Уэйс Маргарет. Драконы летнего полдня

   - Где ты думаешь затаиться? Нельзя допустить, чтобы тебя кто-нибудь увидел.
   - В Кзак Цароте... Город до сих пор заброшен. Люди считают, он населен призраками... На самом деле это обиталище гоблинов. Я ими позавтракаю перед тем, как отдохнуть... Мне самой тебя найти, или ты подашь сигнал?
   - Я дам сигнал. Неизвестно, как все будет складываться. Их беседа звучала так отстранение, будто они не находились далеко на территории врага, будто их не подстерегала каждую минуту опасность... А рассчитывать на чью-либо поддержку не приходилось. В Ордене Такхизис состояли рыцари, которые уже давно жили на Ансалоне. Они собирали нужные сведения, странствуя из королевства в королевство, и рекрутировали Повелительнице сторонников. Но в любом случае Стил не мог надеяться на их помощь - они бы рисковали выдать себя. Провидение им определило свою задачу, у него была своя. Вот только он не вполне ясно сознавал - какая. Земля осталась позади. Они летели над водами Нового моря. Красная луна все еще маячила на небосклоне, но рассвет уже основательно приглушил блеск Лунитари...
   - Стурм... - застонал во сне Палин. Странное совпадение: брата молодого мага назвали этим именем в честь отца Стила.
   - Стурм... - снова проговорил Палин. Рыцарь резко обернулся.
   - Просыпайся, - сказал он. Ты уже почти дома. Ни Стил, ни Палин понятия не имели, что приземлились на лужайку, которая много лет назад стала местом встречи двух друзей... В сущности, прошлое мало чем отличалось от настоящего: как и тогда, было мирное время, как и тогда, многие думали, что мир будет длиться вечно. Хотя имелось одно маленькое отличие - та давняя встреча состоялась осенью... Палин Маджере, выбравшись из седла, тяжело присел на валун, что некогда послужил местом ожидания Флинту Огненному Горну. А Стил Светлый Меч, осматриваясь, прохаживался той же тропинкой, которая привела когда-то на свидание Таниса Полуэльфа. Палин смотрел вниз, на долину...
   Поселок, располагавшийся на ветвях гигантских валлинов, обычно от взора скрывала густая листва. Но теперь дома отчетливо просматривались даже с большого расстояния. Немилосердное солнце сорвало зеленую вуаль с долины; листья осыпались, открыв взору вялое, заторможенное зноем течение жизни Утехи.
   Она понемногу просыпалась. Таверна "Последний приют" была самым большим строением в поселке, первым, что бросалось в глаза, если смотреть на долину сверху. Два желания боролись в душе Палина: броситься к дому и убежать прочь, отдалить, насколько возможно, тот момент, что неуклонно приближался. Завернутые в грубую материю тела братьев лежали на волокуше, которую Стил смастерил из сучьев. Ему оставалось связать несколько звеньев, чтобы начать их траурный спуск в долину.
   - Готово, - сказал рыцарь и попробовал волокушу в действии. Она вполне выдерживала груз, оставляя след на земле и хвост пыли в воздухе. Палин отводил глаза от этой рвущей сердце картины.
   - Ты можешь идти самостоятельно? - отрывисто, грубовато спросил рыцарь, хотя в голосе улавливались и нотки сочувствия. За них Палин был благодарен, но сам вопрос показался молодому магу унизительным: братьям не понравилось бы, что он выглядит слабым и подавленным в глазах врага.
   - Я в порядке, - солгал Палин. - Мне помогли и сон и припарка. Он поднялся с валуна и, опираясь на Посох Магиуса, зашагал вниз по склону холма. Стил с волокушей последовал за ним. Палин мог слышать, как дребезжат доспехи на трупах братьев. Он оглянулся и, запнувшись, едва не потерял равновесие. Стил вытянул руку и поддержал мага.
   - Лучше, если ты будешь смотреть вперед, - произнес он. Нельзя изменить того, что уже случилось.
