Майк усмехнулся. «Начинаю осваивать новый язык», — подумал он.
— Что ты там нашел? — спросила Дуайн.
— Не знаю, — Майк засунул руку в отверстие и нащупал предмет. Это был шершавый темный диск, припаянный к контактам, который и вызывал замыкание в контрольном соленоиде. — Вот оно. Вот почему реактивный двигатель отказал, — он подцепил диск отверткой и вытащил его на свет. — Бог мой, похоже, это какая-то инопланетная монета. Почти черная, цветом она напоминала потускневшее серебро. На ней виднелись выпуклости и фигуры, смысла которых он не мог разобрать. Майк подбросил монету на ладони, ощущая ее вес даже в условиях микрогравитации.
— Тяжелая.
Эддингтон подвинулся к нему.
— Что она здесь делает?
— Кажется, у нас были посетители.
— Диверсия, — констатировала Дуайн.
Майк припомнил, что Тайла предположила то же самое. Припомнил и свой ответ на это. Теперь же он осторожно пробормотал:
— Не знаю.
— Очень похоже, — настаивала Дуайн, — Не обязательно, — сказал Эдд. — Монета могла каким-то образом упасть туда и совершенно случайно перекрыть контакты. Дуайн в ярости стукнула по корпусу корабля.
— Хотите сказать, что это моя вина, потому что я вовремя не нашла это?
Эдд поспешил ответить:
— Я еще ничего не утверждаю. Эта монета могла болтаться здесь годами, никем не замеченная.
— И только теперь замкнула контакты?
— Помнишь, что ты говорил мне, Майк? Сначала она могла лишь немного врезаться в провода, заставив индикатор мигать. Ведь он сначала мигал, помнишь?
— Да, кажется так, — сказал Майк. Он подумал, покажет ли телеметрия на пите мигание индикатора. Эдд продолжал:
— Затем она врезалась глубже — скажем, под действием ускорения после включения основного реактивного двигателя и проводку пробило. А когда произошел контакт, монета припаялась к проводам, вызвав замыкание.
— Могло и так случиться...
— Ну вот и хорошо.
— Но это не доказывает, что саботажа не было. Если кто-то засунул туда монету...
— А вот это действительно маловероятно, — покачал головой Эдд. -Возможно, ее кто-нибудь обронил внутри корабля много лет назад, скажем, во время контрабандистской операции, а потом она выкатилась из щели, в которой лежала все это время...
— Вот этого-то как раз и не могло случиться, — возразил Майк. — Этот корабль всегда использовался только для гонок. Спроси Лека. Эдд пожал плечами.
— Иногда гоночным кораблям находят иное применение. Майк некоторое время задумчиво смотрел на него.
— Возможно, есть способ выяснить это. Пусть твои ящерки покопаются вокруг. Если они действительно телепаты, то, может, им удастся обнаружить какую-то вибрацию или что-то в этом роде. Им приходилось делать такие вещи?
— Иногда. Но это не то, в чем они особенно сильны, Майк.
— Тогда зачем они здесь? — спросила Дуайн.
— Действительно, — подхватил Майк. — Разве не за этим ты их сюда притащил?
— Не совсем, — ответил Эдд.
— Тогда зачем же?
Эдд, казалось, взвешивал свой ответ.
— Понимаешь, иногда они чувствуют сильные эмоции. Я хотел, чтобы они обнюхали кокпит, просто чтобы кое в чем убедиться.
— В чем же?
— В том, что каждый действовал на благо команды.
— Под каждым ты имеешь в виду меня и Тайлу. В чем ты нас подозреваешь? Думаешь, мы нарочно угробили корабль?
— Нет...
— Но ты хочешь в чем-то убедиться.
— Майк, не забывай, что у меня своя работа. Я должен представить начальству отчет. На карту поставлено слишком много денег, согласен? И если я не проверю все возможные варианты...
— Здорово, — сказал Майк. — Ты предполагаешь, что я перевернул корабль и поджарил свою подругу Тайлу?!
Над их головами проплывал кран, и Эдд отвернулся. Майк схватил его за плечо. В грохоте ремонтной верфи было трудно вести разговор такого рода.
— Дай мне знать, если что-нибудь найдешь, ладно?
— Это моя работа, Майк.
Дуайн смотрела на них с отвращением.
— Хорошо, хорошо, — сказал Майк. — Делай свое дело. Но я полагаю, ты можешь оказать мне услугу. Пошли этих своих маленьких проныр в реактивный отсек, чтобы понюхали там все хорошенько. Пусть посмотрят, не залезал ли туда кто-нибудь.
— Я не собирался этого делать, Майк. Они могут ничего не почувствовать.
— Но можно хотя бы попробовать.
— Майк... — Эдд уставился в реактивный отсек, покачивая головой.
Майк посмотрел на Дуайн.
— По-моему, он может для нас сделать такую малость, как ты думаешь?
— У меня тоже такое мнение. Наконец Эдд выдавил: «О'кей».
Майк положил загадочную монету в карман и застегнул клапан.
— Отлично.
Эдд жестом подозвал летучих ящериц и просвистел:
— Зооноо.
Они моментально забрались в реактивный отсек и начали в нем копаться.
— Склит! — скомандовал он. — Склит!
Зверьки прекратили суетливые движения и, казалось, уснули, уцепившись за разные части механизмов. Они начали дышать в унисон, огромные глаза медленно открывались и закрывались, словно тусклые огоньки, вспыхивающие и гаснущие в темноте.
Майк затаил дыхание.
В тот вечер Майк встретил Бландо и Спидбола в клубе дризалов на южном краю среднего кольца. Дризалы прилетели с тяжелой планеты, и гравитация в их клубе была убийственно высокой. Майк с трудом удерживался в вертикальном положении.
В дверях показался Дувр Белл.
— Слышал, ты стал первым номером, — сказал он, уставившись на Майка темными глазами из-под тяжелых век. — Стало быть, собираешься еще полетать?
— Пожалуй, — отозвался Майк, ерзая на своих подушках. Ему неоднократно говорили, что Дувр Белл был его ближайшим соперником среди новичков этого сезона.
— Скоро попадешь в гоночные газетки.
— Возможно. Я их не читаю.
— Когда я стал первым помощником, после первого заезда меня занесли в списки под восьмым номером, — поведал Дувр Белл.
— Мы поражены до чертиков, — усмехнулся Джесс.
— А на этой неделе Рой Бой присвоил мне четвертый номер — в той гонке класса А, на которую вы, ребятки, не попали.
— А не пошел бы ты?.. — сказал Джесс. Дувр даже не взглянул на него.
— Это был классный прикол, Майк.
— Что?
— Поджарить Тайлу. Ты сразу становишься первым.
— Так, кажется, теперь я окончательно дозрел, — проревел Джесс, медленно поднимаясь на ноги. — Убирайся! Дувр улыбнулся Майку.
