Эта дедова выдержка Сеню прямо-таки восхищала. Дедушку она очень любила, между ними установилось особое тайное взаимопонимание, и если б не это - она вряд ли способна была выдерживать изнурительные семейные перепалки. В самый разгар ссор, чаще всего возникавших за столом, дед подмигивал ей, иногда тайком под столом пожимал её руку, когда лавина упреков обрушивалась на нее... И когда её лапка оказывалась в крепкой дедовой ладони, такой сильной, спокойной, - дед и по сей день железные скобы гнул, - ей становилось легче.
Вот и сейчас, когда дед ей подмигнул, Сеня сразу же успокоилась, вякнула: "Доброе утро!" и уселась за стол.
Папы и Костика не было - ушли на станцию за продуктами. Стрелки часов распялились на циферблате - половина двенадцатого. Ничего себе, полдня пролетело! Надо срочно перехватить чего-нибудь и заняться исследованием незнакомой местности. То было её излюбленное занятие, которому она предпочитала предаваться в одиночестве, труся бодрой рысцой и не уставая вертеть головой во все стороны. Сеня и жила так - бодро рыская в одиночестве, потому как была той единственной девчонкой в мире, с которой всегда интересно!
"Да, компанейской нашу девочку не назовешь!" - горько вздыхая, сетовала бабушка Дина - папина мама. И это, пожалуй, было единственное её мнение, не вызывавшее в семье разногласий. Бабушка Дина с папиной сестрой тетей Маргошей - должны были приехать к ним в следующие выходные. Здесь, на даче лето решено было провести малым составом: мама, дети, бабушка Инна с дедом Шурой, а папа только по выходным. Снять дом побольше было их семье не по средствам - зарабатывал только отец, крутился на двух работах, а мама подрабатывала на дому переводами, потому что в тур агентстве, где она работала, зимой провели сокращение штатов, и мама как раз под него угодила.
По иронии судьбы семью в последнее время кормило папино хобби - он все ещё числился в своем научно-исследовательском институте, где зарплату не платили вот уже полгода, а зарабатывал на жизнь фотографией. У него завязались неплохие контакты с редакциями двух-трех солидных журналов. Однажды он, ни на что особенно не надеясь, зашел в редакцию и показал свою натурную съемку, а там за него уцепились, потому что у папы был редкий дар: предметы или пейзажи на его фото были совсем как живые... А с весны он ещё пробовал себя на поприще рекламы - за рекламную съемку очень хорошо платили. В фирму, занимавшуюся рекламой, папу пристроил как раз тот приятель, которого так недолюбливал дедушка. Звали его Валетом. То есть, разумеется, у него имелось и имя и отчество, но институтская кличка "Валет" потянулась за папиным однокашником и во взрослую жизнь. Впрочем, ему это, похоже, совсем не мешало. Как раз в мае этот самый Валет устроил для папы очень выгодный заказ, и за одну-единственную фотографию папа получил столько, что на эти деньги смог снять дачу для семьи на все лето. В своем горе-институте он и за полгода столько не зарабатывал... И теперь папа был страшно горд, а к его мнению на семейном совете стали прислушиваться. Для детей не было особым секретом, что в их семье верховодили женщины, и оба они - и Костик, и Сеня - считали, что это в порядке вещей.
Сеня рассуждала приблизительно таким образом: не все ли равно, кто зовется главой семьи - бабушка, папа, мама... Было бы хорошо и хоть иногда - весело. Она так и расцветала, когда кто-нибудь начинал шутить, балагурить, а другой подхватывал... и начиналось! Шутки, смех, счастливые мамины глаза, дедушка, срывающий с вешалки дамскую шляпку и начинавший представлять в лицах одну из знакомых дам... Ах, как Сеня любила такие моменты! Тогда она начинала догадываться, что наверное семьи бывают разные и не во всех заведено, как у них, что в доме может быть свое особое настроение, как у каждого - свое выражение лица. Где-то - мир и покой, где-то - смех и веселье, звенящая неугомонная жизнь... А где-то - вот такой мрак как у них, когда вечно все недовольны и обвиняют друг друга во всех смертных грехах. Нет, она понимала, что гнездится этот мрачный настрой в маме с бабушкой. Точнее все-таки в бабе Инне, потому что мама иногда старалась обернуть все в шутку, разрядить обстановку, но скоро сдавалась, подхваченная мощным течением Угрюм-реки, в водоворотах которой тонула её семья. И истоком этой гиблой реки была баба Инна.
Конечно, Сеня не понимала ещё всех тонкостей во взаимоотношениях взрослых. Умом не понимала, но интуитивно все чувствовала. Она знала, что её близкие - добрые, хорошие люди, но едва они соберутся вместе - пиши пропало! Заедают друг друга до полусмерти!
И втайне она мечтала, что когда вырастет, у неё будет дружная большая семья, где не будет ругани и вечных ссор, где никто не будет ни в чем обвинять друг друга, а каждого будет поджидать в доме теплый защищающий круг - круг любви! Она мечтала, что у неё будут дети - много детей, а мама Леля, их бабушка, будет нянчить их, петь им песенки и ещё вязать - это непременно, это обязательно! Что ещё будет в её семье? О, конечно, всякое, самое разное! Она и сама толком не знала - что. Почему-то не хотелось вдаваться в подробности. Потому что тогда неминуемо возникнет вопрос, на который нужно ответить. Вопрос: КАК этого достигнуть. Как добиться того, чтобы дом согрела любовь...
Перед этим вопросом она пасовала. Потому что, не знала - как. Ей хотелось только, чтобы в её семье жили и дед, и папа, и мама, и бабушка жили долго-долго... Только бабушка перестала бы вечно хмуриться, а папа хлопать дверью, выбегая из комнаты. Но для этого должно было совершиться чудо! И Сеня его ждала.
Сеня бы сбилась со счета, если б стала перечислять, чего не должно быть в её добром доме. Но он будет. Обязательно! А иначе никак нельзя. И все, что необходимо для дома, для уюта и для любви, - о, это она придумает! Конечно, придумает и продумает во всех деталях. Но это будет потом, когда она станет взрослой. А пока... пока ей нужно отстраниться от всего, что происходит в семье. Не обращать на это внимания. Жить в своем мире, а в семье - понарошку, потому что её жизнь начнется потом.
Вот и сейчас, намазывая хлеб маслом, Сеня задумалась. Из этого отрешенного состояния её вывели гневные причитания бабы Инны.
- Ну что они себе думают? День, считай, потерян! Уже двенадцать почти, а так ничего и не сделано!
- Мам, а что ты хотела? - проронила мама Леля, задумчиво глядя в сад.
- Да мало ли... Я просила Колю чердак разобрать - нужно сложить туда кое-какие вещи хозяйские. Дров нет - в лес надо сходить.
- Мама, какие дрова? Теплынь! Вчера натопили, чтобы дом после зимы прогрелся, но при такой погоде топить каждый день - это глупо. Двадцать пять градусов в тени - посмотри на термометр!
