Уэйс Маргарет. Похититель разума (Звёздные Стражи - 2)

   - Дайен, - зашептал Таск, - вид у этого чудака не слишком внушительный, но вам может понадобиться помощь.
   Громко он добавил:
   - Линк, ты останешься...
   - Линк, отведи, пожалуйста, Нолу обратно в лазарет.
   Нола явно собиралась спорить. Линк поднялся, решив, видно, высмеять Дайена, но посмотрел на Таска, ожидая команды. Таск заметил, что Дайен стиснул зубы, увидел, как на юном лице появляется надменное, почти раздраженное выражение.
   - Малыш - начальник, - сказал Таск, чувствуя себя не в своей тарелке, не зная, как общаться с юношей в таком непривычном состоянии. - Все-таки это сообщение предназначено ему.
   Безразлично пожав плечами, Линк взял со стола свой пистолет, засунул его в кобуру и обошел вокруг гонца, который при этом не шелохнулся. Его можно было принять за один из деревянных столбов в комнате.
   - Пошли, дорогая. Я уложу тебя в кроватку, - ухмыльнулся Линк, обняв Нолу за талию.
   Нола бросила тревожный взгляд назад, на Таска, но позволила себя увести. За ними вышли остальные наемники.
   - Таск, проверь дверь.
   - Но зачем... Малыш, они же твои друзья!
   - Проверь, пожалуйста, дверь.
   Таск, что-то ворча, поднялся. К своему удивлению, он обнаружил за дверью Линка.
   - Я думал, ты пошел с Нолой, - заметил Таск.
   - Она меня отшила. После ранения у нее испортился характер. Я решил поболтаться здесь на тот случай, если у вас возникнут какие-нибудь сложности.
   - М-м-м, спасибо, но я... м-м-м... Я был бы тебе очень признателен, если бы ты присмотрел за Нолой.
   - Конечно. Нет вопросов.
   Линк вразвалочку пошел прочь. Таск, нахмуренный и озадаченный, вернулся в комнату.
   - Для чего все это?
   - Очень просто, - ответил Дайен, не сводя глаз с гонца. - Как ты думаешь, откуда он узнал, что Командующий держит Дикстера?
   Таск вытаращил на него глаза.
   - Линк? Шпион? Нет! Продолжай, малыш!
   Дайен не ответил. Он знаком призвал Таска к молчанию и обратился к гонцу.
   - Мы одни. Что вы хотели мне сказать?
   - Мне приказано передать сообщение вам лично...
   - Или Таск остается, или вы уходите. Так что? Голос юноши звучал вежливо, но сомнения в его решимости не возникало.
   Посланец подчинился, слегка склонив голову.
   - Сообщение от леди Мейгри Морианны. Передано устно и только мне. Она попросила меня сказать следующее: "Дайен Старфайер, я в опасности и нуждаюсь в вашей помощи. Вы меня найдете на планете Ласкар. Этот человек знает, где меня искать". Это все.
   - Это ловушка! - фыркнул Таск.
   Но Дайен слегка прикоснулся к его руке, призывая к молчанию.
   - Полагаю, "этот человек" вы? Посланец снова склонил голову.
   Его движения, его голос - все внушало Таску подозрения. Таск пристально смотрел на него, пытаясь разобраться в своих ощущениях, пока до него не дошло, в чем дело. Глаза этого человека не были незрячими глазами слепого, они смотрели невидящим взглядом покойника! В них не было жизни. Ни мысли, ни чувства.
   Мурашки поползли по спине Таска. Его матушка сказала бы, что кто-то стоит на его могиле. Он вдруг почувствовал благодарность за теплое, живое прикосновение Дайена, обратив внимание, что юноша не убирает ладонь с его руки, словно сам испытывает то же жутковатое ощущение.
   - Где вы видели леди Морианну? - резко спросил Таск.
   Человек медленно повернул голову, обратил на Таска безжизненный взгляд, и тот тут же пожалел, что привлек к себе его внимание.
   - Я не могу сказать ничего больше того, что мне поручили передать.
   - Мы должны вылететь с вами?