— Увидимся на треке, малыш!
— Если он захочет тебя видеть, — процедил Джесс. Дувр сделал Джессу козу и ушел.
— Гад ползучий! — сказал Джесс, падая обратно на подушки.
— Я слышал, он силен, — вздохнул Майк, глядя вслед молодому человеку, который, несмотря на высокую гравитацию, шел легко и прямо. — Во всяком случае, ноги у него сильные.
— Да, но волосы он красит.
— Прелестный зеленый оттенок, — вставил Спидбол, едва приподняв голову. Его новое тело сложилось гармошкой под тяжестью высокой гравитации.
— Я никогда не летал с ним в одном заезде, — сказал Майк, — но знаю, что он часто выигрывает.
— Стало быть, ты все-таки читал здешние газетенки, — заметил Джесс.
— Завтра ты чего доброго поставишь на этого молодца.
— Я никогда ни на кого не ставил, — возразил Майк. — Даже на Лека Крувена.
— И это было мудро, — сказал Спидбол. Старенький дризал взобрался в их гнездо из подушек.
— С днем рождения, Майк, — поздравил он, глотая окончания слов.
— Просто не верится! — воскликнул Майк. — Неужели здесь все об этом знают?
Дризал быстро замигал глазками и оттянул длинную упругую губу, которая с влажным щелчком встала на место.
— Тяжкое бремя славы, да?
— Не думаю, что мне суждено его познать.
— Суждено, — уверенно сказал Спидбол. — Я предчувствую.
Дризал продолжил:
— Поскольку сегодня твой день рождения, что ты принес мне в подарок?
— А разве должно быть не наоборот? — растерялся Майк. Дризал пожал многочисленными плечами:
— Только не со мной.
— Новые обычаи, — пробормотал Спидбол.
— Давай, давай, — подзадорил Джесс.
— Что ж, посмотрим, что я смогу сделать, — сказал Майк, роясь в карманах. — Вот мой новый талисман, — саркастически добавил он, опуская в руку Джесса потемневшую серебряную монету. — Но я не могу это дать ему.
— Где ты ее раздобыл? — спросил Джесс, едва взглянув на монету.
— Нашел на корабле, в проводке соленоида реактивного двигателя номер четыре.
— Так, значит, диверсия? — спросил Спидбол, пытаясь рассмотреть находку.
— Мистическая история, — сказал Майк. — Мы заставили клаат'ксов обнюхать весь корабль, но...
— Клаат'ксов! — воскликнул Джесс.
— Можно взглянуть? — спросил дризал, протягивая костлявую паучью лапку. Джесс отдал ему монету, покачивая головой.
— Эти летучие ящерицы действуют мне на нервы.
— Ксенофобия, — сказал Спидбол. — Взгляни на это с другой стороны: человек похож на недопеченный крекер. Джесс нахмурился, но взглянул на Майка.
— И что сказали маленькие монстры?
— Это самое интересное, — пробормотал дризал, ковыряя пальцем монету.
— Насколько я припоминаю, — сказал Спидбол, — мне приходилось иметь дело с монетами. Много лет назад...
— Майк? — напомнил Джесс.
— Это самое загадочное. Они сказали, что корабль был чист, — Майк повернулся к дризалу. — Но как могла такая вещь, как эта, попасть на корабль? Если никто не подбросил ее туда?
— Тайна сия велика есть, — ответил дризал.
— Вы могли подцепить ее где-нибудь на трассе, — сказал Спидбол. — Вы просто удивитесь, узнав, как много всякого хлама отлетает от кораблей на каждом заезде. Панели, камеры, болты и гайки, забытые инструменты, кофейные чашки с монограммами — можно целый магазин открыть из того, что выметается с трассы между заездами.
— Ваши друзья ящерицы пробовали монету на вкус? — спросил дризал.
Майк попытался припомнить, давал ли он монету им в руки.
— Кажется, нет. Но я думаю, это неплохая мысль, а? Дризал кивнул и спросил:
— А что означают эти слова?
— Разве на ней есть какие-то слова? — Майк взял монету и увидел, что дризал соскреб часть черного налета. — Во всяком случае, эта явно неземная монета. Откуда мне знать, что там... — внезапно одно из слов обрело смысл, и он прочитал, содрогнувшись: «TRANSILVANIAE».
— Трансильвания...
— Дай сюда! — вскрикнул Спидбол, выхватывая монету. — Я знаю эти монеты. Я их где-то уже видел, — он закивал своей стальной башкой. — Это что-то означает, но я не могу припомнить, что именно. Дризал снова щелкнул губами.
— Тайна сия велика есть...
Глава 6
— Что ты там нашел? — спросила Дуайн.
— Не знаю, — Майк засунул руку в отверстие и нащупал предмет. Это был шершавый темный диск, припаянный к контактам, который и вызывал замыкание в контрольном соленоиде. — Вот оно. Вот почему реактивный двигатель отказал, — он подцепил диск отверткой и вытащил его на свет. — Бог мой, похоже, это какая-то инопланетная монета. Почти черная, цветом она напоминала потускневшее серебро. На ней виднелись выпуклости и фигуры, смысла которых он не мог разобрать. Майк подбросил монету на ладони, ощущая ее вес даже в условиях микрогравитации.
— Тяжелая.
Эддингтон подвинулся к нему.
— Что она здесь делает?
— Кажется, у нас были посетители.
— Диверсия, — констатировала Дуайн.
Майк припомнил, что Тайла предположила то же самое. Припомнил и свой ответ на это. Теперь же он осторожно пробормотал:
— Не знаю.
— Очень похоже, — настаивала Дуайн, — Не обязательно, — сказал Эдд. — Монета могла каким-то образом упасть туда и совершенно случайно перекрыть контакты. Дуайн в ярости стукнула по корпусу корабля.
— Хотите сказать, что это моя вина, потому что я вовремя не нашла это?
Эдд поспешил ответить:
— Я еще ничего не утверждаю. Эта монета могла болтаться здесь годами, никем не замеченная.
— И только теперь замкнула контакты?
— Помнишь, что ты говорил мне, Майк? Сначала она могла лишь немного врезаться в провода, заставив индикатор мигать. Ведь он сначала мигал, помнишь?
— Да, кажется так, — сказал Майк. Он подумал, покажет ли телеметрия на пите мигание индикатора. Эдд продолжал:
— Затем она врезалась глубже — скажем, под действием ускорения после включения основного реактивного двигателя и проводку пробило. А когда произошел контакт, монета припаялась к проводам, вызвав замыкание.
— Могло и так случиться...
— Ну вот и хорошо.
— Но это не доказывает, что саботажа не было. Если кто-то засунул туда монету...
— А вот это действительно маловероятно, — покачал головой Эдд. -Возможно, ее кто-нибудь обронил внутри корабля много лет назад, скажем, во время контрабандистской операции, а потом она выкатилась из щели, в которой лежала все это время...