- Леля, это ведь май - земля не прогрелась! И потом детские комнаты на северной стороне - там же сырость... Нет, надо топить!
Леля не стала спорить и только пожала плечами. Но боевой дух в бабушке ещё не угас.
- Ну, где твой муж? Я ведь просила купить только самое необходимое. До станции - минут двадцать от силы. А их нет уже больше двух часов.
- Могут они просто погулять, осмотреться? Сейчас появятся, не беспокойся. Что за пожар?
- Надо картошку сажать. Я просила взять ведро на посадку.
- Мам, дорогая моя, ну зачем? - мама Леля начинала вскипать. - И участок не наш, и возня эта... Ну, посадим ведро - и точно такое же выкопаем, если не меньше... Мы же не огородники - ни опыта, ни желания нет. Я, например, ковыряться в земле не намерена.
- Вот, всегда так! А я не могу, слышишь, не могу смотреть как земля пропадает! Тут же сколько всего можно посадить, ты только подумай - и морковку, и свеклу... петрушечку обязательно, лук. Что еще? Ну, о картошке уже говорила - непременно посадим. И что ты за глупости городишь - мол, не получится... Все вырастет! Если, конечно, руки приложить.
- Хочешь - прикладывай! А я приехала отдыхать. Мне в городе забот во! - мама провела ребром ладони по горлу. - Не хватало ещё с утра до ночи на грядке торчать!
- А ведь придется, милая, придется! Ты ведь не хочешь детей пестицидами травить - вот и надо свое вырастить. Чистое, безнитратное! Вам, молодым, придется - мне ведь наклоняться нельзя. Отдыхать она приехала! Сама знаешь, я еле хожу... А-а-а, появились! - баба Инна переключилась на новый объект: по дорожке шли папа с Костей, нагруженные сумками и пакетами. - Ну, выкладывайте, что купили. И что вы так долго, Коля, у меня даже голова разболелась! Просила же не задерживаться...
- Там на рынке народу полно, пришлось в очередях постоять. Вот, все как просили: картошка, лук, молочное всякое, крупы... Уф, дайте пожевать-то чего-нибудь!
Костя уже вертелся возле стола, хватая сыр, колбасу и одновременно помогая отцу выгружать из заплечного рюкзака продукты.
- Надо было мне на велосипеде сгонять - быстрее было бы... пробормотал он с набитым ртом.
- Костик, сядь за стол! Ну кто так ест? Ой, Коля, йогурт не тот! Я же "Фруттис" просила... И картошка не ахти... совсем не ахти! Такую сажать нельзя. Да её легче выбросить!
- Мама! - не удержалась Леля, пытаясь погасить разгоравшийся скандал. За спиной матери она делала мужу знаки, чтобы тот не реагировал на тещины резкости.
Сеня, давясь, доедала остывшую кашу. Нечего сказать, веселенькое утро!
"Надо по-быстрому смыться!" - решила она и стала выбираться из-за стола, стараясь ускользнуть незамеченной. Но это не удалось: бабушка, продолжая упрекать дочь и зятя в невнимании к ней, собрала со стола грязную посуду и, прижав эту груду к груди, понесла в кухоньку. А Сеня невзначай оказалась у неё на пути...
Грохот разлетающихся по полу вилок и ложек перекрыл грозный бабушкин голос. Хорошо еще, что тарелки она удержала...
- Бесстыдница! Вместо того, чтобы помочь бабушке, так и норовит... тут баба Инна поперхнулась, недоговорив, мама выхватила у неё из рук пирамиду посуды и сделала Сене знак: мол, успокой бабушку.
Та, сжав виски, рухнула на стул на веранде. Дед с отцом поспешили ретироваться.
- Бабуленька, я не хотела...
- Ты никогда ничего не хочешь! А вот что ты хочешь? Что у тебя на уме? Ведь большая уже, а никогда не подумает помочь взрослым. Лишь бы скакать, лишь бы скакать...
- Мама, не нагнетай, - негромко обронила Леля и обняла дочь за плечи. - Ты помоешь посуду, Киска? Помоги бабушке, хорошо?
Сеня кинулась маме на шею. Ей было обидно, ужасно обидно! Она ведь ничего плохого не сделала - сидела за столом тихо-спокойно, слова никому не сказала... Она же не виновата, что подвернулась бабушке под ноги - ну, может быть, слишком резко вскочила и побежала, может быть, надо быть повнимательней...
Сеня ничего уже не понимала - что надо, что не надо... Ясно было одно - ещё один день безнадежно испорчен. Горький осадок, комом застрявший в горле, отравил все её беззаботные замыслы. Ни бежать в сад нюхать куст, ни идти с дедом в лес не хотелось. Лежать бы, отвернувшись к стене... Она поняла, что и мама расстроена - темные глаза её повлажнели, губы плотно сжались. Сеня видела, что мама вот-вот заплачет. Она робко коснулась маминой руки, но мама руку отдернула. И поспешила в дом, бросив ей на ходу: "Вымой посуду!"
Сеня забилась в самый угол веранды и перевесилась через перила, делая вид, что разглядывает куртину тюльпанов. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил, что у неё глаза на мокром месте. Костик тут же начнет дразниться: "Плакса-вакса гуталин!" Ах, как она этого не любила!
Тишину полдня прорезал визгливый вопль: "Коо-о-стик!" Это был Мамука. Сеня решила воспользоваться случаем, чтобы исчезнуть с веранды, и поспешила к калитке. Как будто это её звали! О маминой просьбе вымыть посуду и о бабушке, которой стало плохо, она как-то внезапно и весьма вовремя позабыла...
Ей было все равно, что делать - лишь бы поднять настроение. На этот случай подойдет и Мамука. Но поганый мальчишка даже и не взглянул в её сторону. Смерил презрительным взглядом и не спеша, вразвалочку двинулся по дорожке вглубь их участка - навстречу ему, широко улыбаясь, шел Костя. Мамукин новенький дорогущий велосипед стоял, прислоненный к забору. На багажнике, прижатый зажимом, лежал какой-то сверток в красном целлофановом пакетике.
Дальнейшее произошло очень быстро. И прочему произошло - на то Сеня и сама не знала ответа. Она осмотрелась - не видит ли её кто, не долго думая цапнула сверток, сунула под пояс джинсов и понеслась назад по дорожке. Мимо брата, переминавшегося с ноги на ногу перед новым приятелем, мимо опустелой веранды, мимо деда, колющего дрова... Она мчалась к сараю, потонувшему в зарослях одичалой малины. В нем хранилась всякая рухлядь, садовый инвентарь, бидон с керосином... На полках среди груды гвоздей, мотков проволоки, старого шланга, каких-то проржавевших металлических банок и прочего хлама лежали стопки свернутой в несколько раз целлофановой пленки. Приподняв пленку, Сеня засунула туда добычу, прикрыла за собой дверь сарая и, пригнувшись, перебежками, чтобы никто не увидел, добралась до калитки.
