– Огнем дышит! Дышит ведь! – прохрипел Стромбрикс.
– Заткнись!
Дракон пальнул еще раз. Волны воздуха, поднимаемые бьющими крыльями, раздували пламя. Тварь и правда была большой. Подобного дракона Браги встречал впервые. Окрасом он был темно-ореховый, на животе – бежевый. По всей шкуре, от носа до кончика хвоста бежали яркие серебристые линии симметричного узора.
Дракон ударил хвостом по прилавкам. Обломки, охваченные пламенем, полетели в разные стороны. Дико ржали лошади, рвущиеся с привязи. Но дракон нацелился не на них. На глазах Браги он схватил самую большую и жирную свинью, вонзил в нее когти задних лап и поднял в воздух. Свинья дико взвыла, задергалась. По ее бокам потекла кровь.
Завладев добычей, дракон взмыл в воздух и полетел над крышами, набирая высоту. Огр приподнял воз, чтобы лучше видеть, но обзору мешал дым.
Вопль предчувствующей страшный конец свиньи стих в высоте.
Представление закончилось. Огр и кобольд выбрались из своего укрытия. Кто-то в дыму орал:
– Воду несите, голодранцы, воду! Тушите!
Где-то остервенело долбили в колокол. На площадь, громыхая, выскочила большая фура с бочкой. Добровольная пожарная команда суетилась. Волонтеры ругались, наталкиваясь друг на друга в дыму. Зеваки и торговцы, особенно пострадавшие после налета, заполнили площадь. Кто-то с кем-то подрался. Другой завопил, что разорен и прямой сейчас зарежется к едрене фене, дайте только ножик… Хозяин свиней, которые содержались в загоне, требовал принять меры. Словом, самая обычная картина. В этот раз людогорцам повезло. Дракон был огромным и плевался огнем. Могли быть жертвы и немалые.
Огр отряхнул одежду от налипшей соломы.
– Уф, – сказал Стромбрикс, утирая пот со лба.
– Это и есть твое дело, что ли? – спросил огр. – Дракон?
– Дракон! – сверкнул глазами кобольд.
– Пойдем отсюда. От этого ора у меня голова разболелась… И не мешало бы еще хлебнуть этого вашего портера. – Браги закашлялся от дыма.
– Дело говоришь! Идем. Сейчас все сделаем.
Когда они уходили с площади, пожар еще не был потушен. Волонтеры преуспели только в единственном – путались друг у друга под ногами. Большая часть воды проливалась мимо огня.
Стража, наконец, решила навести порядок. Бросив взгляд на горящие и разрушенные торговые ряды, Браги подумал: чудно.
Браги поглядел в свой кубок, украшенный отнюдь не мелкими сапфирами. В головном офисе Людогорской Рудной Фактории ему налили дорогого белого вина и предложили шикарной закуски. Так как кобольды, за исключением Стромбрикса, ничего не ели, Браги чувствовал себя дураком.
Зато бородачи курили. Новомодное увлечение. Трубочное зелье, свойства которого открыли полурослики из Чидокемфира. Сладкий терпкий дым заполнял богато обставленное помещение. Густо. Хоть топор вешай. Трубки у купцов были огромными.
– Ну, каково же ваше мнение, благородный рыцарь? – спросил самый старший из кобольдов. – Вы видели дракона в деле, вы имеете опыт в обращении с подобной напастью в прошлом. Значит, вы в курсе, как его победить.
Фактора, а по совместительству полномочного посла Казабалада и Земли Чумазеи при дворе князя Жинда III, звали Таирык Домкиюр. Под его развесистыми бровями шевелились внимательные колкие глазки.
– Мое мнение таково. Умеючи, можно победить даже такого дракона, – ответил Браги. Сидеть за столом в кабинете ему приходилось сутулясь. Даже на низеньком табурете огр задевал лысой макушкой потолок.
– Еще, как молва утверждает, дракон этот умеет говорить, – сказал другой кобольд. Кром Дэсверт.
– Драконы, как правило, умеют говорить.
Кобольды разом выпустили из своих трубок по облаку дыма. У Браги начало щипать глаза.
– Риник порекомендовал вас как… героя, способного положить эту тварь на обе лопатки, – вступил еще один. Насколько огр помнил, звали этого желтобородого Ирзо Берголикс. Риник заерзал, подхватил с блюда мясной деликатес, отправил его в рот. – Скольких драконов вы убили, благородный воитель?
– Восьмерых, – ответил огр, – все они были разными. В основном, мельче этого.
– Все они выдыхали огонь? – спросил Домкиюр.
– Нет. Подобными талантами обладают лишь наиболее крупные. Часто это зависит от породы чудовища. Драконы – не единый вид, среди них есть «высокие» и «низкие», как их величают в книгах. Говорить – прерогатива «высоких». Огнем дышат тоже, по большей части, они.
– С какими трудностями сопряжено это мероприятие? – спросил Берголикс, глянув на своих.
– Трудностей много. Начиная с… словом, надо для начала знать, где дракон прячется.
– Мы знаем.
– А город? Солдаты князя знают?
Кобольды переглянулись.
– Я не просто так спрашиваю. Пытался ли кто-нибудь убить дракона? Можно было снарядить армию, отправиться в его логовище и там прикончить.
Фактор погладил себя по животу, затянутому багровым бархатом дорогущего камзола.
– Мы обсудим все детали, благородный рыцарь Браги. Но не раньше, чем вы дадите нам свое согласие. Мы любим точность и не ходим вокруг да около. – Бородачи важно кивнули. Риник тоже, в подражание другим. – Вы, как стало известно нам, нуждаетесь в наличности. Банк, где вы держали свои средства, приказа долго жить. Это печально, мы вам сочувствуем. Посему, мы вправе утверждать, что в силах поправить ваше финансовое положение. Временное согласие вы дали нашему другу и коллеге. – Взгляд в сторону пунцового от гордости Стромбрикса. – Теперь надеемся получить согласие окончательное.
Браги осушил кубок. Словно под воздействием чар, рядом с ним появился молодой приказчик. Кубок снова стал полон. Приказчик испарился.
– Хотя я и не знал, о чем шла речь и какое дело собирается предложить мне мой давний друг… я соглашаюсь. Однако степень окончательности моего согласия зависит… В некотором роде от суммы гонорара. – Браги улыбнулся.
– Вы правы. Здесь есть прямая зависимость, – кивнул фактор. Его трубка погасла. Кобольд вытряхнул пепел в большую бронзовую чашку, которую достал из-под стола. – Вы мыслите по-деловому. Посему – мы тут посовещались – задаю вопрос: устроит ли вас сумма в пять тысяч золотых каваров?
Браги изобразил, что размышляет. Морщил лоб, почесывал щеку.