— Вот этого-то как раз и не могло случиться, — возразил Майк. — Этот корабль всегда использовался только для гонок. Спроси Лека. Эдд пожал плечами.
— Иногда гоночным кораблям находят иное применение. Майк некоторое время задумчиво смотрел на него.
— Возможно, есть способ выяснить это. Пусть твои ящерки покопаются вокруг. Если они действительно телепаты, то, может, им удастся обнаружить какую-то вибрацию или что-то в этом роде. Им приходилось делать такие вещи?
— Иногда. Но это не то, в чем они особенно сильны, Майк.
— Тогда зачем они здесь? — спросила Дуайн.
— Действительно, — подхватил Майк. — Разве не за этим ты их сюда притащил?
— Не совсем, — ответил Эдд.
— Тогда зачем же?
Эдд, казалось, взвешивал свой ответ.
— Понимаешь, иногда они чувствуют сильные эмоции. Я хотел, чтобы они обнюхали кокпит, просто чтобы кое в чем убедиться.
— В чем же?
— В том, что каждый действовал на благо команды.
— Под каждым ты имеешь в виду меня и Тайлу. В чем ты нас подозреваешь? Думаешь, мы нарочно угробили корабль?
— Нет...
— Но ты хочешь в чем-то убедиться.
— Майк, не забывай, что у меня своя работа. Я должен представить начальству отчет. На карту поставлено слишком много денег, согласен? И если я не проверю все возможные варианты...
— Здорово, — сказал Майк. — Ты предполагаешь, что я перевернул корабль и поджарил свою подругу Тайлу?!
Над их головами проплывал кран, и Эдд отвернулся. Майк схватил его за плечо. В грохоте ремонтной верфи было трудно вести разговор такого рода.
— Дай мне знать, если что-нибудь найдешь, ладно?
— Это моя работа, Майк.
Дуайн смотрела на них с отвращением.
— Хорошо, хорошо, — сказал Майк. — Делай свое дело. Но я полагаю, ты можешь оказать мне услугу. Пошли этих своих маленьких проныр в реактивный отсек, чтобы понюхали там все хорошенько. Пусть посмотрят, не залезал ли туда кто-нибудь.
— Я не собирался этого делать, Майк. Они могут ничего не почувствовать.
— Но можно хотя бы попробовать.
— Майк... — Эдд уставился в реактивный отсек, покачивая головой.
Майк посмотрел на Дуайн.
— По-моему, он может для нас сделать такую малость, как ты думаешь?
— У меня тоже такое мнение. Наконец Эдд выдавил: «О'кей».
Майк положил загадочную монету в карман и застегнул клапан.
— Отлично.
Эдд жестом подозвал летучих ящериц и просвистел:
— Зооноо.
Они моментально забрались в реактивный отсек и начали в нем копаться.
— Склит! — скомандовал он. — Склит!
Зверьки прекратили суетливые движения и, казалось, уснули, уцепившись за разные части механизмов. Они начали дышать в унисон, огромные глаза медленно открывались и закрывались, словно тусклые огоньки, вспыхивающие и гаснущие в темноте.
Майк затаил дыхание.
В тот вечер Майк встретил Бландо и Спидбола в клубе дризалов на южном краю среднего кольца. Дризалы прилетели с тяжелой планеты, и гравитация в их клубе была убийственно высокой. Майк с трудом удерживался в вертикальном положении.
В дверях показался Дувр Белл.
— Слышал, ты стал первым номером, — сказал он, уставившись на Майка темными глазами из-под тяжелых век. — Стало быть, собираешься еще полетать?
— Пожалуй, — отозвался Майк, ерзая на своих подушках. Ему неоднократно говорили, что Дувр Белл был его ближайшим соперником среди новичков этого сезона.
— Скоро попадешь в гоночные газетки.
— Возможно. Я их не читаю.
— Когда я стал первым помощником, после первого заезда меня занесли в списки под восьмым номером, — поведал Дувр Белл.
— Мы поражены до чертиков, — усмехнулся Джесс.
— А на этой неделе Рой Бой присвоил мне четвертый номер — в той гонке класса А, на которую вы, ребятки, не попали.
— А не пошел бы ты?.. — сказал Джесс. Дувр даже не взглянул на него.
— Это был классный прикол, Майк.
— Что?
— Поджарить Тайлу. Ты сразу становишься первым.
— Так, кажется, теперь я окончательно дозрел, — проревел Джесс, медленно поднимаясь на ноги. — Убирайся! Дувр улыбнулся Майку.
— Увидимся на треке, малыш!
— Если он захочет тебя видеть, — процедил Джесс. Дувр сделал Джессу козу и ушел.
— Гад ползучий! — сказал Джесс, падая обратно на подушки.
— Я слышал, он силен, — вздохнул Майк, глядя вслед молодому человеку, который, несмотря на высокую гравитацию, шел легко и прямо. — Во всяком случае, ноги у него сильные.
— Да, но волосы он красит.
— Прелестный зеленый оттенок, — вставил Спидбол, едва приподняв голову. Его новое тело сложилось гармошкой под тяжестью высокой гравитации.
— Я никогда не летал с ним в одном заезде, — сказал Майк, — но знаю, что он часто выигрывает.
— Стало быть, ты все-таки читал здешние газетенки, — заметил Джесс.
— Завтра ты чего доброго поставишь на этого молодца.
— Я никогда ни на кого не ставил, — возразил Майк. — Даже на Лека Крувена.
— И это было мудро, — сказал Спидбол. Старенький дризал взобрался в их гнездо из подушек.
— С днем рождения, Майк, — поздравил он, глотая окончания слов.
— Просто не верится! — воскликнул Майк. — Неужели здесь все об этом знают?
Дризал быстро замигал глазками и оттянул длинную упругую губу, которая с влажным щелчком встала на место.
— Тяжкое бремя славы, да?
— Не думаю, что мне суждено его познать.
— Суждено, — уверенно сказал Спидбол. — Я предчувствую.
Дризал продолжил:
— Поскольку сегодня твой день рождения, что ты принес мне в подарок?
— А разве должно быть не наоборот? — растерялся Майк. Дризал пожал многочисленными плечами:
— Только не со мной.
— Новые обычаи, — пробормотал Спидбол.
— Давай, давай, — подзадорил Джесс.
— Что ж, посмотрим, что я смогу сделать, — сказал Майк, роясь в карманах. — Вот мой новый талисман, — саркастически добавил он, опуская в руку Джесса потемневшую серебряную монету. — Но я не могу это дать ему.
— Где ты ее раздобыл? — спросил Джесс, едва взглянув на монету.
— Нашел на корабле, в проводке соленоида реактивного двигателя номер четыре.
— Так, значит, диверсия? — спросил Спидбол, пытаясь рассмотреть находку.
— Мистическая история, — сказал Майк. — Мы заставили клаат'ксов обнюхать весь корабль, но...
