случайно наткнулись здесь, очень мало. На год-два хватит камней, но не больше. И руда плохого качества и ее мало. Фактория развалится – кобольды уйдут.
– Возможно, – сказал Браги. Они помолчали. – В таком случае, я имею честь напасть на тебя, Перелигиор! Защищайся!
– Принимаю.
Дракон сполз с гребня, прошел по склону котловины и остановился напротив Браги. Их разделяло не больше двадцати шагов.
Огр напал первым, ринулся прямо на Перелигиора, но потом свернул вправо, избегая удара большой головы. Браги пронесся рядом со щекой дракона. Тот вздернул голову вверх, открывая шею. Перелигиор не ожидал от рыцаря такой прыти. Огр ударил мечом в то место, где соединялись голова и шея чудовища. Острие прорубило чешую, достигло плоти. Не мешкая, Браги отступил, закрылся щитом. Дракон рыкнул, ударил лапой. Рыцарь отбил этот могучий удар, зашатался, но не стал торчать на одном месте. Присел, избегая удара хвостом, атаковал вновь – незащищенный бок. Перелигиор вовремя оценил опасность, извернулся, лягнул задней лапой, отступая. Браги парировал выпад мечом, отрубив дракону один из когтей.
Противники разошлись. Огр восстанавливал дыхание, не спуская глаз с крылатого монстра. Тот мотнул головой. Кровь сочилась из разреза.
– Меня никто и никогда не ранил, – сказал Перелигиор. – Ни один человек.
– Я – чудовище.
– Чудовище чудовищу рознь.
– Точно.
Дракон напал. Прыгнул с места, взвился по дуге, помогая крыльями. Ударил ими, еще не приземлившись. Воздушная волна, несущая пыль, чуть не сбила огра с ног. Ему пришлось отойти в сторону, пробежать шагов на десять, перескакивая через трупы. Дракон зарычал. Его пасть клацнула над шлемом Браги. Огр резко остановился и, развернувшись, ударил мечом горизонтально. Сталь врезалась Перелигиору в морду. Дракон затрубил, отпрянул, запрокинул голову. Избегая рассекающих воздух передних лап, Браги подскочил к незащищенному брюху Перелигиора и погрузил в него клинок на всю длину.
И тут дракон достал его. Передней лапой. Браги почувствовал, что летит, переворачиваясь в воздухе. В ушах стоял трубный рев раненого Перелигиора.
Потом огр грохнулся на камни. Загремели латы. Дракон все еще кричал. Струя огня пронеслась над головой Браги. Рыцаря обдало горячим воздухом.
Оглушенный, огр заметил, что дракон припал к земле. Меч все еще торчал из его живота. Кровь текла с морды. Схватив железку за рукоять, Перелигиор вытащил ее из себя и отбросил в сторону.
Огр начал вставать. Горы и котловина кружились у него перед глазами. Сейчас дракон мог сделать с ним все, что угодно. Не сделал.
В воздухе просвистело несколько больших угловатых камней. Кто-то заорал. Послышались голоса, ругань. Камни бились в скалы, кувыркались по склону. Один из снарядов, запущенных из баллисты, ударил дракона в основание шеи. Другой тут же врезался в голову. Перелигиор закричал и упал на бок, дергая лапами. Когти заскрежетали по скалам. В котловину влетел вооруженный до зубов отряд кобольдов. Установленные на дальнем склоне метательные орудия продолжали обстреливать Перелигиора. Арбалетчики только успевали перезаряжать арбалеты.
– Вы нарушили условия! – зарычал огр. – На дракона иду я! – Он споткнулся, но устоял. Несколько болтов чиркнули по его доспехам.
Дракон трубил. Браги показалось, что он звал на помощь. Просил.
Два тяжелых камня припечатали его к земле. Перелигиор попробовал взлететь. Не сумел. Один из камней переломил ему крыло. Кобольды приближались. В их руках были рогатины, копья, сети, большущие секиры.
Огр добежал до своего меча, поднял его и повернулся к атакующим бородачам. Встал между ними и драконом.
– Стоять!
Арбалетчики осыпали Перелигиора стрелами. Дракон все еще пробовал уползти. Тяжелые камни раз за разом били его прямой наводкой.
Огр приготовился к драке с кобольдами. Теперь он не был связан рыцарским словом и имеет право поступать, как считает нужным. Фактор и его банда с самого начала использовали его – неважно, в сокровищах дело или в Сердце Легенды. Они ждали, когда Браги ранит дракона, отвлечет его внимание, чтобы потом самим довершить дело…
Браги приготовился к схватке, но его достал камень из баллисты.
Дальше все изменилось.
Толчок.
Браги огляделся. Он потерял деньги. Гномы надули его. Банк лопнул. Теперь конец всем планам. Все придется начинать сначала.
– Браги из Шидама?
Он обернулся, увидев Ципи. Девушка стояла возле пустой коновязи. Княжна улыбалась.
– Перелигиор жив? – спросил Браги.
– Жив. Передает тебе привет. Я все видела. Я тоже нарушила слово, не только кобольды… Мне нужно было ждать его в условленном месте, но… Я же не могла стоять в стороне. – Девушка склонила голову. – Почему ты встал на его защиту? Получил бы деньги, поучаствовал в расправе. Записал бы в свой актив еще одного дракона.
Браги пожал плечами.
– Мы улетаем. Хватит игр, – сказала Ципи. – Людогорск меня больше не интересует. Ты был прав.