На самом деле, это гораздо больше, чем он рассчитывал. И чем зарабатывал за убиение дракона раньше.
– Предоплата – тысяча монет.
– В каком банке желаете? – спросил Таирык.
– Хм. На ваш выбор. Стромбрикс объяснил мне, что самые надежные банки – это кобольдские.
– Истинная правда, – усмехнулся один из бородачей, имени которого огр не запомнил.
– Мы откроем вам счет в банке «Горная Казна», который принадлежит уважаемому клану Метыркаасов. Мы сами держим в нем средства, как личные, так и активы фактории, поэтому, надеюсь, иной рекомендации не понадобится.
– Разумеется, нет, – ответил Браги. Поднял кубок и отхлебнул: – Ваше здоровье, господа!
Кобольды решили немного расслабиться, вытряхнули пепел из трубок и заказали вина. Засуетились приказчики, на некоторое время стало шумновато.
– Итак, обратимся к деталям. – Огр, как мог, откинулся на стенку, вздохнул. В голове стоял приятный гул. – Откуда появился дракон, где он прячется и прочее!
Фактор рассматривал перстни на своих пальцах.
– Дракон прячется недалеко отсюда, у Сондкемского перевала. Там протекает речушка Рутра, впадающая в Коот. Это все наши владения, благородный рыцарь, участок выкуплен нами у князя Жинда III. Именно там находятся принадлежащие фактории шахты и карьеры. Часть руды мы добываем открытым способом, часть под землей. От рудников идет прямая дорога в долину Коота, к городу, где мы сейчас находимся, эта же дорога соединяется с торговым трактом, что бежит на восток. Важнейшая транспортная артерия, могу заметить.
– И вот там, Браги, поселилась эта тварина, – добавил Стромбрикс. – Все дело нам портит. Пугает купцов, мешает вывозу сырья, страх нагоняет на пастухов, что водят в горы овец. Сам видел, что может этот летающий страхилат!
– Видел…
Таирык Домкиюр сердито посмотрел на Риника. Кобольд немного отодвинулся от границы круга света, чтобы скрыться в тени.
– Стромбрикс совершенно прав, – сказал фактор, – дракон мешает нашему делу. Более того, теперь он переключился на Людогорск. Прилетает, устраивает погром, наносит ущерб городской торговле. Князь ничего не может сделать. Гоняет своих солдат взад-вперед. Как только появляется тварь, они несутся к тому месту и осыпают ее стрелами или камнями из баллист. Но толку от этого нет. Дракон умен, хитер, силен. Плевать он хотел на все это… Ну и закусывает напоследок. Где лошадь, где козу, где вот свинью, как сегодня…
– Почему он переключился на город?
– Кто ж его знает, – пробурчал Кром Дэсверт. – От злобы своей природной и коварства, поди, не иначе.
– По-моему, должна быть для этого веская причина. Зачем дракону лезть туда, где ему могут дать серьезный отпор?
– Серьезный отпор? – удивился Берголикс. – Две дюжины кривых арбалетчиков? Несерьезно это, господин рыцарь.
– И все-таки.
– Мы тоже установили возле рудника метательные машины, наняли кучу рубак для охраны. Много раз пытались сбить эту тварь, но ничего не выходило, – сказал Домкиюр. – Сейчас рудник больше походит на военный лагерь.
– Дракон нападал на сам рудник?
– Нет. Все рядом. В основном, пугает на дороге и окрест рудника.
– Ясно. И никаких серьезных нападений?
– А мы про какие вам рассказываем? – спросил, глядя исподлобья, Дэсверт.
– Пока я не услышал ничего ужасного. И не увидел сегодня, чтобы дракон кого-нибудь сжег. Разгромил рынок, забрал свинью и улетел… Я имею в виду настоящие жертвы. Сожженные обозы, разграбленное имущество. Трупы! Мне известно, что такое огонь, выдыхаемый драконом. Обычно мертвецов после прямого залпа почти невозможно опознать.
Кобольды пили вино и закусывали. Стромбрикс недовольно посматривал на огра. Будто намекал, что тот чересчур любопытен.
– Нет, таких нападений не было, – сказал фактор. – Однако… у нас нет никаких оснований думать, что рано или поздно это не случится. Мы этого не хотим. В первую очередь по причинам экономическим. Вы понимаете?
– Да.
– Наши убытки растут. Мы пробовали наладить с драконом контакт. Поговорить, если он умеет это делать. Хотели откупиться. Золотом. Драконы ведь любят золотишко… Однако нам не удалось.
– Значит, он продолжает безобразить и переключился на город, – подвел итог Браги.
Один из кобольдов стукнул кулаком по столу.
– Нечего разговаривать с этой тварью, если ничего понимать не желает! – рявкнул он. – Убейте его, господин рыцарь! Принесите нам его башку! Дело должно делаться быстро и без проволочек. Слишком долго мы терпим!
Фактор поднял руку.
– Спокойней, Дугго.
– Почему же терпите? – спросил огр. – Если вам известно, где прячется дракон, возьмите тех рубак, которых вы наняли и убейте тварь в ее логове! Зачем же вам, к примеру, кто-то со стороны? Объединитесь с Жиндом, он дополнит ваш отряд своими лучниками. Ведь, насколько я понимаю, отношения с князем у вас хорошие! Я сам знаю случаи, когда с драконами расправлялись обычные крестьяне, вооруженные вилами да цепами.
Бородачи загудели, качая головами.
– Крестьяне – да. Может быть, – ответил фактор. – Но мы не крестьяне. В нашем деле любая огласка есть факт нежелательный. Если мы устроим драку с драконом, то все сразу поймут, что допекла нас эта зараза, что запугать нас можно… Это не дело, благородный рыцарь, вот что я скажу.
– Не понимаю. Почему именно такой вывод должны сделать… кто? Конкуренты? – спросил огр.
Кобольды загудели вновь. Громче. Походило на то, что проснулся от спячки большой пчелиный рой.
– Господин рыцарь, по-моему, вам не следует совать нос в такие тонкости! – пробурчал Дэсверт. – Мы наняли вас. Ваше дело добраться до логова и вышибить дракону мозги! И вся недолга! Если правда то, что о вас говорят, хотя бы на четверть, для Браги из Шидама это будет раз плюнуть! Я ничего не упустил?
– Ваша правда, уважаемый, – ответил огр, – но не забывайте, что вы говорите не с сапожником или лудильщиком! Им не надо интересоваться, для чего один тачает башмак, а другой заделывает дырки в кастрюлях. И так все ясно. Вы привыкли оценивать коммерческие риски в сделках. Примерно тем же самым занимаюсь и я. Меня интересует все, что имеет отношение к проблеме. Я должен знать как можно больше. Это поможет мне выбрать правильную тактику в поединке с чудовищем, господа. Судя по тому, что я слышал, дракон очень даже разумен. Не просто зверь, движимый голодом, здесь что-то другое… Вот мне и хочется понять, какие у него причины так себя вести.
