Страница:
— Мы сейчас смеемся, а возможно, это была последняя шутка в нашей жизни, — вымолвил Базл и пришпорил коня.
Хельви проводил волшебника удивленным взглядом. Не то чтобы эта мысль не приходила ему в голову, однако он не ожидал, что ее выскажет Базл, который казался так далек от реальной жизни. Они обменялись с Вепрем взглядами и молча продолжили путь. Сван, ехавший рядом, тяжело вздохнул. Хельви повернулся к спутнику:
— Страж рассказывал мне, что в прошлом вы были великими воинами…
— Не стоит ворошить дела минувших дней, — мягко перебил принца сван. — Наша магия давно умерла, силы нашего рода на исходе. Мы не надеемся на славное будущее, наша цель — спокойно дожить те дни, которые еще выпали нам на долю.
— Просто я подумал, что в те времена, когда вы воевали здесь и повсюду, вы могли встречаться с тварями, которые сегодня практически разгромили наших воинов на опушке этого леса. Такие темные гладкие туши, они шли сплошной волной, я сперва решил, что это и есть стена, пока не увидел голову. Морды я не разглядел, но увидел глаза — круглые и белые, кажется, тварь слепа.
— Я не могу припомнить ни одну тварь, которая бы соответствовала этому описанию. А поскольку память у моего народа общая, то никто из нас не сможет помочь тебе, друг. Правда, — замялся сван, — может, это звучит глупо, но ребенком я любил одну игру. Ее название ничего тебе не даст, а впрочем, она называлась «Хозяева холмов». Там была считалочка: белый глаз, красный нос, всех ребят в мешке унес, кто мешок порвет, тот домой пойдет. В общем, я услышал про белые глаза и почему-то вспомнил ее.
— Вообще-то сходится. Ребят-то эти твари унесли много, — задумчиво проворчал алхин. — А что, нос действительно был красным?
— Не разглядел, — печально вздохнул Хельви. Однако название игры было знакомо людям, и они попытались выяснить у свана, что он знает про хозяев холмов. Тот только пожал плечами, объяснив, что это только забава из его далекого детства и никакого отношения к настоящим чудовищам она не имеет. Громкий пронзительный свист раздался вдруг со стороны леса. И от реки ему немедленно ответило эхо. Лошади протяжно заржали — воины напрасно пытались успокоить животных.
— Тар, начинается! — закричал Хельви. — Отводи своих в лес!
Сильный ветер, налетевший на всадников, заглушил слова. Листья и песок летели в воздухе, деревья раскачивались, словно их подрубили, альвов сносило с лошадей, срывало плащи и плюмажи. К ногам коня Хельви упали две птичьи тушки — очевидно, обитатели леса тоже не могли противостоять колдовскому урагану. Принц, понимая, что сидеть верхом просто невозможно, сполз на землю и вытянулся, вцепившись пальцами в траву. Ветер выл, словно голодный опуш, вода в Серебряном потоке, судя по звукам, выплескивалась из берегов. Пыль висела плотной пеленой, поэтому увидеть, есть ли рядом кто живой, принц не мог. Он поспешно завязал нос и рот чистым платком, который нашелся у него в кармане, и услышал страшный треск. Увидев в пыльном тумане тень, он в последний миг успел отклониться, и огромный тяжелый ствол, покрытый зеленоватым мхом, рухнул точно на то место, где всего мгновение назад лежал принц. Нужно срочно уходить отсюда, хоть в лес, хоть в усыпальницу Ашух, пока проклятие колдуна не превратило их всех в прогорклую пыль, режущую глаза!
Хельви не мог даже позвать кого-то, потому что стоило немного приоткрыть рот, как в горле начинало сильно першить. Искать во мгле своих спутников он не сможет. Судя по звукам ударов, еще несколько деревьев упало на тропу альвов, однако, пострадал ли кто, Хельви не знал. Он пополз туда, где, как ему казалось, в последний раз перед бурей видел растущие деревья. Пару раз ему пришлось всем телом вжиматься в землю, потому что мощный вихрь грозил унести его. Тяжелый доспех сыграл с принцем злую шутку — вместо того, чтобы удерживать своим весом тело владельца на месте, он словно захотел сыграть в мяч с ураганом, и, как ни приникал человек к траве, буря, уцепившись за латы, выдергивала его из укрытия. Если выживу, то клянусь, что никогда в жизни не надену больше эту штуковину, дал себе слово Хельви.
Один раз ему показалось, что рядом с ним ползет еще кто-то, но песок надежно запорошил глаза, так что разглядеть ничего не удалось. Наконец его рука нащупала дерево. Он все-таки добрался, пусть и потратив на это кучу времени! Хельви обнял ствол трясущимися от напряжения руками и чуть не заплакал. Выходит, сваны все-таки обманули их. Черный колдун никуда не уходил. Кто еще мог наслать на их отряд такую страшную бурю? Вепрь, Тар, Базл — напрасно Хельви выкрикивал осипшим от пыли и ветра голосом знакомые имена. Только ураган завывал ему в ответ. В клубящемся сумраке он не видел даже собственных рук. Что делать дальше — пытаться заползти глубже в лес или остаться тут, на дороге, в надежде, что кто-то из спутников, уцелевших в магической буре, вскоре присоединится к нему.
Размышляя, принц провел рукой по дереву, пытаясь уцепиться половчее, и вдруг что-то звякнуло у него в ладони. Хельви вцепился в прохладный округлый предмет и поднес его к самым глазам. Это было ржавое звено цепи. Длинная цепь вилась вокруг дерева, сообразил юноша. Он потянул за вериги, пытаясь вытащить ее всю. Цепь заканчивалась тяжелым браслетом, в котором навсегда осталась зажата чья-то высохшая рука. Хельви с омерзением отбросил прочь страшную находку. Он дотронулся еще раз до ствола, который он принял за дерево, и обнаружил, что коры на нем нет. Это один из кольев, вкопанный возле входа в усыпальницу, мелькнуло в его голове, я нахожусь рядом с подземельем.
