Это был не он. Не Браги из Шидама. Не огромный монстр, получивший, вполне заслуженно, свое прозвище.
Из озерной воды на него смотрел бледный испуганный юнец с большими глазами.
Человек.
Браги поднял руку, чтобы осмотреть ее. Но рука эта была рукой огра.
– Кто ты? – спросил Рыцарь Железного Кулака.
– Не узнаешь? Я – это ты, – ответило отражение.
Юнец улыбнулся. Помахал рукой. Человеческой.
Браги проснулся, и услышал тоненький писк.
– Ой, Тук-Тук, прости! Извини, нечаянно я…
– Увалень! Чуть в лепешку меня не раздавил! – сказала фея в темноте. – Лежи смирно! И не забывай! Я принцесса!
Браги не ответил, размышляя о своем кошмаре. Одно можно было сказать с уверенностью: в нем содержалось какое-то неразгаданное послание.
Огр смотрел на свое отражение и видел человека, всегда одного и того же. Много раз.
Возможно, это и есть его настоящий облик, похороненный в теле чудовища…
– Браги?
– Да.
– Отодвинься, раздавишь! Какой кошмар – уму непостижимо!
Вот именно, подумал огр. Самый настоящий кошмар… Не знать, кто ты на самом деле, пытаться найти правду, раз за разом утыкаясь в глухую стену. Пробовать и ошибаться. Терять веру в то, что все может быть иначе…
Браги закрыл глаза и заснул.
Утро было холодным, это чувствовалось даже здесь, внутри дерева. Судя по всему, до рассвета еще оставалось время. Значит, пора выдвигаться к башне. Чем скорее, тем лучше.
На огре что-то лежало. Потрогал – фея. Расположившись на его огромном пузе, словно на подушке, Тук-Тук укрылась одеялом и спала сном праведника.
Браги вздохнул. Жалко было будить.
– Странствующие герои-рыцари всегда так делают, – ответил Браги, шагающий впереди. На нем были латы, легкий шлем, боевая секира на поясе, меч за спиной, два кинжала за голенищами, не считая разную мелочь в кармашках пояса.
– Брр! – сказала Тук-Тук и попыталась сотворить согревающее заклинание. Последовала вспышка. Фея ойкнула и попробовал снова. В этот раз результат был лучше.
– Значит, рыцарям даже поваляться до полудня в постели нельзя? Кодекс не разрешает?
– Зло не дремлет, – отозвался огр. – Поэтому и мы не должны…
– Но когда я влетела к тебе в окно, ты валялся брюхом в потолок и в ус не дул… Дремал, стало быть, в отличие от зла-то.
Фея расправила крылья и взлетела с тропинки.
– Ну, жизнь не похожа на параграфы и уложения. У меня был отдых после очередного подвига, – сказал Браги, – поэтому я остановился в «Горгоне Медузе» и решил денька два ничего не делать. Но практика показывает, что всегда находится некто, кто обязательно придет и нарушит мои планы.
– А что у тебя был за подвиг?
– Да так, ничего интересного. Помирил два враждующих клана эльфов в Лагероне.
– А сколько у тебя всего было подвигов?
– Слушай, тебе не надоело задавать вопросы? Ты ведешь себя как ребенок.
– Ну и что? Так же интересней.
– Не думаю… Что интересного в том, когда тебе зудят под ухо?
– Но мне-то не зудят.
– Зато ты зудишь – мне!
Некоторое время Тук-Тук молчала, летя следом за пробирающимся сквозь лес Браги.
– Извини, что нарушила твои планы, – сказала она. – Обещаю, что больше к тебе не обращусь…
– Не говори «гоп»… Мы даже не подошли к башне. Может статься, я не сумею одолеть твою Ведьму и паду смертью храбрых.
– А такое может быть?
– Запросто.
– И что мне делать, если ты дашь дуба?
– У меня в вещах есть тубус из толстой кожи, в нем лежит мое завещание и посмертные распоряжения на случай гибели. Тебе придется отвезти их в указанное место и передать в казанные руки, моему душеприказчику. Сделаешь?
– Посмотрим, – ответила фея.
– Ну и кто из нас бездушное чудовище? Последняя воля умирающего – закон.
– Ты еще не умираешь.
– Когда начну – поздно будет…
Солнце поднялось выше, тронуло лес красно-желтыми лучами. Роса заискрилась, словно рассыпанные всюду крошечные бриллианты.
Браги шел еще полчаса, снова по редколесью.
– Долго еще топать? – спросил огр, останавливаясь и принюхиваясь.
Запах был не из приятных. Так, насколько он помнил, воняли гремлины.
– Почти на месте, – сказала фея шепотом. Браги поглядел туда, куда указывала ее ручка.
Перед ними была небольшая низина, дальше – гряда невысоких, густо заросших холмов. Помимо кустов ежевики, вправо и влево тянулась стена бурелома. Ветви переплетались, плотно прилегая друг к другу и образуя неплохую баррикаду. Чтобы одолеть ее, придется лезть наверх, рискуя грохнуться и переломать себе все, чему не повезет.
– Чувствуешь, огр, – прошептала фея, – как здесь тихо и сумрачно! Думаю, это чары Зеленой Ведьмы! Она нарочно окружила это место чащобой, чтобы отпугивать случайных путников…
– Ну и, конечно, репутация, – сказал Браги, вынимая из кольца на поясе боевую секиру. – Древнее Зло, оно такое – любит пустить пыль в глаза. Бойтесь, мол, накладывайте в штаны, я, мол, все вас порву, если не подчинитесь!..
– Во-во!
Огр оглянул на порхающую у него за правым плечом фею.
– Значит, башня там? За этой стеной?
– Да.
– Ну, в таком случае можешь возвращаться в Таилак Тариасс. Если начнется заварушка, а она не может не начаться, тебе лучше быть подальше. Зеленая Ведьма, вероятно, не подозревает, что кто-то из фей остался на свободе.
– Не знаю…
– Иными словами, я хочу, чтобы ты уш… улетела отсюда подальше. Дальше моя работа.
– Я хотела бы посмотреть!
– Еще чего!
– Хоть одним глазком, издалека!
– Нет. Если будешь околачиваться поблизости, гремлины заметят тебя и попытаются поймать. Или поймают. Улетай.
Тук-Тук вздернула нос, проделала два круга над головой Браги.
– Ладно. Буду тебя ждать… И отнесу твою последнюю волю душезаказчику.
– Душеприказчику.
– Ему.
– Спасибо, что веришь в меня, – улыбнулся огр. – Это так вдохновляет.
Тук-Тук фыркнула.
Браги прошагал вдоль заграждения в надежде разыскать хотя бы намек на лаз. Гремлины не умеют летать, поэтому входить и выходить они должны по земле. Где-то, вероятно, имелось несколько замаскированных нор, однако Браги не нашел ни одной.