– Значит, ты загадала желание? Воспользовалась Сердцем Легенды?
– Камень может все. Тебе говорил твой приятель?
– Да.
– Что ты хочешь в качестве награды? Я… Ты так и не получил своих денег. Сделки с кобольдами не будет.
– Не будет так не будет. Что-нибудь придумаю, – ответил огр.
– Хочешь, подарю тебе этот камень? Сердце Легенды. Ты… мечтаешь снова стать человеком. Это возможно.
Браги сжал кулаки и долго молчал.
– Нет. Останусь таким. Пока. Слишком легко. Каким бы не был путь, он только мой.
Ципи рассмеялась.
– Хорошо. Тогда прощай, огр. Как знать, может быть, свидимся.
Княжна зашагала вверх по улице и слилась с толпой. Браги поднял голову к небу и заметил промелькнувшую над крышами Людогорска крылатую драконью тень.
Мечи и розы
– Нет. – Тавиалла выступила из тени, куда не добирался свет фонаря, и наклонилась над серебристой струей фонтана, изображающего большую рыбу с открытым ртом. – Я не уйду, Сиэна. По крайней мере, до полуночи. Мы условились.
Эльфка с лютней улыбнулась и покачала головой. У нее были торчащие дыбом рыжие, почти красные волосы. Огромные глаза, острые, оттянутые назад уши, маленький рот. Голову охватывала драгоценная, поблескивающая рубина диадема.
– Много ли чести в том, чтобы заколоть противника в полночь? Уподобиться убийце, который охотится за чужими кошельками, – сказала Сиэна.
Скользнув взглядом по молчаливым фигурам, что почти сливались с тенью по краям площади, лютнистка закусила губу. Помимо ее и Тавиаллы здесь были еще пять девушек. Лучшие воительницы Дома Нефритовых Сердец. Прекрасные и опасные, точно стилеты из мифрила. Изысканные розы с острейшими шипами.
Сиэна уже минут пятнадцать пыталась подобрать мелодию под этот образ, но нервозность Тавиаллы не давала ей сосредоточиться. Суть баллады ускользала.
Эльфка подняла голову к ночному небу. Над Лагероной горели большие яркие звезды.
– Прекрасная ночь для любовных приключений… А чем занимаемся мы?
Тавиалла вытерла рот шелковым платком, презрительно фыркнула.
– Ты не воин, Сиэна. Верно, поэтому задаешь такие глупые вопросы.
– Наверное. Мне достаточно быть твоей сестрой, чтобы понимать, что ты не права, – ответила лютнистка.
– Не я начинала войну между Домами. – Эльфка с короткими черными волосами спрятала платок в кармашек на широком поясе, охватывающем тонкую талию. Подтянула длинные облегающие перчатки без пальцев из плотной замши, достигающие локтей. – Однако… я тоже мечтаю, чтобы это прекратилось.
– Объединить Дома? – спросила Сиэна.
– Возможно. – Тавиалла проверила, как движется меч в ножнах, пристегнутых к поясу. Клинок не мгновенье поймал отсвет фонаря.
– Боюсь, это не тот путь. Все будут против.
– Значит, война продолжится до тех пор, пока не останется кто-то один…
– Герцог намерен вмешаться. Ты слышала?
Тавиалла скривила губы.
– Герцог? Что он сделает?
– Согласно его эдиктам, в Лагероне запрещены поединки. Носи оружие, но не вынимай его без нужды, – сказала Сиэна. – Тем более для межклановых разборок…
– Мы не бандиты, – прошипела Тавиалла. – Пусть не приравнивает нас к своим соплеменникам. Вражда между Домами выше его понимания!
– Считается, что закон города для всех одинаков.
– Перестань, Сиэна! – Эльфка с силой дернула за висящую на груди поверх курточки гирлянду амулетов. – Я знаю все, что ты скажешь. Ты против войны.
– Братья и сестры гибнут, Тавиалла. Разве это не аргумент в пользу того, что пора прекратить резню? Дом Звездной Диадемы потерял в прошлом месяце Лайниан и Дравуа… Теперь они, конечно, жаждут крови. Если сегодня Маэтан придет на встречу, снова прольется кровь. Значит, мести будем требовать мы…
Тавиалла расхаживала взад-вперед перед фонтаном и топала каблучками. На ней были облегающие бриджи, окрас которых имитировал рисунок на теле змеи. Курточка со стоячим воротником расстегнута, под ней белоснежная сорочка, низко открывающая грудь.
– Ты банальна, сестрица. Все поэты полны такой ерунды.
– Какой? – вскинула голову Сиэна.
– Риклеорн будет моим… Этого не изменят рассуждения о бесполезности борьбы, констатации и вздохи… Если мы соединимся, я сумею положить конец войне. Я – наследница Скаймарры. Ничего не происходит без причин и следствий, и я ничего не делаю просто так. Пора тебе об этом знать.
– Если ты убьешь сегодня Маэтан, Риклеорн будет считать тебя своим врагом, – сказала Сиэна. – Не рискуй. Откажись от поединка.
– Возможно, я не стану ее убивать, – ответила эльфка. – Однако Маэтан осознанно оскорбила меня. Ты свидетель. Я обязана скрестить с ней клинок. Дальше… – Тавиалла пожала плечами. – Этого никто не знает…
Сиэна проиграла несколько тактов пришедшей ей на ум мелодии.
– Никто не хочет сделать первый шаг. Все именно так, как требует Проклятие.
