Страница:
Уже потом, когда я вырос, то понял, что бояться нужно не того, кто ликом страшен, а того, кто душою убог, Моя первая встреча с настоящим магом произошла во время армейской муштры в военном лагере под Травинкалисом и оставила горький осадок на всю жизнь. Однажды ночью мы с земляком-приятелем рванули в самоволку. И дернуло же тогда нас полезть за яблоками в поместье одного из имперских чародеев — ну не будет же сам хозяин сад по ночам охранять? Увы, мы, молодые и неопытные новобранцы, еще не знали, что маги опутывают свои владения сетью невидимых сигнальных нитей, не знали, что имперские колдуны постоянно ожидали нападения Бледных Теней, не знали, насколько опасен таинственный колдовской мир… Я лишь краем глаза успел увидеть черную фигуру между деревьями и яркую вспышку. Тут же, на моих глазах, огненная стрела навылет пробила грудь моего товарища, и он превратился в живой факел, Как я тогда добрался до ограды, сам не помню, но предсмертный крик объятого пламенем рекрута до сих пор звенит у меня в ушах, И яблоки-то были зеленые…
Что-то я отвлекся — устал, наверное. Вернемся к нашим баранам, то бишь к чародеям, а еще точнее — к тому единственному, который решил разрушить наш мир и на его обломках построить новый, уже по своему собственному проекту.
Так вот этот супермаг может прятаться где угодно. Он может жить с тобой в одном доме, жрать в твоей кухне и гадить в твоем сортире, а ты об этом даже не будешь догадываться — элементарный отвод глаз в мастерском исполнении, Однако о таком матером колдунище должны быть наслышаны его же коллеги по ремеслу. Для ихнего брата волшебство — оно как шило, в кармане не утаишь, и чем крупнее, тем виднее. А самые сильные из известных магов — Небесные, победители минувшей войны. Если верить Лорриниану, то из обоймы Тайной Седмицы один «перегорел», двое — пропали без вести, двое — умерли. Остаются двое: архимаг Данидана Эргрот и архимагесса Чессинии Беллиана. Все, что сейчас происходит в мире, делается с их ведома и, возможно, согласия.
Вот бы кого допросить… Но боюсь, подобный допрос может закончиться для меня летальным исходом. А знаете… Я, кажется, догадался, что за задание поручил двум своим родственникам генерал Гористок. Завтра, госпожа Региста, я использую на вас другую тактику дознания. Она называется так: «Я все знаю о вас».
Проснувшись вечером того же дня, я не обнаружил рядом Штыря. Может быть, малек решил времени даром не терять и подкатиться к Регисте — занять опустевшую нишу в ее сердце? А кстати, его можно на это дело подбить, заодно он и ее вещички пощупает — в интересах следствия, конечно. Только Таниусу об этом знать не следует — неправильно поймет.
Маленькие и неглубокие следы Штыря уходили куда-то за бархан. Ясное дело, облегчиться пошел. В таком случае нам по пути — там, за общим делом, мы с ним и договоримся насчет соблазнения командорши.
Светила уже клонились к горизонту, отбрасывая длинные черные тени. Едва завидев склонившуюся фигурку, я понял: Штырь пошел не по той же нужде, что и я, а по какой-то другой. Хоть он и присел в правильной позе, но в его руках что-то голубовато светилось — явно не салфетка. А рядом стоял раскрытым тот самый сундучок, который маленький вор прятал на самом дне своего мешка.
В пустыне звук распространяется быстро и далеко, так что я, удовлетворенно присев на корточки (куда деваться, природа берет свое) за песчаным гребнем в полета шагах от Штыря, понял, что он что-то говорит. Причем не сам с собой, а с кем-то еще.
Я, знаете ли, человек любопытный и подозрительный — профессия обязывает. Теперь под подозрение вновь попал Штырь, а точнее — его «голова любимой матушки» из светящегося стекла. Я просто обязан узнать, что маленький вор на самом деле хранит в секретном сундучке и что он скрывает от нас. В это время в лагере просигналили сбор — предстояла еще одна ночь пути.
И вновь мы идем по звездам. Впереди и позади — безбрежное песчаное море от горизонта до горизонта. На дорожных картах Хиггская пустыня обозначается сплошным белым пятном. Здесь никто не ходит, здесь ничего нет, жизнь иссякла здесь тысячу лет назад, и с тех пор здесь не выросло ни травинки. Мертвая зона.
Но когда-то здесь была жизнь. Сказания народов мира повествуют о былых временах, когда на заре цивилизации над Южной Землей владычествовали две могущественные страны — Хиггия и Мрстр. Это были две совершенно разные культуры, зародившиеся в обособленных горных долинах запада и востока. В то время как наши дикие предки еще только бегали под густыми кронами первобытных лесов, время от времени проламывая друг другу головы обожженными на кострах дубинами, у древних народов уже были в ходу письменность и денежное обращение. И, конечно, магия — куда же без нее!
Шли годы, тянулись столетия. Страны развивались, крепчали, потом начали расширять свои владения, спустившись с гор в речные долины Приозерья. Экспансия проходила по-разному: Мрстр закладывал города и осваивал земли вокруг них — так были основаны Сасмарсоник, Уорен, Дамеан. Хиггия строила могучие цитадели на границах и прокладывала к ним мощенные камнем дороги сквозь лесные дебри — до настоящего времени сохранилось шесть крепостей, в том числе и Данидан. Толщина и твердость их фортификаций была поразительной — чтобы пробить современными осадными орудиями стены Гарта, войскам Коалиции потребовалось десять лет.
Рано или поздно метрополии должны были столкнуться и выяснить, кто сильнее. Так оно и произошло, По-видимому, древние цивилизации обладали разрушительным магическим оружием, которое не замедлили применить друг против друга. В той войне не было победителей. Что случилось с Мрстром, и по сей день не знает никто, а Хиггия в одночасье превратилась в сплошную пустыню с руинами крепостей в горных отрогах. Отсюда исчезла вода, а вслед за нею и жизнь.