Тогда он вооружился секирой и принялся за дело. Щепки полетели во все стороны, затрещало дерево. Мощные стволы вздрагивали, словно живые. Впрочем, огр подозревал, что они и были живыми. Остановившись минут через десять и оглядев здоровенную прореху, которую он проделал своим оружием, Браги сказал:
– А ну, давай дорогу, не то я все здесь на дрова пущу! Рубить буду, пока секира не сотрется!
На его удивление он получил ответ. Переплетенные между собой большие суковатые ветви начали двигаться. Зашуршала кора, заскрипело дерево. Готовый к бою, Браги отступил. Поднял оружие. Движение ветвей напоминало борьбу больших и сильных змеиных тел. Обрубленное дерево дрожало, источая сок.
Браги щелкнул зубами. Перед ним открылся широкий проход высотой метров пять.
– Только без шуток, – предупредил огр, ступая в образовавшуюся дыру. – Эге, может, надо было с самого начала попросить… Как там – сим-сим, откройся, ядрена вошь?!
Прежде чем оказаться на другой стороне, огр протопал шагов двадцать. Живой бурелом за его спиной закрывался. Дерево скрипело и шуршало.
– Ого! – сказал Браги. Он увидел, наконец, то, зачем приехал в Мирквуд.
На вершине пологого холма стояла большая приземистая башня грубой кладки. Верхний ее край украшали разрушенные временем зубцы. Стены во многих местах заросли мхом и плющом. Были и поганки, о которых упоминала Тук-Тук, и даже красивые мухоморы с желтыми и красными шляпками.
Браги сплюнул, немного разочарованный. В общем и целом шедевр каменного зодчества походил на присевшее отдохнуть да так и окаменевшее чудовище. Подобные Рыцарь Железного Кулака уже видел. Классика.
Вокруг холма была почти идеально ровная круглая площадка радиусом не меньше ста метров. Башня стояла в середине ее, словно ножка циркуля. И повсюду, замыкая кольцо, на границах круга высился бурелом, обрамленный ежевичным кустарником.
Огр раздумывал, что делать дальше. Он ожидал активного сопротивления, полчищ гремлинов и другой нечисти, но не тишины и пустоты. Если Зеленая Ведьма живет в башне, то надо идти внутрь и выяснять отношения там.
Многие злые чародеи боятся выходить из своих убежищ – их до чертиков пугает внешний мир. Часто именно башни и замки, стоящие в активных колдовских местах, дают злыдням силу, без которой вышеозначенные типы превращаются в обычных капризных, канючащих о своей нелегкой судьбе балбесов. Иногда достаточно просто выволочь новоявленного лиходея наружу, чтобы разрушить его волшебные козни. Чем дракон не шутит, возможно, Зеленая Ведьма как раз из этой категории и сладить с ней проще простого, невзирая на хранящиеся отдельно мозги и сердце. Многое Древнее Зло на веку Браги оказывалось обычным шулерством, начисто лишенным вкуса и фантазии…
Тем не менее, башня эта выглядела достаточно зловеще.
Страшила подобрался ближе, намереваясь найти дверь и долбиться в нее до полного открывания.
Однако произошло нечто другое. Башня начала поворачиваться на своем основании. Захрустели и посыпались камешки. Послышался звук, словно два гигантских каменных жернова терлись друг об друга.
Страшила скрестил руки на груди. Так – это становится уже совсем интересно!
Башня повернулась на сто восемьдесят градусов и явила огру здоровенную морду. Глаза – бойницы, рот – дверной проем, брови – камни, выступающие из кладки. Все это шевелилось как живое. Благодаря колдовству, камень приобрел свойства плоти.
Рот был открыт, в арке, что служила входом, не двери не имелось.
– Кто это пожаловал сюда? И зачем? – прогудела башня.
Ее мимика при разговоре сопровождалась каменным скрежетом. «Морда» была украшена пятнами зеленого мха и шевелящимися нитями плюща.
Два глаза-бойницы уставились на огра. Башня чуть изогнулась вперед, чтобы лучше видеть пришельца.
– Кто пожаловал, спрашиваю? – Рот, он же дверной проем, двигался весьма правдоподобно. С артикуляцией полный порядок.
– Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой! Слыхала, может?
Башня задумалась.
– Нет.
– Значит, советую хорошенько запомнить, кто я такой.
– Я-то запомню. А тебе известно, где ты находишься?
– Известно. В одном довольно паршивом местечке, самом паршивом местечке во всем Мирквуде.
– Это точно, – расплылось чудище в улыбке. Похоже, «паршивое местечко» оно восприняло в качестве комплимента. – Тебе повезло, Браги из Шидама!
– Это как посмотреть! Мне нужна Зеленая Ведьма. Хочу побеседовать с ней по душам. Дома она или нет?
– О чем же ты говорить с ней хочешь? Она не привечает рыцарей и всякого рода иных бродяг! Что же тебе надо? – гремело каменное нечто.
Браги понял, что надо срочно что-нибудь придумать, некую уловку, которая позволила бы ему очутиться внутри. По всей вероятности, башня не особенно умна, поэтому убедительная ложь должна удовлетворить ее.
Если, конечно, не разговаривает с ним сама Зеленая Ведьма.
– Слушай, дело мое щекотливое. Я должен поговорить о нем с твоей хозяйкой, – сказал огр.
– Нет. Так не пойдет. Говори, а я решу, стоит ли тебе входить!
Огр сморкнулся, пнул камешек.
– Ну, раз ты настаиваешь… Не углубляясь в ненужные подробности, скажу: я собираюсь поступить в Зеленой Ведьме в ученики!
– В ученики? – подняла каменные брови-выступы башня.
– Именно. Я прибыл из дальних краев, исходил множество дорог, стер каменные, железные и медные сапоги, изгрыз сто черствых хлебов… И вот я здесь! Я хочу быть учеником великой Ведьмы!
– Ого-го, – проскрежетала башня. – Чудо из чудес… Отродясь не было учеников у Зеленой Ведьмы!
– Тем более – я буду первым, – сказал Браги. – Для меня это великая честь…
– Но ты же рыцарь!
– Мне надоело быть рыцарем! Хочу стать злодеем. Великим злодеем, достойным учеником Ведьмы! – Браги выпятил грудь, показывая, что готов на все, что его решимость не знает границ. – Пусти меня!
Башня думала, думала и думала. Наконец сказала:
– Входи, Браги из Шидама. Приди сюда человек, он бы давно оказался в железной клетке и дорого поплатился бы за свою дерзость. Но ты есть порождение ночи, тьмы, ты – чудовище, и поэтому я верю тебе. Можешь войти. Только держись прямо, никуда не сворачивай!
Браги проглотил «ты – чудовище» и выдавил из себя довольную улыбку. Башня замерла и открыла рот. То есть, попросту перестала разговаривать. Вход – стрельчатая арка – больше не двигался. За ним было темно.