Хотя пыль застилала дорогу и дышать через платок становилось все труднее, он пополз вперед. Ветер стал утихать. Принц вытер ладонью запорошенные глаза и огляделся. Он увидел, что плотная завеса из пыли и песка остается за спиной. Впереди, прямо перед ним был открыт вход в усыпальницу. Хельви поразился, до чего он велик и заметен. Видно, защищавшее его заклятие было снято. Теперь сюда мог попасть кто угодно. Покрепче перехватив рукоятку меча, который болтался в ножнах, — принц нырнул в пещеру. Он не мог заметить, что чья-то одинокая тень спустя пару минут последовала за ним…
Алхин, которого начавшийся ураган смел с коня и протащил несколько шагов по сухой траве, потерял сознание на несколько секунд, однако годами тренированное в походах тело было прекрасно приспособлено к экстремальным ситуациям. Именно поэтому Вепрь, придя в себя, обнаружил, что перед обмороком успел сгруппироваться, и поэтому, кажется, руки и ноги целы, только голова немного пострадала — не носивший шлема алхин сильно рассек левую скулу и ухо о какой-то камень или корень. Песок тут же залепил рану, и хотя было больно, этот человек умел терпеливо переносить и более сильные страдания. Так что вытираться он до времени не стал, да и перевязывать рану тоже. Следовало срочно выбраться из пыльного месива. Ни Меч королей, ни цепочка гриффонов не умели или не хотели помочь ему в этом деле. Хорошо хоть в реку не упал, мрачно подумал алхин, цепляясь руками за траву и какие-то тонкие деревца. Шквалистый ветер рвал ему волосы и засыпал глаза пылью. Однако даже в этом ослепшем состоянии Вепрь каким-то седьмым чувством, которое, как известно, развито у алхинов при помощи специальных практик, ощутил движение рядом. Нечеловеческим усилием он собрался и прыгнул против ветра.
Прыжок, конечно, получился так себе, но алхин схватил рукой что-то теплое. Непродолжительная борьба окончилась полной победой человека. Он подмял под себе чье-то хрупкое тельце, протер глаза и уставился на предполагаемого противника. При этом рот Вепря непроизвольно открылся, и в него тут же забился песок.
— Наина! Ты здесь откуда?
— Привет. Оттуда. — И гарпия на полном серьезе указала тонким пальчиком с длинным загнутым когтем в небо.
— Ты прилетела… Ты на стороне наших врагов?
— Перестань сжимать мне горло, — оскалилась Наина. — Если бы я была на стороне врагов, мы бы уже не разговаривали.
— Ты видела мальчишку?
— Волнуешься за него? Он пошел прямо в пещеру, наш храбрый герой.
Алхин скатился с гарпии, которая с улыбкой, обнажавшей клыки, следила за человеком. Что ж, значит Хельви решил все-таки довести дело до конца. Да, ему, Вепрю, не к лицу валяться на травке и глотать песок. Человек покосился на гарпию — не опасна ли встреча с ней? Не более опасна, чем все кругом, сам себе ответил алхин и усмехнулся. Однако без помощника он будет долго добираться до этой проклятой усыпальницы, а время сейчас дорого. В конце концов, у него еще будет время выяснить, зачем Наине понадобилось возвращаться за людьми, только бы выбраться из урагана.
— Пойдешь со мной за Хельви? Этот добрый старикашка Раги Второй обещал мне все сокровища усыпальницы. Помнится, там были красивые платья — мне они никак не подходят, а вот тебе будут в самый раз. Договорились?
— Наш принц смел, а ты, я смотрю, еще смелее, ли это природная наглость — лежать рядом с голодной гарпией и предлагать ей какие-то тряпки? — Наина усмехнулась, но ее желтые глаза, в которые, казалось, песок не попадал вовсе, блеснули.
— Я предлагаю не какие-то тряпки, а прекрасные платья. Я уже говорил тебе, что ты выглядишь в них как королева?
Комплимент был из разряда тех, что алхин делал кухаркам придорожных трактиров в королевстве Синих озер, чтобы получить суп погуще. Однако на гарпию, которая была, видно, не избалована выражениями восторга, он произвел сильное впечатление. К изумлению Вепря, она смутилась и едва ли не покраснела. Утверждать это алхин не брался, потому что его слепил песок. Поняв только, что стрела попала в цель, он решил закрепить успех.
— В какую сторону ползти? — деловито обратился Вепрь к гарпии…
Меньше всего на свете Базла интересовали проблемы, связанные с освещением помещения. Выросший при тайных лабораториях императорского дворца, под опекой наставников, с детства готовивших его к роли придворного мага и звездочета, он привык к ярким восковым свечам, чадящим факелам, тускло светящимся каминным углям и даже к крошечным лучинам-ночникам, которыми пользовались все ученики магов, которым всегда не хватало одного дня для прочтения нескольких интересных фолиантов. Теперь же, оказавшись в кромешной тьме лабиринта, он с досадой подумал, что не помнит ни одного заклинания, порождающего свет. Такая рассеянность, недопустимая при его должности, повергла Базла в стыдливое замешательство. Только такой добрый повелитель, как Раги Второй, готов терпеть подле себя столь малообразованного и нерасторопного мага, раскаянно подумал он.
Хорошо хоть заклятие перемещения он вспомнил мгновенно и через секунду оказался в коридорах усыпальницы. Разгадать, что за магическую формулу применил их тайный противник, чтобы вызвать бурю, он не смог, значит, остается только найти Черного колдуна и вступить с ним в единоборство. Если Базл выиграет, ураган утихнет. О том, что будет, если он проиграет, придворный маг старался не думать. Однако он в самом деле не рассчитывал, что в коридорах будет так темно!
В результате маг смог передвигаться, только придерживаясь одной рукой за стену. Это было плохо, потому что, если ему неожиданно встретится Черный колдун, нужно будет действовать обеими кистями. Интересно, если я его встречу, то как распознаю во мраке, задумался Базл. Хорошо, если сам противник позаботится об освещении. Какой-то шорох раздался впереди, и маг напрягся. Он отнял руку от стены и приготовился к магической атаке, однако мысль о том, что это может быть вовсе не колдун, а кто-то из спутников, проникший в усыпальницу, остановила Базла. Ведь он совершенно не знает, в каком точно месте он находится, возможно, что у самого входа, а это значит, что спасающиеся от бури воины могут пытаться спрятаться в пещерах. Шорох повторился, и придворный маг с вытянутыми вперед руками сделал шаг вперед и — рухнул в бездну.
Нельзя было отнимать руки от стены, успел подумать Базл, кувыркаясь в воздухе. Он стремительно летел куда-то вниз, судорожно вспоминая заклятие мягкого приземления, и в последний момент вспомнил. Скороговорка заклинания еще висела в воздухе, как тело мага дернулось, словно натянутая веревка, и он замер в нескольких шагах от пола, распростершись на животе.
— Слава императорскому дому, хоть здесь светло, — выпалил Базл, слегка покачиваясь в воздухе.
— Какие гости заходят к нам нынче, и все без приглашения. А знаешь ли присказку, придворный маг, что незваный гость хуже мари? Похоже, Раги не очень следит за твоими манерами, — раздался чей-то высокий голос.
