Уоррен Трейси Энн. Ловушка для мужа

   «О Боже, как мне надоело притворяться», – подумала она.
 
   * * *
   Через два часа Вайолет спустилась по парадной лестнице в холл. На ней было элегантное дорожное платье, которое для нее выбрала Агнесс. Шляпка, перчатки и замшевые туфельки на каблуках были подобраны ему в тон. В этом изящном наряде Вайолет выглядела беспечной и веселой. Однако на сердце у нее был камень.
   Вайолет намерен но заставила Адриана ждать ее, поскольку знала, что Джанет редко появляется вовремя. Если бы она не опоздала, это непременно удивило бы мужа.
   Было уже около девяти часов утра, и Адриан нервно расхаживал по холлу. Он был готов к отъезду. Вайолет поймала на себе его недовольный взгляд. Однако, увидев, как элегантно она выглядит, он невольно улыбнулся.
   – Доброе утро, дорогая. – Он поцеловал ей руку. – Надеюсь, вы хорошо спали?
   Как всегда, при виде герцога Вайолет охватил легкий трепет. Когда же он прикоснулся к ней, она почувствовала покалывание в тех местах, которые он ласкал сегодня ночью. Усилием воли Вайолет заставила себя успокоиться. Она боялась покраснеть и тем самым выдать свое волнение.
   – Да, я прекрасно выспалась, – ответила она. – А вы?
   – Я тоже.
   Их взгляды встретились, и перед мысленным взором каждого из них возникли соблазнительные картины прошедшей ночи, которую они провели в объятиях друг друга. Адриан первым отвел глаза и, подойдя к стоявшему у стены столику, взял коричневые кожаные перчатки.
   Герцог в костюме для верховой езды казался образцом элегантности. На нем были белоснежная рубашка, коричневый сюртук, подчеркивавший стройность его широкоплечей фигуры, темно-желтые бриджи, жилет в черно-белую полоску и высокие, начищенные до блеска сапоги.
   – Я вижу, что вы собрались ехать верхом? – спросила Вайолет.
   – Надеюсь, вы ничего не имеете против?
   – Нет, конечно.
   Однако Вайолет была разочарована. Ей предстояла долгая скучная поездка, во время которой ей было нечем себя занять. Ни собеседника, ни книг… Она не могла даже полюбоваться пейзажем из окна, поскольку плохо видела без очков. Впрочем, возможно, одиночество пойдет ей на пользу. Не надо будет притворяться, играя роль сестры, и она отдохнет.
   Адриан надел перчатки.
   – Вы готовы?
   Вайолет вскинула голову так, как это делала Джанет.
   – Да!
   Целый день они ехали в сторону Дорсета. Адриан многое успел передумать. Его мучило чувство вины перед молодой женой. Он смалодушничал и не сел сегодня к ней в карету, предпочтя скакать верхом. После проведенной с ней ночи ему хотелось побыть одному. Может, и ей тоже?
   Как он мог совершить чудовищную ошибку и принять лживые сплетни, которые ходили в городе о Джанет, за правду? Почему он ни на миг не усомнился, что у его жены до свадьбы были связи с мужчинами?
   Теперь Адриан винил во всем своего приятеля Тодди, Теодора Маркема. Этот человек обладал уникальной способностью узнавать о людях то, что они сами предпочли бы скрыть от окружающих. Все считали Тодди безобидным малым, тратящим слишком много денег на одежду и лошадей и не уделяющим достаточно времени и внимания другим, более достойным, предметам. Мало кто знал, что Тодди во время войны служил секретным агентом и собирал информацию как на фронте, так и в тылу противника для высших чинов британского военного министерства. Адриан был одно время его связным.
   Герцог не сразу стал работать в разведке, сначала он служил в действующей армии. Однако после серьезного ранения, полученного во время осады испанской крепости Бадахос в 1811 году, Адриан был вынужден выйти в отставку. Тем не менее он продолжал борьбу с противником на невидимом фронте. Правда, теперь он сражался не на поле боя. Адриан налаживал связи с осведомителями. Он встречался с ними в темных переулках и пабах.