– Прекрати! Лучше сочини об этом балладу. О первом шаге. А? О том, что, дескать, мы все такие глупые, ничего не понимаем… Ну? Сочинишь?
– Почему нет? – улыбнулась Сиэна.
– Вряд ли ты сорвешь аплодисменты. Среди наших уж точно. Никто не забыл, что сделала Маэтан с Фидингарсом… Может быть, своему двоюродному брату ты расскажешь о первом шаге? Вызови его дух и спроси!
Тавиалла усмехнулась, глядя, как смутилась сестра. Лютнистка ударила по струнам и отвернулась.
Из тени, ступив в круг желтого света, вышла эльфка в беретке с пером на коротко стриженой голове. Оранжевые глаза пылали огнем.
– Они идут. Окружают площадь.
– Сколько их, Найри? – спросила Тавиалла.
– Десять.
– Десять. Нас семеро. Не спускайте с них глаз!
Эльфка в беретке кивнула и отошла, давая знаками приказ остальным. Сиэна видела, как девушки рассредоточились по периметру маленькой площади.
Выходов отсюда было два. Обе стрельчатые арки забраны чугунными решетчатыми створками, сейчас распахнутыми настежь. В принципе, блокировать их ничего не стоило.
Сиэна почувствовала, как холод пробирается к ней внутрь. Маэтан слыла беспощадным бойцом и всегда отвечала на вызов, с какой стороны он бы не был брошен. Эльфка поднялась с каменного парапета. Ночь вдруг показалась ей очень прохладной. Почти ледяной. Сиэна убрала лютню в бархатный чехол.
На далекой башне городской ратуши часы начали бить полночь. Скрипнули чугунные ворота. Вальяжной походкой, качая бедрами, на площадь ступила Маэтан. Похожая на тень. Опасная. Глаза горели по-кошачьи, преломляя тусклый свет, рот ощерен. Рассеченная до бедра юбка, скроенная по косой, сапожки из драконьей шкуры, топ с короткими рукавами, скомбинированный из тисненой кожи и плотной замши, простроченной стальной нитью. На голом животе татуировка – звездная диадема, знак Дома. На голове – пестрая бандана. С виска, точно шнурок, свисала тонкая, почти метровой длины косица, обернутая вокруг длинной шеи.
– Приветствую в полночный час, – сказала Маэтан, останавливаясь. Левая рука в кожаной митенке с набойками, прилепилась к рукояти меча.
За ее спиной стояли шестеро. Все девушки. Видя, что периметр занят бойцами Тавиаллы, не стали расходиться, но остановились, построившись клином, острием которого была предводительница.
– Думала, не придешь, – ощерилась Тавиалла.
– Дом Звездной Диадемы отвечает на вызовы. Полночь. Скажи мне, чего ты хочешь… Покончим с этим, и разойдемся. – Маэтан картинно зевнула, прикрыв рот пальчиками. – Меня ждет постель и потрясающий мужчина… Не люблю отвлекаться.
– Поединок. До крови. – Тавиалла скрестила руки на груди. – Считаю, этого будет достаточно. Серьезных ранений не наносить… Кто первый. Помнишь, как в детстве?
– О да, – щелкнула зубами Маэтан. Бриллиантовая серьга в левом ухе стрельнула острыми лучиками блика.
– Рассчитаемся и вернемся к ночным утехам. И потрясающим мужчинам…
– Идет, – кивнула Маэтан.
Сиэна наблюдала за всем этим стоя у фонтанчика. От нее не укрылось, что под безразлично-ленивой маской старшей дочери Ниинсанды, мэтрессы Дома Звездной Диадемы, скрывается настороженный, готовый к смертельной атаке зверь. Сиэна видела, на что способна Маэтан. Ее меч еще не знал поражений. Даже будучи опытной фехтовальщицей, Тавиалла сильно рисковала, вызывая ее на бой.
Сиэна сцепила руки, чувствуя, как проходит по площади тень смерти.
Она хотела крикнуть им.
Не надо. Прекратите немедленно.
Рот не слушался. Сиэна впервые ощутила себя беспомощной и не находящей слов. Она, поэт, известный всей Лагероне и далеко за ее пределами!
Тавиалла отступила назад. То же самое сделала Маэтан. Обе обнажили мечи. Воительницы с обеих сторон выстроились кругом, как того требовал обычай. Молчали.
Сиэна была вне круга. Тавиалла обернулась через плечо, подхватила ее взгляд, нахмурилась, вероятно заметив ужас на лице сестры. Затем подмигнула. Сиэна жалела, что пришла. Никогда раньше она не ходила с сестрой на подобные прогулки, не сопровождала ее на дуэлях, не видела того, что должна была увидеть сейчас.
– Остальные твои воины, надеюсь, не будут мешать нам? – спросила Тавиалла. – Не нападут со спины?
– Велик. Кобольды не откажутся от такой добычи, вас используют, чтобы набить карманы. – Княжна ломала пальцы. – Если вы раните дракона и погибнете сами, кобольды напустят на него свою дружину, чтобы докончить вашу работу… Что скажете?
Огр обглодал очередную косточку и бросил ее в корзину.
– Скажу, что вы просто пытаетесь взять меня на жалость. Откуда я знаю, что вы говорите правду? Что вы именно Ципи, а не Дрипи? Откуда?
– Разве вы не верите? – побледнела девушка.
