Страница:
Мы не зря выжидали полчаса – уже успели определить, как сменяется охрана. И то, что "дуг" оказался перед камерой, восприняли просто как нетерпение.
Все прошло успешно – дверь скользнула в сторону, "дуг" вошел, а его место занял массивный человек.
– Вперед.
Вскочив на ноги, мы рванулись к базе. Часовой, увидев нашу компанию, на мгновение обалдело застыл, потом кинулся к дверям.
Не успел. Хийм невидимым ударом сбил его с ног; а оказавшийся рядом Скоррок вогнал в грудь вибромеч.
Спустя несколько секунд мы ворвались в дверь. Я бросил мимолетный взгляд на рассеченное световым клинком тело вахтера, бросил одежду Ларму, вновь менявшему облик.
Еще какие-то мгновения – и в дверях объявились остальные.
– Здесь не должно остаться никого, – повысив голос, еще раз предупредил я. – Действуем быстро.
И три отряда рванулись по коридорам. Ученики, бойцы… с каждым – по два мастера. То есть – Ард и Роун, Элея и майор Ренд, я и Веллест…
Как я уже говорил, лишь четверо из учеников сделали свои собственные мечи. Поэтому остальные пошли на бой с… назовем их "типовыми". Мы с Ардом и Элеей сделали около двух десятков таких – без всяких индивидуальных особенностей, для тренировок.
Особенно интересно смотрелся Вардуффл, осваивавший двуручный бой – рукояти просто утонули в его лапах, а клинки казались тоненькими. Ну да, под его руку особый меч нужен.
– Что мне делать, лорд Юэн? – спросила Вирма, не обратив внимания на возглас.
Я пожал плечами.
– Добей.
– Лорд Юэн… я… я… все сделала правильно? – еле слышно выдохнула она. Впрочем, я расслышал.
– Да, – твердо ответил я. – Враг есть враг.
Немного позже я вновь соединился со своими, и мы продолжили путь по коридорам.
Оказались в еще одном зале… судя по количеству мебели – здесь проходили всякие обсуждения. А комфортабельно живут контрабандисты…
Человек десять тут собралось. По нам они немедленно открыли шквальный и безуспешный огонь. Безуспешный – потому что Хийм немедленно выдрал Силой из пола пару кресел, закрывая не-одаренных, а Тритт с Лирмой из бластеров сняли самых ретивых.
А потом в атаку ринулись ситхи – и контрабандисты остались лежать на полу.
Один, впрочем, успел уйти от выпада Ларма, перекатился, вскочил на ноги… Взгляд его остановился на мне; видимо, понял, что я тут – главный.
– Сволочь! – крикнул он. – Это же дети еще! А ты их… убивать… учишь!
Фраза, удивительно созвучная с моими недавними размышлениями. Впрочем, ему об этом знать не обязательно.
И все равно не успеет узнать – потому что невидимые тиски сжали горло контрабандиста, приподнимая его в воздух.
Я оглянулся. Хийм, с пылающими гневом глазами, протягивал руку к выжившему.
– Ты еще смеешь указывать? – выкрикнул он. – Пусть мы и молоды… но мы сами выбрали! Сами! И не твоя забота, что и с кем мы будем делать!
Пальцы сжались в кулак, раздался хруст позвонков. Тело контрабандиста обмякло и рухнуло на пол.
Вообще-то Хийм прав. Мы все свою дорогу выбрали сами, и никто нас не "переманивал на Темную сторону", как любят выражаться литераторы. И вот поэтому мы – ситхи, а не темные джедаи и не аколиты note 21.
И еще одна сцена врезалась мне в память… Мы тогда дрались в коридоре, где успели соорудить настоящую баррикаду, и активно из-за нее отстреливались.
Что интересно, четверо из одаренных по дороге отстали. Ярти и Хийм принялись помогать угодившей в сложную ситуацию Алир (вторая наша ботанка); Ларм и Стиннар в компании со Скорроком и Веллестом "зачищали" коридор…
Так что к баррикаде пришли Тритт, Ларск, Лимра и мы с Вардуффлом. Меня, впрочем, можно было не считать – как я уже говорил, мы не вмешивались в бой.