Но жизнь исчезла, а смерть — осталась. Одна из хиггийских легенд гласит, что некий правивший страной колдун так не хотел умирать, что попросил у злых богов бессмертия в обмен на что угодно. И силы зла откликнулись, ниспослав просителю нечто, дарующее бессмертие, а взамен взяли его жизнь. Таким образом, колдун стал бессмертным, но мертвым. И тогда его подданные в ужасе отвернулись от него, изгнав ходячий труп в пустыню. Проклятый всеми живой мертвец, названный Черным Человеком, возненавидел людей и заточил сам себя в черной могиле посреди затерянного в горах некрополя — с тем, чтобы накопить силы разрушения и, восстав через тысячу лет, уничтожить всех живых и стать повелителем мира мертвых,
Видимо, злобный колдунчик так и не выполнил взятых обязательств, сгинув вместе со своей погибшей страной. Но с тех стародавних времен до нас дошло выражение «мертв по-черному» — оно означает, что усопший беспокоится в своей могиле и требует, чтобы его уважили. А уважать предков у нас умеют — иной раз так «науважаются», что прямо на могилке и заснут. Да, поспать у нас любят…
К чему это я? Да глаза смыкаются — привык, знаете ли, по ночам спать. А вот днем не могу спать, хоть убей. Но теперь придется — кто его знает, сколько продлится наш пустынный поход?
Поутру храмовники вновь разбили лагерь. Костер разводить не стали — дрова кончились еще вчера. Равно как и нормальные продукты — на завтрак нам выдали по горсти опротивевших тыквенных семечек, по окаменевшему сухарю и по усохшему заплесневелому ломтю вяленой баранины. Штырь, пощелкав ногтем о свой кусок, возмущенно предположил, что бедный барашек провел жизнь в голоде и страданиях и умер своей смертью, но на него зыркнули так, что остряк тут же умолк и принялся ножом остругивать мясо, словно деревяшку. То же делали и мы — иначе об этот паек, по моему мнению, хранившийся на складе со времен последней войны, запросто можно было обломать зубы.
А команда в белых одеждах энергично работала челюстями, не выражая никаких эмоций. Я вспомнил, что аскеты-храмовники добровольно обрекают себя на всяческие лишения, чтобы поддерживать свой боевой дух. Они могут голодать сутками, неделями не вылезать из седла, месяцами спать на голой земле, ходить босыми по снегу и горячим углям без какого-либо вреда для здоровья и при всем этом не терять своих невероятных боевых способностей.
Нам-то до них ой как далеко… И Регисте тоже — я краем глаза заметил, как куксится Каштановая Прядь, пережевывая свой безвкусный завтрак. Но командорша держалась уверенно, не давая забыть ни на миг, кто здесь главный. Что ж, эта самоуверенность ее и выдаст.
— Да благословят Небеса вашу трапезу, — произнес я, подсаживаясь к Регисте. — Вам нужно хорошо кушать… чтобы добраться до Гелленополиса и предстать перед волшебницей Беллианой в достойном виде.
— Что… — пораженно прохрипела Региста, поперхнувшись не дожеванной бараниной. — Кто?! — яростно возопила она, откашлявшись, через пару минут. — Кто тебе это сказал?!!
— Я знаю про вас все, — ответил я с грустной усмешкой, — Несчастный Ронни… мы сидели с ним в одной камере в тюрьме Травинкалиса. Накануне суда он, осознавая неизбежность гибели, исповедовался передо мной. Его казнили усекновением…
— Нет! Он не имел права сдаться! Он должен был прорваться или погибнуть! Ты — апостол Тьмы, правда в твоих устах искажена, и я тебе не верю! Ронни не выдал бы наш план даже под пытками! Этого не может быть. Но это… правда? — Сейчас Региста была похожа на лебедку, подстреленную на взлете и сломавшую свои прекрасные сильные крылья о землю.
— Это — правда, — подтвердил я, не уточняя, какая часть моих слов была ею.
— Бедный мальчик. Он был таким горячим и отважным. Из него мог бы получиться настоящий рыцарь Храма — как он рвался в бой во имя торжества Света! Знал бы он, кому доверился…
— А вас-то как занесло в эту пустыню? И где же ваш собственный храмовый легион?
— Легион там, где и должен быть в преддверии Вознесения, — на пути к Аверкорду. Наша же задача требует скрытности и осторожности, поэтому мы последовали тем путем, где нас искать не будут.
— Хороша скрытность — вышли на поле боя и заявили: «Мы не хотим жертв, пропустите нас, пожалуйста!» Я одного не пойму — зачем вообще понадобился весь этот прорыв? Зачем нужно было губить тысячи человек, когда вы вдевятером могли бы добраться до своей цели, даже не вынимая мечей из ножен?
— До Беллианы — да. До Эргрота — нет, — все подходы к окрестностям Данидана опутаны сетью сигнальных нитей эфира, через которые данийские маги чувствуют наши мечи, как паук — муху, угодившую в паутину. Поэтому задача Ронни основывалась на внезапности нападения — его легион должен был прорваться и дойти до Данидана быстрее, чем весть о его появлении.
— К сожалению, вы недооценили способности Контрразведки Коалиции. Но зачем вам понадобилось убивать Небесных магов? Кто еще, кроме них, может разобраться в том, что творится сейчас в мире?
— Потому что кто-то из них и устроил светопреставление! Больше некому. И это не пустые слова, это записано и доказано в колдовской книге Аргхаша.
— А про Мессию там ничего не было написано? Слово «Лусани» вам ни о чем не говорит?
Зря я отошел от темы — Региста с запозданием, но сообразила, что я допрашиваю ее.
— Нет никакой Мессии! — сказала она словно отрезала. — И ведь предупреждали же меня, что Райен — большой умелец по части разнюхивания чужих секретов. Еще раз сунешься со своими вопросами — заимеешь серьезные проблемы.
Командорша выразительно похлопала по серебристому клинку и нервно мотнула рукой, гоня меня прочь.
Ох какие мы грозные — слова нам не скажи! Ничего, следствие может использовать и другие методы, Штырь, дружок, иди-ка за мной, для тебя есть работа по профилю.
Поняв, что от него требуется не только прошерстить вещи Регисты, но и очаровать ее саму, малек задорно подмигнул мне, как бы говоря: «Уж мы-то знаем в этом толк!» И выскочил из палатки с такой прытью, что я сильно засомневался в его успехе — все-таки крепость женской доверчивости редко сдается без сопротивления.
Где-то за полдень, когда Таниус и Фуфырь досматривали третий сон, а маленький ловелас продолжал подбирать ключи к сердцу Регисты, я попытался вскрыть его сундучок. К сожалению, взломщик из меня вышел никудышный — я даже не обнаружил никакого подобия замочной скважины. Спустя полчаса бесплодных простукиваний и нажатий на выступы я со злостью врезал кулаком по крышке.