   Некоторые из тех, кто передавал ему сведения, пользовались дурной репутацией. Они помогали британскому правительству не из патриотических побуждений, а руководствуясь корыстными интересами. За услуги эти люди требовали денег или каких-то выгод для себя. Тодди принадлежал к числу тех немногих осведомителей, которые верой и правдой служили своей стране.
   Адриан и Тодди испытывали друг к другу глубокое уважение и симпатию. Именно поэтому герцог безоговорочно поверил другу, когда тот очень неохотно передал ему слухи, ходившие в городе о его невесте. Правда, этот разговор состоялся слишком поздно, свадьбу уже нельзя было отменить без скандала. Тем не менее Адриан заявил приятелю, что все уладит.
   Но как мог Тодди ошибиться? Это было не похоже на него. Опытный разведчик, он всегда полагался только на достоверные источники.
   Меркурий, рослый серый мерин герцога, вдруг шарахнулся на обочину дороги, испугавшись неожиданно вылетевших из кустов голубей. Адриан уверенным движением натянул поводья и, сжав коленями бока коня, заставил его успокоиться и вернуться на дорогу.
   Почувствовав на себе взгляд Джанет, Адриан повернулся и, увидев ее в окне кареты, помахал рукой. Она кивнула и потупила взор.
   Вспомнив вдруг, куда они едут, Адриан ощутил, как им овладевают новые сомнения. Поведение Джанет казалось ему странным. Со дня свадьбы она ни разу не упрекнула его в том, что он решил провести медовый месяц в такой дыре, как Дорсет. Адриан не понимал, почему с ней произошла столь разительная перемена. До этого Джанет сетовала на судьбу и хандрила, недовольная тем, что он отложил поездку в Европу. У него сложилось впечатление, что невеста восприняла его нежелание ехать на континент как личную катастрофу.
   Но после свадьбы Джанет как будто подменили. Неожиданно она стала уравновешенной и уступчивой. Может, накануне вступления в брак с ней серьезно поговорил отец? Впрочем, графа, насколько знал Адриан, никогда не интересовали дела в семье. Для Уайтбриджа главными были клуб, азартные игры и охота – его любимое времяпрепровождение. Он не походил на заботливого родителя. А вдруг Адриан ошибался и в суждениях о нем?
   Следя краем глаза за Джанет, он видел, как перо на ее прелестной шляпке покачивается в такт движению кареты, грохотавшей по ухабистой дороге. «Сегодня ночью все будет по-другому», – обещал себе герцог. Он решил быть нежнее с женой и заслужить ее доверие. Она должна узнать, что такое радость и наслаждение.
   Адриан вынужден был признать, что прошлой ночью потерял контроль над собой. Подобного уже давно не случалось с ним. Он вел себя как зеленый юнец. Джанет имела какую-то необъяснимую власть над ним.
   Сегодня утром на рассвете ему хотелось разбудить ее поцелуями и доказать ей, что он опытный и изобретательный любовник. Однако Адриан пожалел ее. Джанет так сладко спала…
   Она была невинна… Адриан до сих пор не мог поверить в это. И вместе с тем сознание того, что его невеста до свадьбы была девственницей, наполняло его сердце радостью. Раньше для него подобное обстоятельство не имело никакого значения. Но теперь мысль о том, что он был единственным мужчиной, прикасавшимся к ней, разжигала его страсть.
   Несмотря на свою невинность, Джанет тоже хотела его. Это было совершенно очевидно. Адриан чувствовал ее возбуждение, и оно передавалось ему. Ему теперь осталось только поддержи -вать в ней это пламя желания. Умело ласкать ее, учить вести себя в постели так, чтобы самой получать наслаждение и доставлять удовольствие ему. Адриан невольно улыбнулся, представив, какие уроки он сможет преподать жене…
   От похотливых мыслей и желаний Адриан заерзал в седле. Расправив плечи, он постарался сосредоточиться на другом предмете – тревожном положении дел в имении.