– Не получается, – сквозь зубы сообщил Тритт. – Хорошо укрылись, эчута note 22…
– За языком следи, – не удержалась Лимра. – Хотя ты прав…
– Если б они хоть секунд на десять огонь прекратили, – пожаловался Ларск, – я бы до них добежал. И тогда бы мало не показалось.
Я, послушав эти комментарии, повернул голову к вуки. И мягко сказал:
– Вардуффл…
Вуки глянул в сторону баррикады из-за угла, выпрямился во весь рост… И явно вознамерился шагнуть под огонь.
– А что ты собираешься делать? – поинтересовался я.
Рык вуки переводчик интерпретировал как "Рвать!"
– Чем?
Вардуффл перевел взгляд на собственные лапы. На крупные, острые когти, благодаря которым и считал себя раньше зверем…
Потом посмотрел на меня и внезапно улыбнулся. Не каким-нибудь злобным оскалом – просто улыбкой мальчишки, у которого нашлось, чем удивить взрослого. И нет разницы, что этот "взрослый" на голову ниже…
Один из мечей погас и вернулся на пояс. А вторым Вардуффл аккуратно провел у подушечек пальцев.
Мы обалдело наблюдали за тем, как срезанные лучом когти падают на пол… вернее, то, что от когтей осталось. А Вардуффл, перебросив меч, повторил операцию со второй рукой.
– Зачем? – озвучила изумленная Лимра вопрос, которым задался каждый.
– А зачем мне? – прошел через переводчик рык вуки. – Я не зверь. Я – ситх, и у меня есть Сила! Когти мне не нужны.
И с этими словами он резко шагнул в коридор, включая второй меч.
Явление Вардуффла, которого контрабандисты еще не видели, повергло их в секундный шок… и вуки это использовал.
Щедрая, слепящая глаза молния – эта техника получалась у Вардуффла лучше всего. Почти белый разряд, ударивший по баррикаде, полоснувший по тем, кто за ней.
А от этого замешательства они уже не оправились – ибо Ларск в несколько прыжков достиг защитников, и им действительно мало не показалось.
Присутствующие остолбенели. Разумеется, этот самый "выход" они понимали одним-единственным образом… и я поспешил таковой разрушить.
– Но воевать мы не будем.
– Почему это? – первым пришел в себя Ард. – Если мы готовы…
– Есть много причин, – я встал из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. – Во-первых, у нас просто нет сил для противостояния. "Черный Лист" – это хорошо, но если против него будут действовать все силы Новой Республики, он не поможет. Мощь организации – не в армии.
Во-вторых, у нас просто нет союзников. Даже имперцы нам помогать вряд ли станут – потому что я не стану им подчиняться, а они вряд ли захотят идти под власть ситха. Верно, Роун?
– Как сказать, – пожал плечами полковник. – Лорду Вейдеру бы подчинились…
– Но я – не он, – кивнул я. – И потому меня слушать особо не будут… Так вот, союзников у нас пока нет. Зато есть множество противников, и самый опасный – Орден Джедаев. Он еще не так уж и велик, но джедаев все же больше, чем нас. И у них больше по-настоящему мощных и опытных одаренных– у нас лишь три Лорда и еще Анвис заслуживает звания мастера.
Поэтому закрепляться в Галактике мы будем иными методами. Не мечом, а словом.
– Как лорд Сидиус? – удивленно спросила Элея. – Только ему такое удалось…
– Вариант Сидиуса не пойдет, – покачал головой я. – Он начал свою интригу, уже будучи сенатором… то есть, чтобы повторить его успех, нам надо получить место в Сенате, потом получить пост президента Республики, создать движение сепаратистов, вырастить покорную армию, а потом все разом изменить… В общем, лет за тридцать справимся. Вам такое надо? Сомневаюсь.
Нет, речь о другом. Для начала – вопрос. Как думаете, что является нашим главным препятствием?
– Джедаи, – мгновенно отреагировала Элея.
– Новая Республика, – рассудил Ард.