Дело сделано - она ликовала! Настроение поднялось, жажда жизни вновь возвращалась к ней. Жирный поганец Мамука получил по заслугам! А ещё сомневался, умеет ли она говорить... Она умеет, очень много умеет, и очень скоро он убедится в этом! Нет, конечно этот урод не узнает, что сверток взяла сестра его нового приятеля - об этом ему незачем знать... Но пускай поищет, может, похудеет немного!
Увы, Сеня злорадствовала... Самая низменная из человеческих радостей злая - зародилась в её обожженном обидой сердце. И возбужденная сознанием необычности происшедшего, она вылетела за калитку и, напевая, вприпрыжку понеслась по дорожке.
Эх, жалко нет велосипеда! Ну ничего, папа обещал купить ей велосипед со следующего гонорара. Она подождет. Бегать-то к счастью не разучилась! И пусть попробует этот жирный Мамука угнаться за ней... Интересно, что в его свертке? Ну, это узнать проще простого. Сверток никуда не убежит. Как хорошо, что у неё есть, наконец, своя тайна! Конечно, было бы в сто раз лучше, если б этой тайной был домовой, а не какой-то жалкий пакетик! Но, что поделаешь: ведь Проша - всего лишь сон... Этот сон поманил обещанием чуда и пропал. Растаял как радуга. И ей остается самой расцвечивать жизнь, черную как калоша.
Сеня вдруг почти физически ощутила как волна уныния и тоски захлестывает её.
"Этак, скоро начну причитать как бабушка: мол, все плохо, ужасно и выхода нет! Папа же говорит, что всегда есть выход. Ну, разве жизнь моя уж совсем плоха? Что уж так - как калоша?! Тоже мне, паникерша! Дача вот... Ну хорошо, домовых не бывает! Но дом, заброшенный дом - он-то был? Был! Значит надо туда проникнуть. А вдруг там что-нибудь интересненькое?"
При этом, Сеня сама себе не признавалась, что ей как-то тревожно... Причины этой тревоги она не понимала и злилась на себя. Ну почему ей так плохо? Жизнь цветет... а она как будто заперта в металлическом ящике. Девчонка постаралась разобраться в своих ощущениях и догадалась, что её жутко пугает провал в земле, куда она вчера чудом не угодила. Этот провал и страшил и притягивал... А раз так, раз она чего-то боится, значит сделает назло страху. Плевать она на него хотела!
И Сеня мчалась вперед, решив во что бы то ни стало проникнуть в заброшенный дом. Во сне у них с Прошей был уговор - он будет ждать её к вечеру. Ах, если б по правде ждал! И все же надо самой убедиться: что там, в этом пустом доме. Есть ли фанерный ящик и матрас на полу... А вдруг! Где-то в глубине души теплилась надежда.
Надо рассмотреть дом при солнечном свете. И люк - его тоже надо исследовать. Хотя бы, чтоб перебороть страх. Днем-то ничего плохого с ней не случится!
Так она саму себя уговаривала и, несмотря на доводы разума, все же боялась.
Воздух дышал свежестью после ночной грозы, промытые дождем молодые листочки отсверкивали на солнце, день расцветал, наслаждаясь ароматами цветущей земли... жизнь обещала быть легкой и радостной. И Сеня знала: если не сможет преодолеть тревогу, нараставшую вопреки всей этой радости и красоте, эта тревога навсегда поселится в ней... И если побоится разведать то место - все, считай лето пропало! Она себе этой трусости не простит, а поселившийся беспричинный страх начнет поедом есть изнутри... Нет, этого она не допустит!
Глава 3
В ПОДЗЕМНОМ ПРИБЕЖИЩЕ
Вот и знакомый ядовито-оранжевый дом - "вырви-глаз" как она его окрестила... Вот и перекресток - кажется, тут надо свернуть налево. Где-то поблизости должен быть участок пятьдесят два. Да, это где-то здесь - вон забавная бочка у калитки, разрисованная ромашками. Значит, заброшенный дом совсем близко.
Ароматы цветущих садов вскружили ей голову - Сеня чувствовала, что сознанье её словно окутал плотный незримый туман - мысли скакали и путались, было тяжко дышать.
"Ох, что-то мне нехорошо... - подумалось ей. - Только бы не пропустить эту дыру. Только бы не свалиться!"
Но взгляд её, точно приклеенный, блуждал вдоль заборов, как нарочно не желая глядеть под ноги. Сеня с испугом подумала, что кто-то как будто овладел её волей, а она не в силах сопротивляться.
"Ну давай же, взгляни на дорогу - что там впереди? Ох, что же это со мной?" - охнула Сеня и... нога её внезапно не ощутила опоры и рухнула в пустоту.
Она провалилась в открытый люк, даже не вскрикнув!
На какое-то время мир погас. Потом сознание вернулось к ней, а глаза начали привыкать к темноте. Тьма не была кромешной - сверху проникал слабый свет. При падении ей удалось уцепиться за железные скобы, вделанные в стены колодца, который был буквально начинен какими-то трубами, уходящими в глубину. По дну отводной трубы текла вода. Сверху капало. Было сыро и холодно. Сеня почувствовала, что вся дрожит, да так, что зуб на зуб не попадает.
Она потерла саднящий лоб и нащупала набухавшую шишку, значит бахнулась головой. Надо скорей выбираться! Она огляделась и поняла, что стоит, упираясь ногами в скользкую проржавевшую трубу, уходящую в боковое русло колодца. Как птичка на жердочке! Под ногами была вода - труба лишь немного возвышалась над ней. Судя по всему, внизу было довольно-таки глубоко, во всяком случае, дна не видно. И если бы, падая, она не уцепилась за скобы, провалилась бы вниз!
Сеня подняла голову: до наружного отверстия расстояние примерно в два её роста - то есть, около трех метров! Ей стало жутко. Сумеет ли выбраться? Тело онемело, ноги стали ватными, казалось, она не сможет не то что вылезти, а даже пошевелиться... Опять огляделась, на сей раз внимательней: металлические скобы вели наверх наподобие ступеней. Надо бы ухитриться взобраться на нижнюю, за которую она уцепилась, но та находилась на уровне головы. Девчонка крепче ухватилась за скобу, попробовала подтянуться, карабкаясь ногами по склизкой стене. Ноги соскальзывали, пальцы свело - она едва не ухнула в воду!
- Мама! - жалобно крикнула Сеня, вглядываясь в недоступный круг света над головой. - Мамочка... Помогите! - и захлебнулась слезами.
- И долго ты тут реветь собираешься? - раздался рядом гнусавый надтреснутый голос.
От испуга она шарахнулась и, конечно, свалилась в воду!
- Ну что за наказание, а? И за что мне такая дуреха попалась? причитал голос над головой. От страха она зажмурилась и ничего не видела только чувствовала как кто-то тащит её из воды. Дальше, дальше... Наконец открыла глаза. Перед нею стоял домовой!