   - Ты говоришь так, будто я миску с молоком разбил! - вознегодовал молодой человек. - Ведь это мои братья... Я никогда больше не услышу их голосов, смеха, их... К горлу Палина подкатил ком, на глаза навернулись слезы. - Не думаю, что ты когда-нибудь переживал утрату. Темным рыцарям на все наплевать, единственное, о чем они могут сожалеть, - отсутствие возможности убивать. Стил сдержался и промолчал, хотя слова Палина задели его за живое. Он продолжал без особых усилий тащить волокушу. Из-под нахмуренных черных бровей он то и дело бросал по сторонам настороженные взгляды.
   - В чем дело? - тоже озираясь, спросил Палин.
   - Среди этой поросли и кустарников можно устроить отличную засаду, - ответил рыцарь. Нахлынувшие воспоминания немного отвлекли молодого мага от физической и душевной боли.
   - Ты прав. Именно здесь некто Младший Командир Тоэд, хобгоблин, подстерег Таниса Полуэльфа, Флинта Огненного Горна и Тассельхофа Непоседу. Его интересовал голубой хрустальный жезл. Этот случай изменил всю их жизнь... Палин замолк, думая о тех страшных минутах, которые опрокинули его жизнь и оказались последними для его братьев...
   - Веришь ли ты в рок, маг? - неожиданно спросил рыцарь. - Ты говоришь, тот случай... та засада изменили жизнь Полуэльфа?.. То есть не будь ничего этого, все сложилось бы иначе? Ну а если так должно было случиться, так было предрешено... А хобгоблины лишь олицетворяли собой предопределение... Что если, - взгляд темных глаз Стила остановился на Палине, - твоим братьям предначертано было умереть там, на берегу? У молодого человека перехватило дыхание, как если бы ему нанесли удар в живот. Казалось, мир перевернулся и не существовало долгих лет учебы... Неужели и его судьба предопределена и невидимый, безжалостный, неумолимый рок скоро заявит о себе? Неужели он всего лишь букашка, жалко бьющаяся в паутине судьбы и напрасно силящаяся из нее выбраться?..
   - Нет, я не верю в рок. - Глубоко вздохнув, Палин почувствовал себя лучше, сознание прояснилось. Боги нам предлагают выбор. Братья сами решили стать рыцарями, никто их к этому не обязывал. Они не были Соламнийцами и не могли унаследовать рыцарское звание. Путь к нему был труден...
   - Значит, они выбрали смерть. Ведь они могли спастись бегством, но не стали этого делать.
   - Да, не стали, - тихо повторил Палин. Его поразили слова рыцаря, и теперь он силился понять, что за ними стояло. Молодой человек пристально посмотрел на своего спутника и на какие-то мгновения под холодной, неуязвимой уверенностью и решимостью увидел сомнения, искания, страдания. Что заставило его задать такой вопрос? Потребность в успокоении? Необходимость что-то понять?.. Желание хоть чем-нибудь помочь потеснило собственные горести в душе Палина. Ему захотелось сказать нечто утешительное... но в этот момент рыцарь перехватил взгляд мага, и лицо его вновь окаменело.
   - Они сделали правильный выбор - пали с честью.
   - Их выбор не был верным, равно как и мой, - вскипел Палин. - Какая в этом честь! - воскликнул он и указал рукой на тела братьев. - Как я появлюсь с этим на глаза матери, что скажу ей... Они оставили место, где Танис впервые услышал о голубом хрустальном жезле.
   - Все же это превосходное место для засады, - задумчиво проговорил рыцарь за спиной Палина. Звук волокуши, царапавшей землю, надрывал сердце молодого мага.