Чудеса! Мне опять повезло — сундучок вывернулся наизнанку, раскрыв бархатные внутренности, словно ракушка. Только вместо жемчужины внутри лежал голубоватый хрустальный шар величиной с детскую голову. Я сразу понял, что это. Точную копию этого шара я видел в подземном коридоре Лусара. Только тот был тусклым и холодным, а этот мягко светился изнутри.
Наш воришка не обирал серебро с мертвого Аргхаша, а всего лишь прихватил его волшебную Сферу. А зачем? Он же не маг и не умеет с ней обращаться. Или умеет? Жаль, Лорриниан не уточнил, как его компаньоны пользовались этими штучками. Надо будет спросить у кого-то из архимагов, если доведется с ними встретиться. А может, самому попробовать?..
Господа, никогда не трогайте незнакомые и тем более волшебные вещи — вы даже не можете себе представить, как они опасны! Наступите на горло своему любопытству, задушите на корню свой интерес к таинственному предмету и вообще забудьте про него! Учитесь на чужих ошибках!
Я очнулся, когда солнце уже клонилось к закату. Рука, которая дотронулась до шара, онемела, как будто я на ней спал, а пальцев я вообще не чувствовал. Как же меня шваркнуло… Хорошо еще, что вообще жив остался. Здоровой рукой я пригладил вставшие дыбом волосы и поспешил захлопнуть и вернуть на место злосчастный сундучок — тем более что снаружи уже раздавался веселый голосок Штыря.
— Просыпайтесь, сони, — нас ждет дорога! Капитан Фрай, команда «подъем»! Фуфырь, жирный лежебока, а ну хватит дрыхнуть! Райен, вставай, ты же опух от спанья, голова на воронье гнездо похожа!
— Рассказывай, чем ты там занимался, — улучив момент, спросил я Штыря.
— Не тем, о чем ты подумал. Пришлось весь день байки да анекдоты травить — грехи свои искупать.
— Так она что же, знает тебя?
— Еще как! Два года назад я пробрался в горную крепость ордена под видом бродячего артиста. Такое представление им устроил, что меня потом чуть ли не на руках носили. Заодно и разузнал все, что Синдикату требовалось. Тогда-то я у них Белоснежку и увел… Кстати, она велела передать: если на следующий день ты зашлешь к ней Фуфыря, она без лишних слов снесет голову ему, а если отправишь Таниуса, то — тебе.
Ну и характер — кремень, а не девка! Как же к ней подступиться?
Закат окрасился насыщенным багрянцем, отчего вся пустыня казалась залитой кровью. Это зловещее предзнаменование вызвало у меня нехорошие предчувствия, а предчувствиям я привык доверять. И уже довольно скоро мои опасения начали воплощаться в явь — хотя ночь перехода и прошла нормально, но утром третьего дня погода начала портиться. На западе небо сгущалось темными тучами — там начиналась большая песчаная буря.
Все выглядели уставшими и мрачными. Я и сам чуть не валился с ног, но грядущая «разборка» с командоршей вынуждала меня действовать безотлагательно. Капитан Фрай, которому была назначена встреча за барханом, поначалу совсем не хотел говорить о Регисте, И только когда я намекнул, что его неуступчивость может стоить мне жизни, Таниус горестно вздохнул и поведал мне историю своей несчастной любви.
После своего знаменитого подвига — спасения короля Владимекса от рук наемного убийцы — молодой Фрай, получивший стрелу в грудь, полмесяца валялся в горячечном бреду на грани жизни и смерти. Время от времени перед его воспаленным взором возникало прекрасное женское лицо, и нежный голос убеждал его держаться на этом свете. И Таниус удержался из чистого любопытства — чтобы узнать, кто же эта таинственная незнакомка.
И вот спустя несколько месяцев оправившийся от ранения, отмеченный милостью Его Величества и получивший чин главного королевского телохранителя Фрай был приглашен на званый ужин в имение Гористоков. Там он и повстречал Регисту — высокую и нескладную, но симпатичную восемнадцатилетнюю девушку, мечтавшую о подвигах, о героях, о воинской славе и о служении Свету, но не молитвами, а мечом.
Он узнал в ней ту самую, о которой думал все это время. И сердце забилось, затрепетало, как листок на ветру. То был ветер любви, и любовь эта была взаимной. Вскоре была назначена свадьба.
Но не прошло и года, как положение изменилось. Региста любила доблестного героя, который прикрыл своей грудью короля, а не вечно пропадающего во дворце личного королевского охранника, которому приходится быть тенью венценосной особы, а по этой причине — есть когда придется, спать когда получится и до-олго терпеть в случае возникновения естественных необходимостей. В сонме будничных дел свадьба все откладывалась и откладывалась, а девичья мечта звала все сильнее…
Однажды Региста попросту исчезла, оставив записку с просьбой не искать ее. Вернулась она лишь спустя восемь с небольшим лет, заметно окрепшая, постройневшая и преисполненная достоинства. Она въехала в королевский замок на белоснежном коне, облаченная в сверкающие доспехи и белую мантию рыцаря Храма, и Таниус поначалу даже не узнал ее. Но этот совершенно не изменившийся нежный и глубокий голос воскресил давно забытое чувство. Увы, Региста прошла мимо, даже не взглянув на него. Годы изнурительного обучения в Гранселинге не прошли даром — она стала совсем другой: жесткой, самоуверенной, непреклонной. И тогда Таниус понял, что Региста отвергла путь любящей женщины и встала на стезю бесстрастного воина, потому надеяться ему больше было не на что.
«Какие же странные существа — эти женщины. Казалось бы, чего еще надо в жизни? Их любят, превозносят, в их честь слагают песни и ломают копья на турнирах. А они отвергают все и упрямо идут за своей заветной мечтой», — думал я, проваливаясь в забытье.
И вновь я на Эштринской дороге. Вновь жирная грязь чавкает под моими ногами, как наяву. Снова ноет раненое плечо, и настойчиво подползают мрачные мысли о бессмысленности пути, которому нет конца.