   - Я отправлюсь перед вами, Дайен Старфайер. Я должен вернуться незамедлительно. Вы можете отправиться, когда желаете, но это должно произойти скоро. Никому не говорите о ваших планах и месте назначения.
   - Благодарю вас, - сказал Дайен, убирая ладонь с руки Таска и жестом отпуская посланца.
   Тот не шелохнулся.
   - Могу ли я сообщить леди Мейгри Морианне о вашем решении?
   - Конечно, я прилечу.
   - Дайен! - возразил ошарашенный Таск. - Это фальшивка! И этот парень фальшивый!
   - Мейгри, возможно, в беде...
   - Как же! Опытная воительница, видавшая побольше битв, чем у тебя прыщей, взывает о помощи к семнадцатилетнему юнцу! Так я и поверил!
   Дайен вспыхнул.
   - Передайте леди Мейгри, что я прибуду.
   Посланец ничем не выразил одобрения или неодобрения его решения. Казалось, что этому человеку в балахоне совершенно безразлично, что сделает юноша: останется, полетит или пристрелит его на месте. Выждав еще немного и убедившись, что больше никакой информации не последует, он безмолвно вышел из комнаты.
   - Дьявол! - выругался Таск, ударив кулаком по столу.
   - Тебе не обязательно лететь.
   - Я полечу!
   - Только не надо нести эту чепуху насчет того, что ты мой опекун! - бросил Дайен, внезапно рассвирепев.
   - Мне это нравится не больше, чем тебе, но у меня не было выбора, черт возьми! Даже если я и не твой Страж, я твой друг. И разве ты не видишь, малыш, что это ловушка?
   - Тогда кто ее расставил? - заорал в ответ Дайен. Он оглянулся, заговорил вполголоса.
   - Командующий?
   Таск открыл было рот, потом закрыл его.
   - Не похоже, - пробормотал он после некоторых раздумий. - Саган знает, что ты не настолько глуп, чтобы на такое клюнуть.
   Дайен побледнел от гнева и заговорил, с трудом сдерживаясь.
   - Нет, это не может быть Саган. Появление посланца явно было неожиданным для Линка...
   - Ты не можешь точно знать, что Линк шпионит для Командующего. Парень, конечно, любит прихвастнуть, но он не предатель...
   - Он что угодно сделает за деньги. И, вероятно, он не видит никакого вреда, если будет получать деньги просто за то, чтобы присматривать за мной или передавать "слухи". Тем больше у нас причин... - Дайен придвинулся к Таску, - убраться отсюда.
   Таск что-то пробормотал, насупился.
   - Кроме того, - продолжал юноша, - не надо исключать, что послание может оказаться правдивым. Возможно, я ей нужен.
   В его голосе появилась жесткость.
   - Ведь она видела меня в бою.
   "Она и половины того не видела", - подумал Таск, испытав сейчас такое же потрясение от одного лишь воспоминания, как и тогда, на борту "Непокорного", когда увидел идущего к нему Дайена в забрызганном кровью комбинезоне, с необычным, диким блеском в голубых глазах.
   Юноша ждал, но не решения Таска: лететь или не лететь. Он ждал от него согласия. Если Таск откажется, он полетит один, и тогда его уже никак не остановить, разве что оглушить и привязать к дереву.
   Или дать знать Командующему.
   "Черт! Да я свихнулся! - подумал Таск. - Как только такое в голову пришло? Это все из-за этого бродячего мертвеца..."
   - И что же? - спросил Дайен. - Ты со мной или остаешься здесь... с Линком?
   Таск заметил небольшую заминку. "Да малыш знает, о чем я думаю! Господи, что же дальше будет?"
   - Я должен остаться? - бросил Таск. - Хуже ты ничего не мог придумать? Хуже некуда. Ты прав! Скорее я отправлю тебя к Сагану!
   - Не сделаешь ты этого, - сказал Дайен, тряхнув рыжей гривой.
   - Ты прекрасно знаешь, что не сделаю! Я еще ни разу не делал того, что должен был сделать. Полагаю, нет причин отчаливать прямо сейчас.