– Кто ж его знает? – насупился Берголикс. – Мы спрашивали, договориться пытались…
– Это указывает на то, что дракону не нужно золото. Или оно у него есть, или тут нечто другое. Ладно, вы не хотите огласки, не хотите похода к перевалу. Понимаю – поход к дракону вызовет массовое паломничество любителей острых ощущений. Или… Вся эта героическая свора увидит ваши рудники, то, что вы храните от конкурентов. Тоже понятно и объяснимо… Что вам известно еще? Ну? Если у нас деловой разговор, то выкладывайте как на духу. В конечном итоге, это мне лезть в пещеру к дракону… мне рисковать шкурой.
Стромбрикс кашлянул.
– Не кашляй, Риник, – сказал фактор, сцепляя руки на пузе. – Мы знали, с кем собираемся договариваться. Браги из Шидама не лыком шит. Нам это было известно. Потому никто из нас не должен вести себя так, будто мы заказываем башмачнику пару новых сапог… – Таирык многозначительно поглядел на своих компаньонов.
Против авторитета не попрешь. Кобольды принялись поглощать вино и закуски.
– Все, что вы сказали, благородный рыцарь, правда. Не в бровь, а в глаз. Потому я считаю, в выборе мы не ошиблись. Сама судьба дает вас нам в руки. Верно, что не хотим мы видеть рядом со своими рудниками всяких оборванцев, до чужого добра охочих и завидущих. Потому что это есть коммерческая тайная. А дружина наша наемная из кобольдов только и состоит – лишь своим в этом деле доверяем. – Фактор пожевал нижнюю губу. – А смекаем мы насчет дракона так – летел, стало быть, некий гад летучий, вдруг видит – хорошее местечко, чтобы поразбойничать своим рептильным манером. И решил поселиться у перевала. Там много пещер, целые лабиринты, водой вымытые в незапамятные времена. В одной из них прячется дракон. Еще подозреваем мы, что пропавшая князева дочка связь с драконом имеет…
– Как так? У Жинда дочка пропала?
– Пропала. Одна из двух. Но, господин рыцарь, никому об этом ни слова. Князь сей факт скрывает, потому… словом, дело в политике. А что дочка пропала – как пить дать.
– Откуда же уверенность, что она связалась с драконом? – спросил Браги.
– Наши разведчики докладывают, что видели вместе с гадом девушку, – сказал Берголикс. – Сведения не совсем точные, ведь никто близко к логову дракона не приближался.
– Вы говорите, их, дочек, две было.
– Ага, – кивнул фактор. – Ципи и Дрипи. Близняшки, значит. Поехала однажды Ципи в горы гулять. Да и исчезла. Думаем мы, что дракон умыкнул ее. Как это бывает, держит княжну в пещере, осыпает сокровищами, а выйти никуда не дает.
– Вот как, значит…
– Что же скажет эксперт? – спросил тот, кого назвали Дугго. – Судя по лицу благородного рыцаря, он не верит.
– Я? Верю. Легенды и сказки о том и говорят. Охочи драконы на девиц юных.
– Нам не до шуток, – просопел Таирык. – Князь обращался к нам с просьбой отыскать девицу, вернуть, значит. Смекнул. Мол, если мы на горах сидим, так все знаем, что там происходит. Мы же сказали, что сделаем все от нас зависящее. Потому вся надежда на вас, благородный рыцарь. Убейте дракона, освободите княжну!
– Не очень, видать, князь любит свою Ципи, если ждет от кого-то, что он пошевелит огузком.
– Князь больше к Дрипи тяготеет. Однако семейные дела Жинда нам неведомы. Нас интересует сделка. – Фактор выдержал паузу. – Ваше последнее слово, Браги из Шидама.
Огр выдержал свою многозначительную паузу, которая говорила: я не доверяю вам, но раз вы такие упрямые, соглашаюсь – деньги есть деньги, знал, на что иду…
Допив вино, Браги выпустил отрыжку.
– По рукам, уважаемые. Но вам придется раскошелиться помимо моего гонорара. Речь идет о доспехах и всяких мелочах, потребных для боя с огнедышащей тварью.
– Не извольте беспокоиться, – ответил Таирык, довольный результатом переговоров. Бородач светился, словно храмовая лампада.
Огр сошел с крыльца офиса фактории и потянулся. Торчать в помещении с низким потолком ему порядком надоело. Солнце выглянуло из-за облака. Улица в деловом квартале Людогорска преобразилась. Золоченые крыши и разноцветные витражи заиграли красками, брызнули веером бликов.
– Почему я псих?
– Ты перечишь и суешь нос не в свое дело, – сказал кобольд. – Уйдем отсюда, – добавил Риник, потянув чудовище за рукав, – тут кругом уши. Не кобольдские, так гномские. Конкуренция, мать ее.
Браги не возражал.
– Не знал я, что ты горазд таким образом вести переговоры, – усмехнулся Стромбрикс, когда они отошли на полквартала. – Наступательным образом.
– Единственно верная тактика. Твоим боссам палец в рот не клади, – ответил Браги, зевая. – Это ты их боишься, а не я.
– И все-таки. Мне же с ними работать, – вздохнул кобольд.
– Я тебе не препятствую.
– Вредное ты чудище, Браги. Язва! Изжога ходячая! Прыщ!
– Да. Ты прав.
– Тьфу! Чего ты добиваешься, огр?
– Ничего.
– Зачем лез уточнять?
– Я объяснил.
– А ты часом не хочешь сокровища драконьи заграбастать?
– Я? Сдается мне, этого хотите вы. Потому и не пускаете княжью дружину в горы. Если Жинд наложит руку на драконий клад, ни хрена вам не перепадет… Прав я или нет?
– Ничего не знаю про это…
– Не юли. Я тебя насквозь вижу. Плевали вы на княжью дочку. И на город. Сокровища вам надобны – и это единственная причина, почему вы нанимаете меня одного.
– Ничего ты не понимаешь!
– Наоборот. Слишком хорошо.
Стромбрикс надулся, словно жаба.
– Эх, Браги…
– Но мне до ваших дел нет никакого дела, прости за каламбур. Уговор есть уговор. Убью дракона, освобожу Ципи, ежели она в том нуждается. На том и разойдемся. Ладно, бывай, Риник. Встретимся завтра утром. Заказ мой привезете в «Рыжую Лилию».
Взгляд. Гордый, внимательный, настороженный.
– Чем могу служить, прекрасная госпожа? – ухмыльнулся сидящий за столиком огр. – Прошу, располагайтесь. – Браги указал на свободный стул напротив себя. – Могу заказать что-нибудь для вас. Люблю ужинать в хорошей компании. Веселей.