Рыцарь Железного Кулака, будущий ученик Зеленой Ведьмы прошествовал к башне походкой, которая, по его мнению, должна подходить к будущему Темному Владыке…
Обернувшись, рыцарь увидел дверь. Прикоснулся к ручке, чтобы проверить, что за ней, но передумал. Здесь все строится на чарах, в этом нет никаких сомнений. Браги приходилось видеть и такое. Все эти пространственные метаморфозы и перемещения, делающие башню только внешней оболочкой с неожиданной начинкой, опасны для ротозеев. Страшила сказал себе, что ни в коем случае не вступит в ряды тех, кто гибнет или попадает в неприятности по неизбывной привычке считать ворон, и отправился вперед.
Коридор был длиннее, чем казался с первого взгляда. Огр сделал всего шагов пять и остановился, размышляя. Справа и слева находились две двери. Из-за правой доносился запах еды, слева играла музыка. Браги почувствовал урчание в животе. Насчет музыки он был не спец, зато по части снеди мог считаться докой. Поэтому и повернул направо. Только взглянуть – одним глазочком.
Дверь чуть скрипнула. Огр сунул в образовавшуюся щель свою голову. Комната была небольшой и донельзя уютной. В камине горел, потрескивая, огонь. На круглом столе расположилась всяческая снедь, целая гора. Браги увидел целиком запеченного кабанчика и чуть не захлебнулся слюной. Живот издал глухую трель. В комнате никого не оказалось, поэтому огр решил войти. Наверное, не будет ничего плохого в том, если он отщипнет от кабанчика ножку-другую. Хозяйке, если это ее обед, хватит с лихвой, чтобы набить себе пузо, ведь на столе полно и других закусок.
Огр оказался в комнате, половицы скрипнули. Рука Браги потянулась к кабанчику. Он даже подумал, не умыкнуть ли ему его целиком, а остальное расставить пошире, чтобы не заметили…
В этот миг кабанчик повернул голову и сказал:
– Тебе же говорили, чтобы ты никуда не сворачивал! Прочь лапы!
Огр вздрогнул и попятился. Запеченный кабанчик поднялся со своего блюда, уткнул руки в боки и сердито поглядел на незваного гостя.
– Да я что? Я только кусочек.
– Кусочек? На чужого кабана не разевай ворота! Заруби на носу!
И тут же вся снедь на столе начала возмущаться. Ругались жареные каперсы, визжали соленые огурцы и маринады, бубнили булочки, скрипели зразы, подпрыгивали пирожки с мясом и рыбой, булькала каша рисовая с маслом и перекатывались в горшочке куски медвежьего гуляша.
– Прочь! Прочь, грубиян! – возмущалась еда.
– Ладно, ладно! Ухожу. В первый раз вижу, чтобы харч разговаривал! – сказал огр, топая к двери.
– Вот и посмотри, – хрюкнул кабанчик и взмахнул ножиком.
Браги выскочил за дверь.
– Идти прямо, – сказал он, – никуда не сворачивать! – Рыцарь шел целеустремленно, звеня амуницией и гремя сапогами. – Вообще-то, в приличном доме положено встречать гостей со всеми почестями, а не оставлять одних на произвол судьбы, чтобы они рыскали туда и сюда в поисках хозяев! Эй! Это намек, если что! – сказал Браги громко. Почти прогрохотал.
Никто намека не понял или сделал вид, что не понял. Зеленая Ведьма продолжала свою игру. Или не игра это была? Существует ли вообще эта мифическая злодейка?
Браги остановился перед другой дверь, на этот раз с левой стороны коридора. За нею раздавались голоса. Звонкие, смеющиеся, ничуть не удрученные тем фактом, что звонко смеются они в логове Древнего Зла.
Огр толкнул дверь, посмотреть, чего там за ней.
За ней была большая солнечная поляна, устланная низенькой пушистой травкой. Бабочки порхали, солнышко сияло. Птички пели в зарослях, выводя причудливые трели. Прямо идиллия. И посередине, этой идиллии, порхали и валялись в траве феи всех сортов, размеров, возрастов. Все в ярких пестрых одеяниях, с блистающими на солнце крылышками, словно большие стрекозы. Два мужика-фея играли в бадминтон, еще один гонялся за бабочками с сачком. Остальные либо кружили над поляной, либо сидели на одеялках. У них был пикник.
– Провалиться мне на этом месте, – проговорил ошеломленный огр.
– Хорошая мысль! – прогремел чей-то голос. – А может, это твое пожелание? Так могу исполнить!
Феи на лужайке ничего не заметили и не услышали.
Огр отошел от двери и закрыл ее, вновь очутившись в коридоре.
– Это кто говорит?
– Кто надо, тот и говорит!
– Это ты, башня?
– А если и я? Думаешь, я не вижу?
– Ничего я не думаю.
– Советую начать! Ибо я предупреждала, чтобы ты никуда не сворачивал!
– Интересно же.
– Интересно за углом, как пойдешь – сразу налево!
– Ну, значит, я прав. Налево…
– Иди вперед!!!
Стены задрожали. Потолок жалобно скрипнул.
– И незачем так орать, – сказал Браги, прочищая ухо. – Советую не вставать у меня поперек дороги… Когда я стану злодеем, я могу захотеть рассчитаться с тобой за подобную неучтивость!
– Ха-ха! – прогремел голос. – Сначала стань им! Зеленая Ведьма никогда не брала себе учеников!
– Это потому, что любит дрыхнуть по сто лет кряду!
– Не твое дело – хочет и дрыхнет!
– Ладно. С сегодняшнего дня все изменится!
– С чего ты взял?
– Вот увидишь!
Голос не ответил. Решил, видимо, переварить полученные сведения.
Огр дотопал до двери в конце коридора, отчаянно сражаясь с искушением заглянуть куда-нибудь направо или налево. Призвав на помощь всю свою рыцарскую выдержку, Браги одержал победу над соблазнами.
Он постучал.
– Кто там? – ответил скрипучий старушечий голос.
– Странствующий рыцарь, который решил стать злодеем. Вам должны были доложить!
– Ну входи! Только вытри ноги.
Огр посмотрел вниз. Коврик был старым и истертым, но вполне приличным. Даже надпись на нем сохранилась
– Вы… тирайте… но… Ага!
Через пару мгновений он ступил за порог. И очутился на большой открытой веранде, где в кресле-качалке сидела старушка. Действительно зеленая. Зеленые волосы, зеленое лицо, чуть светлее, зеленые руки. Только глаза словно сгустки лунного сияния.
Физиономия у Зеленой Ведьмы была страшная, покрытая глубокими морщинами, длинный крючковатый нос свисал чуть не на живот. Сгорбившись, она вязала носок в красно-белую полоску. На полу в корзинке лежали клубки шерсти.