   - Не в этом дело.
   - Нет? Тогда хотелось бы услышать, в чем же? Юноша медленно улыбнулся.
   - Нравится тебе или нет, но ты - мой Страж.
   - Следовательно, ты - мой обожаемый король? Да пошел ты! Причина в том, что я Командующему гроша ломаного бы не отдал! Я не отдал бы ему... - Таск отчаянно жестикулировал, - даже Линка! Особенно сейчас, когда у него Дикстер. Кстати, что будем делать с генералом?
   - То, что Дикстер в заложниках, не в нашу пользу, - тихо сказал Дайен. Взгляд у него был отсутствующий. - Сейчас мы ничего не можем сделать, Таск. Тем более нам надо добраться до леди Мейгри на Ласкаре.
   - Ага, ладно, посмотрим. Если она хотя бы где-нибудь в радиусе десяти тысяч световых лет от Ласкара, я съем свои носки.
   Дайен не обратил внимания на его слова.
   - Хорошо, тогда летим. Выходим с наступлением темноты, когда Линк уже напьется. Как думаешь, Нола с нами полетит? Стрелок нам бы не помешал.
   - Наверняка полетит.
   Дайен направился к двери, но заметил, что Таск не идет за ним. Он развернулся.
   - Ну что еще? - нетерпеливо спросил юноша.
   - Да ничего особенного, - беззаботно ответил Таск. - Такая мелочь, как деньги. Как ты думаешь оплачивать эту экспедицию, малыш? Да один этот твой нелепый экспериментальный космоплан жрет горючку быстрее, чем Линк заглатывает свое пойло. Нам понадобятся продукты, снаряжение, наличные за стоянку на Ласкаре. А город этот известен далеко не низкими ценами!
   Дайен открыл было рот, но снова его закрыл. Румянец покрыл его щеки.
   - Об этом я не подумал.
   - Отлично. Герои в большинстве своем об этом никогда не думают. Икс-Джей держит мою кредитную линию на кодовом замке. Мне туда никак не добраться, даже если там что-то и осталось. Но там ничего не осталось. А у тебя как?
   Дайен явно растерялся.
   - Боюсь, ничем не могу помочь...
   Таск постоял, почесывая затылок, что-то прикидывая.
   - Кое-что можешь, малыш. На этом твоем забавном космоплане куча всяких излишеств. Мы обдерем его как липку и сгоняем в ближайший ломбард.
   - Ободрать мой космоплан! - воскликнул Дайен, но, заметив злой взгляд Таска, сник. - Это... это неплохая мысль. А этих денег хватит?
   - Нет. Но я знаю, как добыть еще.
   Таск шагнул вперед, взял юношу под руку и заговорил доверительным тоном по пути к двери.
   - А эта твоя система подсчета вероятности при сдаче карт... она всегда срабатывает?
   - Математически она верна, однако...
   - Верна математически. Хорошо, малыш, - сказал Таск, похлопав Дайена по руке. - Мне нравится, как это звучит. Верна математически. Найдем Линка. Будем надеяться, что Саган выдал ему аванс. Хоть Командующий и не знает, но, похоже, он будет финансировать путешествие на Ласкар.
   - Ваша светлость...
   - Что, Икс-Джей?
   - Мы выходим из прыжка, приближаемся к планете Ласкар.
   - Восемнадцать. Девятнадцать. Двадцать! Благодарю вас, Икс-Джей.
   Закончив упражнения, Мейгри со стоном откинулась на палубу и полежала без движения, глубоко дыша. Приложив некоторые усилия, она сняла грузы с запястий и лодыжек, сделала несколько упражнений на растяжку, чтобы расслабить мышцы. Наконец, промокнув лицо полотенцем, спустилась по трапу на мостик, пристегнулась ремнями в кресле пилота, приготовившись к маневру.
   - Пульс - сто восемьдесят, - заметил компьютер. - Многовато для... м-м-м... женщины.
   Казалось, Икс-Джей несколько смущен.