– Недостаток сил, – высказался Роун. Веллест кивнул в поддержку.
Но на каждое предположение я лишь качал головой. Пока Дороон, на мгновение оторвавшийся от терминала, не произнес одно слово:
– Репутация.
Все воззрились на тви'лекка; а я с довольным видом кивнул.
– Да. Репутация – вот в чем дело. Ситхов по определению считают монстрами, от которых ничего хорошего не жди. Хватает еще тех, кто служил под командованием лорда Вейдера… но боюсь, что они его считают исключением. Поэтому любое возвышение Темного Ордена у обывателей вызовет настоящую истерику, и волну требований истребить всех ситхов. Вспомните – нашим именем по всей Галактике ругаются!
– Но что ты собираешься делать? – изумился Ард. – Убеждать всех, что ситхи – очень Светлые? Это же…
– Полный бред, – согласился я. – Которому поверит только идиот. Да мы и сами во все это не поверим… У меня иные намерения.
Знаете, раньше в войнах шли в ход флоты, армии; из слов – политические речи и интриги. А теперь настало иное время. И пора использовать иные методы – информационные.
Общественное мнение воспитывается при помощи фильмов, книг, прочих культурных проявлений… Так почему бы и нам этим не воспользоваться?
Я улыбнулся. И повернулся к Дороону.
– Рет, ты сможешь установить контакт с творческими людьми?
Я не знаю, почему мне не возражали. Видимо, привыкли, что мои планы каким-то непонятным образом всегда оказываются успешными. Это было не очень хорошо – потому что рано или поздно я ошибусь. И хорошо бы, если без особо вредных последствий…
– Сов… – неймодианец прервался и вновь набрал воздуху в грудь. – Сов'ершенно в'ерно… влад'ика note 23?
В последнем слове ясно прозвучало сомнение.
– Вы желаете получить доказательства? – осведомился я. – Это возможно…
Я немного приподнял руку, словно собираясь сжать что-то невидимое.
– Н'ет, влад'ика! – поспешно замахал руками Гунрай. – Я бы не осм'елился усомн'иться в ваших словах!
Наступила пауза, которую нарушил неймодианец.
– Однако… пойм'ите меня прав'ильно… я н'е ожидал вашего появления. И хот'ел бы узнать…
А он смелее, чем отец. Фактически, фраза была вежливым изложением идеи "Какого хатта вам от меня надо?".
Приятно. Не люблю трусости, и не хочу иметь дела с трусами.
– Орден и Торговая Федерация сотрудничали в прошлом, – заметил я. – Я посчитал нужным восстановить эти связи. Несмотря на то, что Федерации уже не существует, вы – ее прямой наследник.
– И… ч'ем мы мож'ем быть пол'езны? Мы были ув'ерены, что влад'ика Сидиус обозначил пол'итику Орд'ена по отнош'ению к нам…
– Решения Дарта Сидиуса не имеют никакого значения в данном случае. Орденом руковожу я, и мой способ действий значительно отличается.
Гунрай еле заметно перевел дух – похоже, он был уверен, что я собираюсь с ним сделать что-то совсем нехорошее.
– Но что мы мож'ем сд'елать, влад'ика? Фед'ерации больше н'е сущ'ествует…
– А кто мешает ей восстановиться? Ваша компания сейчас – одна из сильнейших. Пока что – "одна из". Но вскоре… проверьте свою почту. Сейчас.
Гунрай потянулся к терминалу, отыскал только что пришедшее письмо. Открыл файл и потерял дар речи. Блеклые глаза прямо-таки на лоб полезли.
Я знал, что он сейчас перед собой видит. Впечатляющее количество секретной информации об одном из его виднейших конкурентов. Располагая такими сведениями, можно было свалить такового за короткое время… если правильно воспользоваться.
Покойный Вейнтар создал превосходную организацию; сила ее была не в боевиках и бластерах, а в умении добывать информацию и вовремя пускать ее в ход. Останься он жив – пожалуй, сделал бы ее еще более эффективной. Впрочем, я не собирался давать ему выбор.
Гунрай с трудом заставил себя оторваться от файла и перевести взгляд на меня.