В пещере, куда свалился Базл, было светло от факелов, которые были воткнуты буквально повсюду. Их чадящее пламя согревало помещение, однако лично маг никогда бы в жизни не принес сюда открытого огня — он мог поклясться, что находится в библиотеке. Высокие открытые шкафы были забиты книгами, и глифу было довольно одного взгляда, чтобы понять, что перед ним находится настоящее сокровище. Древние манускрипты по магии и чародейству. Базл мог разглядеть даже красивые вензеля сильфов на некоторых корешках. Однако заниматься сейчас их изучением времени не было. Базл изогнулся и мягко шлепнулся на каменный пол, перекатился в сторону и тут же отправил в ту сторону, откуда послышался голос, первый огненный шар.
Однако ни взрыва, ни звуков обвала он не услышал. Глиф с удивлением поднял голову — прямо перед ним стоял плешивый толстячок, поигрывавший его огненным шаром, легко уместившимся в ладони незнакомца. Из груди толстячка торчали стрелы с малиновым оперением. Мертвяк, растерянно подумал Базл. И в этот миг противник кинул в мага его же шар, словно снежок…
Тар, пытавшийся отыскать в сумраке пыльной бури своих воинов, пару раз чуть не свалился в Серебряный поток. Мощные волны тихой в общем-то речушки несколько раз здорово окатили Ожидающего, плащ и сапоги которого мгновенно промокли насквозь. Однако он прекратил поиск лишь тогда, когда огромное рухнувшее дерево едва не убило его коня. Обезумевшее от ужаса животное прыгнуло боком, подпруга лопнула, и Тар оказался на земле вместе с седлом. Но и это не могло остановить его.
Осыпая проклятиями предателя Рива и Черного колдуна, плюясь песком, с зажмуренными глазами альв пополз в сторону от дороги. Под его ладонями появилась трава — значит, он уже в лесу. Плащ он скинул, однако сапоги, потяжелевшие от воды, оставались на нем и здорово мешали ползти. Тар попытался снять их, не наклоняясь к ногам, и тут только понял, что ему трудно двигаться не столько из-за сапог. Кто-то зацепился за его доспехи и изо всех сил тянул назад.
Альв со всей возможной ловкостью перевернулся, одновременно пытаясь рукой дотянуться до противника. Однако тот выскользнул из пальцев воина, словно речная рыба в скользкой чешуе, и сам рванулся к горлу Ожидающего. Тар попытался выдернуть из-за пояса нож, но тот застрял в ножнах. Конечно, горло было защищено доспехом, и пара секунд на то, чтобы разобраться с ножом, у альва была. Однако когда перед лицом Ожидающего мелькнули крупные острые клыки, он решил, что все кончено. Маленькие красные глазки впились в него пронзительным взглядом. Это сван, узнал противника Тар.
— Младший, вход в усыпальницу открыт. Страж ждет тебя, — прошептал стражник усыпальницы Ашух отпрянувшему альву, и его голова безвольно упала на грудь Ожидающего. Сван был мертв.
Ах вот как — значит, он получил личное приглашение от злодеев навестить их в усыпальнице. И странные «друзья» принца Хельви все же оказались предателями! Неудивительно, что он никогда не доверял этим людям! Отпихнув от себя легкое тело свана, Тар встал на колени, вытащил из ножен боевой меч, который лично выбрал себе в оружейных палатах императора, поднялся на согнутые ноги и, прикрывая лицо от ветра, медленно пошел в сторону леса. Он надеялся, что выбрал верное направление.
ГЛАВА 22
Хельви проводил волшебника удивленным взглядом. Не то чтобы эта мысль не приходила ему в голову, однако он не ожидал, что ее выскажет Базл, который казался так далек от реальной жизни. Они обменялись с Вепрем взглядами и молча продолжили путь. Сван, ехавший рядом, тяжело вздохнул. Хельви повернулся к спутнику:
— Страж рассказывал мне, что в прошлом вы были великими воинами…
— Не стоит ворошить дела минувших дней, — мягко перебил принца сван. — Наша магия давно умерла, силы нашего рода на исходе. Мы не надеемся на славное будущее, наша цель — спокойно дожить те дни, которые еще выпали нам на долю.
— Просто я подумал, что в те времена, когда вы воевали здесь и повсюду, вы могли встречаться с тварями, которые сегодня практически разгромили наших воинов на опушке этого леса. Такие темные гладкие туши, они шли сплошной волной, я сперва решил, что это и есть стена, пока не увидел голову. Морды я не разглядел, но увидел глаза — круглые и белые, кажется, тварь слепа.
— Я не могу припомнить ни одну тварь, которая бы соответствовала этому описанию. А поскольку память у моего народа общая, то никто из нас не сможет помочь тебе, друг. Правда, — замялся сван, — может, это звучит глупо, но ребенком я любил одну игру. Ее название ничего тебе не даст, а впрочем, она называлась «Хозяева холмов». Там была считалочка: белый глаз, красный нос, всех ребят в мешке унес, кто мешок порвет, тот домой пойдет. В общем, я услышал про белые глаза и почему-то вспомнил ее.
— Вообще-то сходится. Ребят-то эти твари унесли много, — задумчиво проворчал алхин. — А что, нос действительно был красным?
— Не разглядел, — печально вздохнул Хельви. Однако название игры было знакомо людям, и они попытались выяснить у свана, что он знает про хозяев холмов. Тот только пожал плечами, объяснив, что это только забава из его далекого детства и никакого отношения к настоящим чудовищам она не имеет. Громкий пронзительный свист раздался вдруг со стороны леса. И от реки ему немедленно ответило эхо. Лошади протяжно заржали — воины напрасно пытались успокоить животных.
— Тар, начинается! — закричал Хельви. — Отводи своих в лес!
Сильный ветер, налетевший на всадников, заглушил слова. Листья и песок летели в воздухе, деревья раскачивались, словно их подрубили, альвов сносило с лошадей, срывало плащи и плюмажи. К ногам коня Хельви упали две птичьи тушки — очевидно, обитатели леса тоже не могли противостоять колдовскому урагану. Принц, понимая, что сидеть верхом просто невозможно, сполз на землю и вытянулся, вцепившись пальцами в траву. Ветер выл, словно голодный опуш, вода в Серебряном потоке, судя по звукам, выплескивалась из берегов. Пыль висела плотной пеленой, поэтому увидеть, есть ли рядом кто живой, принц не мог. Он поспешно завязал нос и рот чистым платком, который нашелся у него в кармане, и услышал страшный треск. Увидев в пыльном тумане тень, он в последний миг успел отклониться, и огромный тяжелый ствол, покрытый зеленоватым мхом, рухнул точно на то место, где всего мгновение назад лежал принц. Нужно срочно уходить отсюда, хоть в лес, хоть в усыпальницу Ашух, пока проклятие колдуна не превратило их всех в прогорклую пыль, режущую глаза!