— Клаат'ксов! — воскликнул Джесс.
— Можно взглянуть? — спросил дризал, протягивая костлявую паучью лапку. Джесс отдал ему монету, покачивая головой.
— Эти летучие ящерицы действуют мне на нервы.
— Ксенофобия, — сказал Спидбол. — Взгляни на это с другой стороны: человек похож на недопеченный крекер. Джесс нахмурился, но взглянул на Майка.
— И что сказали маленькие монстры?
— Это самое интересное, — пробормотал дризал, ковыряя пальцем монету.
— Насколько я припоминаю, — сказал Спидбол, — мне приходилось иметь дело с монетами. Много лет назад...
— Майк? — напомнил Джесс.
— Это самое загадочное. Они сказали, что корабль был чист, — Майк повернулся к дризалу. — Но как могла такая вещь, как эта, попасть на корабль? Если никто не подбросил ее туда?
— Тайна сия велика есть, — ответил дризал.
— Вы могли подцепить ее где-нибудь на трассе, — сказал Спидбол. — Вы просто удивитесь, узнав, как много всякого хлама отлетает от кораблей на каждом заезде. Панели, камеры, болты и гайки, забытые инструменты, кофейные чашки с монограммами — можно целый магазин открыть из того, что выметается с трассы между заездами.
— Ваши друзья ящерицы пробовали монету на вкус? — спросил дризал.
Майк попытался припомнить, давал ли он монету им в руки.
— Кажется, нет. Но я думаю, это неплохая мысль, а? Дризал кивнул и спросил:
— А что означают эти слова?
— Разве на ней есть какие-то слова? — Майк взял монету и увидел, что дризал соскреб часть черного налета. — Во всяком случае, эта явно неземная монета. Откуда мне знать, что там... — внезапно одно из слов обрело смысл, и он прочитал, содрогнувшись: «TRANSILVANIAE».
— Трансильвания...
— Дай сюда! — вскрикнул Спидбол, выхватывая монету. — Я знаю эти монеты. Я их где-то уже видел, — он закивал своей стальной башкой. — Это что-то означает, но я не могу припомнить, что именно. Дризал снова щелкнул губами.
— Тайна сия велика есть...
Глава 6
— Свежие овощи, — сказал Эдд. — Брокколи, цветная капуста, спаржевая фасоль, андива. Ты когда-нибудь ел настоящий свежий салат?
— Да, конечно, Эдд. Подожди секунду, ладно? Майк крикнул:
— Клайно-вор!
— Ну давай же, Майк, если мы пропустим перерыв, то это потом затянется до бесконечности.
— Знаю.
Команда летучих ящериц трепещущей стайкой вырвалась из раздевалки и повисла на них, треща и повизгивая.
— Сиизи! — заорал Эдд, захлопывая стекло шлема. — Опоздали!
— Это не займет много времени, — Майк достал из кармана скафандра серебряную монету. — Я забыл дать им понюхать это на предмет всяких там саботажных вибраций.
Эдд придвинул свой шлем к шлему Майка и сказал по радио:
— Не сейчас, Майк. Я хочу вернуться назад. А у тебя график тренировочных полетов, не забыл?
Майк взглянул на справочный монитор шлема:
— У меня еще два часа свободных. Клаат'ксы без устали сновали между ними.
— Пошли прочь! — прикрикнул Эдд по громкоговорителю костюма; его голос слабо донесся до Майка сквозь шлем.
Первый люк воздушного шлюза был уже открыт, и Эдд шагнул внутрь, яростно жестикулируя:
— Скорее же, Майк!
Майк еще колебался, и парочка маленьких созданий присела к нему на руку. Они повисли на рукаве, заглядывая сквозь стекло шлема огромными темными глазами.
— Сиизи! Сиизи! — кричал Эдд.
Те нехотя отцепились. Эдд ухватил Майка за руку и втащил его в шлюз. Летучие ящерицы собрались в инструментальном отсеке, переплелись хвостами и оживленно переговаривались. Эдд захлопнул за собой люк и направился к переключателю воздушного насоса.
— Проверь индикаторы скафандра.
— Уже проверил.
Эдд кивнул и нажал кнопку, запуская воздух в вакуум наружной раковины Питфола.
Ближайшая транзитная пушка находилась совсем рядом, на вершине пит-ринга, но Эдд жестом показал Майку, что они двинутся дальше.
— Нужно взобраться повыше, чтобы попасть прямиком в сад.
Майк посмотрел на огни Уоллтауна. За все время пребывания на Питфоле он еще ни разу не проделывал такой путь.
— У них здесь спин-гравитация, да?
— Да, полный набор, от почти нулевой до повышенной.
— Что-то мне не очень хочется подбираться так близко к поверхности внутренней кривизны.
— Поверь мне, Майк, если искривленное поле пропадет, то все это местечко разлетится на кусочки в доли секунды. И каждый на Питфоле почувствует это одновременно с тобой. Если только успеет.
— Ну, если тебя это утешает...
Они перелезли через следующий ринг, который возвышался настолько, что отбрасывал тень на пит-ринг. Когда они проплывали над линией безопасности, Майк снова задумался о клаат'ксах.
— Почему все же ты не хочешь, чтобы я дал им понюхать монету?
— Нам было некогда.
— Это бы не заняло много времени...
— Майк, они в этом не очень сильны. Просто это не их специализация.
Майк не переставал удивляться, почему Эдд оставался таким непробиваемым в этом вопросе.
— Но ничего страшного не...
— Это запутает дело, Майк. Послушай: однажды у меня пропала бутыль салатного масла.
— Салатного масла!
— Не смейся. По какой-то идиотской причине эта дрянь облагается здесь огромным налогом. Каждый раз приходится идти за ним на черный рынок. Как бы то ни было, я потерял целый литр и решил обратиться к моим шустрым маленьким приятелям за помощью.
— Подожди минутку. Они всегда у тебя под рукой?
— Нет, Майк. Но я зову их каждый раз, как мне нужно делать техническую экспертизу. Ну, разумеется, если они не заняты.
— И они всегда откликаются?
— Ну конечно. Хотя у них есть и другие интересы.
— Например?
— Например, балет.
— Не понял?
— Они любят собираться вместе в большом количестве и танцевать в невесомости.
— Ты надо мной смеешься.
— Тебе стоит на это взглянуть. Они раскрашивают крылья аэрозольной краской и летят танцевать.
— Будь я проклят, О'кей. Прости. Вернемся к салатному маслу.
— И вот я попросил их сделать все возможное, прочитать мысли и все такое. И будь уверен, они почувствовали эти неуловимые вибрации, очень определенные вибрации.
— Какие же?
— Это был очень яркий образ меня самого, засовывающего полную бутылку масла в яркую красную коробку.
— И ты стал искать коробку.