9. Предупреждение. Эльфы хватаются за оружие. Тика берется за сковороду

   Солнечный луч просочился в ромбовидное окно сторожевой будки Таниса и упал ему на лицо. Протирая глаза и щурясь, он с досадой вспомнил, что намеревался бодрствовать всю ночь, а вместо этого, словно хмельной гном, забылся беспробудным сном. Из будки была видна комната, где за столом, обложившись картами, сидел изгнанный король эльфов - Портиос. Под рукой - фляжка с вином и стакан. Он что-то писал - вероятно, распоряжение или письмо союзнику, извещение о планах, последних новостях, событиях. Танис заметил про себя, что поза Портиоса не изменилась с тех пор, как его начало клонить в сон, вот только количество вина во фляжке поубавилось. Они были родственниками, хотя и не кровными: Танис состоял в браке с сестрой Портиоса, Лораной. Росли и воспитывались они вместе. Портиос, как старший, унаследовал корону и к своим обязанностям правителя относился всегда серьезно. Замужества сестры он не одобрял и неизменно смотрел на Таниса как на получеловека. Портиосу очень недоставало обаяния своего отца, последнего Беседующего-с-Солнцами. Он был жестким, неулыбчивым, чересчур прямым, презирал дипломатическую уклончивость и манерность. Людям, его не знавшим, он казался надменным и самонадеянным. Вместо того чтобы попытаться выработать в себе терпимость и обходительность отца, Портиос замкнулся, отстранился от своего окружения, включая даже тех, кто его любил, кто им восхищался. Он и на самом деле заслуживал восхищения как искусный и опытный предводитель, отважный воин. Когда на Сильванести обрушилось несчастье и в королевстве погиб каждый десятый, Портиос отправился на подмогу и вступил в единоборство со Страшной Грезой Лорака... Предательство квалинестийцев невероятно озлобило его, и Танис не мог винить свояка в желании отомстить. Раздор среди эльфов наложил отпечаток и на внешность короля-изгнанника. Ноша горечи и злобы пригнула плечи некогда стройному, с царственной осанкой мужу. Портиос изрядно поседел, что считалось у эльфов крайне редким явлением. Одежда обветшала - вытерлась, вылиняла и расползалась по швам. Кожаный панцирь, плотно облегавший тело, потрескался. Лицо превратилось в застывшую маску с выражением ожесточения и непримиримости. И лишь временами под ней угадывался прежний король, пекшийся о своих подданных, пусть он и собирался двинуться на них войной. К Танису, тяжело переступая и позевывая, подошел Карамон и устроился в будке напротив.
   - Я заснул, - сказал Танис и поскреб бороду.
   - Да, я слышал твой храп, - ухмыльнулся Карамон. - Окажись поблизости враги, они остались бы без барабанных перепонок.
   - Почему ты не разбудил меня? Я должен был стоять на часах!
   - Не видел в этом смысла. - Карамон снова зевнул и взъерошил волосы.
   - Разве нас осаждают полчища хобгоблинов?.. Ты весь день провел в дороге и нуждался в отдыхе.
   - Не в этом дело. Похоже, что-то назревает. Танис посмотрел на свояка и по его лицу и напряженной позе догадался, что тот о нем мог думать сейчас: недоделок! полуэльфишка! Карамон проследил за взглядом друга, затем пожал плечами.
   - Мы оба прекрасно знаем - прободрствуй ты хоть всю жизнь, его отношение к тебе не изменится... Не переживай. Пойдем умоемся. Они спустились по лестнице на землю. День обещал быть необычайно жарким. Казалось, сам воздух вот-вот воспламенится. Прямо под таверной стояла бочка. Заглянув в нее, Карамон вздохнул: она была наполовину пуста.
   - А что с колодцем? - спросил Танис.
   - Пересох... Почти у всех к концу весны колодцы пересохли. Люди носят воду с озера Кристалмир, а это далеко. Прошлым вечером бочка была полнехонька.
   Кое-кто уже сторожит воду по ночам. Карамон, зачерпнув ковш воды, протянул его другу.
   - Ну уж никак не ты, - улыбаясь, проговорил Танис, чье внимание привлекли следы, оставленные на еще влажной земле. Чтобы обеспечить таверну, ты каждый день таскаешься за водой на озеро. И всякий раз у тебя остается только половина... Соседи поворовывают. Карамон ополоснул лицо.
   - Вовсе нет. Я сам предложил им пользоваться моим запасом в случае необходимости. Но некоторым стыдно. Это почти то же самое, что побираться. В Утехе, Танис, никто и никогда не побирался... Даже в послевоенные времена мы обходились без воровства. Карамон шумно выдохнул и рукавом рубахи утер лицо.