   - Для женщины моего возраста? - усмехнулась Мейгри, бросив полотенце на палубу. - Не волнуйтесь, - добавила она, заметив неодобрительный взгляд стеклянных глаз компьютера, брошенный на полотенце. - После "скачка" я приберусь.
   - Вы подвергли себя лишней нагрузке, ваша светлость...
   - Не стоит об этом думать.
   И она не будет думать ни о чем, кроме того, что происходит в настоящий момент.
   - Простите...
   - Ничего, Икс-Джей. Я с собой разговариваю. Мейгри сидела тихо, постукивая пальцами по подлокотнику.
   - Ваша светлость...
   - Да, Икс-Джей.
   - Пока мы ждем, я хотел бы сказать. История мятежа для меня - что-то вроде хобби. Я никогда не встречал живого свидетеля, человека, который при этом присутствовал. Я бы с благодарностью послушал ваш рассказа...
   - Боюсь, мой рассказ будет довольно скучным, - сказала Мейгри со слабой улыбкой, рассеянно поглаживая шрам на щеке.
   - О, я уверен, что не будет...
   - Нет, это так. Видите ли, Икс-Джей, я ничего не помню.
   Компьютер заметно в этом сомневался, но спорить не стал.
   - Я понимаю, насколько вам больно это вспоминать, - деликатно предположил он.
   - Вовсе не больно, - пожала плечами Мейгри. - Просто не помню. Я была тяжело ранена. Врачи считают, что потеря памяти у меня связана с этим ранением.
   - Да, ваша светлость, но Джон Дикстер сказал...
   - Сколько времени прошло с тех пор, как мы улетели с "Непокорного"? Пожалуйста, точно.
   - Семьдесят шесть часов, тридцать семь минут и...
   - Благодарю.
   - ... сорок две секунды. Я знаком с несколькими методами излечения потери памяти, ваша светлость. Вам следует лишь вспомнить, что вы делали за день до...
   - Когда мы сможем связаться с планетой Ласкар? Примерно.
   - Через пять часов, ваша светлость. На чем я остановился? Ах да, за день до революции вы были...
   - Думаю, вам лучше сосредоточиться на "скачке".
   - Но, ваша светлость...
   - Это все.
   Компьютер погрузился в жужжащее молчание.
   Мейгри потерла лоб, вздохнула.
   "За день до переворота я была во дворце. Думала, куда подевался Саган, волновалась насчет Семелы. Ребенок мог появиться в любой момент. А Джон Дикстер..."
   Нет! Она резко прекратила думать в этом направлении
   Большая церемония, банкет в честь ее легиона были запланированы на следующий день. Там должен был присутствовать и Саган, но за месяц до этого он неожиданно взял отпуск. "Непредвиденные обстоятельства, сказал он тогда. Его разум был полностью закрыт от меня. Я не представляла, что он замышляет. Разве нет? Как же я могла не догадаться, не понять? А если бы знала и предала..."
   Сердито тряхнув головой, Мейгри избавилась и от этой мысли. Как только она начинала вспоминать о том времени, ее охватывал ужас. Ей хотелось убежать, спрятаться. Хорошо, что она пристегнута ремнями в кресле, иначе бы точно выскочила.
   До Ласкара пять часов, напомнила она себе. Только настоящее имеет смысл. Прошлое умерло и похоронено. Во всяком случае, умерло. Дайен. Дайен, вот о ком надо помнить.
   Избавившись от призраков, Мейгри откинулась в кресле и сосредоточилась на настоящем.
   "Что сейчас делает Саган? Надо быть поосторожней; ниточка между нами натянута так туго, что она задрожит, как живая, от малейшего прикосновения. Он знает, куда я направляюсь, возможно даже, что я задумала. И он понимает, что я все про него знаю.
   И все же у меня есть преимущество: время, расстояние и свобода в использовании того и другого. Я, в конце концов, всего лишь сбежавшая военнопленная. Он же - Командующий звездным флотом, гражданин генерал. Командующий, только что потерявший флагманский корабль, политическая сила, которая в очень сложных отношениях с политическим противником. У Сагана много дел. Он не может все бросить и отправиться в погоню через всю галактику, какой бы приз его ни ждал. Конечно, он попробует меня остановить. Я должна вычислить, каким образом, а затем предупредить его ход". Мейгри улыбнулась. На шахматной доске у королевы полная свобода передвижения. Король же может ходить лишь на одну клетку.