— Повсюду. Я даже нашел несколько красных коробок — включая одну, которая была очень похожа на ту, что они изобразили, — но никаких следов бутыли масла. В конце концов я сдался и купил еще одну бутыль.
— В красной...
— В зеленом пакете, — сказал Эдд. — Но когда я пришел домой и собрался спрятать покупку, пакет лопнул. Ну, я собрал осколки и выбросил их. И тут я остановился и посмотрел, что делаю...
— Я знаю!
— Точно. Это и был их образ: я выбрасывал бутылку салатного масла в красную коробку.
— Так значит, они оказались правы!
— Ты не въезжаешь, Майк. Я их спрашивал, где находится первая бутылка, та, что у меня пропала. Они же вместо этого каким-то образом проникли в будущее и уловили картинку, не имеющую ничего общего с той бутылкой. Картинка была похожа на то, чего я от них хотел, но не являлась ответом на мой вопрос. Не знаю. Все это могло быть простым совпадением.
— Но сам ты не веришь в совпадение.
— Когда дело касается этих чертенят, я верю всему — и ничему.
Все это время Эдд поглядывал вверх на свою цель, которая, раскачиваясь, приближалась к ним.
— Возьмем следующую пушку.
Майк тоже взглянул вверх и увидел ярко освещенные зеленые купола.
— Какая там гравитация? Половина g?
— Кажется, чуть меньше. Вот оно, — Эдд ткнул пальцем вверх, градусов шестьдесят над зоной экваториального искривления, отмеченной красными бакенами.
Майк проследил за его жестом и увидел на некотором расстоянии от искусственных солнц сада тусклое кольцо голубых огней.
— Это и есть наша сеть? Что-то маловата.
— Не думал, что ты такой осторожный.
— Когда дело касается свежих овощей, я забываю об осторожности.
— В таком случае, иди первым.
Майк забрался в пушку, и Эдд ввел координаты.
— Теперь это почти над головой, — сказал Эдд, — так что сначала, на старте, ты полетишь немного впереди.
— Хорошо, — Майк принял более удобную позу. До этого он никогда не летал из пушки, но ему не хотелось выглядеть перед Эддом совсем желторотым новичком.
Транзитная пушка была настроена на местный радиоканал, и скрипучий механический голос начал от пяти обратный счет. Гравитационное поле перевернулось, пол отпрыгнул с ускорением в одно g в минуту. Через некоторое время Майк восстановил дыхание и оглянулся, но Эдда сзади не увидел.
— Ты летишь без огней!
— Ты тоже, — отозвался Эдд.
— Черт! — Майк лихорадочно нажал выключатель на ручной панели управления. Не хватало только из-за дурацкого дорожного нарушения лишиться стажерской лицензии.
Он посмотрел вперед и заметил, что освещенный голубой круг сетки, в которую они должны были приземлиться, сдвигается в сторону под действием вращения Питфола, все дальше отклоняясь от их траектории.
— Мы промажем!
— Майк, нам потребуется еще минут шесть, чтобы пересечь пустое пространство перед Уоллтауном, так что наша мишень еще два раза успеет обернуться кругом, прежде чем мы в нее попадем.
— Ах да, правильно.
Привет, желторотик!
Сетка сдвинулась вправо, почти пропав из виду за нагромождением рингов. Майку очень нужно было еще кое-что обдумать за время полета.
— Послушай, Эдд, мы со Спидболом отчистили всю грязь на этой серебряной монете.
— Да?
— Он их коллекционирует или что-то в этом роде. Ты об этом слышал?
— Нет. Я думал, что он только женщин коллекционировал. В прежние времена, разумеется. Майк пропустил это мимо ушей.
— Он говорит, что монета с Земли. Хочет проследить, как она могла сюда попасть.
Майк глубоко вздохнул. Весь обзор заполнили тяжелые, слепящие огни Уоллтауна. У входа в зону экваториального искривления было заметно какое-то движение, это корабли собрались на старте перед заездом. Алмазные вспышки выхлопов осветили зону и внезапно исчезли — корабли скрылись в скрученном кольце позади Питфола.
— Не надо слишком зацикливаться на этой чертовой монете, — сказал Эдд. — У тебя есть работа, помни об этом. Ты должен сконцентрироваться на гонках. Это твой реальный шанс выйти в люди.
— Да... я понимаю.
Некоторое время спустя сеть-ловушка совершила еще один оборот и оказалась под ними, продолжая свое медленное перемещение. Майк чувствовал противную дрожь во всем теле.
Он закрыл глаза и начал считать. Осталось три минуты, всего 180 секунд, чтобы проклятая мишень встала на место. Боже, это никогда не кончится. Майк быстро обернулся, чтобы убедиться в том, что Эдд по-прежнему на той же траектории. Что, если парень ошибся в установке координат? Но тот спокойно летел — во всяком случае об этом говорили его навигационные огни — в сотне метров позади.
Майк снова закрыл глаза.
— Эй, Эдд! Потрясающий вид, правда? Все эти цветные огни мерцают в темноте, словно миллионы созвездий. Все равно, что быть где-то там, понимаешь? Плыть в самом центре пустоты.
«Если только мы не погребены внутри пульсирующей звезды в данный момент...»
Он снова открыл глаза, всего на секунду, и тут же зажмурился. Уоллтаун был совсем рядом, поднимаясь все выше и грозя расплющить их в лепешку, а сетки нигде не было видно.
— Красиво, правда, Эдд? Как ты думаешь? — спросил Майк.
— Не знаю. Я всегда зажмуриваюсь, пока сеть не подаст предупредительный сигнал. «Вот тебе на! А вы говорите!»
Майк открыл глаза как раз в тот момент, когда в шлеме зазвенел сигнал сближения. Он напрягся. И тут, в самый последний момент, сеть вынырнула из ниоткуда прямо под ним, он закувыркался, пойманный в паутину на скорости десять метров в секунду, и отскочил к желобу на выходе. Эдд плюхнулся туда же десятью секундами позже.
— Ну вот, прибыли. Неплохо, правда?
Майк подогнул колени, ощущая силу вращения. Когда он наконец остановился, акселерометр в шлеме показывал значение +0,498 g.
— Пожалуй, да.
Эдд отключил навигационные огни на своем скафандре, Майк последовал его примеру.
— Ну, где эта ферма, о которой ты мне рассказывал? Эдд огляделся, пытаясь сориентироваться во мраке, расцвеченном огнями Питфола.
— Там, — махнул он рукой, указывая на темную узкую улочку.
Они двинулись на юг, гравитация росла с каждым шагом. Вскоре Майк весь взмок от тяжести собственного тела.
— Свободное падение мне понравилось больше.
— На самом деле, гравитация полезнее, — сказал Эдд. — Даже на этой центрифуге, если радиус вращения достаточно велик.
— Почему они не используют гравитационное поле? В этом случае у них была бы одинаковая гравитация по всей стене.