   Необычно холодная весна и дождливое лето в Дербишире привели к разливу рек. От наводнения пострадало множество домов арендаторов. Целые семьи вынуждены были бросить пожитки и искать убежища у соседей и друзей. Бушующая вода разрушила некоторые фермы и подворья. Герцог должен был помочь людям вновь обустроить жилища.
   Посевы тоже потерпели ущерб, и фермеры опасались, что в этом году не смогут прокормить семьи. Адриан надеялся, что все же вскоре установится хорошая погода. Если же этого не произойдет, он поможет крестьянам пережить нынешнюю зиму. Он был даже готов закупить зерно, чтобы восполнить нехватку продовольствия.
   Мысли о грозящем крестьянам голоде не давали ему покоя. Поэтому-то герцог и отменил поездку на континент. Его не остановили даже капризы невесты, мечтавшей провести медовый месяц в Европе. Адриан считал, что Джанет должна была понять его. Как владелец земель, он был обязан решать назревшие проблемы. А теперь и его молодая жена, герцогиня Рейберн, должна взять на свои плечи часть ответственности за состояние дел в их владениях. Адриан надеялся, что в следующем году они обязательно отправятся в Европу и посетят те места, которые Джанет так мечтала увидеть. А пока ей придется потерпеть.
   После полудня путники остановились на постоялом дворе, чтобы сменить лошадей и пообедать.
   Вайолет вышла из кареты и с удовольствием прошлась по двору, разминая ноги. Она устала от однообразия пути и с интересом наблюдала за тем, что творится вокруг. К их карете подбежали несколько конюхов и начали оживленно переговариваться с кучером и лакеями.
   Вайолет наскучило бессмысленно смотреть в окно экипажа, поскольку все сливалось перед ее близорукими глазами и она не могла любоваться проплывавшими мимо пейзажами. Ей надоело предаваться невеселым мыслям. Адриан скакал где-то впереди. В животе Вайолет урчало, ей хотелось есть.
   Навстречу знатным гостям выбежал владелец постоялого двора. На его худом вытянутом лице сияла улыбка. Высокий и тощий, он производил странное впечатление. Надетый поверх кожаной безрукавки фартук был обернут два раза вокруг его узкой талии. Его ярко-рыжие волосы напоминали пламень.
   – Добрый день, ваша светлость, – приветствовал он герцога и, повернувшись к Вайолет, добавил: – Рад видеть вас, миледи. Добро пожаловать в наше скромное заведение. Приятной ли была поездка?
   – Спасибо, мы прекрасно доехали, – сказал Адриан. – Надеюсь, у вас есть свободное помещение для нас, как я и заказывал?
   – Конечно, конечно. Все готово. Прошу, следуйте за мной.
   В этот момент из дверей черного хода с громким лаем выбежала большая собака. Ее преследовал грузный краснолицый мужчина, размахивавший тростью. Пес, несомненно, убежал бы от него, если бы не поскользнулся в луже. Его задние лапы сильно занесло, и в это время багроволицый настиг свою жертву и схватил ее за ошейник. Держа собаку одной рукой, мужчина принялся избивать ее другой. Животное жалобно заскулило, дрожа всем телом и поджав хвост.
   Вайолет не раздумывая сорвалась с места и бросилась на помощь псу. Она должна остановить насилие.
   – Прекратите! – потребовала она. – Перестаньте немедленно!
   Однако мужчина, не обращая на нее внимания, нанес собаке еще один удар. Пес завизжал и, оскалившись, попытался цапнуть своего мучителя за руку, в которой тот сжимал трость.
   – А, ты пытаешься укусить меня! – взревел мужчина и снова замахнулся на собаку.
   Невзирая на опасность, Вайолет ухватила пса за ошейник.