– Я всегда помогаю своим союзникам, – заметил я. – Они пока что не жаловались… Только я ожидаю и обратной любезности.
– Все, что вы прикажете, влад'ика, – поклонился Гунрай. Я уловил недосказанное: "если будете давать мне такиематериалы – выполню все, что будет угодно". Логично.
– Вскоре вам потребуется поддержать финансово один проект, – сообщил я. – Детали вы узнаете позднее; сейчас просто позаботьтесь о том, чтобы иметь под рукой деньги.
– Слушаюсь, влад'ика… – вновь поклон, пауза и неуверенный вопрос: – Прост'ите… а могу ли я узнать ваше имя?
– Это не та информация, которой можно торговать, – ответил я и Дороон разорвал связь.
Что ж, достойное завершение. Неоднозначная фраза заставит Гунрая призадуматься.
– А ты и в самом деле собираешься ему помочь? – осведомился Дороон, когда я сбросил плащ (как же в нем двигаться неудобно!).
– Конечно, – кивнул я. – Союзник среди корпораций нам необходим. Республиканцев трогать не имеет смысла, имперцы тоже особенно не горят желанием… а вот неймодианцы отлично помнят былую славу, и сделают все, чтобы вновь оказаться на вершине.
Я пошел к двери, и уже почти на пороге меня догнал голос тви'лекка:
– То есть, опять ставишь на изгоев?
– В смысле? – искренне не понял я. Обернулся – Дороон, как обычно, смотрел в терминал.
– Ты постоянно набираешь в союзники тех, кто всего лишен, – заговорил он. – Уличные мальчишки. Сироты. Ушедшие со службы военные. Преступники. Теперь – потерявшие былое влияние финансисты. Твоя армия состоит из тех, кого можно назвать изгоями, Юэн. Интересная тенденция.
Я не нашел, что ответить. Просто потому, что Дороон был совершенно прав. Все так и было, хоть я и не смотрел с такой точки зрения раньше.
– Изгоям в одиночку не выжить, – наконец отыскал я ответ. – Вот мы и объединяемся.
И ушел – пока тви'лекк не развил эту тему.
Вообще, Дороон меня постоянно удивляет. То лингвистический дар обнаруживается, то философские мысли, то из бластера весьма грамотный выстрел… Очень он разносторонний для простого, пусть и очень умелого "ледоруба".
Ладно, хватит. Ард, Элея и Дороон – это те, в ком я точно сомневаться не стану.
Собрать на встречу всех четверых было не так-то просто – для каждого пришлось подыскивать свои аргументы. Причем не выдавая себя… Сам бы я откровенно не справился – потому привлек Арда с Элеей, и совместными усилиями мы отыскали подходящие слова.
Получилось. Во всяком случае, на Кореллии они собрались. Да, на Кореллии. Планета была выбрана по одной простой причине – никто из Ордена там не бывал, и узнавать нас там было некому.
Творческих людей традиционно считают непунктуальными; видимо, эти четверо были исключением. Они были на месте уже за десять минут до назначенного времени.
Квартира, куда их пригласили, была для таких случаев приобретена "Черным Листом". Точнее, одним кореллианским дельцом, никак с теневым миром не связанным… ну, не больше, чем остальные.
И, конечно, тут стояли всякие устройства, позволявшие рассмотреть вошедших.
Чем я и занялся.
Кайм Миранис, слегка полноватый темноволосый человек с очень острым взглядом; серый деловой костюм вроде бы делает его неотличимым от обычного клерка. Но это если не знать, что его книгами зачитываются на нескольких планетах.
Все прошло успешно – дверь скользнула в сторону, "дуг" вошел, а его место занял массивный человек.
– Вперед.
Вскочив на ноги, мы рванулись к базе. Часовой, увидев нашу компанию, на мгновение обалдело застыл, потом кинулся к дверям.
Не успел. Хийм невидимым ударом сбил его с ног; а оказавшийся рядом Скоррок вогнал в грудь вибромеч.
Спустя несколько секунд мы ворвались в дверь. Я бросил мимолетный взгляд на рассеченное световым клинком тело вахтера, бросил одежду Ларму, вновь менявшему облик.