– Я пришла не развлекаться, – ответила девушка, но за стол села. По ее взгляду Браги понял, что она слегка ошеломлена количеством блюд.
– Что ж. Тогда представимся друг другу. Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой…
Она посмотрела на его герб, вышитый на груди кафтана.
– Это мне известно. Слава бежит далеко впереди вас. Могу я доверить вам свое настоящее имя? Вы, помнится, че… огр чести!
– Верно. Можете, прекрасная госпожа.
Девушка бросила взгляд через плечо.
– В общем. – Она понизила голос. – Меня зовут Ципи.
Браги поднял одну бровь, жуя кусок копченого мяса.
– Удивлены?
– Не особенно. В Людогорске вообще очень много необычного. Успел привыкнуть.
– Я – дочь Жинда, сестра Дрипи.
– Ага…
– Мне известно, что сегодня днем вы заключили сделку с фактором Таирыком Домкиюром, кобольдом. Так?
– В принципе, это коммерческая тайна, – сказал огр, глянув в зал, где ужинало два десятка не особенно тихих посетителей.
– Все равно я все знаю, – ответила Ципи.
– Все?
– Все! И то, что завтра вы едете на Сондкемский перевал, чтобы сразиться с драконом.
– Допустим…
Ципи поджала губы, глаз, серые, яркие, словно начищенная сталь, ударили молниями.
– Не юлите, огр, не юлите!
– Отчего же благородная кня… В общем, дама такая сердитая?
– Вам не все ли равно? – фыркнула девушка.
– Ну… напомню, что это вы явились ко мне, а не наоборот. Причем, ведете себя неподобающим образом для кня… в общем, благородной дамы.
– Не вам судить о моем поведении!
Браги пожал плечами.
– В таком случае нам не о чем говорить… Если вы не против, я продолжу ужинать в одиночестве. Завтра трудный день, надо набраться сил.
Ципи сделалась красной от злости. Сжала кулачки. Огр поглядел на нее, прищурившись. В этой маленькой злючке было что-то располагающее.
– Послушайте. У меня к вам дело. Серьезное, – произнесла Ципи через силу. – Как раз касающееся вашего завтрашнего похода в горы.
– Ну?
– Не ходите. Не ходите туда, Браги из Шидама! Не убивайте дракона! – Произнесла она это шепотом. Огр стрельнул глазами в зал. Никто ничего, кажется, не слышал.
– Почему?
– Просто поверьте. Нельзя этого делать.
– Почему?
Ципи сдвинула брови, закусила губу, с большим трудом держа себя в руках.
– Вам сказали, что дракон похитил меня?
– Была такая версия. Теперь я вижу, что она неверна.
– Вначале так оно и было. Поехала я в горы, как часто делал раньше. Одна. Прогуляться. Проветриться. Месяц назад… Добралась до Сондкемского перевала, свернула в сторону от дороги, стала забираться по тропинкам наверх. И тут всадники. В масках. Налетели на меня, оглушили, сбросили с коня, потом спешились и дали несколько пинков. Мне, княжне! Впрочем… Маски их не спасли. Я узнала голос вожака.
– Ну.
– Это был княжий кастелян, Тордак. Прихвостень. Слизняк и гад!
– Прихвостень чей, позвольте узнать?
– Сестрицы моей, Дрипи. По ее приказу они выследили меня на горной тропе. Вероятно, у них и не было умысла убивать меня. Сестрица любит растягивать удовольствие надолго, поверьте. То, что со мной случилось, было очередным «показательным уроком», как Дрипи это называет… Я не стала бы жаловаться отцу, она знает. Просто приползла бы во дворец спустя два дня. В крови, избитая, голодная. Сказала бы, что на меня напали разбойники. Какое бы удовольствие это доставило бы Дрипи! Я знаю. Раньше она проделывала похожие штучки, но не в таких масштабах…
– Но во дворец вы не вернулись, – сказал огр.
– Нет. Меня спас дракон. Не было это похищением, как многие думают. Я лежала, в крови, не в силах встать – так отходили Тордаковы подонки меня своими дубинками. На несколько минут потеряла сознание, затем услышал шум крыльев. Чья-то огромная лапа подняла меня с камней. Затем я очнулась вновь, уже в пещере… С драконом наедине.
– Понимаю.
– Что вы понимаете? Что? – прошипела княжна.
– С подобным я сталкивался.
– Этот дракон – единственное существо, которое отнеслось ко мне по-человечески!
– То есть?
– А говорите, что понимаете!
– Не кричите, здесь много народа. Если, конечно, намерены сохранить инкогнито.
Ципи отдышалась от нового приступа ярости. Должно быть, сестрица ее просто вулкан, подумал Браги.
– Дракон… Он не чудовище. Его нельзя убивать! Неужели не понимаете? Да, я рассказываю вам историю бедной княжны, которая с младенчества страдала от террора своей сестры-близняшки. Дрипи всегда была сильнее. Она полна ненависти. Любит причинять боль, устанавливать всюду свою власть. Наш отец потакал ее капризам, смотрел только на нее, мимо меня! Теперь я вовсе перестала существовать для него.
– Но он же ищет!
– Формальность. Ему было бы легче спихнуть все на дракона. Дракона убьют, меня, вероятно, прикончат втихаря, чтобы устранить помеху. Я помеха. Дрипи хочет править этими землями. Она ничего от меня не скрывала.
– Почему же вы с отцом своим не пытались говорить начистоту?
– Это кажется легким со стороны. По-правде… Словом, единственная его любовь после смерти нашей матери, это Дрипи. Милая, обожаемая дочурка, которой ни в чем не отказа. А я только тень, бледное отражение, у которого нет шансов на будущее. Моя смерть не будет для Жинда трагедией. Дрипи позаботится, чтобы все было красиво. Рыцарь победит дракона, так? Но девицу не спасет, потому что коварное чудовище убило ее прежде, чем храбрый воитель прикончил его. А кобольды извлекут из этой истории свою выгоду.
– У дракона вашего… есть сокровища? Не скрывайте ничего. Кобольды не узнают. Слово чести.
– Есть. Пещера, где мы живем, издавна принадлежит ему. Но здесь он не был много столетий, дракон стар. Так случилось, что, возвращаясь из дальних краев, он увидел меня. Так и подобрал. Без него я бы, верно, умерла.
– Заткнись!
Дракон пальнул еще раз. Волны воздуха, поднимаемые бьющими крыльями, раздували пламя. Тварь и правда была большой. Подобного дракона Браги встречал впервые. Окрасом он был темно-ореховый, на животе – бежевый. По всей шкуре, от носа до кончика хвоста бежали яркие серебристые линии симметричного узора.