– Ты, значит, огр из Шидама? Чудовище тьмы, которое решило ступить на путь истинный и вернуться к истокам?
– Я.
– Так-так. – Ведьма воззрилась на него своими лунными глазками, пошамкала губами. – И все это время ты странствовал, посвящая свою никчемную жизнь борьбе с моими коллегами?
– Можно сказать и так.
Веранда непостижимо-чародейским образом выходила в зеленый садик, в глубине которого пели птицы.
– И ты решил заделаться в злодеи? – спросила Зеленая Ведьма.
– Ну. Надоело корчить из себя героя, – сказал огр.
Старуха захихикала, тряся носом. Еще мгновенье назад она была в кресле, а сейчас уже стояла рядом с Браги.
– Так-так. Силен, ужасен, умелый рубака… – Ведьма обошла его кругом. – Ты мог бы быть отличным злодеем, да?
– Без сомнений!
– Черным Рыцарем можно было бы сделать тебя! Верным слугой тьмы! Ты бы стал наводить ужас на мир…. И заставлять его дрожать…
– Именно это мое тайное заветное желание!
Зеленая Ведьма встала на цыпочки и заставила его наклонить голову.
– Не врешь?
– Мы, чудовища, никогда не время, когда дело касается этого…
– Хе-хе. Может быть, может быть… Но знай, я – вековечное зло, Древнее. Если у меня учиться, то придется потратить уйму времени, – сказала Ведьма. – Я сама-то, кхе… В общем, когда-то и я была молодой и красивой.
– Вы и сейчас ничего…
Ведьма скрипуче рассмеялась.
– Льстец! Но приятно. Многие века мне ничего подобного не говорил.
– Когда-то надо начинать, – ответил Браги. – Я думаю, у меня будет много времени, чтобы сделать много… очень много комплиментов…
Старуха покраснела. В ее случае это выглядело как посерение зеленого. Во всяком случае, Ведьме было приятно услышать такую ахинею.
Огр подумал, что выбрал правильную тактику.
– Ну так что, уважаемая Ведьма, что будем решать?
– Подумаем, подумаем… Туда…
Опираясь на палку, старуха потопала к лесенке, что вела с веранды в садик. Следующий за ней огр увидел высоко в несуществующем (или существующем?) небе яркое полуденное солнце. Помимо солнца, в вышине слонялись какие-то птицы.
– Тут хорошо, – заметил Браги.
– О да. Магия здесь что надо, – ответила зеленая старуха, шаркая впереди.
Они шли по дорожке через садик. Где-то впереди журчал фонтан.
– Вы сами ее производите, магию-то? – спросил рыцарь.
– Ну. Приходится. Да еще башня. По части сырой силы она главный поставщик, а я уж обрабатываю. Но она, по секрету, никто и ничто. Если башня тебе скажет, что она главная, не верь… Брехня это и вранье.
– А почему вы здесь поселились? В Мирквуде, то бишь?
– Но где-то же надо. А мы, Древнее Зло, любим мрачные глухие местечки. Дрыхнуть хорошо… Бац – на сто лет как завалился спать, так хоть трава не расти. Злодейством заниматься – штука тяжелая, требующая полной самоотдачи… Ты готов к самоотдаче и жертвенности?
– А то!
– Тогда, хм, из тебя, может, чего и выйдет… Вот я. Сто лет дрыхала, даже больше… Сейчас вот сил набираюсь, хочу захватить внешний мир, показать им всем, что значит Зеленая Ведьма. Но пока не раскачалась, еще в форму, стало быть, не вошла, однако, думаю, с твоей помощью мы многое сделаем…
– Ну дык…
– Ты начнешь наводить ужас сначала на окрестности. Возглавишь мою армию гремлинов, а потом уж выступлю я. Наше Царство Тьмы будет обширным. Когда моя сила достигнет апогея, весь мир будет лежать у наших ног…
– Давно пора, ядрена вошь!
– Вот именно.
Они подошли к фонтану, в котором плавали золотые рыбки. Струйки воды вылетали из сплетения каменных змей.
– В общем, огр, беру тебя на испытательный срок. Самой интересно, что из этой затеи получиться. Кстати, а как ты обо мне узнал? О моем убежище в Мирквуде?
– Говорят. Слухи ходят о могущественной Ведьме, обладающей несомненными талантами по части черных чар и наведения страха. Все эти людишки и прочие уже заранее боятся, сам видел. Спарволла вообще вся в ужасе пребывает, – сказал Браги, не моргнув глазом.
– Это хорошо, хорошо, хорошо, – потерла зеленые ручешки Зеленая Ведьма. – Всегда надо начинать со слухов… Чем страшнее они будут, тем лучше.
Рядом с фонтаном появилась деревянная дверь. Ведьма схватилась за ручку и потянула на себя.
– Идем. Покажу тебе, чего тут есть.
Они шагнули в комнатку, увешанную пучками сухой травы, мешочками, уставленную горшками, горшочками, кастрюльками, пузырьками и чашечками. В воздухе носился аромат зелий и эликсиров. На столах высились в виде сложных конструкций реторты, перегонные кубы, колбы и прочее, что потребно для магической лаборатории.
– Тут я экспериментирую со всякими зельями, как ты понял. Зелья – важная составляющая магической работы…
– Ага, – сказал огр.
– Хочешь учиться чарам? – спросила Ведьма.
– А то!
– Ну, посмотрим, есть ли у тебя способности. Позже. Идет.
Следующая дверь привела их в комнату, которая была чем-то вроде картинной галереи. Повсюду висели портреты колдунов и колдуний. У всех зеленые физиономии, исполненные величия и угрозы, а глаза неотрывно следили за огром, по всей видимости, не одобряя его здесь присутствия. Убедившись, что бормочущая себе под нос колдунья не видит, Браги показал зеленым предкам Ведьмы язык. У предков глаза полезли на лоб.
Экскурсия продолжалась. Ведьма провела огра по многочисленным подземельям, где трудились гремлины. В одном месте создавались чары особого назначения, в другом уже готовились к тотальной войне. Ковались мечи и копья, щиты и шлемы со знаком зеленой руки на лбу. Ведьма взялась за дело серьезно. Ее башня в скором времени станет средоточием зла. Центром Черной Страны, которую укроют зловещие тучи, навсегда скрыв солнце… А дальше распространится несусветный ужас и тотальный кердык, подумал Браги, стараясь себя вести с гремлинами так, словно он их будущий командир.
– А говорят, где-то у вас есть феи. Будто вы, наконец, поработили этих безмозглых малявок, которые претендовали на свободную жизнь в Мирквуде, – сказал огр.
Из озерной воды на него смотрел бледный испуганный юнец с большими глазами.
Человек.
Браги поднял руку, чтобы осмотреть ее. Но рука эта была рукой огра.
– Кто ты? – спросил Рыцарь Железного Кулака.