Еще какие-то мгновения – и в дверях объявились остальные.
– Здесь не должно остаться никого, – повысив голос, еще раз предупредил я. – Действуем быстро.
И три отряда рванулись по коридорам. Ученики, бойцы… с каждым – по два мастера. То есть – Ард и Роун, Элея и майор Ренд, я и Веллест…
Как я уже говорил, лишь четверо из учеников сделали свои собственные мечи. Поэтому остальные пошли на бой с… назовем их "типовыми". Мы с Ардом и Элеей сделали около двух десятков таких – без всяких индивидуальных особенностей, для тренировок.
Особенно интересно смотрелся Вардуффл, осваивавший двуручный бой – рукояти просто утонули в его лапах, а клинки казались тоненькими. Ну да, под его руку особый меч нужен.
– Она же девчонка еще, тварь! – выкрикнул он. – Ты…
Но эти клинки могли убивать ничуть не хуже других.
Парадоксально, но единственными, кто не пролил крови в этот день, были мы, шестеро учителей. Нам и не нужно было этого делать – мы пришли натаскивать своих подопечных, а не сражаться.
И все же странное чувство – когда идешь рядом с учениками, спокойно даешь советы, не вмешиваясь лично. И максимум, что делаешь – отбиваешь мечом выстрел, направленный непосредственно в тебя.
А рядом юные воины, почти что дети – убивают. Быстро и точно, как их и учили.
Как их учили мы.
С какого времени, кстати, я перестал причислять себя к "юным"? Почти двадцать два года – это не тот возраст, чтобы претендовать на мудрость во взоре. И не надо мне кивать на лорда Вейдера, напоминая, когда он получил это имя. Я – не он. И хорошо… потому что такой судьбы я врагу не пожелаю… впрочем нет, Номи Санрайдер бы пожелал. За Улика.
Контрабандисты защищались. Конечно. Они довольно быстро сориентировались, и принялись защищать территорию… потому что сбежать бы не удалось. Ангар мы заблокировали в первую очередь.
Я не бывал на совместных тренировках одаренныхи бойцов, и теперь с особым интересом наблюдал за их действиями. Да, Веллест и Роун своего добились – ребята действовали слаженно. Исключая, разве что, пятерых младших, которые еще не настолько обучились… но их успешно прикрывали старшие товарищи.
Хийм явно предпочитал Силу мечу, но и двойной клинок не оставался без работы. Решившего обстрелять его с двух рук контрабандиста он рассек натрое весьма элегантно.
Ярти фехтовал куда более красиво и стремительно; мне его атака напоминала какой-то шквал – мощные, пробивающие удары, неостановимое движение вперед… В похожем стиле работали и Улик, и лорд Вейдер.
Что-то вроде этого делал и Вардуффл – только он еще прибавлял оглушительный рев. На контрабандистов вид рычащего вуки с красными световыми мечами производил неизгладимое впечатление.
Ларм умело использовал свою природную скорость и гибкость; Стин предпочитал отшвырнуть противника подальше Силой. Они скооперировались с Лимрой и Скорроком, и вчетвером укладывали любого противника.
Через какое-то время мы овладели всей базой. И не осталось ученика, который бы не убивал… А из контрабандистов не осталось никого.
Да, мы победили. И не понесли потерь.
Чистая победа, да? Что ж, я ее хорошо запомню.
А в особенности – некоторые эпизоды, врезавшиеся в память.
Я тогда отделился от своих – они вполне успешно добивали сопротивляющихся. Просто пошел посмотреть, как там дела у остальных.
Как оказалось, они были в каком-то крупном зале, над которым проходила небольшая галерея. На нее я и вышел; облокотившись на перила, стал наблюдать.
Неплохо идет… это была группа Арда.
Клинки из металла и света успешно пробивали защиту контрабандистов; редко у кого из них для ближнего боя находилось что-то крупнее ножа.