— Потому что гравиполе стоит денег, его надо запускать и поддерживать в рабочем состоянии. А вращательная гравитация — задаром.
— Ну и дыра, — охладитель в скафандре Майка заработал в полную силу.
— В чем дело? Тебе здесь не нравится? Майк глубоко вздохнул.
— Все в порядке. Я просто хочу участвовать в гонках. А если для этого нужно здесь жить...
— Я и сам это местечко терпеть не могу.
— Правда?
— Только не говори Леку, — сказал Эдд, внезапно повернувшись к Майку. На стекле его шлема отражались крошечные огоньки, непонятные и холодные. — Не думаю, что задержусь здесь надолго.
— В самом деле? — переспросил Майк, понизив голос до шепота. Он подумал, что, возможно, стоило бы поговорить об этом внутри, где их разговор не транслировался бы на всю округу. — Но это значит, что твой синдикат не собирается вкладывать деньги в команду?
— Ничего такого это не означает. Просто я хочу жить на планете. Хочу видеть солнце и небо и дышать воздухом. Хочу видеть растения на земле, птиц в небе и мелких ползучих тварей в грязи.
— Когда у тебя день рождения? Я подарю тебе ящик жуков или что-нибудь в этом роде.
Майк тут же пожалел о своей шуточке, представив, как Лек говорит:
«Будь дружелюбным, никого не обижай».
— Ты ведь с Земли, Майк. Ты знаешь, что такое планета.
— Да. Не напоминай.
Они брели еще минуту, и ностальгия жгла сердце Майка, словно кислота.
— Вот мы и пришли, — сказал Эдд. Они стояли возле шлюза, за которым открывался ряд прозрачных пластиковых пузырей. Майк разглядел под ними обширное поле с зелеными растениями и яркими цветами, освещенное десятками искусственных солнц, укрепленных на каркасах. Эддингтон поднес запястье к считывающему устройству, чтобы заплатить за два шлюзовых цикла.
— Тебе там понравится. Майк с трудом сдержал улыбку.
Спидбол и Тайла переговаривались по информационной сети:
ТАИЛА: Спидбол, это ты?
СЕТЬ: Представлено изображение робота с наложенным на него лицом молодого человека.
СПИДБОЛ: Да, привет. Майк попросил навестить тебя. Ты в порядке?
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты такой привык меня видеть?
СПИДБОЛ: Выглядишь неплохо.
ТАИЛА: Надеюсь. Во всяком случае, эта половина тела чувствует себя отлично. Правда, плоти у меня стало поменьше.
СПИДБОЛ: Да, я вижу данные по твоему контейнеру.
СЕТЬ: Колонка данных.
ТАИЛА: Первым делом я тут научилась блокировать информацию.
СЕТЬ: Колонка данных исчезает.
ТАИЛА: Я говорила Майку, что сама себя не вижу, но знаю, что выгляжу ужасно.
СЕТЬ: Изображение Тайлы в контейнере, мигает и исчезает.
СПИДБОЛ: Я тебя всегда вижу только такой.
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты настоящий джентльмен.
СПИДБОЛ: Был им когда-то, мэм.
ТАИЛА: И остался.
СЕТЬ: Изображение лица Спидбола, наложенное на изображение стального робота. Робот тает и исчезает.
СПИДБОЛ: Подожди, пока не выберешься из этого местечка. Я тебе покажу части моего тела, о которых и сам позабыл. СЕТЬ: Изображение колонки данных, темнеет и исчезает.
СПИДБОЛ: Пожалуйста, не напоминай.
ТАИЛА: Я думаю, нет смысла спрашивать тебя, что происходит там, снаружи. Наверное, мне отсюда даже лучше видно. СЕТЬ: Запутанный коллаж из колонок цифр и изображений.
СПИДБОЛ: Знаю, что видно. Жутко, да?
ТАИЛА: Мне нет. Но я боюсь за Майка.
СПИДБОЛ: Знаю.
ТАИЛА: Вот каким он был, когда стоял вчера у моего контейнера.
СЕТЬ: Изображение Майка, испуганного и подавленного.
СПИДБОЛ: Я все знаю. Я его тоже видел. У него виноватый вид.
ТАИЛА: И я знаю, почему. Я подключилась к записям телеметрии. Погляди.
СЕТЬ: Колонка данных.
СПИДБОЛ: Да, я это уже видел.
ТАИЛА: Значит, ты видел, как мигал индикатор неполадок в реактивном двигателе?
СЕТЬ: Данные — реактивный двигатель номер четыре показывает включение сигнала о неполадках восемь раз за полсекунды. СПИДБОЛ: Я все видел. И знаю, что он тебе не сообщил. От этого паренек и выглядит так бледно, да?
— Да, конечно, Эдд. Подожди секунду, ладно? Майк крикнул:
— Клайно-вор!
— Ну давай же, Майк, если мы пропустим перерыв, то это потом затянется до бесконечности.
— Знаю.
Команда летучих ящериц трепещущей стайкой вырвалась из раздевалки и повисла на них, треща и повизгивая.
— Сиизи! — заорал Эдд, захлопывая стекло шлема. — Опоздали!
— Это не займет много времени, — Майк достал из кармана скафандра серебряную монету. — Я забыл дать им понюхать это на предмет всяких там саботажных вибраций.
Эдд придвинул свой шлем к шлему Майка и сказал по радио:
— Не сейчас, Майк. Я хочу вернуться назад. А у тебя график тренировочных полетов, не забыл?
Майк взглянул на справочный монитор шлема:
— У меня еще два часа свободных. Клаат'ксы без устали сновали между ними.
— Пошли прочь! — прикрикнул Эдд по громкоговорителю костюма; его голос слабо донесся до Майка сквозь шлем.
Первый люк воздушного шлюза был уже открыт, и Эдд шагнул внутрь, яростно жестикулируя:
— Скорее же, Майк!
Майк еще колебался, и парочка маленьких созданий присела к нему на руку. Они повисли на рукаве, заглядывая сквозь стекло шлема огромными темными глазами.
— Сиизи! Сиизи! — кричал Эдд.
Те нехотя отцепились. Эдд ухватил Майка за руку и втащил его в шлюз. Летучие ящерицы собрались в инструментальном отсеке, переплелись хвостами и оживленно переговаривались. Эдд захлопнул за собой люк и направился к переключателю воздушного насоса.
— Проверь индикаторы скафандра.
— Уже проверил.
Эдд кивнул и нажал кнопку, запуская воздух в вакуум наружной раковины Питфола.
Ближайшая транзитная пушка находилась совсем рядом, на вершине пит-ринга, но Эдд жестом показал Майку, что они двинутся дальше.
— Нужно взобраться повыше, чтобы попасть прямиком в сад.
Майк посмотрел на огни Уоллтауна. За все время пребывания на Питфоле он еще ни разу не проделывал такой путь.
— У них здесь спин-гравитация, да?
— Да, полный набор, от почти нулевой до повышенной.