– Не узнаешь? Я – это ты, – ответило отражение.
Юнец улыбнулся. Помахал рукой. Человеческой.
Браги проснулся, и услышал тоненький писк.
– Ой, Тук-Тук, прости! Извини, нечаянно я…
– Увалень! Чуть в лепешку меня не раздавил! – сказала фея в темноте. – Лежи смирно! И не забывай! Я принцесса!
Браги не ответил, размышляя о своем кошмаре. Одно можно было сказать с уверенностью: в нем содержалось какое-то неразгаданное послание.
Огр смотрел на свое отражение и видел человека, всегда одного и того же. Много раз.
Возможно, это и есть его настоящий облик, похороненный в теле чудовища…
– Браги?
– Да.
– Отодвинься, раздавишь! Какой кошмар – уму непостижимо!
Вот именно, подумал огр. Самый настоящий кошмар… Не знать, кто ты на самом деле, пытаться найти правду, раз за разом утыкаясь в глухую стену. Пробовать и ошибаться. Терять веру в то, что все может быть иначе…
Браги закрыл глаза и заснул.
Утро было холодным, это чувствовалось даже здесь, внутри дерева. Судя по всему, до рассвета еще оставалось время. Значит, пора выдвигаться к башне. Чем скорее, тем лучше.
На огре что-то лежало. Потрогал – фея. Расположившись на его огромном пузе, словно на подушке, Тук-Тук укрылась одеялом и спала сном праведника.
Браги вздохнул. Жалко было будить.
6
– А нельзя нам было встать попозже? – канючила фея, потирая глазки. – Зачем в такую рань? Видишь, солнышко еле-еле поднялось!– Странствующие герои-рыцари всегда так делают, – ответил Браги, шагающий впереди. На нем были латы, легкий шлем, боевая секира на поясе, меч за спиной, два кинжала за голенищами, не считая разную мелочь в кармашках пояса.
– Брр! – сказала Тук-Тук и попыталась сотворить согревающее заклинание. Последовала вспышка. Фея ойкнула и попробовал снова. В этот раз результат был лучше.
– Значит, рыцарям даже поваляться до полудня в постели нельзя? Кодекс не разрешает?
– Зло не дремлет, – отозвался огр. – Поэтому и мы не должны…
– Но когда я влетела к тебе в окно, ты валялся брюхом в потолок и в ус не дул… Дремал, стало быть, в отличие от зла-то.
Фея расправила крылья и взлетела с тропинки.
– Ну, жизнь не похожа на параграфы и уложения. У меня был отдых после очередного подвига, – сказал Браги, – поэтому я остановился в «Горгоне Медузе» и решил денька два ничего не делать. Но практика показывает, что всегда находится некто, кто обязательно придет и нарушит мои планы.
– А что у тебя был за подвиг?
– Да так, ничего интересного. Помирил два враждующих клана эльфов в Лагероне.
– А сколько у тебя всего было подвигов?
– Слушай, тебе не надоело задавать вопросы? Ты ведешь себя как ребенок.
– Ну и что? Так же интересней.
– Не думаю… Что интересного в том, когда тебе зудят под ухо?
– Но мне-то не зудят.
– Зато ты зудишь – мне!
Некоторое время Тук-Тук молчала, летя следом за пробирающимся сквозь лес Браги.
– Извини, что нарушила твои планы, – сказала она. – Обещаю, что больше к тебе не обращусь…
– Не говори «гоп»… Мы даже не подошли к башне. Может статься, я не сумею одолеть твою Ведьму и паду смертью храбрых.
– А такое может быть?
– Запросто.
– И что мне делать, если ты дашь дуба?
– У меня в вещах есть тубус из толстой кожи, в нем лежит мое завещание и посмертные распоряжения на случай гибели. Тебе придется отвезти их в указанное место и передать в казанные руки, моему душеприказчику. Сделаешь?
– Посмотрим, – ответила фея.
– Ну и кто из нас бездушное чудовище? Последняя воля умирающего – закон.
– Ты еще не умираешь.
– Когда начну – поздно будет…
Солнце поднялось выше, тронуло лес красно-желтыми лучами. Роса заискрилась, словно рассыпанные всюду крошечные бриллианты.
Браги шел еще полчаса, снова по редколесью.
– Долго еще топать? – спросил огр, останавливаясь и принюхиваясь.
Запах был не из приятных. Так, насколько он помнил, воняли гремлины.
– Почти на месте, – сказала фея шепотом. Браги поглядел туда, куда указывала ее ручка.
Перед ними была небольшая низина, дальше – гряда невысоких, густо заросших холмов. Помимо кустов ежевики, вправо и влево тянулась стена бурелома. Ветви переплетались, плотно прилегая друг к другу и образуя неплохую баррикаду. Чтобы одолеть ее, придется лезть наверх, рискуя грохнуться и переломать себе все, чему не повезет.
– Чувствуешь, огр, – прошептала фея, – как здесь тихо и сумрачно! Думаю, это чары Зеленой Ведьмы! Она нарочно окружила это место чащобой, чтобы отпугивать случайных путников…
– Ну и, конечно, репутация, – сказал Браги, вынимая из кольца на поясе боевую секиру. – Древнее Зло, оно такое – любит пустить пыль в глаза. Бойтесь, мол, накладывайте в штаны, я, мол, все вас порву, если не подчинитесь!..
– Во-во!
Огр оглянул на порхающую у него за правым плечом фею.
– Значит, башня там? За этой стеной?
– Да.
– Ну, в таком случае можешь возвращаться в Таилак Тариасс. Если начнется заварушка, а она не может не начаться, тебе лучше быть подальше. Зеленая Ведьма, вероятно, не подозревает, что кто-то из фей остался на свободе.
– Не знаю…
– Иными словами, я хочу, чтобы ты уш… улетела отсюда подальше. Дальше моя работа.
– Я хотела бы посмотреть!
– Еще чего!
– Хоть одним глазком, издалека!
– Нет. Если будешь околачиваться поблизости, гремлины заметят тебя и попытаются поймать. Или поймают. Улетай.
Тук-Тук вздернула нос, проделала два круга над головой Браги.
– Ладно. Буду тебя ждать… И отнесу твою последнюю волю душезаказчику.
– Душеприказчику.
– Ему.
– Спасибо, что веришь в меня, – улыбнулся огр. – Это так вдохновляет.
Тук-Тук фыркнула.
7
Огр несколько раз пытался забраться на стену из бурелома, но потерпел неудачу. Сработано на совесть, просто так не перемахнешь. Ведьма знала толк в чарах.Браги прошагал вдоль заграждения в надежде разыскать хотя бы намек на лаз. Гремлины не умеют летать, поэтому входить и выходить они должны по земле. Где-то, вероятно, имелось несколько замаскированных нор, однако Браги не нашел ни одной.