– Нет. По крайней мере, пока. История ваша, что и говорить, имеет свойство разжигать в сердце праведный гнев. Я – рыцарь, призванный волею судеб помогать страждущим, попавшим в беду. Но я не бросаюсь в авантюру лишь только мне свистнут, Ципи или как вас там. Прошло то время.
– То есть, я лгу? – Глаза княжны стали узкими, словно прорези в забрале шлема.
– Не имею представления. Какова ваша цель? Ладно. Допустим, я нарушу свое слово и наплюю на договор. Допустим. Дальше что?
Ципи сглотнула.
– Поймите, благородные странствующие рыцари не питаются свежим воздухом и солнечным светом, – ухмыльнулся огр. – В особенности, такие, как я. В нынешние времена, когда все дорожает, рыцари переходят на коммерческие отношения. Доблесть очень часто измеряется в монетах.
– И вы торгуете ею, своей доблестью?
– Нет. Я подстраиваюсь под обстоятельства.
– Подстройтесь и сейчас, – сказала Ципи. – Помогите мне. Уезжайте из Людогорска.
– Нет. И не просите. Исключено.
– Мы с драконом дадим вам выкуп. Большой. Сколько вам обещали кобольды?
– Коммерческая тайна.
– Сундук с золотом вас устроит? – со льдом в голосе спросила княжна.
– Не все просто, госпожа. Есть рыцарское слово. Я дал его. Дал, не подписывая бумаг. Договор можно разорвать, но слово обратно не возьмешь… Как видите, не все измеряется деньгами.
– Вижу. Значит, намерены драться с Перелигиором?
– Кем?
– Так зовут моего дракона.
Ципи встала, чтобы уйти.
– Подождите.
Княжна обернулась. Устало опустила плечи.
– В конце концов, я знала, что так и будет… – прошептала она. – Никогда и ниоткуда нет мне помощи… Никто меня всерьез не воспринимает.
– Не надо излишне драматизировать, – сказал Браги. – Дело и впрямь серьезное, как я посмотрю. Княжна, обиженная судьбой в лице злобной сестры-близняшки, хочет защитить дракона, который стал ее единственным другом. Это можно понять, хотя мне не очень верится в подобные нежные отношения… И вот однажды обиженная княжна направляет дракона на город. Чинит урон торговле, нагоняет страху. В общем-то, ее совершенно не волнует, что кто-то из тех, кто всю жизнь горбатится, чтобы сколотить копейку, по миру пойдет после подвигов ее любимого дракона. Или же погибнет в пламени. Солдат. Торговец. Случайный прохожий.
– Что ты знаешь, огр?
– Достаточно. Я видел, что творит твое чудовище.
– Чудовище? А ты сам-то кто?
– Чудовище, понимающее разницу. Разницу между справедливой местью и истеричным срыванием злости. Между воздаянием за преступление и капризом. Я – чудовище, огр, о котором сочиняют небылицы. Согласно многим из них я ем людей, сырыми. Однако дела это не меняет. И ему, чудовищу, не понять, почему обиженная княжна, имея возможность навсегда покинуть здешние края, продолжает пакостить Людогорску. Почему не мстит по-настоящему, а забавляется. И чем она в таком разе отличается от своей сестры с ее «показательными уроками». Ты хочешь дать урок городу, княжна, или своему близорукому отцу и чокнутой Дрипи? Ответь.
Ципи молчала.
– Ответь, почему бы тебе не вернуться сейчас к своему Перелигиору и не улететь, прихватив запас сокровищ? И таким образом решить все проблемы?
Ципи молчала.
– У тебя нет ответа, – проворчал огр. – В таком случае, мы ни о чем не договоримся. Если только… некий рыцарь приедет утром на перевал и никого там не застанет. Ни дракона, ни сокровищ, ни бедовой княжьей дочки… Тогда некий рыцарь оставит себе предоплату и уедет. Это гипотеза, сдается мне. Нечто из области несбыточного.
Ципи молчала. Потом произнесла.
– Кое-что я поняла.
– Что же.
– Чудовище чудовищу рознь.
Княжна повернулась на каблуках, набросила капюшон на голову и вышла из зала.
7
Карту кобольды нарисовали подробную, поэтому Браги нашел логовище дракона без труда. Северный, отвесный склон котловины усеивали отверстия разной ширины. Самое большое из них, не меньше тридцати шагов в поперечнике, и служило, судя по указанию на пергаменте, убежищем крылатому монстру. Чтобы добраться до него, требовалось вскарабкаться по каменистому склону под уклоном в сорок пять градусов, рискуя грохнуться на осыпающейся породе. Прямой штурм пещеры был невозможен, обойти дракона с тыла нет никаких шансов. Никто не знает, как пещеры соединяются между собой и существует ли тайный путь в эту, основную…Огр поглядел на солнце, выкатывающееся из-за гребня Сондкемского перевала, и от души сплюнул.
– Зараза! Зараза!
Браги поглядел на мертвецов, коими была устлана небольшая котловина.
– Зараза! – повторил он в третий раз.
Фактор и его компания обманули его. Они посылали сюда дружину. И не одну, судя по количеству трупов, разорванных, растоптанных, сожженных драконом. Все мертвецы были кобольдами. Наемниками, которых свои же соплеменники без жалости отправили умирать.
– Проба сил, мать их, – заворчал огр. – Они пытались. Числом взять хотели, измотать!.. Но он их разделал… Ну Стромбрикс, ну шельма!
Взгляд огра скользнул по метательному орудию, превращенному в головешки. По изломанным копьям, смятым доспехам. Тела еще не успели истлеть целиком. И воняли.