В этот раз я иду рядом с колонной черных закрытых фургонов, ревностно охраняемых черными всадниками. Внутри одной из повозок тонкий и усталый девичий голосок поет колыбельную — ту самую, которую мне пела в детстве мама:
Я проснулся и вздрогнул, поняв, что на мне лежит что-то тяжелое. Оказалось, что Фуфырь, сладко посапывавший рядом, лягнулся во сне и опрокинул на меня здоровенный рюкзак Таниуса.
Ах так! Раз ты мне сон не дал досмотреть, то я и тебе спать не дам. А заодно и проясним кое-какие темные моменты твоей биографии. Я растолкал недовольно ворчащего толстяка, выгнал из палатки, отвесил затрещину для проформы и погнал на соседний бархан. Сначала на морде экс-мэра промелькнуло недоумение, а когда я вернулся за мечом, его аж перекосило от страха.
— Что было в той повозке? — спросил я, с запозданием сообразив, что Фуфырь-то мой сон не видел. — В той, которую твоя банда ограбила четырнадцать лет назад на Эштринской дороге?
— А, токмо-то! — обрадовался струхнувший было Фуфырь, ожидавший чего-то более худшего для себя. — Золотые слитки с имперским клеймом, Львиную долю пришлось отдать Контрразведке,
— Это — все?
— Нет… Нет, мене нельзя то говорить! Он запретил!
— Кто — он?
— Набольший контрразведчик.
Вот так удача! И кто бы мог подумать, что это ничтожество окажется ключевым звеном в цепочке следствия!
— При встрече ты его сможешь опознать?
— Навряд ли, столько годин минуло. Разве что по говору — противный такой, ровно и нелюдской вовсе.
— Как он выглядит, как его зовут, есть особые приметы?
— Я… не помню. Он был высок и облачен в долгополый черный клобук. Дивно, я зрил ему прямо в очи, но лика его я не помню. Помню токмо, что глава у него велика, более моей раза в два… Еще помню руки — длинные, сероватые, бескровные… четырехпалые. Вспамятовал! Кто-то из его людин втихомолку обозвал набольшего Бледной Поганкой. Он и забрал то, что было в повозке.
— Что там было?
— Нельзя… Он мене порешит!
— Мы в пустыне, болван, вокруг нас на несколько дней пути никого нет! Но если ты сейчас же не скажешь, обещаю, что оставшуюся жизнь ты проведешь здесь, зарытый в песок по уши!
— Там было… вмершее дитя — дивчина с образом священного Лотоса на челе.
— Кто-кто? — переспросил я, но вместо ответа Фуфырь неожиданно толкнул меня в грудь, да так сильно, что я упал на спину и поехал вниз по песчаному склону бархана. В руке у зеленодольского головы что-то блеснуло. Нож?! Но откуда? Ведь мы же тебя с ног до головы обыскали!
— Ах ты, свин недорезанный! — разозленно воскликнул я, вскакивая и выхватывая меч. — Это большая глупость с твоей стороны, и ты за нее поплатишься!
Но события развивались совершенно непредсказуемым образом. Фуфырь, чье лицо превратилось в маску смертельного ужаса, медленно развернул лезвие острием к себе и, отчаянно и пронзительно завопив, трясущейся рукой воткнул нож себе в горло и одним движением вспорол его от уха до уха.
Безжизненное тело грузно упало на мертвый песок, который теперь жадно впитывал в себя вязкую красную жидкость. Но почему?! Зачем, зачем ты это сделал, жирный безмозглый дурак? О Небеса, как же мне не везет… Какая черная несправедливость — столько времени потрачено в поисках. И вот теперь, когда в деле о Конце Света начало хоть что-то проясняться, самому важному свидетелю вздумалось наложить на себя руки!
А предсмертный вопль самоубийцы поднял на ноги лагерь. Через минуту все уже стояли вокруг и молча смотрели то на меня, то на труп.
— Это не я. Он сам себя убил, — попытался оправдаться я, но голос предательски дрогнул, и слова прозвучали настолько фальшиво, что будь я — не я, то для меня насчет личности убийцы было бы все совершенно ясно.
— Никогда не слышала, чтобы люди убивали себя ни с того ни с сего. Тем более такие жалкие и трусливые негодяи, как этот, — сурово и подозрительно произнесла Региста, внимательно смотря мне в глаза. — У вас, кажется, был разговор, и, судя по мечу в твоей руке, проходил он не слишком гладко. Может быть, ты его и не убивал. Скорее всего ты просто вынудил его к самоубийству.
— Но право же, зачем мне это надо?
— Я не знаю, что произошло между вами, не знаю, за что ты лишил его жизни, мне неведомы замыслы апостола Тьмы. Зато теперь мы будем начеку — за тобой будут постоянно наблюдать. Одно подозрительное действие, и ты покинешь этот мир!
— Опять взялась за старое… — заворчал я, но тут Штырь, осматривавший тело, взял меня под локоток и отвел в сторонку со словами.
— Не спорь с бабой — уважай себя. Никто не знает, что у нее на уме. Ты действительно его не убивал?
— Нет, конечно! Он сам себя зарезал, уж не знаю почему.
— Действительно, странно. Хотя этот студень с его жалкой и предательской душонкой вполне заслуживал подобной участи. Но мой тебе совет — никогда не оставайся ждать свидетелей рядом с еще теплым трупом, да еще и с обнаженным мечом. Держи себя в руках, Райен, — храмовники только и ждут твоей ошибки. Не давай им повода убить тебя.
— Я буду осторожен. Что-то нынче погода портится — не к добру.
Если прошлым вечером закат был багровым, то теперь он потемнел — в глубине пустыни зарождался ураган огромных размеров. После захода солнца подул слабый западный ветер, а на северном горизонте появился одинокий тощий смерч — предвестник грядущего ненастья, которое собиралось обрушиться на нас. Всю ночь мы шли без остановки, и утром на горизонте показались горы, но до них было еще далеко. А страшная буря, увенчанная поверху россыпями грозовых разрядов, медленно и неотвратимо надвигалась сплошной черной стеной.
Региста отдала приказ — идти днем. Она понимала, на какие муки обрекает нас, мы понимали, что это — во имя нашего спасения. На четвертый день в песках под яростным палящим солнцем издохли все трофейные лошади, не выдержав изнуряющей жары. В любом случае воды бы на них не хватило. Крепкие кони храмовников держались то ли благодаря своей выносливой горной породе, то ли из-за того, что были закрыты от солнечных лучей белыми попонами.