   – Я сказала, довольно! – властно закричала она. Мужчина бросил на Вайолет мрачный взгляд.
   – Кто вы такая, черт побери?! – накинулся он на нее. – Убирайтесь отсюда! Это не ваша забота!
   Он готов был раздавить ее, как назойливую муху. Вайолет поняла, что этот грубый детина, избивающий животных, легко может ударить и женщину. Ей стало страшно. Дрожь пробежала по ее телу. Но она и не думала сдаваться.
   – Я не потерплю, чтобы на моих глазах избивали живое существо, – заявила она. – Немедленно отпустите собаку!
   – Этот паршивый пес украл мой ужин и теперь получает то, что заслужил! – взревел грубиян. – И я никому не позволю вмешиваться!
   – Он не украл бы у вас ужин, если бы не был голоден. Даже Вайолет, несмотря на плохое зрение, видела, что собака истощена. На ее боках проступали ребра.
   – Этот пес – настоящий вор! А вы, дамочка, лучше бы занялись своими делами и не вмешивались в чужие! – с угрожающим видом потрясая в воздухе палкой, воскликнул мужчина.
   – А мне ты тоже прикажешь заняться своими делами? – раздался рядом голос, в котором слышались нотки холодного гнева.

Глава 6

   Адриан неслышно подошел к жене и грубияну, вцепившемуся в ошейник собаки, и неожиданно возник перед ними, величественный, как ангел мести. Даже собака перестала скулить и прижала уши.
   Мужлан открыл рот от изумления и втянул голову в плечи.
   – Прошу прощения, я не хотел оскорбить вас, – пролепетал он.
   Адриан с такой брезгливостью смотрел на мужчину, как будто перед ним было отвратительное насекомое.
   – Само твое существование оскорбляет меня, – презрительно бросил он. – Проси прощения у моей жены!
   Краснолицый испуганно посмотрел на Вайолет.
   – Простите меня, миссис, – пробормотал он.
   – Ты должен обращаться к ней «ваша светлость», хам, – ледяным тоном заявил Адриан.
   Глаза грубияна стали круглыми от страха и чуть не вылезли из орбит. Только теперь он понял, что имеет дело с важными господами.
   – Прошу прощения, ваша светлость, – повторил он.
   – Теперь отпусти эту несчастную псину, – приказал Адриан.
   Мужчина на мгновение заколебался. Гримаса недовольства исказила его грубое лицо. Однако он не мог возражать самому герцогу. Его рука, сжимавшая ошейник, разжалась, и испуганное животное опрометью бросилось бежать со двора.
   – А теперь давай сюда трость, – потребовал Адриан.
   – Трость? Зачем вам она? – растерянно спросил мужчина.
   – Давай ее, потом узнаешь.
   Тот неохотно протянул Адриану трость. Герцог быстро взял ее и, не говоря ни слова, сломал о колено. Мужчина ахнул. Вайолет изумленно посмотрела на мужа. Адриан с усмешкой вернул владельцу трости ее обломки.
   – Это послужит тебе напоминанием, что трость не оружие и ею не следует избивать беззащитных.
   – Эта трость стоила десять фунтов! – воскликнул мужчина.
   – Зато я избавил тебя от куда больших бед. Ведь я мог выдвинуть против тебя обвинения и бросить в тюрьму. Впрочем, еще не поздно все исправить. Если ты скажешь еще хоть слово, я так и сделаю.
   – Но за что?! – возмутился мужчина. – Зато, что я избил псину?
   – Зато, что ты покусился на жизнь герцогини Рейберн, – холодно сказал Адриан. – Ты на моих глазах замахнулся на нее. Хотя избиение собаки – тоже серьезное преступление. Если бы закон карал за него, я бы тоже выдвинул против тебя это обвинение. А теперь ступай отсюда!
   Лицо мужчины побагровело. Он открыл было рот, чтобы возразить, но, по-видимому, передумал и, быстро повернувшись, зашагал прочь.