– Ну что, коняга. Примемся, пожалуй, за дело?
Огр повернулся к своему битюгу и принялся отстегивать от седла огромный двуручный меч.
– Дельце-то смердит почище этих трупаков, а?
Битюг раздул ноздри и закачал головой.
– Правильно, нам всем было бы лучше избежать драчки. Ибо неизвестно, кто на самом деле выиграет… Я же люблю знать, ради чего стараюсь… Тьфу. Угораздило связаться…
Огр проверил себя и свое снаряжение. Доспехи его покрыли особым материалом на основе асбеста – латы, щит и шлем. Работа мастерская, по этой части кобольды, конечно, доки. Меч наточили заново и придали ему еще две дополнительные закалки. Браги проверял новую заточку на самом прочном дереве – меч резал его как масло. Драконья шкура крепка, на спине и голове много роговых пластин, но Браги и не собирался лупить его куда ни попадя. Вступать с драконом, даже маленьким, врукопашную дело весьма опасное даже для его нечеловеческих габаритов. Сила драконья превышает силу огра. Факт. Главное в этом деле знать, куда именно лучше всего звездануть. Желательно ограничиться одним-двумя ударами, иначе тварь успеет разорвать тебя на куски. Профессиональный секрет драконобойцев, кобольды, посланные сюда, о нем, конечно, не знали…
Огр взмахнул мечом крест накрест, поправил ремни щита.
– Браги!
– А! – Огр развернулся. – Чтоб тебя! Ты откуда?
Риник Стромбрикс высунулся из-за камня и выпученными глазами посмотрел в сторону пещеры.
– Я шел за тобой, Браги. Я…
– Ну что? Помогать пришел? Нет уж, не надо. Ваши уже пытались, – проворчал огр, указывая на трупы.
– Таирыка это была идея. Мы сами справиться хотели, понимаешь, но кто ж знал, что эта тварь такой сильной окажется! – прошептал кобольд. – Слушай. В пещере, в сокровищнице, должен быть один камень. Он волшебный. Исполняет желания. Так гласит легенда. Фактор навел справки. Камень этот дракон украл у древнего чародея и спрятал здесь. Пять сотен лет никто о нем ничего не знал. О Сердце Легенды. Именно камень нужен Таирыку и остальным.
– Вот как, значит? – Огр оперся на меч. – А тебе?
– Нужен. Нужен, Браги. Умеючи, можно заставить камень исполнить любое желание! Любое! Что золото и алмазы? Тьфу! Когда убьешь дракона, войди в сокровищницу и забери камень. Спрячь. Потом мы сами воспользуемся им, Браги. Представь! Но только чтобы фактор ничего не узнал! Камень, как говорят, работает… Можно… Можно все! Все!
Браги прислушался. Из-за гребня скалы послышалась какая-то возня. Посыпались камни.
– Что это? – взвился Стромбрикс. Волосы его чуть приподняли шапку.
– Перелигиор.
– Кто?
– Уходи немедленно!
Кобольд не заставил себя упрашивать и помчался прочь, к выходу из котловины. Пятки так и сверкали.
– Запомни, Браги! С ним возможно все!
Огр хлопнул битюга по крупу.
– Беги, я буду сражаться пешим.
Коняга потрусила вслед за Стромбриксом. Огр вздохнул и опустил забрало шлема, поворачиваясь к выходу из пещеры.
Однако Перелигиор появился не оттуда.
Голова дракона высунулась из-за гребня. Синие глаза горели, точно подсвеченные изнутри. Когтистые лапы вцепились в изрезанные временем скалы, хвост, словно у кошки, дергался из стороны в сторону.
– Ты все-таки пришел, рыцарь! Приветствую тебя, единственного в своем роде!
– И я приветствую тебя! – крикнул Браги. – Я дал слово, Перелигиор. Драться. Что мне оставалось?
Дракон наклонил голову. Он был совершенен. Древний дракон древнего рода. Таких Браги еще не встречал.
– Да. Ты сделал свой выбор, хотя знал, что тебя ждет… И я… сделал, хотя знаю…
– Где Ципи? – спросил огр.
– Ушла. Она дала слово, что пока мы… она спрячется. Не надо, чтобы ее здесь видели, – протрубил Перелигиор.
– Что тебя связывает с ней?
Дракон зашевелился, подобрал под себя задние ноги и сел на краю скального гребня. Совсем как человек на заборе.
– Может, тебе это покажется смешным, но даже драконы страдают от одиночества.
– Ничего смешного нет.
– Собственный опыт? – Перелигиор наклонил голову. В синих глазах сверкнуло нечто, похожее на улыбку. Зубастая пасть будто разошлась.
– Можно и так сказать.
– Впервые за двести лет я нашел собеседника. Все прошлые принцессы были глупы и капризны. Их интересовало только мое золото, – сказал дракон, ковыряясь когтистым мизинцем в зубах. – Признаюсь, многих я съел. За их вредность. Не скажу, что это доставило мне удовольствие. Однако Ципи… – Перелегиор по-человечьи повел плечами. – Она другая. С ней не скучно. Что меня с ней связывает? Между людьми и драконами не бывает любви, но я бы отдал за нее жизнь, огр.
– Понимаю. Будешь драться?
– Буду. Я обещал ей. И себе. Честь для дракона тоже кое-что значит.
– Но… Проще было бы для всех – улететь…
– Улететь? Это мой дом, Браги из Шидама.