Хельви не мог даже позвать кого-то, потому что стоило немного приоткрыть рот, как в горле начинало сильно першить. Искать во мгле своих спутников он не сможет. Судя по звукам ударов, еще несколько деревьев упало на тропу альвов, однако, пострадал ли кто, Хельви не знал. Он пополз туда, где, как ему казалось, в последний раз перед бурей видел растущие деревья. Пару раз ему пришлось всем телом вжиматься в землю, потому что мощный вихрь грозил унести его. Тяжелый доспех сыграл с принцем злую шутку — вместо того, чтобы удерживать своим весом тело владельца на месте, он словно захотел сыграть в мяч с ураганом, и, как ни приникал человек к траве, буря, уцепившись за латы, выдергивала его из укрытия. Если выживу, то клянусь, что никогда в жизни не надену больше эту штуковину, дал себе слово Хельви.
Один раз ему показалось, что рядом с ним ползет еще кто-то, но песок надежно запорошил глаза, так что разглядеть ничего не удалось. Наконец его рука нащупала дерево. Он все-таки добрался, пусть и потратив на это кучу времени! Хельви обнял ствол трясущимися от напряжения руками и чуть не заплакал. Выходит, сваны все-таки обманули их. Черный колдун никуда не уходил. Кто еще мог наслать на их отряд такую страшную бурю? Вепрь, Тар, Базл — напрасно Хельви выкрикивал осипшим от пыли и ветра голосом знакомые имена. Только ураган завывал ему в ответ. В клубящемся сумраке он не видел даже собственных рук. Что делать дальше — пытаться заползти глубже в лес или остаться тут, на дороге, в надежде, что кто-то из спутников, уцелевших в магической буре, вскоре присоединится к нему.
Размышляя, принц провел рукой по дереву, пытаясь уцепиться половчее, и вдруг что-то звякнуло у него в ладони. Хельви вцепился в прохладный округлый предмет и поднес его к самым глазам. Это было ржавое звено цепи. Длинная цепь вилась вокруг дерева, сообразил юноша. Он потянул за вериги, пытаясь вытащить ее всю. Цепь заканчивалась тяжелым браслетом, в котором навсегда осталась зажата чья-то высохшая рука. Хельви с омерзением отбросил прочь страшную находку. Он дотронулся еще раз до ствола, который он принял за дерево, и обнаружил, что коры на нем нет. Это один из кольев, вкопанный возле входа в усыпальницу, мелькнуло в его голове, я нахожусь рядом с подземельем.
Хотя пыль застилала дорогу и дышать через платок становилось все труднее, он пополз вперед. Ветер стал утихать. Принц вытер ладонью запорошенные глаза и огляделся. Он увидел, что плотная завеса из пыли и песка остается за спиной. Впереди, прямо перед ним был открыт вход в усыпальницу. Хельви поразился, до чего он велик и заметен. Видно, защищавшее его заклятие было снято. Теперь сюда мог попасть кто угодно. Покрепче перехватив рукоятку меча, который болтался в ножнах, — принц нырнул в пещеру. Он не мог заметить, что чья-то одинокая тень спустя пару минут последовала за ним…
Алхин, которого начавшийся ураган смел с коня и протащил несколько шагов по сухой траве, потерял сознание на несколько секунд, однако годами тренированное в походах тело было прекрасно приспособлено к экстремальным ситуациям. Именно поэтому Вепрь, придя в себя, обнаружил, что перед обмороком успел сгруппироваться, и поэтому, кажется, руки и ноги целы, только голова немного пострадала — не носивший шлема алхин сильно рассек левую скулу и ухо о какой-то камень или корень. Песок тут же залепил рану, и хотя было больно, этот человек умел терпеливо переносить и более сильные страдания. Так что вытираться он до времени не стал, да и перевязывать рану тоже. Следовало срочно выбраться из пыльного месива. Ни Меч королей, ни цепочка гриффонов не умели или не хотели помочь ему в этом деле. Хорошо хоть в реку не упал, мрачно подумал алхин, цепляясь руками за траву и какие-то тонкие деревца. Шквалистый ветер рвал ему волосы и засыпал глаза пылью. Однако даже в этом ослепшем состоянии Вепрь каким-то седьмым чувством, которое, как известно, развито у алхинов при помощи специальных практик, ощутил движение рядом. Нечеловеческим усилием он собрался и прыгнул против ветра.
Прыжок, конечно, получился так себе, но алхин схватил рукой что-то теплое. Непродолжительная борьба окончилась полной победой человека. Он подмял под себе чье-то хрупкое тельце, протер глаза и уставился на предполагаемого противника. При этом рот Вепря непроизвольно открылся, и в него тут же забился песок.
— Наина! Ты здесь откуда?
— Привет. Оттуда. — И гарпия на полном серьезе указала тонким пальчиком с длинным загнутым когтем в небо.
— Ты прилетела… Ты на стороне наших врагов?
— Перестань сжимать мне горло, — оскалилась Наина. — Если бы я была на стороне врагов, мы бы уже не разговаривали.
— Ты видела мальчишку?
— Волнуешься за него? Он пошел прямо в пещеру, наш храбрый герой.
Алхин скатился с гарпии, которая с улыбкой, обнажавшей клыки, следила за человеком. Что ж, значит Хельви решил все-таки довести дело до конца. Да, ему, Вепрю, не к лицу валяться на травке и глотать песок. Человек покосился на гарпию — не опасна ли встреча с ней? Не более опасна, чем все кругом, сам себе ответил алхин и усмехнулся. Однако без помощника он будет долго добираться до этой проклятой усыпальницы, а время сейчас дорого. В конце концов, у него еще будет время выяснить, зачем Наине понадобилось возвращаться за людьми, только бы выбраться из урагана.
— Пойдешь со мной за Хельви? Этот добрый старикашка Раги Второй обещал мне все сокровища усыпальницы. Помнится, там были красивые платья — мне они никак не подходят, а вот тебе будут в самый раз. Договорились?
— Наш принц смел, а ты, я смотрю, еще смелее, ли это природная наглость — лежать рядом с голодной гарпией и предлагать ей какие-то тряпки? — Наина усмехнулась, но ее желтые глаза, в которые, казалось, песок не попадал вовсе, блеснули.
— Я предлагаю не какие-то тряпки, а прекрасные платья. Я уже говорил тебе, что ты выглядишь в них как королева?
Комплимент был из разряда тех, что алхин делал кухаркам придорожных трактиров в королевстве Синих озер, чтобы получить суп погуще. Однако на гарпию, которая была, видно, не избалована выражениями восторга, он произвел сильное впечатление. К изумлению Вепря, она смутилась и едва ли не покраснела. Утверждать это алхин не брался, потому что его слепил песок. Поняв только, что стрела попала в цель, он решил закрепить успех.