Ноги у неё подкосились и, ойкнув, девчонка осела вниз. И ощутила под собою мягкий пушистый ковер...
- Что ты глумзаешь глазами? - буркнул Проша. - Дом это мой. Жилище, то есть. Потому что дом свой я потерял.
Сеня ошеломленно озиралась по сторонам. Они находились в комнате с низеньким потолком, все стены которой, пол и даже потолок были занавешены толстыми ворсистыми коврами. Окон не было. Двери тоже. Похоже, вход в Прошино жилище был тщательно замаскирован тяжелыми драпировками - повсюду, кроме ковров, свисали затканные шелком портьеры. Шатер, да и только!
В углу помещения под раскидистым фикусом стоял низкий овальный столик. По сторонам от него - два глубоких обитых бархатом кресла. У одной стены высился красавец-буфет, уставленный серебром и фарфором. У другой необъятный диван, так и манивший забраться в самую глубину с ногами.
Проша перехватил её взгляд.
- Давай, забирайся! И снимай с себя все - вымокла ведь насквозь! Вот, завернись пока в это... - он кинул на диван уже знакомый ей плед.
Она послушно сняла мокрую одежду и закуталась в плед с головой - так, что только глаза выглядывали наружу. Огромные, удивленные, они сверкали сейчас чудным блеском, и сама Сеня казалась невиданным существом, жителем какой-то запредельной страны...
- Проша, можно спросить?
- Валяй!
- Прошлой ночью, в грозу, показалось, что меня кто-то зовет...
- Ну?
- Ты меня звал?
- Угадала.
- А почему именно меня? Ведь тут полно людей... и детей. И почему ты меня спас тогда? И теперь? Ты что, всех спасаешь?
- Глупости! Ясное дело, не всех. Много будешь знать - скоро состаришься. Ладно, скажу. Я тебя ждал. Искал. Cказано было: скоро ТВОЯ появится... Вот я и был начеку. И ты появилась.
- А как ты узнал, что я - ТВОЯ? И кто тебе об этом сказал?
- Нет, ну что за девица невыносимая?! Попридержи-ка вожжи - ты своим любопытством кого хочешь с ума сведешь! И как родители тебя терпят?
- А я их не расспрашиваю. У них все обычное. А ты-то другой.
- Необычный?
- Ага.
- Ох-хо-хонюшки! Не было печали - черти накачали! Явилась - не запылилась! МОЯ! Ну ладно, сказано мне было свыше... Говорил ведь предупрежденье я получил, чтоб, значит, жизнь свою переменил и делом занялся, а не то худо будет. А что это означает - свыше - думай сама. И не жди ответов готовеньких! Головой поработай - на что она тебе дана? То-то... А то, что МОЯ ты, узнал я по глупейшему выражению твоей физиономии. Этакое было в тебе... порханье! Летела как бабочка на огонь, не разбирая дороги. Этакая восторженная пичуга! Нет, думаю, пропадет! Надо ею заняться, поучить уму-разуму. Ты теперь забота моя! А я - оградитель твой и защитник.
Говоря все это, Проша копошился возле буфета, извлекая оттуда блюдо с нарезанным сыром и ветчиной, серебряную вазочку с изящным витым ободком, полную шоколадных конфет, пузатый заварной чайник с болтавшимся на носике ситечком, большое овальное блюдо с виноградом и апельсинами и две чашки с волнистым краем.
- Это, конечно, не угощение, а так, одна видимость... разглагольствовал домовой, снуя между столиком и буфетом. - Знал бы, что гость пожалует, лучше бы подготовился. Я б тогда торт свой испек. Фирменный! А пока... - он нагнулся, заглядывая в самую глубь буфета, и с торжествующим возгласом достал плетеную сухарницу, наполненную какими-то коричневатыми кирпичиками, судя по всему, выпеченными из теста.
- Вот! Осталось еще... Это мои любимые - очень редкий рецепт. Ему лет триста, наверное, если не больше. - Проша водрузил сухарницу в центр стола. - Прошу! Будь как дома. Подзакусим немного, а то от всех этих волнений есть захотелось.
Сеня не возражала, спрыгнула с дивана и, путаясь в полах пледа, проковыляла к столу. Усевшись в кресло, вмиг провалилась в его баюкающую ласковую глубину и подумала, что в жизни не ощущала себя удобнее. Кресло будто поглотило все тревоги, все обидное, горькое, так бы сидела тут и сидела... И Сеня, не долго думая, принялась за еду. Точно с рождения только и делала, что гостила у домовых!
Проша восседал в кресле напротив и за обе щеки уплетал ветчину, не забывая при этом разглагольствовать с набитым ртом.
- В общем, драть тебя некому, вот что скажу! - сообщил он гостье, сверкая глазами. - Просил же придти к вечеру, сказал, что днем буду занят все чин чином - по-человечески... Так нет, явилась! И скажи на милость, о чем ты думала?
- Я... - Сеня совсем освоилась, поколебалась секунду и решила ничего не таить. К мохнатому своему спасителю она испытывала полнейшее доверие. Я боялась, что провалюсь в гадский люк.
- Ага! - отчего-то страшно довольный, хмыкнул Проша. - И ведь провалилась?
- Провалилась. Сам ведь знаешь.
- Да, точно - ты без меня пропадешь, - поглядев на неё с грустью, изрек Пров Провыч очень серьезным тоном. - Ну, неужели непонятно, что мысль воплощается? О чем думаешь - то и случится с тобой - это ж первое в жизни правило! Тебе небось взрослые сто раз говорили...
- Нет, никто мне не говорил... - Сеня застыла с раскрытым ртом, пораженная логикой этого правила. - То и случится... Надо же... нет, никто такого не говорил.
- Бедная! - покачал головой домовой и принялся подкладывать Сене прозрачные ломтики дырчатого пахучего сыра. - Ну ничего, теперь я тобой займусь! - кивнул он с самым довольным видом и принялся грызть сухарик.
Сене до смерти хотелось порасспросить Прошу: и кто такие домовые, и почему их никто не видит, и как ему удается быть попеременно то бесплотным духом, то теплым осязаемым существом... Но она робела.
- Съешь кирпичик-то! - Проша пододвинул к ней поближе сухарницу. Чего мнешься?
Сеня осторожно надкусила сухарик и... нет, такого она не пробовала! Даже не представляла, что сухарики могут быть такими вкусными... нет, это слово не подходило. Эти Прошины кирпичики, выпеченные по старинному рецепту, прямо-таки сразили: разве бывает, что еда с виду твердая не крошится и не хрустит, а тает во рту как мороженое?! Тает - и весь сказ!
Видя её блаженное выражение, Проша разулыбался и, выудив из буфета хрустальный графинчик, налил себе в рюмку темно-вишневой жидкости.