Что-то я отвлекся — устал, наверное. Вернемся к нашим баранам, то бишь к чародеям, а еще точнее — к тому единственному, который решил разрушить наш мир и на его обломках построить новый, уже по своему собственному проекту.
Так вот этот супермаг может прятаться где угодно. Он может жить с тобой в одном доме, жрать в твоей кухне и гадить в твоем сортире, а ты об этом даже не будешь догадываться — элементарный отвод глаз в мастерском исполнении, Однако о таком матером колдунище должны быть наслышаны его же коллеги по ремеслу. Для ихнего брата волшебство — оно как шило, в кармане не утаишь, и чем крупнее, тем виднее. А самые сильные из известных магов — Небесные, победители минувшей войны. Если верить Лорриниану, то из обоймы Тайной Седмицы один «перегорел», двое — пропали без вести, двое — умерли. Остаются двое: архимаг Данидана Эргрот и архимагесса Чессинии Беллиана. Все, что сейчас происходит в мире, делается с их ведома и, возможно, согласия.
Вот бы кого допросить… Но боюсь, подобный допрос может закончиться для меня летальным исходом. А знаете… Я, кажется, догадался, что за задание поручил двум своим родственникам генерал Гористок. Завтра, госпожа Региста, я использую на вас другую тактику дознания. Она называется так: «Я все знаю о вас».
Проснувшись вечером того же дня, я не обнаружил рядом Штыря. Может быть, малек решил времени даром не терять и подкатиться к Регисте — занять опустевшую нишу в ее сердце? А кстати, его можно на это дело подбить, заодно он и ее вещички пощупает — в интересах следствия, конечно. Только Таниусу об этом знать не следует — неправильно поймет.
Маленькие и неглубокие следы Штыря уходили куда-то за бархан. Ясное дело, облегчиться пошел. В таком случае нам по пути — там, за общим делом, мы с ним и договоримся насчет соблазнения командорши.
Светила уже клонились к горизонту, отбрасывая длинные черные тени. Едва завидев склонившуюся фигурку, я понял: Штырь пошел не по той же нужде, что и я, а по какой-то другой. Хоть он и присел в правильной позе, но в его руках что-то голубовато светилось — явно не салфетка. А рядом стоял раскрытым тот самый сундучок, который маленький вор прятал на самом дне своего мешка.
В пустыне звук распространяется быстро и далеко, так что я, удовлетворенно присев на корточки (куда деваться, природа берет свое) за песчаным гребнем в полета шагах от Штыря, понял, что он что-то говорит. Причем не сам с собой, а с кем-то еще.
Я, знаете ли, человек любопытный и подозрительный — профессия обязывает. Теперь под подозрение вновь попал Штырь, а точнее — его «голова любимой матушки» из светящегося стекла. Я просто обязан узнать, что маленький вор на самом деле хранит в секретном сундучке и что он скрывает от нас. В это время в лагере просигналили сбор — предстояла еще одна ночь пути.
И вновь мы идем по звездам. Впереди и позади — безбрежное песчаное море от горизонта до горизонта. На дорожных картах Хиггская пустыня обозначается сплошным белым пятном. Здесь никто не ходит, здесь ничего нет, жизнь иссякла здесь тысячу лет назад, и с тех пор здесь не выросло ни травинки. Мертвая зона.
Но когда-то здесь была жизнь. Сказания народов мира повествуют о былых временах, когда на заре цивилизации над Южной Землей владычествовали две могущественные страны — Хиггия и Мрстр. Это были две совершенно разные культуры, зародившиеся в обособленных горных долинах запада и востока. В то время как наши дикие предки еще только бегали под густыми кронами первобытных лесов, время от времени проламывая друг другу головы обожженными на кострах дубинами, у древних народов уже были в ходу письменность и денежное обращение. И, конечно, магия — куда же без нее!
Шли годы, тянулись столетия. Страны развивались, крепчали, потом начали расширять свои владения, спустившись с гор в речные долины Приозерья. Экспансия проходила по-разному: Мрстр закладывал города и осваивал земли вокруг них — так были основаны Сасмарсоник, Уорен, Дамеан. Хиггия строила могучие цитадели на границах и прокладывала к ним мощенные камнем дороги сквозь лесные дебри — до настоящего времени сохранилось шесть крепостей, в том числе и Данидан. Толщина и твердость их фортификаций была поразительной — чтобы пробить современными осадными орудиями стены Гарта, войскам Коалиции потребовалось десять лет.
Рано или поздно метрополии должны были столкнуться и выяснить, кто сильнее. Так оно и произошло, По-видимому, древние цивилизации обладали разрушительным магическим оружием, которое не замедлили применить друг против друга. В той войне не было победителей. Что случилось с Мрстром, и по сей день не знает никто, а Хиггия в одночасье превратилась в сплошную пустыню с руинами крепостей в горных отрогах. Отсюда исчезла вода, а вслед за нею и жизнь.
Но жизнь исчезла, а смерть — осталась. Одна из хиггийских легенд гласит, что некий правивший страной колдун так не хотел умирать, что попросил у злых богов бессмертия в обмен на что угодно. И силы зла откликнулись, ниспослав просителю нечто, дарующее бессмертие, а взамен взяли его жизнь. Таким образом, колдун стал бессмертным, но мертвым. И тогда его подданные в ужасе отвернулись от него, изгнав ходячий труп в пустыню. Проклятый всеми живой мертвец, названный Черным Человеком, возненавидел людей и заточил сам себя в черной могиле посреди затерянного в горах некрополя — с тем, чтобы накопить силы разрушения и, восстав через тысячу лет, уничтожить всех живых и стать повелителем мира мертвых,
Видимо, злобный колдунчик так и не выполнил взятых обязательств, сгинув вместе со своей погибшей страной. Но с тех стародавних времен до нас дошло выражение «мертв по-черному» — оно означает, что усопший беспокоится в своей могиле и требует, чтобы его уважили. А уважать предков у нас умеют — иной раз так «науважаются», что прямо на могилке и заснут. Да, поспать у нас любят…
К чему это я? Да глаза смыкаются — привык, знаете ли, по ночам спать. А вот днем не могу спать, хоть убей. Но теперь придется — кто его знает, сколько продлится наш пустынный поход?