   Только теперь Танис заметил, что среди следов вокруг бочки были и детские отпечатки. Он экономно умылся и повесил ковш на вбитый в дерево крюк. Они не стали сразу же подниматься к дому - гостиный зал таверны, где расположились мрачные эльфы из свиты короля, в одночасье лишился уюта.
   - Что Портиос - всю ночь не спал?
   - Я даже не заметил, чтобы он хоть раз моргнул, - ответил Карамон, поглядывая вверх, на окно комнаты гостя. - Но его можно понять: жена вот-вот разродится... Я тоже не спал, когда у Тики принимали роды.
   - Все это так, - веско заметил Танис. - Но Портиос больше похож на того, кто готовится к решающей битве, нежели на возбужденного таинством рождения супруга. Думается, он даже не справился, как дела у Эльханы.
   - Ну, в этом нет особой необходимости, - неторопливо произнес Карамон. - Тика держит его в курсе - заглядывает к нему поминутно. Я долго наблюдаю за ним и думаю, ты ошибаешься на его счет. Сейчас для Портиоса нет вещей важнее, чем Эльхана и ее ребенок.
   - Хотелось бы в это верить. Как мне кажется, он отказался бы от обоих, только бы вернуть назад королевство... Внезапно над головами друзей закачался и заходил из стороны в сторону канатный мост. С их помощью в Утехе соединялись дома.
   - Во имя Бездны! Что там еще приключилось? По мосту бежал воин-эльф и, судя по выражению лица, нес дурные вести. Друзья переглянулись и поспешили наверх. К тому моменту, когда они, запыхавшиеся, ввалились в таверну, эльф уже докладывал Портиосу о причине своего появления. Говорил он на языке Квалинести.
   - Ну что?.. Что случилось? - обратился к другу чуть замешкавшийся на лестнице Карамон. Лицо его от напряжения побагровело, грудь вздымалась. - О чем они говорят? Танис жестом заставил друга замолчать. Услышанное явно его встревожило. Дождавшись конца донесения, он увлек Карамона за стойку бара.
   - Их дозорные обнаружили воина, по снаряжению похожего на темного рыцаря.
   Он направляется в Утеху... Но что важнее, Карамон, - Танис стиснул руку друга, - его сопровождает маг в белой рясе... Молодой маг.
   - Палин! - догадался Карамон. - Но кто с ним?.. Как ты думаешь?
   - Если описание верно - это Стил Светлый Меч.
   - Один?.. О, боги! Что ему здесь надо?.. И вместе с Палином. Танис умолчал о деталях, сообщенных Портиосу: о том, что странный пришелец тянул за собой волокушу с необычным грузом, напоминавшим тела двух рыцарей. Ему казалось, он догадывается, что это за страшный груз. Все же Танис очень надеялся на ошибочность своего предположения и молил о том Паладайна. Все имевшиеся в распоряжении Портиоса эльфы взялись за оружие - оголяли мечи, доставали из колчанов стрелы. Карамон с тревогой следил за их приготовлениями.
   - Танис, что они собираются делать? Ведь там, вероятно, Палии!
   - Знаю... Я возьму это на себя, - сказал он и направился к королю-родственнику.
   - Извини, что вмешиваюсь, Портиос, но очень похоже, тот молодой маг - сын Карамона Маджере... гостеприимного хозяина таверны, - подчеркнуто добавил он. - Молодой человек состоит в Ложе Белых Мантий... Зачем все эти сборы?
   - Нападать на них мы не будем, - чеканя слова, произнес Портиос. - Мы их просто обезоружим, а затем допросим. Он окинул недобрым взглядом друзей и, перейдя на понятный Карамону язык, добавил:
   - Может быть, сын хозяина и в самом деле белый маг, но он в компании рыцаря зла...
   - Что ты имеешь в виду? - начиная не на шутку сердиться, спросил Карамон.
   - Портиос, - вновь заговорил Танис. - Тебе отлично известно - темный рыцарь не даст себя обезоружить. Он будет драться:.. Завяжется схватка и...