   - Теперь, - продолжала она размышлять уже вслух, - я могу сесть на Ласкар и самостоятельно добраться до Снаги Оме, представившись в качестве... В качестве кого? Частного лица, случайно узнавшего об этой бомбе? Явно не пойдет. Кроме того, понадобятся дни, если не месяцы, чтобы добиться беседы с адонианцем. Нет у меня столько времени. Нужна официальная поддержка. Нужен кто-то, кому адонианец доверяет. Подумаем над этим. Нужен кто-то, кого инопланетянин знает, кого он может ждать. Мне нужно стать той, кого он может ждать.
   - Начинается "скачок", ваша светлость.
   - Спасибо, - рассеянно пробормотала Мейгри. - Да, это единственный способ, который может сработать. Риск есть, но будем надеяться, что в суматохе...
   Она резко выпрямилась в кресле, откинула с лица волосы.
   - Икс-Джей, как только мы войдем в зону связи с Ласкаром, я хочу, чтобы вы передали сообщение начальнику галактической военной базы, расположенной на этой планете.
   - Действительно хотите? - изумленно замигал лампочками Икс-Джей.
   - Да. И я хочу, чтобы вы передали следующее. Коменданту форта Ласкар...
   Мейгри сцепила пальцы и начала диктовать. Компьютер зафиксировал ее слова; его цепи были близки к перегрузке от такого безрассудного замысла.
   - Во всяком случае... - размышляла Мейгри, подобрав по окончании "скачка" полотенце и засунув его в шкаф, чтобы не увидел Икс-Джей. - Во всяком случае, Дайен из всего этого выберется живым и здоровым.
   Это не слишком ее успокоило, но помогло.
   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
   Жители же Содомские были злы и весьма грешны пред Господом.
   Бытие. 13; 13
   На планете Ласкар был только один континент. На том континенте было только одно государство, а в том государстве - только один город. Об этой планете почти нечего было сказать кроме того, что находилась она на окраине галактики. В зависимости от места, куда вы могли попасть, здесь было или жарко и слишком влажно, или жарко и слишком сухо. Самое примечательное здесь состояло в том, что некое химическое вещество, входящее в атмосферу, придавало солнцу зеленый цвет, причем не яркого изумрудного оттенка, а скорее болотного. Зеленое солнце заливало планету бледно-зеленым светом, из-за которого любой предмет выглядел медленно разлагающимся. Людям, например, от такого вида становилось тошно.
   У Ласкара было одно достоинство: отдаленность от всех и вся в галактике. Поначалу здесь находилась военная база; вокруг той базы вырос город... Город был отдален от цивилизации и от законов цивилизации, но совсем рядом были солдаты, которые имели кучу денег, не имея возможности их потратить. На Ласкар хлынули предприимчивые дельцы из тех, кто не желал бы слишком пристального знакомства других с их делами; они ставили дома, открывали лавки и начинали вести дела.
   Основным источником доходов на планете стала торговля удовольствиями. Здесь можно было получить кого угодно и что угодно по любой цене. Проституция, игры, наркотики - никто на Ласкаре не занимался "законными" промыслами. В бакалейных лавках продавали одежду и профилактические средства, а то, что вы могли купить в отделе мороженого мяса, служило доказательством изощренного ума людей и инопланетян. Наемные убийцы открыто рекламировали свои услуги. Воровская гильдия была процветающим концерном. Нет необходимости говорить о том, что заседания коммерческой палаты на Ласкаре проходили весьма оживленно.
   Эта планета была местом паломничества для тех, кому нечего было терять, для тех, кто имел все, но умирал со скуки, а также для таких, как Снага Оме, желавших просто в уединении обделывать свои делишки. Однажды, вскоре после революции, некоторые наиболее рьяные депутаты Конгресса затеяли кампанию по очистке Ласкара от скверны. Последовало резкое снижение доходов правительства. Вопрос тут же был передан на рассмотрение комитета, чем дело и закончилось. Ласкар хорошо платил за то, чтобы его оставили в покое.