— В какую сторону ползти? — деловито обратился Вепрь к гарпии…
Меньше всего на свете Базла интересовали проблемы, связанные с освещением помещения. Выросший при тайных лабораториях императорского дворца, под опекой наставников, с детства готовивших его к роли придворного мага и звездочета, он привык к ярким восковым свечам, чадящим факелам, тускло светящимся каминным углям и даже к крошечным лучинам-ночникам, которыми пользовались все ученики магов, которым всегда не хватало одного дня для прочтения нескольких интересных фолиантов. Теперь же, оказавшись в кромешной тьме лабиринта, он с досадой подумал, что не помнит ни одного заклинания, порождающего свет. Такая рассеянность, недопустимая при его должности, повергла Базла в стыдливое замешательство. Только такой добрый повелитель, как Раги Второй, готов терпеть подле себя столь малообразованного и нерасторопного мага, раскаянно подумал он.
Хорошо хоть заклятие перемещения он вспомнил мгновенно и через секунду оказался в коридорах усыпальницы. Разгадать, что за магическую формулу применил их тайный противник, чтобы вызвать бурю, он не смог, значит, остается только найти Черного колдуна и вступить с ним в единоборство. Если Базл выиграет, ураган утихнет. О том, что будет, если он проиграет, придворный маг старался не думать. Однако он в самом деле не рассчитывал, что в коридорах будет так темно!
В результате маг смог передвигаться, только придерживаясь одной рукой за стену. Это было плохо, потому что, если ему неожиданно встретится Черный колдун, нужно будет действовать обеими кистями. Интересно, если я его встречу, то как распознаю во мраке, задумался Базл. Хорошо, если сам противник позаботится об освещении. Какой-то шорох раздался впереди, и маг напрягся. Он отнял руку от стены и приготовился к магической атаке, однако мысль о том, что это может быть вовсе не колдун, а кто-то из спутников, проникший в усыпальницу, остановила Базла. Ведь он совершенно не знает, в каком точно месте он находится, возможно, что у самого входа, а это значит, что спасающиеся от бури воины могут пытаться спрятаться в пещерах. Шорох повторился, и придворный маг с вытянутыми вперед руками сделал шаг вперед и — рухнул в бездну.
Нельзя было отнимать руки от стены, успел подумать Базл, кувыркаясь в воздухе. Он стремительно летел куда-то вниз, судорожно вспоминая заклятие мягкого приземления, и в последний момент вспомнил. Скороговорка заклинания еще висела в воздухе, как тело мага дернулось, словно натянутая веревка, и он замер в нескольких шагах от пола, распростершись на животе.
— Слава императорскому дому, хоть здесь светло, — выпалил Базл, слегка покачиваясь в воздухе.
— Какие гости заходят к нам нынче, и все без приглашения. А знаешь ли присказку, придворный маг, что незваный гость хуже мари? Похоже, Раги не очень следит за твоими манерами, — раздался чей-то высокий голос.
В пещере, куда свалился Базл, было светло от факелов, которые были воткнуты буквально повсюду. Их чадящее пламя согревало помещение, однако лично маг никогда бы в жизни не принес сюда открытого огня — он мог поклясться, что находится в библиотеке. Высокие открытые шкафы были забиты книгами, и глифу было довольно одного взгляда, чтобы понять, что перед ним находится настоящее сокровище. Древние манускрипты по магии и чародейству. Базл мог разглядеть даже красивые вензеля сильфов на некоторых корешках. Однако заниматься сейчас их изучением времени не было. Базл изогнулся и мягко шлепнулся на каменный пол, перекатился в сторону и тут же отправил в ту сторону, откуда послышался голос, первый огненный шар.
Однако ни взрыва, ни звуков обвала он не услышал. Глиф с удивлением поднял голову — прямо перед ним стоял плешивый толстячок, поигрывавший его огненным шаром, легко уместившимся в ладони незнакомца. Из груди толстячка торчали стрелы с малиновым оперением. Мертвяк, растерянно подумал Базл. И в этот миг противник кинул в мага его же шар, словно снежок…
Тар, пытавшийся отыскать в сумраке пыльной бури своих воинов, пару раз чуть не свалился в Серебряный поток. Мощные волны тихой в общем-то речушки несколько раз здорово окатили Ожидающего, плащ и сапоги которого мгновенно промокли насквозь. Однако он прекратил поиск лишь тогда, когда огромное рухнувшее дерево едва не убило его коня. Обезумевшее от ужаса животное прыгнуло боком, подпруга лопнула, и Тар оказался на земле вместе с седлом. Но и это не могло остановить его.
Осыпая проклятиями предателя Рива и Черного колдуна, плюясь песком, с зажмуренными глазами альв пополз в сторону от дороги. Под его ладонями появилась трава — значит, он уже в лесу. Плащ он скинул, однако сапоги, потяжелевшие от воды, оставались на нем и здорово мешали ползти. Тар попытался снять их, не наклоняясь к ногам, и тут только понял, что ему трудно двигаться не столько из-за сапог. Кто-то зацепился за его доспехи и изо всех сил тянул назад.
Альв со всей возможной ловкостью перевернулся, одновременно пытаясь рукой дотянуться до противника. Однако тот выскользнул из пальцев воина, словно речная рыба в скользкой чешуе, и сам рванулся к горлу Ожидающего. Тар попытался выдернуть из-за пояса нож, но тот застрял в ножнах. Конечно, горло было защищено доспехом, и пара секунд на то, чтобы разобраться с ножом, у альва была. Однако когда перед лицом Ожидающего мелькнули крупные острые клыки, он решил, что все кончено. Маленькие красные глазки впились в него пронзительным взглядом. Это сван, узнал противника Тар.
— Младший, вход в усыпальницу открыт. Страж ждет тебя, — прошептал стражник усыпальницы Ашух отпрянувшему альву, и его голова безвольно упала на грудь Ожидающего. Сван был мертв.
Ах вот как — значит, он получил личное приглашение от злодеев навестить их в усыпальнице. И странные «друзья» принца Хельви все же оказались предателями! Неудивительно, что он никогда не доверял этим людям! Отпихнув от себя легкое тело свана, Тар встал на колени, вытащил из ножен боевой меч, который лично выбрал себе в оружейных палатах императора, поднялся на согнутые ноги и, прикрывая лицо от ветра, медленно пошел в сторону леса. Он надеялся, что выбрал верное направление.