– Ясно. Однако кобольды не дадут тебе покоя. Рано или поздно…
– Рано или поздно они уйдут. Месторождение изумрудов, на которое они случайно наткнулись здесь, очень мало. На год-два хватит камней, но не больше. И руда плохого качества и ее мало. Фактория развалится – кобольды уйдут.
– Возможно, – сказал Браги. Они помолчали. – В таком случае, я имею честь напасть на тебя, Перелигиор! Защищайся!
– Принимаю.
Дракон сполз с гребня, прошел по склону котловины и остановился напротив Браги. Их разделяло не больше двадцати шагов.
Огр напал первым, ринулся прямо на Перелигиора, но потом свернул вправо, избегая удара большой головы. Браги пронесся рядом со щекой дракона. Тот вздернул голову вверх, открывая шею. Перелигиор не ожидал от рыцаря такой прыти. Огр ударил мечом в то место, где соединялись голова и шея чудовища. Острие прорубило чешую, достигло плоти. Не мешкая, Браги отступил, закрылся щитом. Дракон рыкнул, ударил лапой. Рыцарь отбил этот могучий удар, зашатался, но не стал торчать на одном месте. Присел, избегая удара хвостом, атаковал вновь – незащищенный бок. Перелигиор вовремя оценил опасность, извернулся, лягнул задней лапой, отступая. Браги парировал выпад мечом, отрубив дракону один из когтей.
Противники разошлись. Огр восстанавливал дыхание, не спуская глаз с крылатого монстра. Тот мотнул головой. Кровь сочилась из разреза.
– Меня никто и никогда не ранил, – сказал Перелигиор. – Ни один человек.
– Я – чудовище.
– Чудовище чудовищу рознь.
– Точно.
Дракон напал. Прыгнул с места, взвился по дуге, помогая крыльями. Ударил ими, еще не приземлившись. Воздушная волна, несущая пыль, чуть не сбила огра с ног. Ему пришлось отойти в сторону, пробежать шагов на десять, перескакивая через трупы. Дракон зарычал. Его пасть клацнула над шлемом Браги. Огр резко остановился и, развернувшись, ударил мечом горизонтально. Сталь врезалась Перелигиору в морду. Дракон затрубил, отпрянул, запрокинул голову. Избегая рассекающих воздух передних лап, Браги подскочил к незащищенному брюху Перелигиора и погрузил в него клинок на всю длину.
И тут дракон достал его. Передней лапой. Браги почувствовал, что летит, переворачиваясь в воздухе. В ушах стоял трубный рев раненого Перелигиора.
Потом огр грохнулся на камни. Загремели латы. Дракон все еще кричал. Струя огня пронеслась над головой Браги. Рыцаря обдало горячим воздухом.
Оглушенный, огр заметил, что дракон припал к земле. Меч все еще торчал из его живота. Кровь текла с морды. Схватив железку за рукоять, Перелигиор вытащил ее из себя и отбросил в сторону.
Огр начал вставать. Горы и котловина кружились у него перед глазами. Сейчас дракон мог сделать с ним все, что угодно. Не сделал.
В воздухе просвистело несколько больших угловатых камней. Кто-то заорал. Послышались голоса, ругань. Камни бились в скалы, кувыркались по склону. Один из снарядов, запущенных из баллисты, ударил дракона в основание шеи. Другой тут же врезался в голову. Перелигиор закричал и упал на бок, дергая лапами. Когти заскрежетали по скалам. В котловину влетел вооруженный до зубов отряд кобольдов. Установленные на дальнем склоне метательные орудия продолжали обстреливать Перелигиора. Арбалетчики только успевали перезаряжать арбалеты.
– Вы нарушили условия! – зарычал огр. – На дракона иду я! – Он споткнулся, но устоял. Несколько болтов чиркнули по его доспехам.
Дракон трубил. Браги показалось, что он звал на помощь. Просил.
Два тяжелых камня припечатали его к земле. Перелигиор попробовал взлететь. Не сумел. Один из камней переломил ему крыло. Кобольды приближались. В их руках были рогатины, копья, сети, большущие секиры.
Огр добежал до своего меча, поднял его и повернулся к атакующим бородачам. Встал между ними и драконом.
– Стоять!
Арбалетчики осыпали Перелигиора стрелами. Дракон все еще пробовал уползти. Тяжелые камни раз за разом били его прямой наводкой.
Огр приготовился к драке с кобольдами. Теперь он не был связан рыцарским словом и имеет право поступать, как считает нужным. Фактор и его банда с самого начала использовали его – неважно, в сокровищах дело или в Сердце Легенды. Они ждали, когда Браги ранит дракона, отвлечет его внимание, чтобы потом самим довершить дело…
Браги приготовился к схватке, но его достал камень из баллисты.
Дальше все изменилось.
8
Огр с каменным лицом отошел от дверей бывшего отделения банка «Пиншвурн и братья». Он чувствовал себя точно во сне. На несколько мгновений все смазалось у него перед глазами. Улица, дома и ротозеи спеклись в нечто аморфное… Дежа вю было сильным.Толчок.
Браги огляделся. Он потерял деньги. Гномы надули его. Банк лопнул. Теперь конец всем планам. Все придется начинать сначала.
– Браги из Шидама?
Он обернулся, увидев Ципи. Девушка стояла возле пустой коновязи. Княжна улыбалась.
– Перелигиор жив? – спросил Браги.