- Твое здоровье! - провозгласил он, поднимая рюмку и опрокидывая себе в рот. - Тебе не предлагаю - мала еще. Вот подрастешь... да! Так на чем мы остановились? Вот что, учиню-ка тебе допрос. Выкладывай все про своих плохое, хорошее - все как есть! А я думать буду.
Вот и сейчас, когда дед ей подмигнул, Сеня сразу же успокоилась, вякнула: "Доброе утро!" и уселась за стол.
Папы и Костика не было - ушли на станцию за продуктами. Стрелки часов распялились на циферблате - половина двенадцатого. Ничего себе, полдня пролетело! Надо срочно перехватить чего-нибудь и заняться исследованием незнакомой местности. То было её излюбленное занятие, которому она предпочитала предаваться в одиночестве, труся бодрой рысцой и не уставая вертеть головой во все стороны. Сеня и жила так - бодро рыская в одиночестве, потому как была той единственной девчонкой в мире, с которой всегда интересно!
"Да, компанейской нашу девочку не назовешь!" - горько вздыхая, сетовала бабушка Дина - папина мама. И это, пожалуй, было единственное её мнение, не вызывавшее в семье разногласий. Бабушка Дина с папиной сестрой тетей Маргошей - должны были приехать к ним в следующие выходные. Здесь, на даче лето решено было провести малым составом: мама, дети, бабушка Инна с дедом Шурой, а папа только по выходным. Снять дом побольше было их семье не по средствам - зарабатывал только отец, крутился на двух работах, а мама подрабатывала на дому переводами, потому что в тур агентстве, где она работала, зимой провели сокращение штатов, и мама как раз под него угодила.
По иронии судьбы семью в последнее время кормило папино хобби - он все ещё числился в своем научно-исследовательском институте, где зарплату не платили вот уже полгода, а зарабатывал на жизнь фотографией. У него завязались неплохие контакты с редакциями двух-трех солидных журналов. Однажды он, ни на что особенно не надеясь, зашел в редакцию и показал свою натурную съемку, а там за него уцепились, потому что у папы был редкий дар: предметы или пейзажи на его фото были совсем как живые... А с весны он ещё пробовал себя на поприще рекламы - за рекламную съемку очень хорошо платили. В фирму, занимавшуюся рекламой, папу пристроил как раз тот приятель, которого так недолюбливал дедушка. Звали его Валетом. То есть, разумеется, у него имелось и имя и отчество, но институтская кличка "Валет" потянулась за папиным однокашником и во взрослую жизнь. Впрочем, ему это, похоже, совсем не мешало. Как раз в мае этот самый Валет устроил для папы очень выгодный заказ, и за одну-единственную фотографию папа получил столько, что на эти деньги смог снять дачу для семьи на все лето. В своем горе-институте он и за полгода столько не зарабатывал... И теперь папа был страшно горд, а к его мнению на семейном совете стали прислушиваться. Для детей не было особым секретом, что в их семье верховодили женщины, и оба они - и Костик, и Сеня - считали, что это в порядке вещей.
Сеня рассуждала приблизительно таким образом: не все ли равно, кто зовется главой семьи - бабушка, папа, мама... Было бы хорошо и хоть иногда - весело. Она так и расцветала, когда кто-нибудь начинал шутить, балагурить, а другой подхватывал... и начиналось! Шутки, смех, счастливые мамины глаза, дедушка, срывающий с вешалки дамскую шляпку и начинавший представлять в лицах одну из знакомых дам... Ах, как Сеня любила такие моменты! Тогда она начинала догадываться, что наверное семьи бывают разные и не во всех заведено, как у них, что в доме может быть свое особое настроение, как у каждого - свое выражение лица. Где-то - мир и покой, где-то - смех и веселье, звенящая неугомонная жизнь... А где-то - вот такой мрак как у них, когда вечно все недовольны и обвиняют друг друга во всех смертных грехах. Нет, она понимала, что гнездится этот мрачный настрой в маме с бабушкой. Точнее все-таки в бабе Инне, потому что мама иногда старалась обернуть все в шутку, разрядить обстановку, но скоро сдавалась, подхваченная мощным течением Угрюм-реки, в водоворотах которой тонула её семья. И истоком этой гиблой реки была баба Инна.
Конечно, Сеня не понимала ещё всех тонкостей во взаимоотношениях взрослых. Умом не понимала, но интуитивно все чувствовала. Она знала, что её близкие - добрые, хорошие люди, но едва они соберутся вместе - пиши пропало! Заедают друг друга до полусмерти!
И втайне она мечтала, что когда вырастет, у неё будет дружная большая семья, где не будет ругани и вечных ссор, где никто не будет ни в чем обвинять друг друга, а каждого будет поджидать в доме теплый защищающий круг - круг любви! Она мечтала, что у неё будут дети - много детей, а мама Леля, их бабушка, будет нянчить их, петь им песенки и ещё вязать - это непременно, это обязательно! Что ещё будет в её семье? О, конечно, всякое, самое разное! Она и сама толком не знала - что. Почему-то не хотелось вдаваться в подробности. Потому что тогда неминуемо возникнет вопрос, на который нужно ответить. Вопрос: КАК этого достигнуть. Как добиться того, чтобы дом согрела любовь...
Перед этим вопросом она пасовала. Потому что, не знала - как. Ей хотелось только, чтобы в её семье жили и дед, и папа, и мама, и бабушка жили долго-долго... Только бабушка перестала бы вечно хмуриться, а папа хлопать дверью, выбегая из комнаты. Но для этого должно было совершиться чудо! И Сеня его ждала.
Сеня бы сбилась со счета, если б стала перечислять, чего не должно быть в её добром доме. Но он будет. Обязательно! А иначе никак нельзя. И все, что необходимо для дома, для уюта и для любви, - о, это она придумает! Конечно, придумает и продумает во всех деталях. Но это будет потом, когда она станет взрослой. А пока... пока ей нужно отстраниться от всего, что происходит в семье. Не обращать на это внимания. Жить в своем мире, а в семье - понарошку, потому что её жизнь начнется потом.
Вот и сейчас, намазывая хлеб маслом, Сеня задумалась. Из этого отрешенного состояния её вывели гневные причитания бабы Инны.
- Ну что они себе думают? День, считай, потерян! Уже двенадцать почти, а так ничего и не сделано!
- Мам, а что ты хотела? - проронила мама Леля, задумчиво глядя в сад.
- Да мало ли... Я просила Колю чердак разобрать - нужно сложить туда кое-какие вещи хозяйские. Дров нет - в лес надо сходить.
- Мама, какие дрова? Теплынь! Вчера натопили, чтобы дом после зимы прогрелся, но при такой погоде топить каждый день - это глупо. Двадцать пять градусов в тени - посмотри на термометр!
- Леля, это ведь май - земля не прогрелась! И потом детские комнаты на северной стороне - там же сырость... Нет, надо топить!
Леля не стала спорить и только пожала плечами. Но боевой дух в бабушке ещё не угас.