   К герцогу подбежал взволнованный хозяин постоялого двора.
   – О, ваша светлость, я сожалею об этом досадном инциденте, – запричитал он. – Уверяю вас, подобное происходит у нас впервые. Я позабочусь, чтобы ноги этого человека не было в моем заведении.
   Адриан кивнул.
   – Это очень неприятный человек, – продолжал хозяин постоялого двора. – До недавнего времени он был солдатом, но его выгнали из армии за вспыльчивый нрав. Думаю, что война сделала его таким жестоким.
   – Возможно, – сказал Адриан.
   Война, конечно, испортила многих. Адриан знал это не понаслышке. Зверства и льющаяся рекой кровь ожесточили сердца людей. Его самого все эти годы часто по ночам мучили кошмары, а в минуты бодрствования в памяти оживали тяжелые картины.
   – Что бы ни пришлось пережить этому человеку, – продолжал он, – это не дает ему права избивать беззащитное животное.
   Адриан повернулся, чтобы что-то сказать жене, но ее не было рядом. Удивленный и слегка встревоженный, он огляделся вокруг. Может, она снова ввязалась в какой-то конфликт?
   Вскоре он увидел ее. Она стояла у конюшни, возле груженной сеном телеги, под которой пряталась побитая собака. Мальчик лет одиннадцати-двенадцати пытался выгнать пса метлой. Но животное не желало вылезать из укрытия.
   – Не волнуйтесь, миледи, я его достану, – звонким голосом уверял ее мальчуган.
   – Перестань, прошу тебя, ты только пугаешь бедную собаку, – сказала Вайолет.
   Она присела на корточки рядом с телегой, не обращая внимания на то, что может испортить свой элегантный наряд. Ее интересовало лишь перепуганное животное.
   – Все хорошо, не бойся, – уговаривала она собаку. – Никто не собирается обижать тебя. Тебе больше ничего не грозит.
   Пес не двигался. Однако он уже не дрожал, немного успокоившись. Его янтарного цвета глаза были устремлены на Вайолет.
   – Ну, ты все понимаешь. А теперь выходи, мой мальчик.
   – Джанет, – окликнул ее Адриан негромко, однако в голосе его слышались стальные нотки. – Вы понимаете, что делаете? Собака озлоблена, она может покусать вас!
   – О нет, она не станет меня кусать, – возразила Вайолет. – Это милое, доброе животное. Правда, мой мальчик? Ты же хороший песик?
   И она потянулась к собаке, чтобы погладить ее.
   – Джанет! – воскликнул Адриан, бросившись к ней.
   Но в этот момент собака обнюхала руку Вайолет и вдруг лизнула ее теплым розовым языком.
   – Вот видите, – сказала Вайолет, обращаясь к подоспевшему к ней мужу, – это добрый пес.
   Животное вильнуло хвостом и, снова лизнув руку Вайолет, уткнулось холодным мокрым носом в ее ладонь. Почувствовав доверие к молодой герцогине, пес встал и, подняв черно-белый хвост, словно флаг, выброшенный в знак капитуляции, не спеша вышел из-под телеги.
   – Нет, вы только посмотрите! – изумился мальчик. Убедившись, что собака не представляет для его жены никакой опасности, Адриан сразу же успокоился.
   Несмотря на худобу, пес был довольно крупным животным. Его мощные челюсти могли бы серьезно повредить руку Вайолет, будь он агрессивен. Голова собаки находилась на уровне талии Вайолет. Адриан решил, что это датский дог. Ошейник указывал на то, что собака была охотничьей. Но кому она принадлежала? Где ее хозяева?
   – Это бродячий пес, – как будто прочитав мысли герцога, сказал мальчик. – Он появился в наших краях весной и до нынешнего дня никого к себе не подпускал. Собака питается отбросами. Наш хозяин, мистер Тиммонс, владелец постоялого двора, просто с ума сходит, когда видит по утрам кучи мусора, разворошенные этим псом за ночь. А сегодня, когда собака украла со стола пирожок, он не на шутку рассердился.