   - Моему сыну никто не причинит вреда... Ты пожалеешь... Карамон, сжав кулаки, шагнул к Портиосу. Квалинестийцы мгновенно загородили собой короля, ощетинившись мечами.
   - Чем это здесь занимаются мужчины? - раздался вдруг голос Тики с нотками плохо скрываемого презрения. Бледная от негодования она обозревала разыгравшуюся в ее отсутствие сцену. Затем пересекла зал и из-за стойки бара, откуда-то снизу, извлекла старую чугунную сковороду, которой некогда обхаживала головы драконидов. Держа на весу нехитрое оружие, Тика угрожающе надвинулась на ближнего эльфа.
   - Вы что, все с ума посходили?! - прошипела женщина. А ты... Сковорода указывала на Портиоса. - Твоя жена рожает, и я уверяю - ей очень нелегко! У этих эльфов такие узкие бедра... ну и все такое... А они тут клацают мечами и ведут себя хуже маленьких детей! Я не позволю... Слышите - не позволю!
   Сковорода с грохотом обрушилась на подвернувшийся стол. Никто не сдвинулся с места. Эльфы по-прежнему держали мечи наготове, хотя к выражению суровости и решимости на их лицах добавилась гримаса растерянности. Карамон стоял не разжимая кулаков, и Тике оставалось лишь крепче стиснуть рукоятку своего оружия. Танис протиснулся к Портиосу и вполголоса проговорил:
   - Твои разведчики сказали, что темный рыцарь тянет за собой волокушу.
   Возможно, трупы на ней - это тела сыновей хозяев таверны. Неужели ты позволишь омрачить их сон? Для Портиоса это был очень веский довод: сами эльфы были долгожителями и поэтому благоговейно относились к смерти и чтили мертвых.
   Король уже не без колебаний взглянул на Карамона. Танис не ослаблял нажим:
   - Я могу ошибаться, но, кажется, мне знаком этот темный рыцарь. Разреши переговорить с ним и молодым магом. Если мои предположения верны, то у рыцаря, чьим бы воином он ни был, - достойная и благородная миссия, ради которой он рискует собой. Дай мне возможность выяснить все до конца, пока не пролита кровь, не обесчещены мертвые.
   - Мои люди будут тебя сопровождать, - взвесив "за" и "против", сказал Портиос.
   - Это вовсе не обязательно... Послушай, самое большое, что может произойти, - меня убьют, - подбросил Танис еще один довод для Портиоса. Одна сторона лица Портиоса искривилась - король улыбнулся.
   - Хочешь - верь, хочешь - не верь, Полуэльф, но меня бы это огорчило. Ты мне всегда нравился. Бывало, я даже тобой восхищался. Просто я считаю тебя неподходящей партией для сестры. Портиос взглянул наверх, в сторону комнаты, где Эльхана в этот момент боролась за свою жизнь и за жизнь его ребенка.
   Печаль, мука, предельная усталость отразились на лице короля.
   - Отправляйся, Полуэльф, - сказал он негромко. Иди потолкуй с этим отродьем зла... Делай как знаешь. Ты неисправим... Но все же, - сверкнув глазами добавил Портиос, - мои люди будут тебя сопровождать. В каком-то смысле это была победа, и Танис поостерегся настаивать на большем. Даже эта незначительная уступка со стороны Портиоса вряд ли была бы возможна при других обстоятельствах - слишком устал он за последнее время, слишком много всего пережил. Пристегивая к поясу меч, Танис подумал, что, может быть, непреклонный эльф и вправду любит свою жену. Интересно, любила ли его Эльхана, королева Сильванести, которая вышла за Портиоса главным образом из политических соображений.