Дракон ударил хвостом по прилавкам. Обломки, охваченные пламенем, полетели в разные стороны. Дико ржали лошади, рвущиеся с привязи. Но дракон нацелился не на них. На глазах Браги он схватил самую большую и жирную свинью, вонзил в нее когти задних лап и поднял в воздух. Свинья дико взвыла, задергалась. По ее бокам потекла кровь.
Завладев добычей, дракон взмыл в воздух и полетел над крышами, набирая высоту. Огр приподнял воз, чтобы лучше видеть, но обзору мешал дым.
Вопль предчувствующей страшный конец свиньи стих в высоте.
Представление закончилось. Огр и кобольд выбрались из своего укрытия. Кто-то в дыму орал:
– Воду несите, голодранцы, воду! Тушите!
Где-то остервенело долбили в колокол. На площадь, громыхая, выскочила большая фура с бочкой. Добровольная пожарная команда суетилась. Волонтеры ругались, наталкиваясь друг на друга в дыму. Зеваки и торговцы, особенно пострадавшие после налета, заполнили площадь. Кто-то с кем-то подрался. Другой завопил, что разорен и прямой сейчас зарежется к едрене фене, дайте только ножик… Хозяин свиней, которые содержались в загоне, требовал принять меры. Словом, самая обычная картина. В этот раз людогорцам повезло. Дракон был огромным и плевался огнем. Могли быть жертвы и немалые.
Огр отряхнул одежду от налипшей соломы.
– Уф, – сказал Стромбрикс, утирая пот со лба.
– Это и есть твое дело, что ли? – спросил огр. – Дракон?
– Дракон! – сверкнул глазами кобольд.
– Пойдем отсюда. От этого ора у меня голова разболелась… И не мешало бы еще хлебнуть этого вашего портера. – Браги закашлялся от дыма.
– Дело говоришь! Идем. Сейчас все сделаем.
Когда они уходили с площади, пожар еще не был потушен. Волонтеры преуспели только в единственном – путались друг у друга под ногами. Большая часть воды проливалась мимо огня.
Стража, наконец, решила навести порядок. Бросив взгляд на горящие и разрушенные торговые ряды, Браги подумал: чудно.
4
Если не считать Риника Стромбрикса, за столом сидело шестеро кобольдов. Пузатые, квадратных очертаний бородачи в бархате, золоте и серебре. У каждого, соответственно его богатству и положению, внушительное брюхо. В общей сложности, на этой шестерке было не меньше трех килограмм драгоценных металлов и полутора килограмм камней. Любили кобольды пустить пыль в глаза. Рядом с этими патриархами Риник выглядел как подмастерье, только что сдавший экзамен на повышение квалификации. Бороды здешних толстосумов были раскрашены согласно последней кобольдской моде – в красные, синие и желтые цвета.Браги поглядел в свой кубок, украшенный отнюдь не мелкими сапфирами. В головном офисе Людогорской Рудной Фактории ему налили дорогого белого вина и предложили шикарной закуски. Так как кобольды, за исключением Стромбрикса, ничего не ели, Браги чувствовал себя дураком.
Зато бородачи курили. Новомодное увлечение. Трубочное зелье, свойства которого открыли полурослики из Чидокемфира. Сладкий терпкий дым заполнял богато обставленное помещение. Густо. Хоть топор вешай. Трубки у купцов были огромными.
– Ну, каково же ваше мнение, благородный рыцарь? – спросил самый старший из кобольдов. – Вы видели дракона в деле, вы имеете опыт в обращении с подобной напастью в прошлом. Значит, вы в курсе, как его победить.
Фактора, а по совместительству полномочного посла Казабалада и Земли Чумазеи при дворе князя Жинда III, звали Таирык Домкиюр. Под его развесистыми бровями шевелились внимательные колкие глазки.
– Мое мнение таково. Умеючи, можно победить даже такого дракона, – ответил Браги. Сидеть за столом в кабинете ему приходилось сутулясь. Даже на низеньком табурете огр задевал лысой макушкой потолок.
– Еще, как молва утверждает, дракон этот умеет говорить, – сказал другой кобольд. Кром Дэсверт.
– Драконы, как правило, умеют говорить.
Кобольды разом выпустили из своих трубок по облаку дыма. У Браги начало щипать глаза.
– Риник порекомендовал вас как… героя, способного положить эту тварь на обе лопатки, – вступил еще один. Насколько огр помнил, звали этого желтобородого Ирзо Берголикс. Риник заерзал, подхватил с блюда мясной деликатес, отправил его в рот. – Скольких драконов вы убили, благородный воитель?
– Восьмерых, – ответил огр, – все они были разными. В основном, мельче этого.
– Все они выдыхали огонь? – спросил Домкиюр.
– Нет. Подобными талантами обладают лишь наиболее крупные. Часто это зависит от породы чудовища. Драконы – не единый вид, среди них есть «высокие» и «низкие», как их величают в книгах. Говорить – прерогатива «высоких». Огнем дышат тоже, по большей части, они.
– С какими трудностями сопряжено это мероприятие? – спросил Берголикс, глянув на своих.
– Трудностей много. Начиная с… словом, надо для начала знать, где дракон прячется.
– Мы знаем.
– А город? Солдаты князя знают?
Кобольды переглянулись.
– Я не просто так спрашиваю. Пытался ли кто-нибудь убить дракона? Можно было снарядить армию, отправиться в его логовище и там прикончить.
Фактор погладил себя по животу, затянутому багровым бархатом дорогущего камзола.
– Мы обсудим все детали, благородный рыцарь Браги. Но не раньше, чем вы дадите нам свое согласие. Мы любим точность и не ходим вокруг да около. – Бородачи важно кивнули. Риник тоже, в подражание другим. – Вы, как стало известно нам, нуждаетесь в наличности. Банк, где вы держали свои средства, приказа долго жить. Это печально, мы вам сочувствуем. Посему, мы вправе утверждать, что в силах поправить ваше финансовое положение. Временное согласие вы дали нашему другу и коллеге. – Взгляд в сторону пунцового от гордости Стромбрикса. – Теперь надеемся получить согласие окончательное.
Браги осушил кубок. Словно под воздействием чар, рядом с ним появился молодой приказчик. Кубок снова стал полон. Приказчик испарился.
– Хотя я и не знал, о чем шла речь и какое дело собирается предложить мне мой давний друг… я соглашаюсь. Однако степень окончательности моего согласия зависит… В некотором роде от суммы гонорара. – Браги улыбнулся.
– Вы правы. Здесь есть прямая зависимость, – кивнул фактор. Его трубка погасла. Кобольд вытряхнул пепел в большую бронзовую чашку, которую достал из-под стола. – Вы мыслите по-деловому. Посему – мы тут посовещались – задаю вопрос: устроит ли вас сумма в пять тысяч золотых каваров?
Браги изобразил, что размышляет. Морщил лоб, почесывал щеку.