ГЛАВА 22
Коридор, в котором оказался Хельви, был пуст и темен. Впрочем, ожерелье Онэли не оставило господина в беде — оно вдруг засветилось так ярко, словно на груди у принца горело весеннее солнышко. Хельви быстро стащил цепь и поднял руку, сжимавшую украшение, над головой. Теперь он мог разглядеть уходящие вперед ровные стены. Это было отчасти похоже на подземелье башни Ронге, однако там все было иначе — за спиной принца тогда стояли гарпия и алхин, которые, может, и не были идеальными друзьями, но как же их сейчас не хватало Хельви! Юноша вздохнул, но спутники от этого, понятное дело, не появились. Значит, придется искать врагов самостоятельно. Стараясь побороть страх, который ледяной рукой стискивал сердце, принц медленно пошел по коридору вперед, внимательно глядя под ноги и постоянно оборачиваясь.
Однако врагов поблизости слышно не было. Хельви прибавил шаг, рассудив, что если он будет и дальше передвигаться крошечными шагами, то едва ли встретит в ближайшую неделю противника. Однако бежать далеко ему не пришлось. Коридор заканчивался глубоким и широким провалом. К счастью, ожерелье, светившее не хуже факела, помогло принцу обнаружить яму с очень ровными прямыми стенами прежде, чем он сделал роковой шаг. Юноша нагнулся над провалом, внимательно осматривая каждую складку на полу и гадая, появился ли он недавно или был тут всегда. Если провал был, то как сваны сумели протащить через него четырех пленников, уснувших на краю поляны с кольями? Если же его не было, то получается, что Черный колдун разрушает собственное жилище. Или Страж все-таки ушел и усыпальницу уничтожает кто-то другой? Хельви отверг эту показавшуюся ему абсурдной мысль. Значит, провал старый и ему нужно поискать мост или какой-то другой способ перейти на противоположную сторону. Спускаться вниз почему-то очень не хотелось.
Легкий шорох заставил принца вздрогнуть и внимательней всмотреться в яму. Какое-то движение начиналось на ее дне, словно серые камни, выстилавшие пол, вдруг бесшумно задвигались. В глазах у юноши зарябило, он протер их тыльной стороной ладони и вновь взглянул в яму. Темное копошащееся тело, казалось, вылезало из камня, только совершенно беззвучно — ни одна песчинка не сорвалась с места. Противник Хельви начал подниматься. Слабая мысль о том, чтобы бежать назад, колыхнулась в голове принца, но страх тут же сковал его ноги. Небольшая темная голова повернулась к человеку, и белые жуткие глаза уперлись в Хельви.
Чудовище припало к совершенно гладкой стене и не спеша поползло вверх. Как у него получалось не соскальзывать вниз, принц не знал. Он разглядел тело кошмарного существа, напоминавшее гигантского богомола, и с трудом удержался на ногах. Тварь двигалась не быстро, но время от времени задирала в сторону застывшего человека голову, и ее слепые глаза сверкали. Хельви не мог оторвать от них взгляда. Однако неожиданно он увидел длинную тень, волочившуюся вслед за чудовищем по стене. Эта тень показалась ему удивительно живой. Если тварь двигалась, как деревянная, то ее тень колыхалась, словно под порывами ветра, вспыхивая синими и красными огоньками. Это не тень, это самый настоящий мешок. Оген знает — может, эта тварь, прежде чем сожрать свою жертву, засовывает ее в мешок. И уносит. Как в той считалочке — всех ребят в мешке унес! Видно, детские игры сванов имели более тесные связи с окружающим миром, чем они думали. Принц с удивлением почувствовал, что ноги снова слушаются его. Однако тварь уже показалась на краю провала, в нескольких шагах от человека. Бежать было поздно, да и некуда. Но руки и ноги были в порядке, и принц выхватил наконец свой меч.
— Так вот ты какой, хозяин холмов. Гляди, поосторожней со мной — я собираюсь порвать твой мешок.
Чудовище не заревело, вообще не произнесло ни звука, а только кинулось на человека. Его тело на секунду превратилось в плотный шар, который сбил бы человека с ног, если бы принц не опередил тварь на один шаг. Он смело шагнул в провал и, пролетев пару десятков шагов вниз, больно упал на камни. Сверху раздался звук удара — хозяин холмов с размаху влетел в стену коридора, оставленного Хельви. Каменные осколки посыпались по гладкой стене провала, Принц вскочил на ноги и, держа в одной руке клинок, а в другой — чудесное ожерелье, приготовился к встрече с чудовищем.
Хозяин холмов не заставил себя ждать. Он аккуратно скатился вниз, к ногам человека, причем мешок оказался прижатым к стене, а на принца вновь уставились бельмы. Однако теперь взгляд чудовища не произвел должного эффекта — Хельви обозленно взмахнул мечом. Он неожиданно понял, что мешок, который был так красочно описан в детской считалочке сванов, был не чем иным, как животом страшной твари. Его, очевидно, предстояло вспороть, чтобы покончить с хозяином холмов.
— Нужно было кушать меня, пока я был напуган. А сейчас нечего глаза таращить, хороший мой, — невольно передразнивая алхина, обратился он к противнику. — Давай, кузнечик-переросток, поймай меня.
Неизвестно, понял ли монстр слова человека, однако он немедленно прыгнул на Хельви. Принц махнул мечом, целясь хозяину холмов в глаз, однако коварная тварь отвела морду в сторону, и клинок попал в темную шею чудища. Металл хрустнул и легко переломился. Юноша, который в последний миг успел, отпустив рукоятку сломанного меча, отпрыгнуть в сторону, почувствовал холодное дыхание твари на своей коже. Он тут же выхватил свободной рукой кинжал и легонько пританцовывал перед мордой противника. Значит, сталь его не берет. Мог бы и раньше об этом вспомнить, ведь ты же видел бой на опушке леса, ругал сам себя принц. Поняв, что кинжал ему не помощник, Хельви отбросил его в сторону. Чем же рвать мешок?
Чудовище метнулось на человека во второй раз. Теперь оно не собиралось в шар, а, напротив, вытянулось стрелой. Однако Хельви ожидал атаку, поэтому собрался и подпрыгнул высоко вверх, так что стремительное тело врага пронеслось под ним. Теперь человек оказался прижат к стене ямы, а у хозяина холмов оказалось довольно пространства для маневра. Странно, что он так медлит, подумал Хельви. Действительно, чудовище словно собиралось с силами перед каждым новым броском, и это, учитывая необыкновенную мощь кошмарного создания, не могло не удивлять. Пытаясь разглядеть яснее заветный живот, он приподнял руку с ожерельем и слегка наклонился в сторону хозяина холмов. Тот не отвел свои бельма, но Хельви показалось, что по его телу прошла дрожь. Не очень-то ему нравится свет моей нагрудной цепочки, успел подумать принц, прежде чем тварь снова прыгнула.