   – Мне кажется, что это очень умная и добрая собака, – сказала Вайолет, гладя пса по голове.
   Пес блаженно зажмурил глаза. Адриан хорошо понимал восторг собаки, поскольку сам провел ночь в объятиях жены, наслаждаясь ее ласками, и примерно представлял себе, что чувствует сейчас животное.
   – Значит, ты считаешь, что у этого пса нет хозяина? – спросил Адриан мальчика.
   – Да, милорд. Во всяком случае, он мне неизвестен. Если хотите, вы можете взять его с собой.
   – О да, Адриан, давайте возьмем его! – воскликнула Вайолет.
   В ее лучистых глазах застыла мольба. Адриан уже знал по опыту, что ее взгляд имеет над ним волшебную силу. Герцог не мог отказать жене в ее просьбе.
   – Но это слишком большая псина, – заметил Адриан. – Что вы собираетесь с ней делать?
   Вайолет улыбнулась:
   – Прежде всего я ее накормлю и помою. От нее дурно пахнет. – И Вайолет наморщила носик. – Я уверена, что этот пес превратится в роскошное животное. Но ему нужны любовь и забота.
   – А я думал, что вы предпочитаете комнатных собачек, спаниелей или карликовых пуделей.
   Вайолет пожала плечами:
   – Вы правы. Если бы я выбирала себе питомца, то завела бы комнатную собачку. Но этого пса мне просто жаль, вот и все. Животному, вне зависимости от его размеров, нужен дом и хороший хозяин. Нельзя бросить пса на произвол судьбы. Ведь избивший его злодей непременно вернется и отыграется на собаке. Если мы оставим ее здесь, я не смогу спать спокойно.
   – Но может, нам удастся уговорить какую-нибудь семью в деревне приютить пса, – предложил Адриан.
   – Вы же слышали, что сказал мальчик. Пес бродит по округе уже несколько месяцев, – возразила Вайолет. – Если кто-нибудь из местных жителей хотел бы взять его, то уже давно бы сделал это.
   – Леди права, милорд, – вмешался в разговор мальчик. – Люди считают, что такой огромный пес слишком прожорлив. Они говорят, что легче прокормить пару ребятишек, чем одну такую псину.
   Адриан глубоко задумался, но не над словами мальчика. Его вновь озадачило поведение жены. Он и не знал, что Джанет любит животных. Такие качества, как жалость и сострадание, были скорее свойственны ее сестре. Родные и знакомые Вайолет знали, что у нее доброе сердце. Но возможно, Адриан просто не замечал, что Джанет в этом похожа на сестру? После первой брачной ночи он старался с осторожностью судить о ней, не делая поспешных выводов.
   – Вам действительно нравится эта собака? – спросил Адриан.
   Лицо Вайолет просветлело.
   – О да, очень!
   – В таком случае мы берем ее с собой, дорогая.
   – Спасибо…
   Он обнял жену, любуясь ее сияющими от радости глазами.
   – Означает ли это, что я прощен? – нежно спросил он.
   – Прощен? – Вайолет покраснела от смущения. Она решила, что речь идет о прошедшей ночи.
   – Да, – подтвердил Адриан, уточнив: – Прощен зато, что решил поехать в свадебное путешествие в сельскую глушь, а не на континент.
   Вайолет прильнула к мужу.
   – Вы слишком многого хотите, – сказала она. – Я все еще испытываю досаду по этому поводу. Но поскольку вы пошли мне на уступки, я буду снисходительна. Хорошо, ваша светлость, я вас прощаю.
   Адриан улыбнулся, не сводя глаз с ее манящих чувственных губ. Ему очень хотелось припасть к ним, но молодожены стояли посреди двора, где царила суета. Вообще-то десятки прикованных к ним любопытных глаз не остановили бы Адриана, однако он не хотел смущать молодую жену, целуя ее у всех на виду. Он не знал, как она отнесется к этому, и нехотя выпустил ее из объятий.