— Что-то мне не очень хочется подбираться так близко к поверхности внутренней кривизны.
— Поверь мне, Майк, если искривленное поле пропадет, то все это местечко разлетится на кусочки в доли секунды. И каждый на Питфоле почувствует это одновременно с тобой. Если только успеет.
— Ну, если тебя это утешает...
Они перелезли через следующий ринг, который возвышался настолько, что отбрасывал тень на пит-ринг. Когда они проплывали над линией безопасности, Майк снова задумался о клаат'ксах.
— Почему все же ты не хочешь, чтобы я дал им понюхать монету?
— Нам было некогда.
— Это бы не заняло много времени...
— Майк, они в этом не очень сильны. Просто это не их специализация.
Майк не переставал удивляться, почему Эдд оставался таким непробиваемым в этом вопросе.
— Но ничего страшного не...
— Это запутает дело, Майк. Послушай: однажды у меня пропала бутыль салатного масла.
— Салатного масла!
— Не смейся. По какой-то идиотской причине эта дрянь облагается здесь огромным налогом. Каждый раз приходится идти за ним на черный рынок. Как бы то ни было, я потерял целый литр и решил обратиться к моим шустрым маленьким приятелям за помощью.
— Подожди минутку. Они всегда у тебя под рукой?
— Нет, Майк. Но я зову их каждый раз, как мне нужно делать техническую экспертизу. Ну, разумеется, если они не заняты.
— И они всегда откликаются?
— Ну конечно. Хотя у них есть и другие интересы.
— Например?
— Например, балет.
— Не понял?
— Они любят собираться вместе в большом количестве и танцевать в невесомости.
— Ты надо мной смеешься.
— Тебе стоит на это взглянуть. Они раскрашивают крылья аэрозольной краской и летят танцевать.
— Будь я проклят, О'кей. Прости. Вернемся к салатному маслу.
— И вот я попросил их сделать все возможное, прочитать мысли и все такое. И будь уверен, они почувствовали эти неуловимые вибрации, очень определенные вибрации.
— Какие же?
— Это был очень яркий образ меня самого, засовывающего полную бутылку масла в яркую красную коробку.
— И ты стал искать коробку.
— Повсюду. Я даже нашел несколько красных коробок — включая одну, которая была очень похожа на ту, что они изобразили, — но никаких следов бутыли масла. В конце концов я сдался и купил еще одну бутыль.
— В красной...
— В зеленом пакете, — сказал Эдд. — Но когда я пришел домой и собрался спрятать покупку, пакет лопнул. Ну, я собрал осколки и выбросил их. И тут я остановился и посмотрел, что делаю...
— Я знаю!
— Точно. Это и был их образ: я выбрасывал бутылку салатного масла в красную коробку.
— Так значит, они оказались правы!
— Ты не въезжаешь, Майк. Я их спрашивал, где находится первая бутылка, та, что у меня пропала. Они же вместо этого каким-то образом проникли в будущее и уловили картинку, не имеющую ничего общего с той бутылкой. Картинка была похожа на то, чего я от них хотел, но не являлась ответом на мой вопрос. Не знаю. Все это могло быть простым совпадением.
— Но сам ты не веришь в совпадение.
— Когда дело касается этих чертенят, я верю всему — и ничему.
Все это время Эдд поглядывал вверх на свою цель, которая, раскачиваясь, приближалась к ним.
— Возьмем следующую пушку.
Майк тоже взглянул вверх и увидел ярко освещенные зеленые купола.
— Какая там гравитация? Половина g?
— Кажется, чуть меньше. Вот оно, — Эдд ткнул пальцем вверх, градусов шестьдесят над зоной экваториального искривления, отмеченной красными бакенами.
Майк проследил за его жестом и увидел на некотором расстоянии от искусственных солнц сада тусклое кольцо голубых огней.
— Это и есть наша сеть? Что-то маловата.
— Не думал, что ты такой осторожный.
— Когда дело касается свежих овощей, я забываю об осторожности.
— В таком случае, иди первым.
Майк забрался в пушку, и Эдд ввел координаты.
— Теперь это почти над головой, — сказал Эдд, — так что сначала, на старте, ты полетишь немного впереди.
— Хорошо, — Майк принял более удобную позу. До этого он никогда не летал из пушки, но ему не хотелось выглядеть перед Эддом совсем желторотым новичком.
Транзитная пушка была настроена на местный радиоканал, и скрипучий механический голос начал от пяти обратный счет. Гравитационное поле перевернулось, пол отпрыгнул с ускорением в одно g в минуту. Через некоторое время Майк восстановил дыхание и оглянулся, но Эдда сзади не увидел.
— Ты летишь без огней!
— Ты тоже, — отозвался Эдд.
— Черт! — Майк лихорадочно нажал выключатель на ручной панели управления. Не хватало только из-за дурацкого дорожного нарушения лишиться стажерской лицензии.
Он посмотрел вперед и заметил, что освещенный голубой круг сетки, в которую они должны были приземлиться, сдвигается в сторону под действием вращения Питфола, все дальше отклоняясь от их траектории.
— Мы промажем!
— Майк, нам потребуется еще минут шесть, чтобы пересечь пустое пространство перед Уоллтауном, так что наша мишень еще два раза успеет обернуться кругом, прежде чем мы в нее попадем.
— Ах да, правильно.
Привет, желторотик!
Сетка сдвинулась вправо, почти пропав из виду за нагромождением рингов. Майку очень нужно было еще кое-что обдумать за время полета.
— Послушай, Эдд, мы со Спидболом отчистили всю грязь на этой серебряной монете.
— Да?
— Он их коллекционирует или что-то в этом роде. Ты об этом слышал?
— Нет. Я думал, что он только женщин коллекционировал. В прежние времена, разумеется. Майк пропустил это мимо ушей.
— Он говорит, что монета с Земли. Хочет проследить, как она могла сюда попасть.
Майк глубоко вздохнул. Весь обзор заполнили тяжелые, слепящие огни Уоллтауна. У входа в зону экваториального искривления было заметно какое-то движение, это корабли собрались на старте перед заездом. Алмазные вспышки выхлопов осветили зону и внезапно исчезли — корабли скрылись в скрученном кольце позади Питфола.
— Не надо слишком зацикливаться на этой чертовой монете, — сказал Эдд. — У тебя есть работа, помни об этом. Ты должен сконцентрироваться на гонках. Это твой реальный шанс выйти в люди.
— Да... я понимаю.
Некоторое время спустя сеть-ловушка совершила еще один оборот и оказалась под ними, продолжая свое медленное перемещение. Майк чувствовал противную дрожь во всем теле.
Он закрыл глаза и начал считать. Осталось три минуты, всего 180 секунд, чтобы проклятая мишень встала на место. Боже, это никогда не кончится. Майк быстро обернулся, чтобы убедиться в том, что Эдд по-прежнему на той же траектории. Что, если парень ошибся в установке координат? Но тот спокойно летел — во всяком случае об этом говорили его навигационные огни — в сотне метров позади.