Поутру храмовники вновь разбили лагерь. Костер разводить не стали — дрова кончились еще вчера. Равно как и нормальные продукты — на завтрак нам выдали по горсти опротивевших тыквенных семечек, по окаменевшему сухарю и по усохшему заплесневелому ломтю вяленой баранины. Штырь, пощелкав ногтем о свой кусок, возмущенно предположил, что бедный барашек провел жизнь в голоде и страданиях и умер своей смертью, но на него зыркнули так, что остряк тут же умолк и принялся ножом остругивать мясо, словно деревяшку. То же делали и мы — иначе об этот паек, по моему мнению, хранившийся на складе со времен последней войны, запросто можно было обломать зубы.
А команда в белых одеждах энергично работала челюстями, не выражая никаких эмоций. Я вспомнил, что аскеты-храмовники добровольно обрекают себя на всяческие лишения, чтобы поддерживать свой боевой дух. Они могут голодать сутками, неделями не вылезать из седла, месяцами спать на голой земле, ходить босыми по снегу и горячим углям без какого-либо вреда для здоровья и при всем этом не терять своих невероятных боевых способностей.
Нам-то до них ой как далеко… И Регисте тоже — я краем глаза заметил, как куксится Каштановая Прядь, пережевывая свой безвкусный завтрак. Но командорша держалась уверенно, не давая забыть ни на миг, кто здесь главный. Что ж, эта самоуверенность ее и выдаст.
— Да благословят Небеса вашу трапезу, — произнес я, подсаживаясь к Регисте. — Вам нужно хорошо кушать… чтобы добраться до Гелленополиса и предстать перед волшебницей Беллианой в достойном виде.
— Что… — пораженно прохрипела Региста, поперхнувшись не дожеванной бараниной. — Кто?! — яростно возопила она, откашлявшись, через пару минут. — Кто тебе это сказал?!!
— Я знаю про вас все, — ответил я с грустной усмешкой, — Несчастный Ронни… мы сидели с ним в одной камере в тюрьме Травинкалиса. Накануне суда он, осознавая неизбежность гибели, исповедовался передо мной. Его казнили усекновением…
— Нет! Он не имел права сдаться! Он должен был прорваться или погибнуть! Ты — апостол Тьмы, правда в твоих устах искажена, и я тебе не верю! Ронни не выдал бы наш план даже под пытками! Этого не может быть. Но это… правда? — Сейчас Региста была похожа на лебедку, подстреленную на взлете и сломавшую свои прекрасные сильные крылья о землю.
— Это — правда, — подтвердил я, не уточняя, какая часть моих слов была ею.
— Бедный мальчик. Он был таким горячим и отважным. Из него мог бы получиться настоящий рыцарь Храма — как он рвался в бой во имя торжества Света! Знал бы он, кому доверился…
— А вас-то как занесло в эту пустыню? И где же ваш собственный храмовый легион?
— Легион там, где и должен быть в преддверии Вознесения, — на пути к Аверкорду. Наша же задача требует скрытности и осторожности, поэтому мы последовали тем путем, где нас искать не будут.
— Хороша скрытность — вышли на поле боя и заявили: «Мы не хотим жертв, пропустите нас, пожалуйста!» Я одного не пойму — зачем вообще понадобился весь этот прорыв? Зачем нужно было губить тысячи человек, когда вы вдевятером могли бы добраться до своей цели, даже не вынимая мечей из ножен?
— До Беллианы — да. До Эргрота — нет, — все подходы к окрестностям Данидана опутаны сетью сигнальных нитей эфира, через которые данийские маги чувствуют наши мечи, как паук — муху, угодившую в паутину. Поэтому задача Ронни основывалась на внезапности нападения — его легион должен был прорваться и дойти до Данидана быстрее, чем весть о его появлении.
— К сожалению, вы недооценили способности Контрразведки Коалиции. Но зачем вам понадобилось убивать Небесных магов? Кто еще, кроме них, может разобраться в том, что творится сейчас в мире?
— Потому что кто-то из них и устроил светопреставление! Больше некому. И это не пустые слова, это записано и доказано в колдовской книге Аргхаша.
— А про Мессию там ничего не было написано? Слово «Лусани» вам ни о чем не говорит?
Зря я отошел от темы — Региста с запозданием, но сообразила, что я допрашиваю ее.
— Нет никакой Мессии! — сказала она словно отрезала. — И ведь предупреждали же меня, что Райен — большой умелец по части разнюхивания чужих секретов. Еще раз сунешься со своими вопросами — заимеешь серьезные проблемы.
Командорша выразительно похлопала по серебристому клинку и нервно мотнула рукой, гоня меня прочь.
Ох какие мы грозные — слова нам не скажи! Ничего, следствие может использовать и другие методы, Штырь, дружок, иди-ка за мной, для тебя есть работа по профилю.
Поняв, что от него требуется не только прошерстить вещи Регисты, но и очаровать ее саму, малек задорно подмигнул мне, как бы говоря: «Уж мы-то знаем в этом толк!» И выскочил из палатки с такой прытью, что я сильно засомневался в его успехе — все-таки крепость женской доверчивости редко сдается без сопротивления.
Где-то за полдень, когда Таниус и Фуфырь досматривали третий сон, а маленький ловелас продолжал подбирать ключи к сердцу Регисты, я попытался вскрыть его сундучок. К сожалению, взломщик из меня вышел никудышный — я даже не обнаружил никакого подобия замочной скважины. Спустя полчаса бесплодных простукиваний и нажатий на выступы я со злостью врезал кулаком по крышке.
Чудеса! Мне опять повезло — сундучок вывернулся наизнанку, раскрыв бархатные внутренности, словно ракушка. Только вместо жемчужины внутри лежал голубоватый хрустальный шар величиной с детскую голову. Я сразу понял, что это. Точную копию этого шара я видел в подземном коридоре Лусара. Только тот был тусклым и холодным, а этот мягко светился изнутри.
Наш воришка не обирал серебро с мертвого Аргхаша, а всего лишь прихватил его волшебную Сферу. А зачем? Он же не маг и не умеет с ней обращаться. Или умеет? Жаль, Лорриниан не уточнил, как его компаньоны пользовались этими штучками. Надо будет спросить у кого-то из архимагов, если доведется с ними встретиться. А может, самому попробовать?..
Господа, никогда не трогайте незнакомые и тем более волшебные вещи — вы даже не можете себе представить, как они опасны! Наступите на горло своему любопытству, задушите на корню свой интерес к таинственному предмету и вообще забудьте про него! Учитесь на чужих ошибках!