- Ну, где твой муж? Я ведь просила купить только самое необходимое. До станции - минут двадцать от силы. А их нет уже больше двух часов.
- Могут они просто погулять, осмотреться? Сейчас появятся, не беспокойся. Что за пожар?
- Надо картошку сажать. Я просила взять ведро на посадку.
- Мам, дорогая моя, ну зачем? - мама Леля начинала вскипать. - И участок не наш, и возня эта... Ну, посадим ведро - и точно такое же выкопаем, если не меньше... Мы же не огородники - ни опыта, ни желания нет. Я, например, ковыряться в земле не намерена.
- Вот, всегда так! А я не могу, слышишь, не могу смотреть как земля пропадает! Тут же сколько всего можно посадить, ты только подумай - и морковку, и свеклу... петрушечку обязательно, лук. Что еще? Ну, о картошке уже говорила - непременно посадим. И что ты за глупости городишь - мол, не получится... Все вырастет! Если, конечно, руки приложить.
- Хочешь - прикладывай! А я приехала отдыхать. Мне в городе забот во! - мама провела ребром ладони по горлу. - Не хватало ещё с утра до ночи на грядке торчать!
- А ведь придется, милая, придется! Ты ведь не хочешь детей пестицидами травить - вот и надо свое вырастить. Чистое, безнитратное! Вам, молодым, придется - мне ведь наклоняться нельзя. Отдыхать она приехала! Сама знаешь, я еле хожу... А-а-а, появились! - баба Инна переключилась на новый объект: по дорожке шли папа с Костей, нагруженные сумками и пакетами. - Ну, выкладывайте, что купили. И что вы так долго, Коля, у меня даже голова разболелась! Просила же не задерживаться...
- Там на рынке народу полно, пришлось в очередях постоять. Вот, все как просили: картошка, лук, молочное всякое, крупы... Уф, дайте пожевать-то чего-нибудь!
Костя уже вертелся возле стола, хватая сыр, колбасу и одновременно помогая отцу выгружать из заплечного рюкзака продукты.
- Надо было мне на велосипеде сгонять - быстрее было бы... пробормотал он с набитым ртом.
- Костик, сядь за стол! Ну кто так ест? Ой, Коля, йогурт не тот! Я же "Фруттис" просила... И картошка не ахти... совсем не ахти! Такую сажать нельзя. Да её легче выбросить!
- Мама! - не удержалась Леля, пытаясь погасить разгоравшийся скандал. За спиной матери она делала мужу знаки, чтобы тот не реагировал на тещины резкости.
Сеня, давясь, доедала остывшую кашу. Нечего сказать, веселенькое утро!
"Надо по-быстрому смыться!" - решила она и стала выбираться из-за стола, стараясь ускользнуть незамеченной. Но это не удалось: бабушка, продолжая упрекать дочь и зятя в невнимании к ней, собрала со стола грязную посуду и, прижав эту груду к груди, понесла в кухоньку. А Сеня невзначай оказалась у неё на пути...
Грохот разлетающихся по полу вилок и ложек перекрыл грозный бабушкин голос. Хорошо еще, что тарелки она удержала...
- Бесстыдница! Вместо того, чтобы помочь бабушке, так и норовит... тут баба Инна поперхнулась, недоговорив, мама выхватила у неё из рук пирамиду посуды и сделала Сене знак: мол, успокой бабушку.
Та, сжав виски, рухнула на стул на веранде. Дед с отцом поспешили ретироваться.
- Бабуленька, я не хотела...
- Ты никогда ничего не хочешь! А вот что ты хочешь? Что у тебя на уме? Ведь большая уже, а никогда не подумает помочь взрослым. Лишь бы скакать, лишь бы скакать...
- Мама, не нагнетай, - негромко обронила Леля и обняла дочь за плечи. - Ты помоешь посуду, Киска? Помоги бабушке, хорошо?
Сеня кинулась маме на шею. Ей было обидно, ужасно обидно! Она ведь ничего плохого не сделала - сидела за столом тихо-спокойно, слова никому не сказала... Она же не виновата, что подвернулась бабушке под ноги - ну, может быть, слишком резко вскочила и побежала, может быть, надо быть повнимательней...
Сеня ничего уже не понимала - что надо, что не надо... Ясно было одно - ещё один день безнадежно испорчен. Горький осадок, комом застрявший в горле, отравил все её беззаботные замыслы. Ни бежать в сад нюхать куст, ни идти с дедом в лес не хотелось. Лежать бы, отвернувшись к стене... Она поняла, что и мама расстроена - темные глаза её повлажнели, губы плотно сжались. Сеня видела, что мама вот-вот заплачет. Она робко коснулась маминой руки, но мама руку отдернула. И поспешила в дом, бросив ей на ходу: "Вымой посуду!"
Сеня забилась в самый угол веранды и перевесилась через перила, делая вид, что разглядывает куртину тюльпанов. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил, что у неё глаза на мокром месте. Костик тут же начнет дразниться: "Плакса-вакса гуталин!" Ах, как она этого не любила!
Тишину полдня прорезал визгливый вопль: "Коо-о-стик!" Это был Мамука. Сеня решила воспользоваться случаем, чтобы исчезнуть с веранды, и поспешила к калитке. Как будто это её звали! О маминой просьбе вымыть посуду и о бабушке, которой стало плохо, она как-то внезапно и весьма вовремя позабыла...
Ей было все равно, что делать - лишь бы поднять настроение. На этот случай подойдет и Мамука. Но поганый мальчишка даже и не взглянул в её сторону. Смерил презрительным взглядом и не спеша, вразвалочку двинулся по дорожке вглубь их участка - навстречу ему, широко улыбаясь, шел Костя. Мамукин новенький дорогущий велосипед стоял, прислоненный к забору. На багажнике, прижатый зажимом, лежал какой-то сверток в красном целлофановом пакетике.
Дальнейшее произошло очень быстро. И прочему произошло - на то Сеня и сама не знала ответа. Она осмотрелась - не видит ли её кто, не долго думая цапнула сверток, сунула под пояс джинсов и понеслась назад по дорожке. Мимо брата, переминавшегося с ноги на ногу перед новым приятелем, мимо опустелой веранды, мимо деда, колющего дрова... Она мчалась к сараю, потонувшему в зарослях одичалой малины. В нем хранилась всякая рухлядь, садовый инвентарь, бидон с керосином... На полках среди груды гвоздей, мотков проволоки, старого шланга, каких-то проржавевших металлических банок и прочего хлама лежали стопки свернутой в несколько раз целлофановой пленки. Приподняв пленку, Сеня засунула туда добычу, прикрыла за собой дверь сарая и, пригнувшись, перебежками, чтобы никто не увидел, добралась до калитки.