Тогда он вооружился секирой и принялся за дело. Щепки полетели во все стороны, затрещало дерево. Мощные стволы вздрагивали, словно живые. Впрочем, огр подозревал, что они и были живыми. Остановившись минут через десять и оглядев здоровенную прореху, которую он проделал своим оружием, Браги сказал:
– А ну, давай дорогу, не то я все здесь на дрова пущу! Рубить буду, пока секира не сотрется!
На его удивление он получил ответ. Переплетенные между собой большие суковатые ветви начали двигаться. Зашуршала кора, заскрипело дерево. Готовый к бою, Браги отступил. Поднял оружие. Движение ветвей напоминало борьбу больших и сильных змеиных тел. Обрубленное дерево дрожало, источая сок.
Браги щелкнул зубами. Перед ним открылся широкий проход высотой метров пять.
– Только без шуток, – предупредил огр, ступая в образовавшуюся дыру. – Эге, может, надо было с самого начала попросить… Как там – сим-сим, откройся, ядрена вошь?!
Прежде чем оказаться на другой стороне, огр протопал шагов двадцать. Живой бурелом за его спиной закрывался. Дерево скрипело и шуршало.
– Ого! – сказал Браги. Он увидел, наконец, то, зачем приехал в Мирквуд.
На вершине пологого холма стояла большая приземистая башня грубой кладки. Верхний ее край украшали разрушенные временем зубцы. Стены во многих местах заросли мхом и плющом. Были и поганки, о которых упоминала Тук-Тук, и даже красивые мухоморы с желтыми и красными шляпками.
Браги сплюнул, немного разочарованный. В общем и целом шедевр каменного зодчества походил на присевшее отдохнуть да так и окаменевшее чудовище. Подобные Рыцарь Железного Кулака уже видел. Классика.
Вокруг холма была почти идеально ровная круглая площадка радиусом не меньше ста метров. Башня стояла в середине ее, словно ножка циркуля. И повсюду, замыкая кольцо, на границах круга высился бурелом, обрамленный ежевичным кустарником.
Огр раздумывал, что делать дальше. Он ожидал активного сопротивления, полчищ гремлинов и другой нечисти, но не тишины и пустоты. Если Зеленая Ведьма живет в башне, то надо идти внутрь и выяснять отношения там.
Многие злые чародеи боятся выходить из своих убежищ – их до чертиков пугает внешний мир. Часто именно башни и замки, стоящие в активных колдовских местах, дают злыдням силу, без которой вышеозначенные типы превращаются в обычных капризных, канючащих о своей нелегкой судьбе балбесов. Иногда достаточно просто выволочь новоявленного лиходея наружу, чтобы разрушить его волшебные козни. Чем дракон не шутит, возможно, Зеленая Ведьма как раз из этой категории и сладить с ней проще простого, невзирая на хранящиеся отдельно мозги и сердце. Многое Древнее Зло на веку Браги оказывалось обычным шулерством, начисто лишенным вкуса и фантазии…
Тем не менее, башня эта выглядела достаточно зловеще.
Страшила подобрался ближе, намереваясь найти дверь и долбиться в нее до полного открывания.
Однако произошло нечто другое. Башня начала поворачиваться на своем основании. Захрустели и посыпались камешки. Послышался звук, словно два гигантских каменных жернова терлись друг об друга.
Страшила скрестил руки на груди. Так – это становится уже совсем интересно!
Башня повернулась на сто восемьдесят градусов и явила огру здоровенную морду. Глаза – бойницы, рот – дверной проем, брови – камни, выступающие из кладки. Все это шевелилось как живое. Благодаря колдовству, камень приобрел свойства плоти.
Рот был открыт, в арке, что служила входом, не двери не имелось.
– Кто это пожаловал сюда? И зачем? – прогудела башня.
Ее мимика при разговоре сопровождалась каменным скрежетом. «Морда» была украшена пятнами зеленого мха и шевелящимися нитями плюща.
Два глаза-бойницы уставились на огра. Башня чуть изогнулась вперед, чтобы лучше видеть пришельца.
– Кто пожаловал, спрашиваю? – Рот, он же дверной проем, двигался весьма правдоподобно. С артикуляцией полный порядок.
– Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой! Слыхала, может?
Башня задумалась.
– Нет.
– Значит, советую хорошенько запомнить, кто я такой.
– Я-то запомню. А тебе известно, где ты находишься?
– Известно. В одном довольно паршивом местечке, самом паршивом местечке во всем Мирквуде.
– Это точно, – расплылось чудище в улыбке. Похоже, «паршивое местечко» оно восприняло в качестве комплимента. – Тебе повезло, Браги из Шидама!
– Это как посмотреть! Мне нужна Зеленая Ведьма. Хочу побеседовать с ней по душам. Дома она или нет?
– О чем же ты говорить с ней хочешь? Она не привечает рыцарей и всякого рода иных бродяг! Что же тебе надо? – гремело каменное нечто.
Браги понял, что надо срочно что-нибудь придумать, некую уловку, которая позволила бы ему очутиться внутри. По всей вероятности, башня не особенно умна, поэтому убедительная ложь должна удовлетворить ее.
Если, конечно, не разговаривает с ним сама Зеленая Ведьма.
– Слушай, дело мое щекотливое. Я должен поговорить о нем с твоей хозяйкой, – сказал огр.
– Нет. Так не пойдет. Говори, а я решу, стоит ли тебе входить!
Огр сморкнулся, пнул камешек.
– Ну, раз ты настаиваешь… Не углубляясь в ненужные подробности, скажу: я собираюсь поступить в Зеленой Ведьме в ученики!
– В ученики? – подняла каменные брови-выступы башня.
– Именно. Я прибыл из дальних краев, исходил множество дорог, стер каменные, железные и медные сапоги, изгрыз сто черствых хлебов… И вот я здесь! Я хочу быть учеником великой Ведьмы!
– Ого-го, – проскрежетала башня. – Чудо из чудес… Отродясь не было учеников у Зеленой Ведьмы!
– Тем более – я буду первым, – сказал Браги. – Для меня это великая честь…
– Но ты же рыцарь!
– Мне надоело быть рыцарем! Хочу стать злодеем. Великим злодеем, достойным учеником Ведьмы! – Браги выпятил грудь, показывая, что готов на все, что его решимость не знает границ. – Пусти меня!
Башня думала, думала и думала. Наконец сказала:
– Входи, Браги из Шидама. Приди сюда человек, он бы давно оказался в железной клетке и дорого поплатился бы за свою дерзость. Но ты есть порождение ночи, тьмы, ты – чудовище, и поэтому я верю тебе. Можешь войти. Только держись прямо, никуда не сворачивай!
Браги проглотил «ты – чудовище» и выдавил из себя довольную улыбку. Башня замерла и открыла рот. То есть, попросту перестала разговаривать. Вход – стрельчатая арка – больше не двигался. За ним было темно.