– Жив. Передает тебе привет. Я все видела. Я тоже нарушила слово, не только кобольды… Мне нужно было ждать его в условленном месте, но… Я же не могла стоять в стороне. – Девушка склонила голову. – Почему ты встал на его защиту? Получил бы деньги, поучаствовал в расправе. Записал бы в свой актив еще одного дракона.
Браги пожал плечами.
– Мы улетаем. Хватит игр, – сказала Ципи. – Людогорск меня больше не интересует. Ты был прав.
– Значит, ты загадала желание? Воспользовалась Сердцем Легенды?
– Камень может все. Тебе говорил твой приятель?
– Да.
– Что ты хочешь в качестве награды? Я… Ты так и не получил своих денег. Сделки с кобольдами не будет.
– Не будет так не будет. Что-нибудь придумаю, – ответил огр.
– Хочешь, подарю тебе этот камень? Сердце Легенды. Ты… мечтаешь снова стать человеком. Это возможно.
Браги сжал кулаки и долго молчал.
– Нет. Останусь таким. Пока. Слишком легко. Каким бы не был путь, он только мой.
Ципи рассмеялась.
– Хорошо. Тогда прощай, огр. Как знать, может быть, свидимся.
Княжна зашагала вверх по улице и слилась с толпой. Браги поднял голову к небу и заметил промелькнувшую над крышами Людогорска крылатую драконью тень.
Мечи и розы
1
– Нет, не придут, – сказала эльфка с лютней. Она сидела на краю небольшого фонтанчика, поставив одну ногу в высоком сапожке на парапет, и перебирала сдвоенные струны. – Не решатся. Пойдем домой, Тавиалла. Спать. Или, хочешь, заглянем в кабак.– Нет. – Тавиалла выступила из тени, куда не добирался свет фонаря, и наклонилась над серебристой струей фонтана, изображающего большую рыбу с открытым ртом. – Я не уйду, Сиэна. По крайней мере, до полуночи. Мы условились.
Эльфка с лютней улыбнулась и покачала головой. У нее были торчащие дыбом рыжие, почти красные волосы. Огромные глаза, острые, оттянутые назад уши, маленький рот. Голову охватывала драгоценная, поблескивающая рубина диадема.
– Много ли чести в том, чтобы заколоть противника в полночь? Уподобиться убийце, который охотится за чужими кошельками, – сказала Сиэна.
Скользнув взглядом по молчаливым фигурам, что почти сливались с тенью по краям площади, лютнистка закусила губу. Помимо ее и Тавиаллы здесь были еще пять девушек. Лучшие воительницы Дома Нефритовых Сердец. Прекрасные и опасные, точно стилеты из мифрила. Изысканные розы с острейшими шипами.
Сиэна уже минут пятнадцать пыталась подобрать мелодию под этот образ, но нервозность Тавиаллы не давала ей сосредоточиться. Суть баллады ускользала.
Эльфка подняла голову к ночному небу. Над Лагероной горели большие яркие звезды.
– Прекрасная ночь для любовных приключений… А чем занимаемся мы?
Тавиалла вытерла рот шелковым платком, презрительно фыркнула.
– Ты не воин, Сиэна. Верно, поэтому задаешь такие глупые вопросы.
– Наверное. Мне достаточно быть твоей сестрой, чтобы понимать, что ты не права, – ответила лютнистка.
– Не я начинала войну между Домами. – Эльфка с короткими черными волосами спрятала платок в кармашек на широком поясе, охватывающем тонкую талию. Подтянула длинные облегающие перчатки без пальцев из плотной замши, достигающие локтей. – Однако… я тоже мечтаю, чтобы это прекратилось.
– Объединить Дома? – спросила Сиэна.
– Возможно. – Тавиалла проверила, как движется меч в ножнах, пристегнутых к поясу. Клинок не мгновенье поймал отсвет фонаря.
– Боюсь, это не тот путь. Все будут против.
– Значит, война продолжится до тех пор, пока не останется кто-то один…
– Герцог намерен вмешаться. Ты слышала?
Тавиалла скривила губы.
– Герцог? Что он сделает?
– Согласно его эдиктам, в Лагероне запрещены поединки. Носи оружие, но не вынимай его без нужды, – сказала Сиэна. – Тем более для межклановых разборок…
– Мы не бандиты, – прошипела Тавиалла. – Пусть не приравнивает нас к своим соплеменникам. Вражда между Домами выше его понимания!
– Считается, что закон города для всех одинаков.
– Перестань, Сиэна! – Эльфка с силой дернула за висящую на груди поверх курточки гирлянду амулетов. – Я знаю все, что ты скажешь. Ты против войны.
– Братья и сестры гибнут, Тавиалла. Разве это не аргумент в пользу того, что пора прекратить резню? Дом Звездной Диадемы потерял в прошлом месяце Лайниан и Дравуа… Теперь они, конечно, жаждут крови. Если сегодня Маэтан придет на встречу, снова прольется кровь. Значит, мести будем требовать мы…
Тавиалла расхаживала взад-вперед перед фонтаном и топала каблучками. На ней были облегающие бриджи, окрас которых имитировал рисунок на теле змеи. Курточка со стоячим воротником расстегнута, под ней белоснежная сорочка, низко открывающая грудь.
– Ты банальна, сестрица. Все поэты полны такой ерунды.
– Какой? – вскинула голову Сиэна.
– Риклеорн будет моим… Этого не изменят рассуждения о бесполезности борьбы, констатации и вздохи… Если мы соединимся, я сумею положить конец войне. Я – наследница Скаймарры. Ничего не происходит без причин и следствий, и я ничего не делаю просто так. Пора тебе об этом знать.