Я очнулся, когда солнце уже клонилось к закату. Рука, которая дотронулась до шара, онемела, как будто я на ней спал, а пальцев я вообще не чувствовал. Как же меня шваркнуло… Хорошо еще, что вообще жив остался. Здоровой рукой я пригладил вставшие дыбом волосы и поспешил захлопнуть и вернуть на место злосчастный сундучок — тем более что снаружи уже раздавался веселый голосок Штыря.
— Просыпайтесь, сони, — нас ждет дорога! Капитан Фрай, команда «подъем»! Фуфырь, жирный лежебока, а ну хватит дрыхнуть! Райен, вставай, ты же опух от спанья, голова на воронье гнездо похожа!
— Рассказывай, чем ты там занимался, — улучив момент, спросил я Штыря.
— Не тем, о чем ты подумал. Пришлось весь день байки да анекдоты травить — грехи свои искупать.
— Так она что же, знает тебя?
— Еще как! Два года назад я пробрался в горную крепость ордена под видом бродячего артиста. Такое представление им устроил, что меня потом чуть ли не на руках носили. Заодно и разузнал все, что Синдикату требовалось. Тогда-то я у них Белоснежку и увел… Кстати, она велела передать: если на следующий день ты зашлешь к ней Фуфыря, она без лишних слов снесет голову ему, а если отправишь Таниуса, то — тебе.
Ну и характер — кремень, а не девка! Как же к ней подступиться?
Закат окрасился насыщенным багрянцем, отчего вся пустыня казалась залитой кровью. Это зловещее предзнаменование вызвало у меня нехорошие предчувствия, а предчувствиям я привык доверять. И уже довольно скоро мои опасения начали воплощаться в явь — хотя ночь перехода и прошла нормально, но утром третьего дня погода начала портиться. На западе небо сгущалось темными тучами — там начиналась большая песчаная буря.
Все выглядели уставшими и мрачными. Я и сам чуть не валился с ног, но грядущая «разборка» с командоршей вынуждала меня действовать безотлагательно. Капитан Фрай, которому была назначена встреча за барханом, поначалу совсем не хотел говорить о Регисте, И только когда я намекнул, что его неуступчивость может стоить мне жизни, Таниус горестно вздохнул и поведал мне историю своей несчастной любви.
После своего знаменитого подвига — спасения короля Владимекса от рук наемного убийцы — молодой Фрай, получивший стрелу в грудь, полмесяца валялся в горячечном бреду на грани жизни и смерти. Время от времени перед его воспаленным взором возникало прекрасное женское лицо, и нежный голос убеждал его держаться на этом свете. И Таниус удержался из чистого любопытства — чтобы узнать, кто же эта таинственная незнакомка.
И вот спустя несколько месяцев оправившийся от ранения, отмеченный милостью Его Величества и получивший чин главного королевского телохранителя Фрай был приглашен на званый ужин в имение Гористоков. Там он и повстречал Регисту — высокую и нескладную, но симпатичную восемнадцатилетнюю девушку, мечтавшую о подвигах, о героях, о воинской славе и о служении Свету, но не молитвами, а мечом.
Он узнал в ней ту самую, о которой думал все это время. И сердце забилось, затрепетало, как листок на ветру. То был ветер любви, и любовь эта была взаимной. Вскоре была назначена свадьба.
Но не прошло и года, как положение изменилось. Региста любила доблестного героя, который прикрыл своей грудью короля, а не вечно пропадающего во дворце личного королевского охранника, которому приходится быть тенью венценосной особы, а по этой причине — есть когда придется, спать когда получится и до-олго терпеть в случае возникновения естественных необходимостей. В сонме будничных дел свадьба все откладывалась и откладывалась, а девичья мечта звала все сильнее…
Однажды Региста попросту исчезла, оставив записку с просьбой не искать ее. Вернулась она лишь спустя восемь с небольшим лет, заметно окрепшая, постройневшая и преисполненная достоинства. Она въехала в королевский замок на белоснежном коне, облаченная в сверкающие доспехи и белую мантию рыцаря Храма, и Таниус поначалу даже не узнал ее. Но этот совершенно не изменившийся нежный и глубокий голос воскресил давно забытое чувство. Увы, Региста прошла мимо, даже не взглянув на него. Годы изнурительного обучения в Гранселинге не прошли даром — она стала совсем другой: жесткой, самоуверенной, непреклонной. И тогда Таниус понял, что Региста отвергла путь любящей женщины и встала на стезю бесстрастного воина, потому надеяться ему больше было не на что.
«Какие же странные существа — эти женщины. Казалось бы, чего еще надо в жизни? Их любят, превозносят, в их честь слагают песни и ломают копья на турнирах. А они отвергают все и упрямо идут за своей заветной мечтой», — думал я, проваливаясь в забытье.
И вновь я на Эштринской дороге. Вновь жирная грязь чавкает под моими ногами, как наяву. Снова ноет раненое плечо, и настойчиво подползают мрачные мысли о бессмысленности пути, которому нет конца.
В этот раз я иду рядом с колонной черных закрытых фургонов, ревностно охраняемых черными всадниками. Внутри одной из повозок тонкий и усталый девичий голосок поет колыбельную — ту самую, которую мне пела в детстве мама:
И вдруг я понимаю, что это и есть мамин голос. Мама, я здесь! Я подныриваю под брюхо коня, ловко увертываюсь от потянувшейся ко мне черной руки, прыгаю на подножку фур. гона, срываю полог, и оттуда, из темноты, на меня бросается какая-то тень…
Спи, голубушка моя,
Закрывай-ка глазки,
Улетай на крыльях сна
В мир небесной сказки.
Там рождается мечта
В розовом рассвете,
Там любовь и красота
И счастливы дети.
Прокатись на облаках —
Скакунах ретивых,
Без уздечки и седла,
Лишь держась за гриву.
Искупай их в молоке
Тихой звездной речки,
И останутся в руке
Белые колечки.
Нет предела в мире грез —
Для забав раздолье,
Собери венок из звезд
На небесном поле,
С непоседой-ветерком
Пробегись вдогонку,
Все чудесно и легко
В небе для ребенка.
А устанешь — посиди
В поле-небосклоне,
Там звезду свою найди
И согрей в ладонях.