Вирма крутилась между своими соратниками, посылая импульсы Силы, заставляя противников застывать на месте или шататься. Разумеется, наши бойцы такого шанса не упускали…
Но вот она отдалилась от группы… и оказалась лицом к лицу с высоким плечистым парнем. И, что нехарактерно, – с мечом в руках!
Металлическим, конечно. Но от этого не менее опасным.
Вирма атаковала чисто автоматически; и я, признаться, был удивлен, увидев, что ее удар не разрубил клинок противника. Хотя… а, все ясно. Оплетка из кортозисных нитей. На редкость пакостное вещество…
Замешательство Вирмы едва не привело к ранению – ее противник ударил весьма стремительно. Но уроки даром не прошли, и она его выпад отразила.
Этот парень явно умел фехтовать. И неплохо… хотя Вирма была быстрее. Но пробить его защиту она была не в силах.
Первым побуждением было – помочь! Слегка сдавить ему горло, или вызвать болевой шок в мышцах…
Нет. Я не позволяю другим убивать за себя – и не позволю себе убивать за кого-то. Я был уверен, что Вирма справится без посторонней помощи.
И она мои ожидания оправдала. Удачно прянула в сторону, стремительно ударила мечом… моя школа! Хороший удар – разрубил пальцы правой руки и рукоять меча, которую они сжимали.
Контрабандист, взвыв от боли, рухнул на пол… а Вирма остановилась, неуверенно глядя на него. Возбуждение боя схлынуло, и сейчас она, похоже, не могла довершить начатое.
Почувствовав мое внимание, она подняла голову, посмотрела на галерею. Поверженный противник проследил ее взгляд, и лицо его исказилось.
– Что мне делать, лорд Юэн? – спросила Вирма, не обратив внимания на возглас.
Я пожал плечами.
– Добей.
– Хороший удар, – похвалил я. – Что тот, что этот.
И она с силой взмахнула мечом.
Потом, посмотрев на разрубленное тело, побледнела и отвернулась.
– Лорд Юэн… я… я… все сделала правильно? – еле слышно выдохнула она. Впрочем, я расслышал.
– Да, – твердо ответил я. – Враг есть враг.
Немного позже я вновь соединился со своими, и мы продолжили путь по коридорам.
Оказались в еще одном зале… судя по количеству мебели – здесь проходили всякие обсуждения. А комфортабельно живут контрабандисты…
Человек десять тут собралось. По нам они немедленно открыли шквальный и безуспешный огонь. Безуспешный – потому что Хийм немедленно выдрал Силой из пола пару кресел, закрывая не-одаренных, а Тритт с Лирмой из бластеров сняли самых ретивых.
А потом в атаку ринулись ситхи – и контрабандисты остались лежать на полу.
Один, впрочем, успел уйти от выпада Ларма, перекатился, вскочил на ноги… Взгляд его остановился на мне; видимо, понял, что я тут – главный.
– Сволочь! – крикнул он. – Это же дети еще! А ты их… убивать… учишь!
Фраза, удивительно созвучная с моими недавними размышлениями. Впрочем, ему об этом знать не обязательно.
И все равно не успеет узнать – потому что невидимые тиски сжали горло контрабандиста, приподнимая его в воздух.
Я оглянулся. Хийм, с пылающими гневом глазами, протягивал руку к выжившему.
– Ты еще смеешь указывать? – выкрикнул он. – Пусть мы и молоды… но мы сами выбрали! Сами! И не твоя забота, что и с кем мы будем делать!
Пальцы сжались в кулак, раздался хруст позвонков. Тело контрабандиста обмякло и рухнуло на пол.
Вообще-то Хийм прав. Мы все свою дорогу выбрали сами, и никто нас не "переманивал на Темную сторону", как любят выражаться литераторы. И вот поэтому мы – ситхи, а не темные джедаи и не аколиты note 21.
И еще одна сцена врезалась мне в память… Мы тогда дрались в коридоре, где успели соорудить настоящую баррикаду, и активно из-за нее отстреливались.
Что интересно, четверо из одаренных по дороге отстали. Ярти и Хийм принялись помогать угодившей в сложную ситуацию Алир (вторая наша ботанка); Ларм и Стиннар в компании со Скорроком и Веллестом "зачищали" коридор…
Так что к баррикаде пришли Тритт, Ларск, Лимра и мы с Вардуффлом. Меня, впрочем, можно было не считать – как я уже говорил, мы не вмешивались в бой.