   Бригадный генерал Вильгельм Гаупт, Командующий вооруженными силами Галактической Демократической Республики в Форт-Ласкаре, мрачно разглядывал из окна своего кабинета зеленый закат. Он терпеть не мог эту планету. Будучи суровым, высокоморальным человеком, Гаупт с отвращением относился к своему назначению сюда, хотя прекрасно понимал (и гордился этим), что занял эту должность лишь благодаря собственным достоинствам.
   Военачальник такого ранга должен быть неподкупным, не иметь пороков, не поддаваться никаким искушениям. Послужной список Гаупта был безупречным, и, с точки зрения морали, он являлся самым скучным человеком во всей вселенной. Когда предшественница бригадного генерала на Ласкаре самовольно оставила базу, чтобы открыть бордель, выбор начальства единодушно пал на Гаупта.
   Солнце осветило все небо своим тошнотворным сиянием: зеленовато-желтый потемнел до коричневатого оттенка, придав облакам живописность гангренозной раны. Гаупт скорчил гримасу, сомневаясь, что человек может хоть когда-нибудь привыкнуть к этому виду. Раздраженно задернув шторы, он вернулся к столу. К счастью, скоро наступит ночь. Хотя ночью возникают другие проблемы.
   Он сел, чтобы составить доклад. Еще один солдат пропал, не вернулся на базу.
   Уровень дезертирства в Форт-Ласкаре был одним из самых высоких в армии. Большинство мест в городе были закрыты для военнослужащих, но это лишь придавало им дополнительную притягательную силу. Бары, которые не были запрещены, не преуспевали.
   Генерал скомпоновал на компьютере факты о пропавшем солдате в весьма презрительном тоне. Нет сомнения, что полиция найдет труп ограбленного солдата с перерезанным горлом в каком-нибудь темном переулке. А зачем? Гаупт фыркнул и мысленно отметил, что надо будет передать полиции Ласкара описание пропавшего, а также неизбежную взятку, чтобы поощрить ее на поиски.
   Вошел адъютант.
   - Бригадир...
   - А, рад вас видеть, капрал. Пометьте: еще раз показать всему личному составу тот видеофильм об опасностях посещения запретных зон.
   Капрал скорчил лицо.
   - Слушаюсь, сэр. Бригадир, получено сообщение, что во время захода на нашу орбиту замечен "Ятаган" дальнего радиуса действия. Он просит разрешения на посадку.
   Гаупт так высоко вздернул брови, что казалось, они вот-вот уедут на самую макушку его лысого черепа.
   - Одиночный "Ятаган" дальнего радиуса? Один?
   - Похоже, что так, сэр.
   - Не в составе флота?
   - Флот на данном направлении не обнаружен, сэр.
   - Очень странно.
   Брови Гаупта хмуро опустились к приплюснутому носу. Бригадир не любил ничего необычного. Он поднял глаза, блеснувшие надеждой. - Может быть, он терпит аварию?
   - Не думаю, сэр. Сигнала бедствия не подавал.
   - Кто на борту?
   - Майор Пенфесилея, сэр.
   - Пенфесилея. Никогда о таком не слышал. Капрал говорил неохотно, он больше не мог скрывать плохую новость.
   - Она говорит, что является специальным курьером от гражданина генерала Сагана, сэр.
   - Господи! - ошарашенно воскликнул Гаупт.
   - Да, сэр, - согласился адъютант.
   - Полагаю, мне следует встретить ее, - сказал Гаупт, поднимаясь и бросая нервный взгляд в зеркало. Убедившись в безупречной чистоте мундира, он одернул китель, поправил жесткий стоячий воротник.
   - Да, сэр. Вызвать оркестр, сэр? Гаупт подумал.
   - Нет. Встречать без помпы.