А когда зарю во сне
Над землей заметишь,
На серебряной луне
Ты Светлянку встретишь…
Я проснулся и вздрогнул, поняв, что на мне лежит что-то тяжелое. Оказалось, что Фуфырь, сладко посапывавший рядом, лягнулся во сне и опрокинул на меня здоровенный рюкзак Таниуса.
Ах так! Раз ты мне сон не дал досмотреть, то я и тебе спать не дам. А заодно и проясним кое-какие темные моменты твоей биографии. Я растолкал недовольно ворчащего толстяка, выгнал из палатки, отвесил затрещину для проформы и погнал на соседний бархан. Сначала на морде экс-мэра промелькнуло недоумение, а когда я вернулся за мечом, его аж перекосило от страха.
— Что было в той повозке? — спросил я, с запозданием сообразив, что Фуфырь-то мой сон не видел. — В той, которую твоя банда ограбила четырнадцать лет назад на Эштринской дороге?
— А, токмо-то! — обрадовался струхнувший было Фуфырь, ожидавший чего-то более худшего для себя. — Золотые слитки с имперским клеймом, Львиную долю пришлось отдать Контрразведке,
— Это — все?
— Нет… Нет, мене нельзя то говорить! Он запретил!
— Кто — он?
— Набольший контрразведчик.
Вот так удача! И кто бы мог подумать, что это ничтожество окажется ключевым звеном в цепочке следствия!
— При встрече ты его сможешь опознать?
— Навряд ли, столько годин минуло. Разве что по говору — противный такой, ровно и нелюдской вовсе.
— Как он выглядит, как его зовут, есть особые приметы?
— Я… не помню. Он был высок и облачен в долгополый черный клобук. Дивно, я зрил ему прямо в очи, но лика его я не помню. Помню токмо, что глава у него велика, более моей раза в два… Еще помню руки — длинные, сероватые, бескровные… четырехпалые. Вспамятовал! Кто-то из его людин втихомолку обозвал набольшего Бледной Поганкой. Он и забрал то, что было в повозке.
— Что там было?
— Нельзя… Он мене порешит!
— Мы в пустыне, болван, вокруг нас на несколько дней пути никого нет! Но если ты сейчас же не скажешь, обещаю, что оставшуюся жизнь ты проведешь здесь, зарытый в песок по уши!
— Там было… вмершее дитя — дивчина с образом священного Лотоса на челе.
— Кто-кто? — переспросил я, но вместо ответа Фуфырь неожиданно толкнул меня в грудь, да так сильно, что я упал на спину и поехал вниз по песчаному склону бархана. В руке у зеленодольского головы что-то блеснуло. Нож?! Но откуда? Ведь мы же тебя с ног до головы обыскали!
— Ах ты, свин недорезанный! — разозленно воскликнул я, вскакивая и выхватывая меч. — Это большая глупость с твоей стороны, и ты за нее поплатишься!
Но события развивались совершенно непредсказуемым образом. Фуфырь, чье лицо превратилось в маску смертельного ужаса, медленно развернул лезвие острием к себе и, отчаянно и пронзительно завопив, трясущейся рукой воткнул нож себе в горло и одним движением вспорол его от уха до уха.
Безжизненное тело грузно упало на мертвый песок, который теперь жадно впитывал в себя вязкую красную жидкость. Но почему?! Зачем, зачем ты это сделал, жирный безмозглый дурак? О Небеса, как же мне не везет… Какая черная несправедливость — столько времени потрачено в поисках. И вот теперь, когда в деле о Конце Света начало хоть что-то проясняться, самому важному свидетелю вздумалось наложить на себя руки!
А предсмертный вопль самоубийцы поднял на ноги лагерь. Через минуту все уже стояли вокруг и молча смотрели то на меня, то на труп.
— Это не я. Он сам себя убил, — попытался оправдаться я, но голос предательски дрогнул, и слова прозвучали настолько фальшиво, что будь я — не я, то для меня насчет личности убийцы было бы все совершенно ясно.
— Никогда не слышала, чтобы люди убивали себя ни с того ни с сего. Тем более такие жалкие и трусливые негодяи, как этот, — сурово и подозрительно произнесла Региста, внимательно смотря мне в глаза. — У вас, кажется, был разговор, и, судя по мечу в твоей руке, проходил он не слишком гладко. Может быть, ты его и не убивал. Скорее всего ты просто вынудил его к самоубийству.
— Но право же, зачем мне это надо?
— Я не знаю, что произошло между вами, не знаю, за что ты лишил его жизни, мне неведомы замыслы апостола Тьмы. Зато теперь мы будем начеку — за тобой будут постоянно наблюдать. Одно подозрительное действие, и ты покинешь этот мир!
— Опять взялась за старое… — заворчал я, но тут Штырь, осматривавший тело, взял меня под локоток и отвел в сторонку со словами.
— Не спорь с бабой — уважай себя. Никто не знает, что у нее на уме. Ты действительно его не убивал?
— Нет, конечно! Он сам себя зарезал, уж не знаю почему.
— Действительно, странно. Хотя этот студень с его жалкой и предательской душонкой вполне заслуживал подобной участи. Но мой тебе совет — никогда не оставайся ждать свидетелей рядом с еще теплым трупом, да еще и с обнаженным мечом. Держи себя в руках, Райен, — храмовники только и ждут твоей ошибки. Не давай им повода убить тебя.
— Я буду осторожен. Что-то нынче погода портится — не к добру.
Если прошлым вечером закат был багровым, то теперь он потемнел — в глубине пустыни зарождался ураган огромных размеров. После захода солнца подул слабый западный ветер, а на северном горизонте появился одинокий тощий смерч — предвестник грядущего ненастья, которое собиралось обрушиться на нас. Всю ночь мы шли без остановки, и утром на горизонте показались горы, но до них было еще далеко. А страшная буря, увенчанная поверху россыпями грозовых разрядов, медленно и неотвратимо надвигалась сплошной черной стеной.
Региста отдала приказ — идти днем. Она понимала, на какие муки обрекает нас, мы понимали, что это — во имя нашего спасения. На четвертый день в песках под яростным палящим солнцем издохли все трофейные лошади, не выдержав изнуряющей жары. В любом случае воды бы на них не хватило. Крепкие кони храмовников держались то ли благодаря своей выносливой горной породе, то ли из-за того, что были закрыты от солнечных лучей белыми попонами.