Увернуться до конца юноша не успел и по локоть залез в оказавшееся таким неплотным тело монстра. Руки тут же слиплись, словно измазанные в густом меду. Хельви дергался, пытаясь освободиться, однако только сильнее застревал в чудовище. Пожалуй, ему и пасти не нужно будет, чтобы меня сожрать — засосет так, всем телом, с ужасом подумал принц. Нужно попробовать разорвать мешок — если в считалке сванов есть хоть капля правды, то он должен состоять из иного материала, чем туловище.
От отчаяния принц взвыл и, стиснув слипшиеся кулаки, нырнул вперед. Поскольку ожерелье Онэли осталось в проглоченной тварью руке, в яме стало темно, и он не мог видеть, насколько глубоко продвинулся в теле монстра. Последний не подавал никаких признаков боли или неудовольствия. Так и будет висеть на мне, пока не переварит, с ужасом подумал Хельви и забарахтался, пытаясь продвинуться вперед. Руки начало жечь, как от сильного ожога. Откуда взялось в организме хозяина холмов пламя, принц не мог даже предположить. Впрочем, он знал, что существуют жидкости, которые способны обжечь кожу не слабее, чем раскаленный уголь. Может быть, тварь умеет мгновенно сжирать стальной доспех именно за счет выделений подобной влаги, и в таком случае времени на разрывание живота у Хельви практически не остается. Сейчас хозяин холмов просто плюнет в него кислотой, и все будет закончено. Кисти жгло нестерпимо, из последних сил человек рванулся и вдруг почувствовал, что слипшиеся руки разошлись. И едва слышимый, но прозвучавший в ушах пойманного в ловушку принца музыкой хруст разрываемой ткани раздался в провале. Он толкнулся еще немного вперед, подбородком почти касаясь страшной шкуры монстра, хруст сделался громче, и нагрудная цепь принца выпала из дыры, проделанной в брюхе гада.
В свете, исходившем от ожерелья Онэли, Хельви разглядел свои пальцы, торчавшие из пестрого живота хозяина холмов. Они были вымазаны чем-то черным, по фактуре и запаху напоминавшим смолу. Сама тварь не шелохнулась, несмотря на то, что принц фактически разрывал ее пополам. Видно, она знала только одну задачу — настигнуть жертву и вогнать ее поглубже себе в кишки. Дальше все должен был сделать желудочный сок, против которого были бессильны даже стальные мечи. Защищаться твари никогда не приходилось — и, слава Огену, кажется, не так много счастливчиков выигрывали битву с хозяином холмов, чтобы это навело чудовище на мысль научиться элементарным приемам обороны. Впрочем, свою задачу оно исполняло отлично. Хотя принц и освободил пальцы, проковыряв монстра насквозь, он так и не смог вытащить руки из смолянистого тела противника.
Делать нечего, придется лезть туда целиком, пока меня действительно не начали переваривать, решился Хельви. Конечно, это было опасно, но при мысли, что его руки погружены непонятно во что и могут каждую минуту быть разъедены кислотой, он терял рассудок от страха и готов был на любое безумство. Голова принца легко погрузилась в плоть чудовища, которая оказалась довольно текучей и вязкой. Она моментально забилась в ноздри и уши человека, так что если бы он не задержал дыхание, то мог задохнуться. Глаза принц закрыл. Упираясь ногами в землю, Хельви медленно заползал в страшную тварь. Что-то больно полоснуло его по щеке, но остановиться он не мог. Руки двигались вперед, и под специфический хруст разрывов он наконец высунул голову точно из брюха твари, как и предсказывала считалочка свана. Хельви заметил, что двигаться внутри хозяина холмов стало значительно легче, словно плоть твари теряла свои ужасные свойства удерживать в себе противника любой ценой.
Однако врагов поблизости слышно не было. Хельви прибавил шаг, рассудив, что если он будет и дальше передвигаться крошечными шагами, то едва ли встретит в ближайшую неделю противника. Однако бежать далеко ему не пришлось. Коридор заканчивался глубоким и широким провалом. К счастью, ожерелье, светившее не хуже факела, помогло принцу обнаружить яму с очень ровными прямыми стенами прежде, чем он сделал роковой шаг. Юноша нагнулся над провалом, внимательно осматривая каждую складку на полу и гадая, появился ли он недавно или был тут всегда. Если провал был, то как сваны сумели протащить через него четырех пленников, уснувших на краю поляны с кольями? Если же его не было, то получается, что Черный колдун разрушает собственное жилище. Или Страж все-таки ушел и усыпальницу уничтожает кто-то другой? Хельви отверг эту показавшуюся ему абсурдной мысль. Значит, провал старый и ему нужно поискать мост или какой-то другой способ перейти на противоположную сторону. Спускаться вниз почему-то очень не хотелось.
Легкий шорох заставил принца вздрогнуть и внимательней всмотреться в яму. Какое-то движение начиналось на ее дне, словно серые камни, выстилавшие пол, вдруг бесшумно задвигались. В глазах у юноши зарябило, он протер их тыльной стороной ладони и вновь взглянул в яму. Темное копошащееся тело, казалось, вылезало из камня, только совершенно беззвучно — ни одна песчинка не сорвалась с места. Противник Хельви начал подниматься. Слабая мысль о том, чтобы бежать назад, колыхнулась в голове принца, но страх тут же сковал его ноги. Небольшая темная голова повернулась к человеку, и белые жуткие глаза уперлись в Хельви.
Чудовище припало к совершенно гладкой стене и не спеша поползло вверх. Как у него получалось не соскальзывать вниз, принц не знал. Он разглядел тело кошмарного существа, напоминавшее гигантского богомола, и с трудом удержался на ногах. Тварь двигалась не быстро, но время от времени задирала в сторону застывшего человека голову, и ее слепые глаза сверкали. Хельви не мог оторвать от них взгляда. Однако неожиданно он увидел длинную тень, волочившуюся вслед за чудовищем по стене. Эта тень показалась ему удивительно живой. Если тварь двигалась, как деревянная, то ее тень колыхалась, словно под порывами ветра, вспыхивая синими и красными огоньками. Это не тень, это самый настоящий мешок. Оген знает — может, эта тварь, прежде чем сожрать свою жертву, засовывает ее в мешок. И уносит. Как в той считалочке — всех ребят в мешке унес! Видно, детские игры сванов имели более тесные связи с окружающим миром, чем они думали. Принц с удивлением почувствовал, что ноги снова слушаются его. Однако тварь уже показалась на краю провала, в нескольких шагах от человека. Бежать было поздно, да и некуда. Но руки и ноги были в порядке, и принц выхватил наконец свой меч.
— Так вот ты какой, хозяин холмов. Гляди, поосторожней со мной — я собираюсь порвать твой мешок.