– Не получается, – сквозь зубы сообщил Тритт. – Хорошо укрылись, эчута note 22…
– За языком следи, – не удержалась Лимра. – Хотя ты прав…
– Если б они хоть секунд на десять огонь прекратили, – пожаловался Ларск, – я бы до них добежал. И тогда бы мало не показалось.
Я, послушав эти комментарии, повернул голову к вуки. И мягко сказал:
– Вардуффл…
Вуки глянул в сторону баррикады из-за угла, выпрямился во весь рост… И явно вознамерился шагнуть под огонь.
– А что ты собираешься делать? – поинтересовался я.
Рык вуки переводчик интерпретировал как "Рвать!"
– Чем?
Вардуффл перевел взгляд на собственные лапы. На крупные, острые когти, благодаря которым и считал себя раньше зверем…
Потом посмотрел на меня и внезапно улыбнулся. Не каким-нибудь злобным оскалом – просто улыбкой мальчишки, у которого нашлось, чем удивить взрослого. И нет разницы, что этот "взрослый" на голову ниже…
Один из мечей погас и вернулся на пояс. А вторым Вардуффл аккуратно провел у подушечек пальцев.
Мы обалдело наблюдали за тем, как срезанные лучом когти падают на пол… вернее, то, что от когтей осталось. А Вардуффл, перебросив меч, повторил операцию со второй рукой.
– Зачем? – озвучила изумленная Лимра вопрос, которым задался каждый.
– А зачем мне? – прошел через переводчик рык вуки. – Я не зверь. Я – ситх, и у меня есть Сила! Когти мне не нужны.
И с этими словами он резко шагнул в коридор, включая второй меч.
Явление Вардуффла, которого контрабандисты еще не видели, повергло их в секундный шок… и вуки это использовал.
Щедрая, слепящая глаза молния – эта техника получалась у Вардуффла лучше всего. Почти белый разряд, ударивший по баррикаде, полоснувший по тем, кто за ней.
А от этого замешательства они уже не оправились – ибо Ларск в несколько прыжков достиг защитников, и им действительно мало не показалось.
– Учеников мы успешно испытали в деле, – сообщил я то, что все и так знали. – По-моему, мы уже более-менее готовы к началу выхода из тени.
Тем более, что следом пришел и Вардуффл.
Базу мы взорвали. Вернее, не мы, а имперцы – с нами прибыл еще отряд, которому было приказано зачистить. Все по той же причине – специфические раны…
По возвращении на Зиост я выслушал доклады остальных. Все прошло гладко, ученики получили массу опыта… и научились убивать, не колеблясь.
Что ж, этого и добивались, так?
Интересно, как джедаи справлялись с проблемой первого убийства… Надо будет спросить у Экзара. Хотя он-то, как я помню, никогда по этому поводу особо не сокрушался.
Когда доклады закончились, я еще долго сидел, глядя прямо перед собой.
По-моему, пора было приводить в действие план, над которым я размышлял последние полгода. А именно – заявить о ситхах.
Убедительно.
Глава 19. Работа над образом
Мой кабинет на Зиосте, похоже, окончательно стал местом для совещаний. Во всяком случае, каждый раз, как мне надо было что-то обсудить, я приглашал всех именно сюда.
Что и сейчас получилось – я за столом, Ард и Элея справа, Роун и Веллест слева, Дороон где-то за терминалом.
Присутствующие остолбенели. Разумеется, этот самый "выход" они понимали одним-единственным образом… и я поспешил таковой разрушить.
– Но воевать мы не будем.
– Почему это? – первым пришел в себя Ард. – Если мы готовы…
– Есть много причин, – я встал из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. – Во-первых, у нас просто нет сил для противостояния. "Черный Лист" – это хорошо, но если против него будут действовать все силы Новой Республики, он не поможет. Мощь организации – не в армии.