   - Все уладилось, - подходя к Тике и Карамону, сказал Танис. - Портиос согласился, чтобы я действовал на свое усмотрение... Тика, тебе лучше пойти к Эльхане. Так ничего и не поняв, но успокоенная, Тика скорчила презрительную мину, бухнула сковороду на стойку бара и поспешила к роженице. Танис уже был у выхода, когда заметил, что Карамон снимает с себя фартук, собираясь, очевидно, составить компанию своему другу. Полуэльф поспешно вернулся и, положив руку на могучее плечо, произнес:
   - Доверь это мне. Ты можешь понадобиться здесь. Карамон отрицательно покачал головой:
   - Ты прав. По всей вероятности, это Палин. А если это так, значит, случилось что-то непредвиденное. Танис решил подойти к Карамону с другой стороны:
   - Ты должен остаться, чтобы приглядывать за эльфами. Портиос в отчаянии, он загнан в угол, и от него можно ожидать чего угодно... Может пролиться кровь.
   Карамон, заколебавшись, посмотрел на бывшего короля.
   - Если это Палин, я о нем позабочусь, - продолжал Танис. - Как о родном сыне, - дрогнувшим голосом добавил он, вдруг вспомнив, что уже давным-давно не видел Гила и не получал от него никаких известий. Карамон пристально посмотрел на Таниса:
   - Ты мне что-то не договариваешь. Полуэльф покраснел:
   - Карамон, я... Богатырь, вздохнув, пожал плечами:
   - Ну, хорошо. Думаю, ты позаботишься о мальчике... и Стиле, если это действительно он. Может быть, он решил перейти к нам. Я пригляжу за этой "хмурой тучей", - кивнув в сторону Портиоса, согласился Карамон.
   - Вот и отлично, - торопливо проговорил Танис и заспешил к выходу, пока Портиос или Карамон не передумали.

10. Превосходное место для засады

   Палин и Стил решили устроить привал на окраинах Утехи. Впрочем, отдых нужен был только Палину: вновь дала знать о себе рана, лишавшая молодого человека последних сил. До дома - рукой подать, это верно, но предстояло еще самое трудное: сказать родителям о гибели Стурма и Танина. Палин присел на пень. - Вот, глотни, - сказал Стил и бросил спутнику фляжку с водой. Палин чуть пригубил: за время патрульного рейда с братьями он научился экономно утолять жажду.
   - Спасибо... Наверное, свою я потерял там... на берегу, - проговорил он и протянул флягу рыцарю. Однако Стил уже не видел и не слышал его... Они находились на небольшой поляне, которую, судя по разбросанным игрушкам, для своих игр облюбовали дети. Стил напряженно всматривался в темный предмет правильной формы, видневшийся на одном из деревьев. Заметил его и Палин, и... память вернула его в детство.
   - Не беспокойся. Это всего лишь лесной форт, - сказал он. Я и мои братья, когда мы были маленькими, играли на этой поляне в войну. Да, играли... Они изображали воинов-рыцарей, а я - мага. Когда они "погибали", я прибегал к "магическим заклинаниям", чтобы вернуть их к жизни...
   - Так ты говоришь, здесь резвятся дети, - громко произнося слова, прервал его Стил. Он опустил руку на плечо Палина и с силой сдавил его пальцами.
   Сначала маг удивился, поскольку на выражение симпатии это не походило, но потом понял - рыцарь предупреждал его о чем-то.
   - Продолжай говорить, - тихо произнес Стил. Левая рука рыцаря скользнула под темно-синюю накидку, и Палин краем глаза уловил блеск кинжала. Он напрягся и потянулся к сумке с магическими реликвиями, но затем вспомнил: ведь он в Утехе. Святая наивность! - он же дома. Не очень уверенно он поднялся с пенька.
   - Это, вероятно, местная детвора...
   - Это не детвора, - полыхнул глазами Стил. - Эльфы... Не мешайся под ногами и делай, что я скажу.
   - Эльфы!.. Такого быть не... Стил до боли сжал плечо Палина.
   - В радиусе пятидесяти лиг здесь не встретишь ни одного эльфа, - понизив голос до шепота, сказал маг.
   - Заткнись, - зло осадил рыцарь. Ты готов произнести заклинания? Палин чувствовал себя обескураженным.
   - Я... В общем, нет. Мне и в голову не могло прийти... Послушай, я у себя дома!.. Последовал чуть слышный шелест, и в пень, где сидел Палин вонзилась оперенная стрела. С деревьев один за другим мягко спрыгнули пять воинов-эльфов.