Рыцарь Железного Кулака, будущий ученик Зеленой Ведьмы прошествовал к башне походкой, которая, по его мнению, должна подходить к будущему Темному Владыке…
8
Едва он ступил за порог, как темноту разорвал свет. Огр насторожился, прислушался, но до его ушей долетал лишь мерный стук маятника часов. Отделанный деревом коридор уходил далеко вперед. Золотой свет придавал интерьеру черты самого обыкновенного дома, а вовсе не обители зла.Обернувшись, рыцарь увидел дверь. Прикоснулся к ручке, чтобы проверить, что за ней, но передумал. Здесь все строится на чарах, в этом нет никаких сомнений. Браги приходилось видеть и такое. Все эти пространственные метаморфозы и перемещения, делающие башню только внешней оболочкой с неожиданной начинкой, опасны для ротозеев. Страшила сказал себе, что ни в коем случае не вступит в ряды тех, кто гибнет или попадает в неприятности по неизбывной привычке считать ворон, и отправился вперед.
Коридор был длиннее, чем казался с первого взгляда. Огр сделал всего шагов пять и остановился, размышляя. Справа и слева находились две двери. Из-за правой доносился запах еды, слева играла музыка. Браги почувствовал урчание в животе. Насчет музыки он был не спец, зато по части снеди мог считаться докой. Поэтому и повернул направо. Только взглянуть – одним глазочком.
Дверь чуть скрипнула. Огр сунул в образовавшуюся щель свою голову. Комната была небольшой и донельзя уютной. В камине горел, потрескивая, огонь. На круглом столе расположилась всяческая снедь, целая гора. Браги увидел целиком запеченного кабанчика и чуть не захлебнулся слюной. Живот издал глухую трель. В комнате никого не оказалось, поэтому огр решил войти. Наверное, не будет ничего плохого в том, если он отщипнет от кабанчика ножку-другую. Хозяйке, если это ее обед, хватит с лихвой, чтобы набить себе пузо, ведь на столе полно и других закусок.
Огр оказался в комнате, половицы скрипнули. Рука Браги потянулась к кабанчику. Он даже подумал, не умыкнуть ли ему его целиком, а остальное расставить пошире, чтобы не заметили…
В этот миг кабанчик повернул голову и сказал:
– Тебе же говорили, чтобы ты никуда не сворачивал! Прочь лапы!
Огр вздрогнул и попятился. Запеченный кабанчик поднялся со своего блюда, уткнул руки в боки и сердито поглядел на незваного гостя.
– Да я что? Я только кусочек.
– Кусочек? На чужого кабана не разевай ворота! Заруби на носу!
И тут же вся снедь на столе начала возмущаться. Ругались жареные каперсы, визжали соленые огурцы и маринады, бубнили булочки, скрипели зразы, подпрыгивали пирожки с мясом и рыбой, булькала каша рисовая с маслом и перекатывались в горшочке куски медвежьего гуляша.
– Прочь! Прочь, грубиян! – возмущалась еда.
– Ладно, ладно! Ухожу. В первый раз вижу, чтобы харч разговаривал! – сказал огр, топая к двери.
– Вот и посмотри, – хрюкнул кабанчик и взмахнул ножиком.
Браги выскочил за дверь.
– Идти прямо, – сказал он, – никуда не сворачивать! – Рыцарь шел целеустремленно, звеня амуницией и гремя сапогами. – Вообще-то, в приличном доме положено встречать гостей со всеми почестями, а не оставлять одних на произвол судьбы, чтобы они рыскали туда и сюда в поисках хозяев! Эй! Это намек, если что! – сказал Браги громко. Почти прогрохотал.
Никто намека не понял или сделал вид, что не понял. Зеленая Ведьма продолжала свою игру. Или не игра это была? Существует ли вообще эта мифическая злодейка?
Браги остановился перед другой дверь, на этот раз с левой стороны коридора. За нею раздавались голоса. Звонкие, смеющиеся, ничуть не удрученные тем фактом, что звонко смеются они в логове Древнего Зла.
Огр толкнул дверь, посмотреть, чего там за ней.
За ней была большая солнечная поляна, устланная низенькой пушистой травкой. Бабочки порхали, солнышко сияло. Птички пели в зарослях, выводя причудливые трели. Прямо идиллия. И посередине, этой идиллии, порхали и валялись в траве феи всех сортов, размеров, возрастов. Все в ярких пестрых одеяниях, с блистающими на солнце крылышками, словно большие стрекозы. Два мужика-фея играли в бадминтон, еще один гонялся за бабочками с сачком. Остальные либо кружили над поляной, либо сидели на одеялках. У них был пикник.
– Провалиться мне на этом месте, – проговорил ошеломленный огр.
– Хорошая мысль! – прогремел чей-то голос. – А может, это твое пожелание? Так могу исполнить!
Феи на лужайке ничего не заметили и не услышали.
Огр отошел от двери и закрыл ее, вновь очутившись в коридоре.
– Это кто говорит?
– Кто надо, тот и говорит!
– Это ты, башня?
– А если и я? Думаешь, я не вижу?
– Ничего я не думаю.
– Советую начать! Ибо я предупреждала, чтобы ты никуда не сворачивал!
– Интересно же.
– Интересно за углом, как пойдешь – сразу налево!
– Ну, значит, я прав. Налево…
– Иди вперед!!!
Стены задрожали. Потолок жалобно скрипнул.
– И незачем так орать, – сказал Браги, прочищая ухо. – Советую не вставать у меня поперек дороги… Когда я стану злодеем, я могу захотеть рассчитаться с тобой за подобную неучтивость!
– Ха-ха! – прогремел голос. – Сначала стань им! Зеленая Ведьма никогда не брала себе учеников!
– Это потому, что любит дрыхнуть по сто лет кряду!
– Не твое дело – хочет и дрыхнет!
– Ладно. С сегодняшнего дня все изменится!
– С чего ты взял?
– Вот увидишь!
Голос не ответил. Решил, видимо, переварить полученные сведения.
Огр дотопал до двери в конце коридора, отчаянно сражаясь с искушением заглянуть куда-нибудь направо или налево. Призвав на помощь всю свою рыцарскую выдержку, Браги одержал победу над соблазнами.
Он постучал.
– Кто там? – ответил скрипучий старушечий голос.
– Странствующий рыцарь, который решил стать злодеем. Вам должны были доложить!
– Ну входи! Только вытри ноги.
Огр посмотрел вниз. Коврик был старым и истертым, но вполне приличным. Даже надпись на нем сохранилась
– Вы… тирайте… но… Ага!
Через пару мгновений он ступил за порог. И очутился на большой открытой веранде, где в кресле-качалке сидела старушка. Действительно зеленая. Зеленые волосы, зеленое лицо, чуть светлее, зеленые руки. Только глаза словно сгустки лунного сияния.