На самом деле, это гораздо больше, чем он рассчитывал. И чем зарабатывал за убиение дракона раньше.
– Предоплата – тысяча монет.
– В каком банке желаете? – спросил Таирык.
– Хм. На ваш выбор. Стромбрикс объяснил мне, что самые надежные банки – это кобольдские.
– Истинная правда, – усмехнулся один из бородачей, имени которого огр не запомнил.
– Мы откроем вам счет в банке «Горная Казна», который принадлежит уважаемому клану Метыркаасов. Мы сами держим в нем средства, как личные, так и активы фактории, поэтому, надеюсь, иной рекомендации не понадобится.
– Разумеется, нет, – ответил Браги. Поднял кубок и отхлебнул: – Ваше здоровье, господа!
Кобольды решили немного расслабиться, вытряхнули пепел из трубок и заказали вина. Засуетились приказчики, на некоторое время стало шумновато.
– Итак, обратимся к деталям. – Огр, как мог, откинулся на стенку, вздохнул. В голове стоял приятный гул. – Откуда появился дракон, где он прячется и прочее!
Фактор рассматривал перстни на своих пальцах.
– Дракон прячется недалеко отсюда, у Сондкемского перевала. Там протекает речушка Рутра, впадающая в Коот. Это все наши владения, благородный рыцарь, участок выкуплен нами у князя Жинда III. Именно там находятся принадлежащие фактории шахты и карьеры. Часть руды мы добываем открытым способом, часть под землей. От рудников идет прямая дорога в долину Коота, к городу, где мы сейчас находимся, эта же дорога соединяется с торговым трактом, что бежит на восток. Важнейшая транспортная артерия, могу заметить.
– И вот там, Браги, поселилась эта тварина, – добавил Стромбрикс. – Все дело нам портит. Пугает купцов, мешает вывозу сырья, страх нагоняет на пастухов, что водят в горы овец. Сам видел, что может этот летающий страхилат!
– Видел…
Таирык Домкиюр сердито посмотрел на Риника. Кобольд немного отодвинулся от границы круга света, чтобы скрыться в тени.
– Стромбрикс совершенно прав, – сказал фактор, – дракон мешает нашему делу. Более того, теперь он переключился на Людогорск. Прилетает, устраивает погром, наносит ущерб городской торговле. Князь ничего не может сделать. Гоняет своих солдат взад-вперед. Как только появляется тварь, они несутся к тому месту и осыпают ее стрелами или камнями из баллист. Но толку от этого нет. Дракон умен, хитер, силен. Плевать он хотел на все это… Ну и закусывает напоследок. Где лошадь, где козу, где вот свинью, как сегодня…
– Почему он переключился на город?
– Кто ж его знает, – пробурчал Кром Дэсверт. – От злобы своей природной и коварства, поди, не иначе.
– По-моему, должна быть для этого веская причина. Зачем дракону лезть туда, где ему могут дать серьезный отпор?
– Серьезный отпор? – удивился Берголикс. – Две дюжины кривых арбалетчиков? Несерьезно это, господин рыцарь.
– И все-таки.
– Мы тоже установили возле рудника метательные машины, наняли кучу рубак для охраны. Много раз пытались сбить эту тварь, но ничего не выходило, – сказал Домкиюр. – Сейчас рудник больше походит на военный лагерь.
– Дракон нападал на сам рудник?
– Нет. Все рядом. В основном, пугает на дороге и окрест рудника.
– Ясно. И никаких серьезных нападений?
– А мы про какие вам рассказываем? – спросил, глядя исподлобья, Дэсверт.
– Пока я не услышал ничего ужасного. И не увидел сегодня, чтобы дракон кого-нибудь сжег. Разгромил рынок, забрал свинью и улетел… Я имею в виду настоящие жертвы. Сожженные обозы, разграбленное имущество. Трупы! Мне известно, что такое огонь, выдыхаемый драконом. Обычно мертвецов после прямого залпа почти невозможно опознать.
Кобольды пили вино и закусывали. Стромбрикс недовольно посматривал на огра. Будто намекал, что тот чересчур любопытен.
– Нет, таких нападений не было, – сказал фактор. – Однако… у нас нет никаких оснований думать, что рано или поздно это не случится. Мы этого не хотим. В первую очередь по причинам экономическим. Вы понимаете?
– Да.
– Наши убытки растут. Мы пробовали наладить с драконом контакт. Поговорить, если он умеет это делать. Хотели откупиться. Золотом. Драконы ведь любят золотишко… Однако нам не удалось.
– Значит, он продолжает безобразить и переключился на город, – подвел итог Браги.
Один из кобольдов стукнул кулаком по столу.
– Нечего разговаривать с этой тварью, если ничего понимать не желает! – рявкнул он. – Убейте его, господин рыцарь! Принесите нам его башку! Дело должно делаться быстро и без проволочек. Слишком долго мы терпим!
Фактор поднял руку.
– Спокойней, Дугго.
– Почему же терпите? – спросил огр. – Если вам известно, где прячется дракон, возьмите тех рубак, которых вы наняли и убейте тварь в ее логове! Зачем же вам, к примеру, кто-то со стороны? Объединитесь с Жиндом, он дополнит ваш отряд своими лучниками. Ведь, насколько я понимаю, отношения с князем у вас хорошие! Я сам знаю случаи, когда с драконами расправлялись обычные крестьяне, вооруженные вилами да цепами.
Бородачи загудели, качая головами.
– Крестьяне – да. Может быть, – ответил фактор. – Но мы не крестьяне. В нашем деле любая огласка есть факт нежелательный. Если мы устроим драку с драконом, то все сразу поймут, что допекла нас эта зараза, что запугать нас можно… Это не дело, благородный рыцарь, вот что я скажу.
– Не понимаю. Почему именно такой вывод должны сделать… кто? Конкуренты? – спросил огр.
Кобольды загудели вновь. Громче. Походило на то, что проснулся от спячки большой пчелиный рой.
– Господин рыцарь, по-моему, вам не следует совать нос в такие тонкости! – пробурчал Дэсверт. – Мы наняли вас. Ваше дело добраться до логова и вышибить дракону мозги! И вся недолга! Если правда то, что о вас говорят, хотя бы на четверть, для Браги из Шидама это будет раз плюнуть! Я ничего не упустил?
– Ваша правда, уважаемый, – ответил огр, – но не забывайте, что вы говорите не с сапожником или лудильщиком! Им не надо интересоваться, для чего один тачает башмак, а другой заделывает дырки в кастрюлях. И так все ясно. Вы привыкли оценивать коммерческие риски в сделках. Примерно тем же самым занимаюсь и я. Меня интересует все, что имеет отношение к проблеме. Я должен знать как можно больше. Это поможет мне выбрать правильную тактику в поединке с чудовищем, господа. Судя по тому, что я слышал, дракон очень даже разумен. Не просто зверь, движимый голодом, здесь что-то другое… Вот мне и хочется понять, какие у него причины так себя вести.