Дело сделано - она ликовала! Настроение поднялось, жажда жизни вновь возвращалась к ней. Жирный поганец Мамука получил по заслугам! А ещё сомневался, умеет ли она говорить... Она умеет, очень много умеет, и очень скоро он убедится в этом! Нет, конечно этот урод не узнает, что сверток взяла сестра его нового приятеля - об этом ему незачем знать... Но пускай поищет, может, похудеет немного!
Увы, Сеня злорадствовала... Самая низменная из человеческих радостей злая - зародилась в её обожженном обидой сердце. И возбужденная сознанием необычности происшедшего, она вылетела за калитку и, напевая, вприпрыжку понеслась по дорожке.
Эх, жалко нет велосипеда! Ну ничего, папа обещал купить ей велосипед со следующего гонорара. Она подождет. Бегать-то к счастью не разучилась! И пусть попробует этот жирный Мамука угнаться за ней... Интересно, что в его свертке? Ну, это узнать проще простого. Сверток никуда не убежит. Как хорошо, что у неё есть, наконец, своя тайна! Конечно, было бы в сто раз лучше, если б этой тайной был домовой, а не какой-то жалкий пакетик! Но, что поделаешь: ведь Проша - всего лишь сон... Этот сон поманил обещанием чуда и пропал. Растаял как радуга. И ей остается самой расцвечивать жизнь, черную как калоша.
Сеня вдруг почти физически ощутила как волна уныния и тоски захлестывает её.
"Этак, скоро начну причитать как бабушка: мол, все плохо, ужасно и выхода нет! Папа же говорит, что всегда есть выход. Ну, разве жизнь моя уж совсем плоха? Что уж так - как калоша?! Тоже мне, паникерша! Дача вот... Ну хорошо, домовых не бывает! Но дом, заброшенный дом - он-то был? Был! Значит надо туда проникнуть. А вдруг там что-нибудь интересненькое?"
При этом, Сеня сама себе не признавалась, что ей как-то тревожно... Причины этой тревоги она не понимала и злилась на себя. Ну почему ей так плохо? Жизнь цветет... а она как будто заперта в металлическом ящике. Девчонка постаралась разобраться в своих ощущениях и догадалась, что её жутко пугает провал в земле, куда она вчера чудом не угодила. Этот провал и страшил и притягивал... А раз так, раз она чего-то боится, значит сделает назло страху. Плевать она на него хотела!
И Сеня мчалась вперед, решив во что бы то ни стало проникнуть в заброшенный дом. Во сне у них с Прошей был уговор - он будет ждать её к вечеру. Ах, если б по правде ждал! И все же надо самой убедиться: что там, в этом пустом доме. Есть ли фанерный ящик и матрас на полу... А вдруг! Где-то в глубине души теплилась надежда.
Надо рассмотреть дом при солнечном свете. И люк - его тоже надо исследовать. Хотя бы, чтоб перебороть страх. Днем-то ничего плохого с ней не случится!
Так она саму себя уговаривала и, несмотря на доводы разума, все же боялась.
Воздух дышал свежестью после ночной грозы, промытые дождем молодые листочки отсверкивали на солнце, день расцветал, наслаждаясь ароматами цветущей земли... жизнь обещала быть легкой и радостной. И Сеня знала: если не сможет преодолеть тревогу, нараставшую вопреки всей этой радости и красоте, эта тревога навсегда поселится в ней... И если побоится разведать то место - все, считай лето пропало! Она себе этой трусости не простит, а поселившийся беспричинный страх начнет поедом есть изнутри... Нет, этого она не допустит!
Глава 3
В ПОДЗЕМНОМ ПРИБЕЖИЩЕ
Вот и знакомый ядовито-оранжевый дом - "вырви-глаз" как она его окрестила... Вот и перекресток - кажется, тут надо свернуть налево. Где-то поблизости должен быть участок пятьдесят два. Да, это где-то здесь - вон забавная бочка у калитки, разрисованная ромашками. Значит, заброшенный дом совсем близко.
Ароматы цветущих садов вскружили ей голову - Сеня чувствовала, что сознанье её словно окутал плотный незримый туман - мысли скакали и путались, было тяжко дышать.
"Ох, что-то мне нехорошо... - подумалось ей. - Только бы не пропустить эту дыру. Только бы не свалиться!"
Но взгляд её, точно приклеенный, блуждал вдоль заборов, как нарочно не желая глядеть под ноги. Сеня с испугом подумала, что кто-то как будто овладел её волей, а она не в силах сопротивляться.
"Ну давай же, взгляни на дорогу - что там впереди? Ох, что же это со мной?" - охнула Сеня и... нога её внезапно не ощутила опоры и рухнула в пустоту.
Она провалилась в открытый люк, даже не вскрикнув!
На какое-то время мир погас. Потом сознание вернулось к ней, а глаза начали привыкать к темноте. Тьма не была кромешной - сверху проникал слабый свет. При падении ей удалось уцепиться за железные скобы, вделанные в стены колодца, который был буквально начинен какими-то трубами, уходящими в глубину. По дну отводной трубы текла вода. Сверху капало. Было сыро и холодно. Сеня почувствовала, что вся дрожит, да так, что зуб на зуб не попадает.
Она потерла саднящий лоб и нащупала набухавшую шишку, значит бахнулась головой. Надо скорей выбираться! Она огляделась и поняла, что стоит, упираясь ногами в скользкую проржавевшую трубу, уходящую в боковое русло колодца. Как птичка на жердочке! Под ногами была вода - труба лишь немного возвышалась над ней. Судя по всему, внизу было довольно-таки глубоко, во всяком случае, дна не видно. И если бы, падая, она не уцепилась за скобы, провалилась бы вниз!
Сеня подняла голову: до наружного отверстия расстояние примерно в два её роста - то есть, около трех метров! Ей стало жутко. Сумеет ли выбраться? Тело онемело, ноги стали ватными, казалось, она не сможет не то что вылезти, а даже пошевелиться... Опять огляделась, на сей раз внимательней: металлические скобы вели наверх наподобие ступеней. Надо бы ухитриться взобраться на нижнюю, за которую она уцепилась, но та находилась на уровне головы. Девчонка крепче ухватилась за скобу, попробовала подтянуться, карабкаясь ногами по склизкой стене. Ноги соскальзывали, пальцы свело - она едва не ухнула в воду!
- Мама! - жалобно крикнула Сеня, вглядываясь в недоступный круг света над головой. - Мамочка... Помогите! - и захлебнулась слезами.
- И долго ты тут реветь собираешься? - раздался рядом гнусавый надтреснутый голос.
От испуга она шарахнулась и, конечно, свалилась в воду!
- Ну что за наказание, а? И за что мне такая дуреха попалась? причитал голос над головой. От страха она зажмурилась и ничего не видела только чувствовала как кто-то тащит её из воды. Дальше, дальше... Наконец открыла глаза. Перед нею стоял домовой!
Ноги у неё подкосились и, ойкнув, девчонка осела вниз. И ощутила под собою мягкий пушистый ковер...