– Если ты убьешь сегодня Маэтан, Риклеорн будет считать тебя своим врагом, – сказала Сиэна. – Не рискуй. Откажись от поединка.
– Возможно, я не стану ее убивать, – ответила эльфка. – Однако Маэтан осознанно оскорбила меня. Ты свидетель. Я обязана скрестить с ней клинок. Дальше… – Тавиалла пожала плечами. – Этого никто не знает…
Сиэна проиграла несколько тактов пришедшей ей на ум мелодии.
– Никто не хочет сделать первый шаг. Все именно так, как требует Проклятие.
– Прекрати! Лучше сочини об этом балладу. О первом шаге. А? О том, что, дескать, мы все такие глупые, ничего не понимаем… Ну? Сочинишь?
– Почему нет? – улыбнулась Сиэна.
– Вряд ли ты сорвешь аплодисменты. Среди наших уж точно. Никто не забыл, что сделала Маэтан с Фидингарсом… Может быть, своему двоюродному брату ты расскажешь о первом шаге? Вызови его дух и спроси!
Тавиалла усмехнулась, глядя, как смутилась сестра. Лютнистка ударила по струнам и отвернулась.
Из тени, ступив в круг желтого света, вышла эльфка в беретке с пером на коротко стриженой голове. Оранжевые глаза пылали огнем.
– Они идут. Окружают площадь.
– Сколько их, Найри? – спросила Тавиалла.
– Десять.
– Десять. Нас семеро. Не спускайте с них глаз!
Эльфка в беретке кивнула и отошла, давая знаками приказ остальным. Сиэна видела, как девушки рассредоточились по периметру маленькой площади.
Выходов отсюда было два. Обе стрельчатые арки забраны чугунными решетчатыми створками, сейчас распахнутыми настежь. В принципе, блокировать их ничего не стоило.
Сиэна почувствовала, как холод пробирается к ней внутрь. Маэтан слыла беспощадным бойцом и всегда отвечала на вызов, с какой стороны он бы не был брошен. Эльфка поднялась с каменного парапета. Ночь вдруг показалась ей очень прохладной. Почти ледяной. Сиэна убрала лютню в бархатный чехол.
На далекой башне городской ратуши часы начали бить полночь. Скрипнули чугунные ворота. Вальяжной походкой, качая бедрами, на площадь ступила Маэтан. Похожая на тень. Опасная. Глаза горели по-кошачьи, преломляя тусклый свет, рот ощерен. Рассеченная до бедра юбка, скроенная по косой, сапожки из драконьей шкуры, топ с короткими рукавами, скомбинированный из тисненой кожи и плотной замши, простроченной стальной нитью. На голом животе татуировка – звездная диадема, знак Дома. На голове – пестрая бандана. С виска, точно шнурок, свисала тонкая, почти метровой длины косица, обернутая вокруг длинной шеи.
– Приветствую в полночный час, – сказала Маэтан, останавливаясь. Левая рука в кожаной митенке с набойками, прилепилась к рукояти меча.
За ее спиной стояли шестеро. Все девушки. Видя, что периметр занят бойцами Тавиаллы, не стали расходиться, но остановились, построившись клином, острием которого была предводительница.
– Думала, не придешь, – ощерилась Тавиалла.
– Дом Звездной Диадемы отвечает на вызовы. Полночь. Скажи мне, чего ты хочешь… Покончим с этим, и разойдемся. – Маэтан картинно зевнула, прикрыв рот пальчиками. – Меня ждет постель и потрясающий мужчина… Не люблю отвлекаться.
– Поединок. До крови. – Тавиалла скрестила руки на груди. – Считаю, этого будет достаточно. Серьезных ранений не наносить… Кто первый. Помнишь, как в детстве?
– О да, – щелкнула зубами Маэтан. Бриллиантовая серьга в левом ухе стрельнула острыми лучиками блика.
– Рассчитаемся и вернемся к ночным утехам. И потрясающим мужчинам…
– Идет, – кивнула Маэтан.
Сиэна наблюдала за всем этим стоя у фонтанчика. От нее не укрылось, что под безразлично-ленивой маской старшей дочери Ниинсанды, мэтрессы Дома Звездной Диадемы, скрывается настороженный, готовый к смертельной атаке зверь. Сиэна видела, на что способна Маэтан. Ее меч еще не знал поражений. Даже будучи опытной фехтовальщицей, Тавиалла сильно рисковала, вызывая ее на бой.
Сиэна сцепила руки, чувствуя, как проходит по площади тень смерти.
Она хотела крикнуть им.
Не надо. Прекратите немедленно.
Рот не слушался. Сиэна впервые ощутила себя беспомощной и не находящей слов. Она, поэт, известный всей Лагероне и далеко за ее пределами!
Тавиалла отступила назад. То же самое сделала Маэтан. Обе обнажили мечи. Воительницы с обеих сторон выстроились кругом, как того требовал обычай. Молчали.
Сиэна была вне круга. Тавиалла обернулась через плечо, подхватила ее взгляд, нахмурилась, вероятно заметив ужас на лице сестры. Затем подмигнула. Сиэна жалела, что пришла. Никогда раньше она не ходила с сестрой на подобные прогулки, не сопровождала ее на дуэлях, не видела того, что должна была увидеть сейчас.
– Остальные твои воины, надеюсь, не будут мешать нам? – спросила Тавиалла. – Не нападут со спины?