Майк снова закрыл глаза.
— Эй, Эдд! Потрясающий вид, правда? Все эти цветные огни мерцают в темноте, словно миллионы созвездий. Все равно, что быть где-то там, понимаешь? Плыть в самом центре пустоты.
«Если только мы не погребены внутри пульсирующей звезды в данный момент...»
Он снова открыл глаза, всего на секунду, и тут же зажмурился. Уоллтаун был совсем рядом, поднимаясь все выше и грозя расплющить их в лепешку, а сетки нигде не было видно.
— Красиво, правда, Эдд? Как ты думаешь? — спросил Майк.
— Не знаю. Я всегда зажмуриваюсь, пока сеть не подаст предупредительный сигнал. «Вот тебе на! А вы говорите!»
Майк открыл глаза как раз в тот момент, когда в шлеме зазвенел сигнал сближения. Он напрягся. И тут, в самый последний момент, сеть вынырнула из ниоткуда прямо под ним, он закувыркался, пойманный в паутину на скорости десять метров в секунду, и отскочил к желобу на выходе. Эдд плюхнулся туда же десятью секундами позже.
— Ну вот, прибыли. Неплохо, правда?
Майк подогнул колени, ощущая силу вращения. Когда он наконец остановился, акселерометр в шлеме показывал значение +0,498 g.
— Пожалуй, да.
Эдд отключил навигационные огни на своем скафандре, Майк последовал его примеру.
— Ну, где эта ферма, о которой ты мне рассказывал? Эдд огляделся, пытаясь сориентироваться во мраке, расцвеченном огнями Питфола.
— Там, — махнул он рукой, указывая на темную узкую улочку.
Они двинулись на юг, гравитация росла с каждым шагом. Вскоре Майк весь взмок от тяжести собственного тела.
— Свободное падение мне понравилось больше.
— На самом деле, гравитация полезнее, — сказал Эдд. — Даже на этой центрифуге, если радиус вращения достаточно велик.
— Почему они не используют гравитационное поле? В этом случае у них была бы одинаковая гравитация по всей стене.
— Потому что гравиполе стоит денег, его надо запускать и поддерживать в рабочем состоянии. А вращательная гравитация — задаром.
— Ну и дыра, — охладитель в скафандре Майка заработал в полную силу.
— В чем дело? Тебе здесь не нравится? Майк глубоко вздохнул.
— Все в порядке. Я просто хочу участвовать в гонках. А если для этого нужно здесь жить...
— Я и сам это местечко терпеть не могу.
— Правда?
— Только не говори Леку, — сказал Эдд, внезапно повернувшись к Майку. На стекле его шлема отражались крошечные огоньки, непонятные и холодные. — Не думаю, что задержусь здесь надолго.
— В самом деле? — переспросил Майк, понизив голос до шепота. Он подумал, что, возможно, стоило бы поговорить об этом внутри, где их разговор не транслировался бы на всю округу. — Но это значит, что твой синдикат не собирается вкладывать деньги в команду?
— Ничего такого это не означает. Просто я хочу жить на планете. Хочу видеть солнце и небо и дышать воздухом. Хочу видеть растения на земле, птиц в небе и мелких ползучих тварей в грязи.
— Когда у тебя день рождения? Я подарю тебе ящик жуков или что-нибудь в этом роде.
Майк тут же пожалел о своей шуточке, представив, как Лек говорит:
«Будь дружелюбным, никого не обижай».
— Ты ведь с Земли, Майк. Ты знаешь, что такое планета.
— Да. Не напоминай.
Они брели еще минуту, и ностальгия жгла сердце Майка, словно кислота.
— Вот мы и пришли, — сказал Эдд. Они стояли возле шлюза, за которым открывался ряд прозрачных пластиковых пузырей. Майк разглядел под ними обширное поле с зелеными растениями и яркими цветами, освещенное десятками искусственных солнц, укрепленных на каркасах. Эддингтон поднес запястье к считывающему устройству, чтобы заплатить за два шлюзовых цикла.
— Тебе там понравится. Майк с трудом сдержал улыбку.
Спидбол и Тайла переговаривались по информационной сети:
ТАИЛА: Спидбол, это ты?
СЕТЬ: Представлено изображение робота с наложенным на него лицом молодого человека.
СПИДБОЛ: Да, привет. Майк попросил навестить тебя. Ты в порядке?
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты такой привык меня видеть?
СПИДБОЛ: Выглядишь неплохо.
ТАИЛА: Надеюсь. Во всяком случае, эта половина тела чувствует себя отлично. Правда, плоти у меня стало поменьше.
СПИДБОЛ: Да, я вижу данные по твоему контейнеру.
СЕТЬ: Колонка данных.
ТАИЛА: Первым делом я тут научилась блокировать информацию.
СЕТЬ: Колонка данных исчезает.
ТАИЛА: Я говорила Майку, что сама себя не вижу, но знаю, что выгляжу ужасно.
СЕТЬ: Изображение Тайлы в контейнере, мигает и исчезает.
СПИДБОЛ: Я тебя всегда вижу только такой.
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты настоящий джентльмен.
СПИДБОЛ: Был им когда-то, мэм.
ТАИЛА: И остался.
СЕТЬ: Изображение лица Спидбола, наложенное на изображение стального робота. Робот тает и исчезает.
СПИДБОЛ: Подожди, пока не выберешься из этого местечка. Я тебе покажу части моего тела, о которых и сам позабыл. СЕТЬ: Изображение колонки данных, темнеет и исчезает.
СПИДБОЛ: Пожалуйста, не напоминай.
ТАИЛА: Я думаю, нет смысла спрашивать тебя, что происходит там, снаружи. Наверное, мне отсюда даже лучше видно. СЕТЬ: Запутанный коллаж из колонок цифр и изображений.
СПИДБОЛ: Знаю, что видно. Жутко, да?
ТАИЛА: Мне нет. Но я боюсь за Майка.
СПИДБОЛ: Знаю.
ТАИЛА: Вот каким он был, когда стоял вчера у моего контейнера.
СЕТЬ: Изображение Майка, испуганного и подавленного.
СПИДБОЛ: Я все знаю. Я его тоже видел. У него виноватый вид.
ТАИЛА: И я знаю, почему. Я подключилась к записям телеметрии. Погляди.
СЕТЬ: Колонка данных.
СПИДБОЛ: Да, я это уже видел.
ТАИЛА: Значит, ты видел, как мигал индикатор неполадок в реактивном двигателе?
СЕТЬ: Данные — реактивный двигатель номер четыре показывает включение сигнала о неполадках восемь раз за полсекунды. СПИДБОЛ: Я все видел. И знаю, что он тебе не сообщил. От этого паренек и выглядит так бледно, да?