   Почти незаметно для глаза молниеносными движениями они изготовились к стрельбе: луки подняты, тетива натянута. Четверо взяли на себя рыцаря, один прицелился в Палина. Молодой маг обмер. Единственной мыслью, которая еще блуждала в его смятенном сознании, было то, что он опять опростоволосился. Даже если бы он вспомнил какие-то магические заклинания, они, как ему казалось, не дали бы никакого результата. Начни он их произносить - и В следующее мгновение они будут утыканы стрелами. Стил убрал руку с плеча Палина, засунул кинжал за пояс и вытащил из ножен меч.
   - Мы не знаем, кому ты служишь, но ты принадлежишь злу, - сказал один из эльфов, обращаясь к Стилу. - Мы могли убить тебя еще по дороге сюда, но разговор между тобой и белым магом заинтересовал нас. Кроме того, с вами тела Соламнийских Рыцарей. Должно быть, то, что мы слышали, - верно. Моему королю будет любопытно побеседовать с тобой. Стил с вызовом сорвал с себя накидку - череп и мертвая лилия не оставляли сомнения в его принадлежности к воинству Такхизис.
   - Увидевший эту эмблему враг может прощаться с жизнью... Я - рыцарь Владычицы Тьмы. Мне наплевать на то, что вы там прослышали. А ваш король... да провались он в Бездну! Тетива на луках эльфов натянулась до своего смертоносного предела.
   - Если ты, маг, собираешься что-нибудь предпринять, то сделать это лучше сейчас, - мрачно проговорил Стил. Палин облизал пересохшие губы и вымолвил одно-единственное слово, пришедшее ему на ум: "Ширак!" Хрустальный шар на конце Посоха Магиуса вспыхнул неестественно-ярким светом. Эльфы зажмурились и отвернули головы.
   - Недурная работа! - воскликнул Стил и, не чувствуя тяжести меча, устремился вперед.
   - Нет! Подожди! - крикнул Палин и ухватил рыцаря за руку. Свечение шара ослабло, и эльфы снова проворно зарядили луки. Одна стрела прошила рукав рясы Палина, другая, попав в нагрудник Стила, отскочила ему под ноги. Следующие должны были попасть в цель.
   - Астанти! - раздался резкий окрик на языке Квалинести. Эльфы замерла с поднятыми луками и стали недоуменно озираться.
   - Всем опустить оружие, - вновь последовала команда, но уже на Общем языке. - И Стил Светлый Меч в том числе. Рыцарь поразился, услышав свое имя. Он оглянулся и увидел, что количество врагов увеличилось. Меч он не опустил. На поляну в сопровождении шести воинов вышел Танис Полуэльф. Взгляд его скользнул по телам на волокуше, задержался на Палине и Стиле, после чего остановился на эльфах, устроивших засаду.
   - Ваш король послал меня во всем разобраться, - сказал он на Общем, чтобы Палин и, особенно, Стил слышали, о чем идет речь. - Ваши товарищи могут это подтвердить. Один из сопровождающих Таниса эльфов коротко кивнул.
   - Я знаю их обоих, - подойдя вплотную к магу и рыцарю, продолжал Танис. - Думаю, вы неверно рассудили их намерения.
   - А какие намерения могут быть у поборника Тьмы? - Сеять смерть.
   - Я как раз и хочу это выяснить, - сказал Танис. Он положил руку на плечо Стила, как бы предупреждая, чтобы тот не горячился. - Верь мне, - тихо проговорил Полуэльф. - Доверься, как это было в Башне Верховного Жреца. Я не предам... Кажется, я знаю, почему ты здесь. Рыцарь попробовал отстранить Таниса: у него взыграла кровь - он жаждал схватки.
   - Не успеешь управиться со всеми, - так же тихо продолжал Танис. - Пропадешь зазря. Неужели твоя Королева этого хочет? Велико было искушение ринуться в бой, но огонь азарта в глазах Стила мало-помалу потускнел, они опять стали темными и холодными. Неловко он сунул меч в ножны.