Физиономия у Зеленой Ведьмы была страшная, покрытая глубокими морщинами, длинный крючковатый нос свисал чуть не на живот. Сгорбившись, она вязала носок в красно-белую полоску. На полу в корзинке лежали клубки шерсти.
– Ты, значит, огр из Шидама? Чудовище тьмы, которое решило ступить на путь истинный и вернуться к истокам?
– Я.
– Так-так. – Ведьма воззрилась на него своими лунными глазками, пошамкала губами. – И все это время ты странствовал, посвящая свою никчемную жизнь борьбе с моими коллегами?
– Можно сказать и так.
Веранда непостижимо-чародейским образом выходила в зеленый садик, в глубине которого пели птицы.
– И ты решил заделаться в злодеи? – спросила Зеленая Ведьма.
– Ну. Надоело корчить из себя героя, – сказал огр.
Старуха захихикала, тряся носом. Еще мгновенье назад она была в кресле, а сейчас уже стояла рядом с Браги.
– Так-так. Силен, ужасен, умелый рубака… – Ведьма обошла его кругом. – Ты мог бы быть отличным злодеем, да?
– Без сомнений!
– Черным Рыцарем можно было бы сделать тебя! Верным слугой тьмы! Ты бы стал наводить ужас на мир…. И заставлять его дрожать…
– Именно это мое тайное заветное желание!
Зеленая Ведьма встала на цыпочки и заставила его наклонить голову.
– Не врешь?
– Мы, чудовища, никогда не время, когда дело касается этого…
– Хе-хе. Может быть, может быть… Но знай, я – вековечное зло, Древнее. Если у меня учиться, то придется потратить уйму времени, – сказала Ведьма. – Я сама-то, кхе… В общем, когда-то и я была молодой и красивой.
– Вы и сейчас ничего…
Ведьма скрипуче рассмеялась.
– Льстец! Но приятно. Многие века мне ничего подобного не говорил.
– Когда-то надо начинать, – ответил Браги. – Я думаю, у меня будет много времени, чтобы сделать много… очень много комплиментов…
Старуха покраснела. В ее случае это выглядело как посерение зеленого. Во всяком случае, Ведьме было приятно услышать такую ахинею.
Огр подумал, что выбрал правильную тактику.
– Ну так что, уважаемая Ведьма, что будем решать?
– Подумаем, подумаем… Туда…
Опираясь на палку, старуха потопала к лесенке, что вела с веранды в садик. Следующий за ней огр увидел высоко в несуществующем (или существующем?) небе яркое полуденное солнце. Помимо солнца, в вышине слонялись какие-то птицы.
– Тут хорошо, – заметил Браги.
– О да. Магия здесь что надо, – ответила зеленая старуха, шаркая впереди.
Они шли по дорожке через садик. Где-то впереди журчал фонтан.
– Вы сами ее производите, магию-то? – спросил рыцарь.
– Ну. Приходится. Да еще башня. По части сырой силы она главный поставщик, а я уж обрабатываю. Но она, по секрету, никто и ничто. Если башня тебе скажет, что она главная, не верь… Брехня это и вранье.
– А почему вы здесь поселились? В Мирквуде, то бишь?
– Но где-то же надо. А мы, Древнее Зло, любим мрачные глухие местечки. Дрыхнуть хорошо… Бац – на сто лет как завалился спать, так хоть трава не расти. Злодейством заниматься – штука тяжелая, требующая полной самоотдачи… Ты готов к самоотдаче и жертвенности?
– А то!
– Тогда, хм, из тебя, может, чего и выйдет… Вот я. Сто лет дрыхала, даже больше… Сейчас вот сил набираюсь, хочу захватить внешний мир, показать им всем, что значит Зеленая Ведьма. Но пока не раскачалась, еще в форму, стало быть, не вошла, однако, думаю, с твоей помощью мы многое сделаем…
– Ну дык…
– Ты начнешь наводить ужас сначала на окрестности. Возглавишь мою армию гремлинов, а потом уж выступлю я. Наше Царство Тьмы будет обширным. Когда моя сила достигнет апогея, весь мир будет лежать у наших ног…
– Давно пора, ядрена вошь!
– Вот именно.
Они подошли к фонтану, в котором плавали золотые рыбки. Струйки воды вылетали из сплетения каменных змей.
– В общем, огр, беру тебя на испытательный срок. Самой интересно, что из этой затеи получиться. Кстати, а как ты обо мне узнал? О моем убежище в Мирквуде?
– Говорят. Слухи ходят о могущественной Ведьме, обладающей несомненными талантами по части черных чар и наведения страха. Все эти людишки и прочие уже заранее боятся, сам видел. Спарволла вообще вся в ужасе пребывает, – сказал Браги, не моргнув глазом.
– Это хорошо, хорошо, хорошо, – потерла зеленые ручешки Зеленая Ведьма. – Всегда надо начинать со слухов… Чем страшнее они будут, тем лучше.
Рядом с фонтаном появилась деревянная дверь. Ведьма схватилась за ручку и потянула на себя.
– Идем. Покажу тебе, чего тут есть.
Они шагнули в комнатку, увешанную пучками сухой травы, мешочками, уставленную горшками, горшочками, кастрюльками, пузырьками и чашечками. В воздухе носился аромат зелий и эликсиров. На столах высились в виде сложных конструкций реторты, перегонные кубы, колбы и прочее, что потребно для магической лаборатории.
– Тут я экспериментирую со всякими зельями, как ты понял. Зелья – важная составляющая магической работы…
– Ага, – сказал огр.
– Хочешь учиться чарам? – спросила Ведьма.
– А то!
– Ну, посмотрим, есть ли у тебя способности. Позже. Идет.
Следующая дверь привела их в комнату, которая была чем-то вроде картинной галереи. Повсюду висели портреты колдунов и колдуний. У всех зеленые физиономии, исполненные величия и угрозы, а глаза неотрывно следили за огром, по всей видимости, не одобряя его здесь присутствия. Убедившись, что бормочущая себе под нос колдунья не видит, Браги показал зеленым предкам Ведьмы язык. У предков глаза полезли на лоб.
Экскурсия продолжалась. Ведьма провела огра по многочисленным подземельям, где трудились гремлины. В одном месте создавались чары особого назначения, в другом уже готовились к тотальной войне. Ковались мечи и копья, щиты и шлемы со знаком зеленой руки на лбу. Ведьма взялась за дело серьезно. Ее башня в скором времени станет средоточием зла. Центром Черной Страны, которую укроют зловещие тучи, навсегда скрыв солнце… А дальше распространится несусветный ужас и тотальный кердык, подумал Браги, стараясь себя вести с гремлинами так, словно он их будущий командир.
– А говорят, где-то у вас есть феи. Будто вы, наконец, поработили этих безмозглых малявок, которые претендовали на свободную жизнь в Мирквуде, – сказал огр.