– Кто ж его знает? – насупился Берголикс. – Мы спрашивали, договориться пытались…
– Это указывает на то, что дракону не нужно золото. Или оно у него есть, или тут нечто другое. Ладно, вы не хотите огласки, не хотите похода к перевалу. Понимаю – поход к дракону вызовет массовое паломничество любителей острых ощущений. Или… Вся эта героическая свора увидит ваши рудники, то, что вы храните от конкурентов. Тоже понятно и объяснимо… Что вам известно еще? Ну? Если у нас деловой разговор, то выкладывайте как на духу. В конечном итоге, это мне лезть в пещеру к дракону… мне рисковать шкурой.
Стромбрикс кашлянул.
– Не кашляй, Риник, – сказал фактор, сцепляя руки на пузе. – Мы знали, с кем собираемся договариваться. Браги из Шидама не лыком шит. Нам это было известно. Потому никто из нас не должен вести себя так, будто мы заказываем башмачнику пару новых сапог… – Таирык многозначительно поглядел на своих компаньонов.
Против авторитета не попрешь. Кобольды принялись поглощать вино и закуски.
– Все, что вы сказали, благородный рыцарь, правда. Не в бровь, а в глаз. Потому я считаю, в выборе мы не ошиблись. Сама судьба дает вас нам в руки. Верно, что не хотим мы видеть рядом со своими рудниками всяких оборванцев, до чужого добра охочих и завидущих. Потому что это есть коммерческая тайная. А дружина наша наемная из кобольдов только и состоит – лишь своим в этом деле доверяем. – Фактор пожевал нижнюю губу. – А смекаем мы насчет дракона так – летел, стало быть, некий гад летучий, вдруг видит – хорошее местечко, чтобы поразбойничать своим рептильным манером. И решил поселиться у перевала. Там много пещер, целые лабиринты, водой вымытые в незапамятные времена. В одной из них прячется дракон. Еще подозреваем мы, что пропавшая князева дочка связь с драконом имеет…
– Как так? У Жинда дочка пропала?
– Пропала. Одна из двух. Но, господин рыцарь, никому об этом ни слова. Князь сей факт скрывает, потому… словом, дело в политике. А что дочка пропала – как пить дать.
– Откуда же уверенность, что она связалась с драконом? – спросил Браги.
– Наши разведчики докладывают, что видели вместе с гадом девушку, – сказал Берголикс. – Сведения не совсем точные, ведь никто близко к логову дракона не приближался.
– Вы говорите, их, дочек, две было.
– Ага, – кивнул фактор. – Ципи и Дрипи. Близняшки, значит. Поехала однажды Ципи в горы гулять. Да и исчезла. Думаем мы, что дракон умыкнул ее. Как это бывает, держит княжну в пещере, осыпает сокровищами, а выйти никуда не дает.
– Вот как, значит…
– Что же скажет эксперт? – спросил тот, кого назвали Дугго. – Судя по лицу благородного рыцаря, он не верит.
– Я? Верю. Легенды и сказки о том и говорят. Охочи драконы на девиц юных.
– Нам не до шуток, – просопел Таирык. – Князь обращался к нам с просьбой отыскать девицу, вернуть, значит. Смекнул. Мол, если мы на горах сидим, так все знаем, что там происходит. Мы же сказали, что сделаем все от нас зависящее. Потому вся надежда на вас, благородный рыцарь. Убейте дракона, освободите княжну!
– Не очень, видать, князь любит свою Ципи, если ждет от кого-то, что он пошевелит огузком.
– Князь больше к Дрипи тяготеет. Однако семейные дела Жинда нам неведомы. Нас интересует сделка. – Фактор выдержал паузу. – Ваше последнее слово, Браги из Шидама.
Огр выдержал свою многозначительную паузу, которая говорила: я не доверяю вам, но раз вы такие упрямые, соглашаюсь – деньги есть деньги, знал, на что иду…
Допив вино, Браги выпустил отрыжку.
– По рукам, уважаемые. Но вам придется раскошелиться помимо моего гонорара. Речь идет о доспехах и всяких мелочах, потребных для боя с огнедышащей тварью.
– Не извольте беспокоиться, – ответил Таирык, довольный результатом переговоров. Бородач светился, словно храмовая лампада.
5
– Браги, ты псих! Законченный псих! – проговорил Стромбрикс, вытирая пот со лба.Огр сошел с крыльца офиса фактории и потянулся. Торчать в помещении с низким потолком ему порядком надоело. Солнце выглянуло из-за облака. Улица в деловом квартале Людогорска преобразилась. Золоченые крыши и разноцветные витражи заиграли красками, брызнули веером бликов.
– Почему я псих?
– Ты перечишь и суешь нос не в свое дело, – сказал кобольд. – Уйдем отсюда, – добавил Риник, потянув чудовище за рукав, – тут кругом уши. Не кобольдские, так гномские. Конкуренция, мать ее.
Браги не возражал.
– Не знал я, что ты горазд таким образом вести переговоры, – усмехнулся Стромбрикс, когда они отошли на полквартала. – Наступательным образом.
– Единственно верная тактика. Твоим боссам палец в рот не клади, – ответил Браги, зевая. – Это ты их боишься, а не я.
– И все-таки. Мне же с ними работать, – вздохнул кобольд.
– Я тебе не препятствую.
– Вредное ты чудище, Браги. Язва! Изжога ходячая! Прыщ!
– Да. Ты прав.
– Тьфу! Чего ты добиваешься, огр?
– Ничего.
– Зачем лез уточнять?
– Я объяснил.
– А ты часом не хочешь сокровища драконьи заграбастать?
– Я? Сдается мне, этого хотите вы. Потому и не пускаете княжью дружину в горы. Если Жинд наложит руку на драконий клад, ни хрена вам не перепадет… Прав я или нет?
– Ничего не знаю про это…
– Не юли. Я тебя насквозь вижу. Плевали вы на княжью дочку. И на город. Сокровища вам надобны – и это единственная причина, почему вы нанимаете меня одного.
– Ничего ты не понимаешь!
– Наоборот. Слишком хорошо.
Стромбрикс надулся, словно жаба.
– Эх, Браги…
– Но мне до ваших дел нет никакого дела, прости за каламбур. Уговор есть уговор. Убью дракона, освобожу Ципи, ежели она в том нуждается. На том и разойдемся. Ладно, бывай, Риник. Встретимся завтра утром. Заказ мой привезете в «Рыжую Лилию».