   – Может быть, зайдем в трактир поужинать? – спросил он.
   – Это было бы замечательно. Я страшно проголодалась. Но что же нам делать с Горацием?
   – С Горацием? – с недоумением переспросил Адриан.
   – Да, с нашей собакой. Я хочу, чтобы ее звали Гораций. Это красивая кличка. Думаю, после всех невзгод пес ее заслужил.
   – Гораций так Гораций, дорогая, – спрятал улыбку Адриан. – Мы оставим его здесь, во дворе. – И он обратился к мальчику: – Принеси-ка нам веревку или что-нибудь вроде поводка.
   – Сейчас, милорд.
   – Надо говорить «ваша светлость», Робби, – поправил парнишку мистер Тиммонс, снова вышедший во двор. – Это герцог и герцогиня Рейберн, и ты должен обращаться к ним надлежащим образом.
   Робби ахнул, услышав слова хозяина.
   – Простите, милорд… миледи… – запинаясь, снова заговорил он. – То есть, я хотел сказать, ваша светлость. Я мигом принесу веревку.
   И, неловко поклонившись, мальчик бросился выполнять поручение. Адриан решил обязательно заплатить старательному парнишке за услуги.
   – Прошу вас, мистер Тиммонс, накормите собаку. – Адриан повернулся к владельцу постоялого двора. – Дайте ей кусок говядины или несколько пирожков, из тех, которые она пыталась украсть у вас. Похоже, они ей понравились.
   Вечером того же дня они достигли Дорсетшира. Солнце уже садилось за причудливые вершины высоких скал. Дальше простирались воды Ла-Манша. Его серовато-синие волны накатывали на берег, разбиваясь об утесы. Сверкающие блики играли на поверхности. Пролив представал в этот закатный час во всем своем великолепии.
   Даже без очков Вайолет оценила красоту окружавшего ее ландшафта. Мимо окон кареты, катившей к имению Адриана, проплывали изумительные пейзажи. С одной стороны тянулись мрачные скалы побережья, в просветах между которыми поблескивала вода, а с другой – виднелись покрытые пышной растительностью луга и поля. Певчие птицы весело порхали в рощицах и кустарниках. А над морем в синем, быстро темнеющем небе медленно кружили белые чайки.
   Взволнованный Гораций беспокойно бегал от одного окна кареты к другому, высовывал большую морду и с изумлением озирался вокруг. Вайолет была возбуждена не меньше его. Охваченная детским восторгом, она с наслаждением вдыхала свежий, бодрящий, пахнувший солью воздух.
   Вайолет лишь однажды ездила на море. Когда ей было восемь лет, родители отправили ее в гости к кузенам матери, Чес-терам, жившим на побережье. Вайолет хорошо запомнила ту поездку. Джанет не было с ней, так как накануне она слегла, заболев гриппом. Графиня, мать девочек, рассудила, что с нее хватит одного больного ребенка в доме, и потому поспешила избавиться от Вайолет, отослав ее к родне.
   Так Вайолет оказалась в Кенте. Очарованная природой этого края, она ничуть не скучала по дому. Девочка испытывала ни с чем не сравнимое чувство свободы и радости, бегая по песчаному берегу вдоль полосы пенного прибоя вместе с детьми Нестеров – Джеффом и Сарой.
   Дети часами пропадали на побережье и возвращались домой с загорелыми, обветренными лицами, в грязной одежде, с мокрыми, перепачканными песком ногами. Честеры не ругали их. Покачав головой, мать семейства обычно отправляла всех троих мыться, переодеваться и ужинать. Эти воспоминания до сих пор согревали душу Вайолет.
   Ей больше не довелось побывать в Кенте. Девочек всегда отправляли отдыхать вместе, а Джанет наотрез отказывалась ехать в британскую глушь, ее манила заграница, модные курорты.