Чудовище не заревело, вообще не произнесло ни звука, а только кинулось на человека. Его тело на секунду превратилось в плотный шар, который сбил бы человека с ног, если бы принц не опередил тварь на один шаг. Он смело шагнул в провал и, пролетев пару десятков шагов вниз, больно упал на камни. Сверху раздался звук удара — хозяин холмов с размаху влетел в стену коридора, оставленного Хельви. Каменные осколки посыпались по гладкой стене провала, Принц вскочил на ноги и, держа в одной руке клинок, а в другой — чудесное ожерелье, приготовился к встрече с чудовищем.
Хозяин холмов не заставил себя ждать. Он аккуратно скатился вниз, к ногам человека, причем мешок оказался прижатым к стене, а на принца вновь уставились бельмы. Однако теперь взгляд чудовища не произвел должного эффекта — Хельви обозленно взмахнул мечом. Он неожиданно понял, что мешок, который был так красочно описан в детской считалочке сванов, был не чем иным, как животом страшной твари. Его, очевидно, предстояло вспороть, чтобы покончить с хозяином холмов.
— Нужно было кушать меня, пока я был напуган. А сейчас нечего глаза таращить, хороший мой, — невольно передразнивая алхина, обратился он к противнику. — Давай, кузнечик-переросток, поймай меня.
Неизвестно, понял ли монстр слова человека, однако он немедленно прыгнул на Хельви. Принц махнул мечом, целясь хозяину холмов в глаз, однако коварная тварь отвела морду в сторону, и клинок попал в темную шею чудища. Металл хрустнул и легко переломился. Юноша, который в последний миг успел, отпустив рукоятку сломанного меча, отпрыгнуть в сторону, почувствовал холодное дыхание твари на своей коже. Он тут же выхватил свободной рукой кинжал и легонько пританцовывал перед мордой противника. Значит, сталь его не берет. Мог бы и раньше об этом вспомнить, ведь ты же видел бой на опушке леса, ругал сам себя принц. Поняв, что кинжал ему не помощник, Хельви отбросил его в сторону. Чем же рвать мешок?
Чудовище метнулось на человека во второй раз. Теперь оно не собиралось в шар, а, напротив, вытянулось стрелой. Однако Хельви ожидал атаку, поэтому собрался и подпрыгнул высоко вверх, так что стремительное тело врага пронеслось под ним. Теперь человек оказался прижат к стене ямы, а у хозяина холмов оказалось довольно пространства для маневра. Странно, что он так медлит, подумал Хельви. Действительно, чудовище словно собиралось с силами перед каждым новым броском, и это, учитывая необыкновенную мощь кошмарного создания, не могло не удивлять. Пытаясь разглядеть яснее заветный живот, он приподнял руку с ожерельем и слегка наклонился в сторону хозяина холмов. Тот не отвел свои бельма, но Хельви показалось, что по его телу прошла дрожь. Не очень-то ему нравится свет моей нагрудной цепочки, успел подумать принц, прежде чем тварь снова прыгнула.
Увернуться до конца юноша не успел и по локоть залез в оказавшееся таким неплотным тело монстра. Руки тут же слиплись, словно измазанные в густом меду. Хельви дергался, пытаясь освободиться, однако только сильнее застревал в чудовище. Пожалуй, ему и пасти не нужно будет, чтобы меня сожрать — засосет так, всем телом, с ужасом подумал принц. Нужно попробовать разорвать мешок — если в считалке сванов есть хоть капля правды, то он должен состоять из иного материала, чем туловище.
От отчаяния принц взвыл и, стиснув слипшиеся кулаки, нырнул вперед. Поскольку ожерелье Онэли осталось в проглоченной тварью руке, в яме стало темно, и он не мог видеть, насколько глубоко продвинулся в теле монстра. Последний не подавал никаких признаков боли или неудовольствия. Так и будет висеть на мне, пока не переварит, с ужасом подумал Хельви и забарахтался, пытаясь продвинуться вперед. Руки начало жечь, как от сильного ожога. Откуда взялось в организме хозяина холмов пламя, принц не мог даже предположить. Впрочем, он знал, что существуют жидкости, которые способны обжечь кожу не слабее, чем раскаленный уголь. Может быть, тварь умеет мгновенно сжирать стальной доспех именно за счет выделений подобной влаги, и в таком случае времени на разрывание живота у Хельви практически не остается. Сейчас хозяин холмов просто плюнет в него кислотой, и все будет закончено. Кисти жгло нестерпимо, из последних сил человек рванулся и вдруг почувствовал, что слипшиеся руки разошлись. И едва слышимый, но прозвучавший в ушах пойманного в ловушку принца музыкой хруст разрываемой ткани раздался в провале. Он толкнулся еще немного вперед, подбородком почти касаясь страшной шкуры монстра, хруст сделался громче, и нагрудная цепь принца выпала из дыры, проделанной в брюхе гада.
В свете, исходившем от ожерелья Онэли, Хельви разглядел свои пальцы, торчавшие из пестрого живота хозяина холмов. Они были вымазаны чем-то черным, по фактуре и запаху напоминавшим смолу. Сама тварь не шелохнулась, несмотря на то, что принц фактически разрывал ее пополам. Видно, она знала только одну задачу — настигнуть жертву и вогнать ее поглубже себе в кишки. Дальше все должен был сделать желудочный сок, против которого были бессильны даже стальные мечи. Защищаться твари никогда не приходилось — и, слава Огену, кажется, не так много счастливчиков выигрывали битву с хозяином холмов, чтобы это навело чудовище на мысль научиться элементарным приемам обороны. Впрочем, свою задачу оно исполняло отлично. Хотя принц и освободил пальцы, проковыряв монстра насквозь, он так и не смог вытащить руки из смолянистого тела противника.
Делать нечего, придется лезть туда целиком, пока меня действительно не начали переваривать, решился Хельви. Конечно, это было опасно, но при мысли, что его руки погружены непонятно во что и могут каждую минуту быть разъедены кислотой, он терял рассудок от страха и готов был на любое безумство. Голова принца легко погрузилась в плоть чудовища, которая оказалась довольно текучей и вязкой. Она моментально забилась в ноздри и уши человека, так что если бы он не задержал дыхание, то мог задохнуться. Глаза принц закрыл. Упираясь ногами в землю, Хельви медленно заползал в страшную тварь. Что-то больно полоснуло его по щеке, но остановиться он не мог. Руки двигались вперед, и под специфический хруст разрывов он наконец высунул голову точно из брюха твари, как и предсказывала считалочка свана. Хельви заметил, что двигаться внутри хозяина холмов стало значительно легче, словно плоть твари теряла свои ужасные свойства удерживать в себе противника любой ценой.