   Гражданина генерала пресса любит, но по слухам из верхов Гаупт знал, что Саган впал в немилость. Гаупт не посмел бы хоть чем-то обидеть могущественного Командующего, но в то же время он не собирался встречать посланца Сагана под фанфары.
   Выходя из кабинета, бригадир остановился.
   - Надеюсь, капрал, вы получили подтверждение от гражданина генерала Сагана?
   - Пытаемся, сэр, но никак не найдем хоть кого-нибудь, кто был бы в курсе обстановки. Мы все время разыскиваем кого-нибудь повыше...
   Гаупт фыркнул. Он не любил оправданий. Зная об этом, капрал умолк.
   - Продолжайте, - приказал бригадир и вышел.
   По пути к посадочной площадке Гаупт пытался понять, почему он удостоен такого визита, и решил, что ничего хорошего это не сулит. Он отлично знал, как и каждый в галактике, что гражданин генерал Саган никогда не использует женщин для дела, никогда не допускает их служить на его корабле. Если он изменил своим правилам, присвоил женщине звание майора, назначил ее специальным курьером... Да уж! Должно быть, еще та штучка, угрюмо подумал бригадир. Интересно, на чем она специализируется: нож, яд, взрывчатка?
   Добравшись до площадки, Гаупт увидел, что "Ятаган" уже приземлился, а вокруг собралась добрая половина личного состава базы, чтобы поглазеть на женщину, представляющую самого Командующего. Гаупт с горечью понял, что большинство его подчиненных наверняка услышали о ней гораздо раньше своего начальника. Слухи мгновенно распространялись по базе. Вокруг болтались все кому не лень, от поваров до капитанов; они разглядывали космоплан и судачили насчет его потрепанного вида, явно носившего следы недавнего боя: изуродованная орудийная башня, поврежденные щиты, обгоревший корпус.
   Для встречи без помпы это слишком.
   - Внимание! - крикнул кто-то, заметив бригадира. Все встрепенулись, пытаясь сделать вид, будто находятся на своем месте.
   - Всем разойтись по местам! Сержант, разгоните толпу!
   Из потрепанного "Ятагана" выбиралась женщина. Гаупт поспешил подойти и встал внизу, возле трапа. Он уже пытался представить тип женщины, которой бы Дерек Саган мог дать такое поручение, и приготовился увидеть нечто напоминающее самку гориллы или амазонку с одной грудью. Вид же худощавой особы в аккуратном комбинезоне Галактических ВВС стал для него неожиданностью и принес облегчение. Наверное, какая-то ошибка, что-нибудь напутал оператор на радиостанции. Наблюдая, как сноровисто и привычно она спускается по трапу, он подумал, что она производит самое обычное впечатление. Добравшись до земли, она повернулась к нему.
   Посмотрев ей в глаза, бригадир Гаупт словно получил удар под ложечку. Когда-то он служил на одной арктической планете, бескрайней ледяной пустыне. Эти глаза сильно напомнили ему ту безжизненную планету: такие же пустые и холодные. Ее глаза обдали его таким холодом, что он не сразу заметил страшный шрам, пересекавший правую половину ее лица.
   У него душа ушла в пятки. По-видимому, никакой ошибки.
   - Бригадный генерал... Как ваше имя? - спросила женщина.
   - Гаупт, - ответил он и помимо своей воли начал было отдавать честь, только потом сообразив, что генералы первыми майоров не приветствуют. Эта майор честь ему не отдала и явно не собиралась этого делать.
   Гаупт очень рассердился. Кто бы ее ни прислал, Командующий или кто другой, она, как офицер, должна подчиняться тем же правилам воинского этикета, что и все остальные. Эти правила шлифовались веками, они требовали уважения к старшим. Бригадир хотел бы отругать эту женщину, объявить ей замечание, но от этого мрачного, пристального взгляда серых глаз он почти лишился дара речи.
   - Я - майор Пенфесилея, - внезапно сказала она, протягивая правую руку. Здравствуйте.
   Гаупт оказался в полном замешательстве. Он уставился на изящную руку с тонкими пальцами, ногти на которых были обрезаны коротко, по-мужски.