6
Она была маленького роста. Издали сошла бы за юную кобольдку, но по всем признакам человек. Короткое серое платье с кожаными вставками, высокие сапожки, плащ до колен, поясок с кинжалом в простых ножнах. Волосы собраны в косу, голову охватывает повязка с бронзовыми бляхами.Взгляд. Гордый, внимательный, настороженный.
– Чем могу служить, прекрасная госпожа? – ухмыльнулся сидящий за столиком огр. – Прошу, располагайтесь. – Браги указал на свободный стул напротив себя. – Могу заказать что-нибудь для вас. Люблю ужинать в хорошей компании. Веселей.
– Я пришла не развлекаться, – ответила девушка, но за стол села. По ее взгляду Браги понял, что она слегка ошеломлена количеством блюд.
– Что ж. Тогда представимся друг другу. Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой…
Она посмотрела на его герб, вышитый на груди кафтана.
– Это мне известно. Слава бежит далеко впереди вас. Могу я доверить вам свое настоящее имя? Вы, помнится, че… огр чести!
– Верно. Можете, прекрасная госпожа.
Девушка бросила взгляд через плечо.
– В общем. – Она понизила голос. – Меня зовут Ципи.
Браги поднял одну бровь, жуя кусок копченого мяса.
– Удивлены?
– Не особенно. В Людогорске вообще очень много необычного. Успел привыкнуть.
– Я – дочь Жинда, сестра Дрипи.
– Ага…
– Мне известно, что сегодня днем вы заключили сделку с фактором Таирыком Домкиюром, кобольдом. Так?
– В принципе, это коммерческая тайна, – сказал огр, глянув в зал, где ужинало два десятка не особенно тихих посетителей.
– Все равно я все знаю, – ответила Ципи.
– Все?
– Все! И то, что завтра вы едете на Сондкемский перевал, чтобы сразиться с драконом.
– Допустим…
Ципи поджала губы, глаз, серые, яркие, словно начищенная сталь, ударили молниями.
– Не юлите, огр, не юлите!
– Отчего же благородная кня… В общем, дама такая сердитая?
– Вам не все ли равно? – фыркнула девушка.
– Ну… напомню, что это вы явились ко мне, а не наоборот. Причем, ведете себя неподобающим образом для кня… в общем, благородной дамы.
– Не вам судить о моем поведении!
Браги пожал плечами.
– В таком случае нам не о чем говорить… Если вы не против, я продолжу ужинать в одиночестве. Завтра трудный день, надо набраться сил.
Ципи сделалась красной от злости. Сжала кулачки. Огр поглядел на нее, прищурившись. В этой маленькой злючке было что-то располагающее.
– Послушайте. У меня к вам дело. Серьезное, – произнесла Ципи через силу. – Как раз касающееся вашего завтрашнего похода в горы.
– Ну?
– Не ходите. Не ходите туда, Браги из Шидама! Не убивайте дракона! – Произнесла она это шепотом. Огр стрельнул глазами в зал. Никто ничего, кажется, не слышал.
– Почему?
– Просто поверьте. Нельзя этого делать.
– Почему?
Ципи сдвинула брови, закусила губу, с большим трудом держа себя в руках.
– Вам сказали, что дракон похитил меня?
– Была такая версия. Теперь я вижу, что она неверна.
– Вначале так оно и было. Поехала я в горы, как часто делал раньше. Одна. Прогуляться. Проветриться. Месяц назад… Добралась до Сондкемского перевала, свернула в сторону от дороги, стала забираться по тропинкам наверх. И тут всадники. В масках. Налетели на меня, оглушили, сбросили с коня, потом спешились и дали несколько пинков. Мне, княжне! Впрочем… Маски их не спасли. Я узнала голос вожака.
– Ну.
– Это был княжий кастелян, Тордак. Прихвостень. Слизняк и гад!
– Прихвостень чей, позвольте узнать?
– Сестрицы моей, Дрипи. По ее приказу они выследили меня на горной тропе. Вероятно, у них и не было умысла убивать меня. Сестрица любит растягивать удовольствие надолго, поверьте. То, что со мной случилось, было очередным «показательным уроком», как Дрипи это называет… Я не стала бы жаловаться отцу, она знает. Просто приползла бы во дворец спустя два дня. В крови, избитая, голодная. Сказала бы, что на меня напали разбойники. Какое бы удовольствие это доставило бы Дрипи! Я знаю. Раньше она проделывала похожие штучки, но не в таких масштабах…
– Но во дворец вы не вернулись, – сказал огр.
– Нет. Меня спас дракон. Не было это похищением, как многие думают. Я лежала, в крови, не в силах встать – так отходили Тордаковы подонки меня своими дубинками. На несколько минут потеряла сознание, затем услышал шум крыльев. Чья-то огромная лапа подняла меня с камней. Затем я очнулась вновь, уже в пещере… С драконом наедине.
– Понимаю.
– Что вы понимаете? Что? – прошипела княжна.
– С подобным я сталкивался.
– Этот дракон – единственное существо, которое отнеслось ко мне по-человечески!
– То есть?
– А говорите, что понимаете!
– Не кричите, здесь много народа. Если, конечно, намерены сохранить инкогнито.
Ципи отдышалась от нового приступа ярости. Должно быть, сестрица ее просто вулкан, подумал Браги.
– Дракон… Он не чудовище. Его нельзя убивать! Неужели не понимаете? Да, я рассказываю вам историю бедной княжны, которая с младенчества страдала от террора своей сестры-близняшки. Дрипи всегда была сильнее. Она полна ненависти. Любит причинять боль, устанавливать всюду свою власть. Наш отец потакал ее капризам, смотрел только на нее, мимо меня! Теперь я вовсе перестала существовать для него.
– Но он же ищет!
– Формальность. Ему было бы легче спихнуть все на дракона. Дракона убьют, меня, вероятно, прикончат втихаря, чтобы устранить помеху. Я помеха. Дрипи хочет править этими землями. Она ничего от меня не скрывала.
– Почему же вы с отцом своим не пытались говорить начистоту?
– Это кажется легким со стороны. По-правде… Словом, единственная его любовь после смерти нашей матери, это Дрипи. Милая, обожаемая дочурка, которой ни в чем не отказа. А я только тень, бледное отражение, у которого нет шансов на будущее. Моя смерть не будет для Жинда трагедией. Дрипи позаботится, чтобы все было красиво. Рыцарь победит дракона, так? Но девицу не спасет, потому что коварное чудовище убило ее прежде, чем храбрый воитель прикончил его. А кобольды извлекут из этой истории свою выгоду.
– У дракона вашего… есть сокровища? Не скрывайте ничего. Кобольды не узнают. Слово чести.
– Есть. Пещера, где мы живем, издавна принадлежит ему. Но здесь он не был много столетий, дракон стар. Так случилось, что, возвращаясь из дальних краев, он увидел меня. Так и подобрал. Без него я бы, верно, умерла.