- Что ты глумзаешь глазами? - буркнул Проша. - Дом это мой. Жилище, то есть. Потому что дом свой я потерял.
Сеня ошеломленно озиралась по сторонам. Они находились в комнате с низеньким потолком, все стены которой, пол и даже потолок были занавешены толстыми ворсистыми коврами. Окон не было. Двери тоже. Похоже, вход в Прошино жилище был тщательно замаскирован тяжелыми драпировками - повсюду, кроме ковров, свисали затканные шелком портьеры. Шатер, да и только!
В углу помещения под раскидистым фикусом стоял низкий овальный столик. По сторонам от него - два глубоких обитых бархатом кресла. У одной стены высился красавец-буфет, уставленный серебром и фарфором. У другой необъятный диван, так и манивший забраться в самую глубину с ногами.
Проша перехватил её взгляд.
- Давай, забирайся! И снимай с себя все - вымокла ведь насквозь! Вот, завернись пока в это... - он кинул на диван уже знакомый ей плед.
Она послушно сняла мокрую одежду и закуталась в плед с головой - так, что только глаза выглядывали наружу. Огромные, удивленные, они сверкали сейчас чудным блеском, и сама Сеня казалась невиданным существом, жителем какой-то запредельной страны...
- Проша, можно спросить?
- Валяй!
- Прошлой ночью, в грозу, показалось, что меня кто-то зовет...
- Ну?
- Ты меня звал?
- Угадала.
- А почему именно меня? Ведь тут полно людей... и детей. И почему ты меня спас тогда? И теперь? Ты что, всех спасаешь?
- Глупости! Ясное дело, не всех. Много будешь знать - скоро состаришься. Ладно, скажу. Я тебя ждал. Искал. Cказано было: скоро ТВОЯ появится... Вот я и был начеку. И ты появилась.
- А как ты узнал, что я - ТВОЯ? И кто тебе об этом сказал?
- Нет, ну что за девица невыносимая?! Попридержи-ка вожжи - ты своим любопытством кого хочешь с ума сведешь! И как родители тебя терпят?
- А я их не расспрашиваю. У них все обычное. А ты-то другой.
- Необычный?
- Ага.
- Ох-хо-хонюшки! Не было печали - черти накачали! Явилась - не запылилась! МОЯ! Ну ладно, сказано мне было свыше... Говорил ведь предупрежденье я получил, чтоб, значит, жизнь свою переменил и делом занялся, а не то худо будет. А что это означает - свыше - думай сама. И не жди ответов готовеньких! Головой поработай - на что она тебе дана? То-то... А то, что МОЯ ты, узнал я по глупейшему выражению твоей физиономии. Этакое было в тебе... порханье! Летела как бабочка на огонь, не разбирая дороги. Этакая восторженная пичуга! Нет, думаю, пропадет! Надо ею заняться, поучить уму-разуму. Ты теперь забота моя! А я - оградитель твой и защитник.
Говоря все это, Проша копошился возле буфета, извлекая оттуда блюдо с нарезанным сыром и ветчиной, серебряную вазочку с изящным витым ободком, полную шоколадных конфет, пузатый заварной чайник с болтавшимся на носике ситечком, большое овальное блюдо с виноградом и апельсинами и две чашки с волнистым краем.
- Это, конечно, не угощение, а так, одна видимость... разглагольствовал домовой, снуя между столиком и буфетом. - Знал бы, что гость пожалует, лучше бы подготовился. Я б тогда торт свой испек. Фирменный! А пока... - он нагнулся, заглядывая в самую глубь буфета, и с торжествующим возгласом достал плетеную сухарницу, наполненную какими-то коричневатыми кирпичиками, судя по всему, выпеченными из теста.
- Вот! Осталось еще... Это мои любимые - очень редкий рецепт. Ему лет триста, наверное, если не больше. - Проша водрузил сухарницу в центр стола. - Прошу! Будь как дома. Подзакусим немного, а то от всех этих волнений есть захотелось.
Сеня не возражала, спрыгнула с дивана и, путаясь в полах пледа, проковыляла к столу. Усевшись в кресло, вмиг провалилась в его баюкающую ласковую глубину и подумала, что в жизни не ощущала себя удобнее. Кресло будто поглотило все тревоги, все обидное, горькое, так бы сидела тут и сидела... И Сеня, не долго думая, принялась за еду. Точно с рождения только и делала, что гостила у домовых!
Проша восседал в кресле напротив и за обе щеки уплетал ветчину, не забывая при этом разглагольствовать с набитым ртом.
- В общем, драть тебя некому, вот что скажу! - сообщил он гостье, сверкая глазами. - Просил же придти к вечеру, сказал, что днем буду занят все чин чином - по-человечески... Так нет, явилась! И скажи на милость, о чем ты думала?
- Я... - Сеня совсем освоилась, поколебалась секунду и решила ничего не таить. К мохнатому своему спасителю она испытывала полнейшее доверие. Я боялась, что провалюсь в гадский люк.
- Ага! - отчего-то страшно довольный, хмыкнул Проша. - И ведь провалилась?
- Провалилась. Сам ведь знаешь.
- Да, точно - ты без меня пропадешь, - поглядев на неё с грустью, изрек Пров Провыч очень серьезным тоном. - Ну, неужели непонятно, что мысль воплощается? О чем думаешь - то и случится с тобой - это ж первое в жизни правило! Тебе небось взрослые сто раз говорили...
- Нет, никто мне не говорил... - Сеня застыла с раскрытым ртом, пораженная логикой этого правила. - То и случится... Надо же... нет, никто такого не говорил.
- Бедная! - покачал головой домовой и принялся подкладывать Сене прозрачные ломтики дырчатого пахучего сыра. - Ну ничего, теперь я тобой займусь! - кивнул он с самым довольным видом и принялся грызть сухарик.
Сене до смерти хотелось порасспросить Прошу: и кто такие домовые, и почему их никто не видит, и как ему удается быть попеременно то бесплотным духом, то теплым осязаемым существом... Но она робела.
- Съешь кирпичик-то! - Проша пододвинул к ней поближе сухарницу. Чего мнешься?
Сеня осторожно надкусила сухарик и... нет, такого она не пробовала! Даже не представляла, что сухарики могут быть такими вкусными... нет, это слово не подходило. Эти Прошины кирпичики, выпеченные по старинному рецепту, прямо-таки сразили: разве бывает, что еда с виду твердая не крошится и не хрустит, а тает во рту как мороженое?! Тает - и весь сказ!
Видя её блаженное выражение, Проша разулыбался и, выудив из буфета хрустальный графинчик, налил себе в рюмку темно-вишневой жидкости.
- Твое здоровье! - провозгласил он, поднимая рюмку и опрокидывая себе в рот. - Тебе не предлагаю - мала еще. Вот подрастешь... да! Так на чем мы остановились? Вот что, учиню-ка тебе допрос. Выкладывай все про своих плохое, хорошее - все как есть! А я думать буду.