Во-вторых, у нас просто нет союзников. Даже имперцы нам помогать вряд ли станут – потому что я не стану им подчиняться, а они вряд ли захотят идти под власть ситха. Верно, Роун?
– Как сказать, – пожал плечами полковник. – Лорду Вейдеру бы подчинились…
– Но я – не он, – кивнул я. – И потому меня слушать особо не будут… Так вот, союзников у нас пока нет. Зато есть множество противников, и самый опасный – Орден Джедаев. Он еще не так уж и велик, но джедаев все же больше, чем нас. И у них больше по-настоящему мощных и опытных одаренных– у нас лишь три Лорда и еще Анвис заслуживает звания мастера.
Поэтому закрепляться в Галактике мы будем иными методами. Не мечом, а словом.
– Как лорд Сидиус? – удивленно спросила Элея. – Только ему такое удалось…
– Вариант Сидиуса не пойдет, – покачал головой я. – Он начал свою интригу, уже будучи сенатором… то есть, чтобы повторить его успех, нам надо получить место в Сенате, потом получить пост президента Республики, создать движение сепаратистов, вырастить покорную армию, а потом все разом изменить… В общем, лет за тридцать справимся. Вам такое надо? Сомневаюсь.
Нет, речь о другом. Для начала – вопрос. Как думаете, что является нашим главным препятствием?
– Джедаи, – мгновенно отреагировала Элея.
– Новая Республика, – рассудил Ард.
– Недостаток сил, – высказался Роун. Веллест кивнул в поддержку.
Но на каждое предположение я лишь качал головой. Пока Дороон, на мгновение оторвавшийся от терминала, не произнес одно слово:
– Репутация.
Все воззрились на тви'лекка; а я с довольным видом кивнул.
– Да. Репутация – вот в чем дело. Ситхов по определению считают монстрами, от которых ничего хорошего не жди. Хватает еще тех, кто служил под командованием лорда Вейдера… но боюсь, что они его считают исключением. Поэтому любое возвышение Темного Ордена у обывателей вызовет настоящую истерику, и волну требований истребить всех ситхов. Вспомните – нашим именем по всей Галактике ругаются!
– Но что ты собираешься делать? – изумился Ард. – Убеждать всех, что ситхи – очень Светлые? Это же…
– Полный бред, – согласился я. – Которому поверит только идиот. Да мы и сами во все это не поверим… У меня иные намерения.
Знаете, раньше в войнах шли в ход флоты, армии; из слов – политические речи и интриги. А теперь настало иное время. И пора использовать иные методы – информационные.
Общественное мнение воспитывается при помощи фильмов, книг, прочих культурных проявлений… Так почему бы и нам этим не воспользоваться?
– Как? – вопрос светился в глазах у всех, но озвучил его Ард.
Не надо убеждать обывателей, что ситхи хорошие. Задача иная – убедить их, что ситхи должныбыть! Что Орден должен обязательно существовать!
Я улыбнулся. И повернулся к Дороону.
– Рет, ты сможешь установить контакт с творческими людьми?
Я не знаю, почему мне не возражали. Видимо, привыкли, что мои планы каким-то непонятным образом всегда оказываются успешными. Это было не очень хорошо – потому что рано или поздно я ошибусь. И хорошо бы, если без особо вредных последствий…
– Вижу, что мне не стоит представляться, – усилия Дороона и техника, добытая Веллестом, сделали мой голос более низким. А то так он звучит слишком молодо. – Я никогда не сомневался в хорошей памяти вашей семьи.
Ладно. Как говорят хатты: пожуем – увидим.
Дороон контакты нашел довольно быстро. Даже удивительно быстро.
Тви'лекк отыскал матерого режиссера, маститого писателя, именитого художника и известного композитора. Точнее, он предоставил несколько кандидатур, а я уже выбрал конкретных.
Но план требовал денег… точнее, они должны были стать еще одним аргументом. Средства "Черного Листа" были велики, но их мне трогать не хотелось – во-первых, это запас; а во-вторых, если их происхождение проследят, то на затее можно будет припарковать крестокрыл.
Поэтому я начал искать иные источники… прежде всего – среди тех, кто ранее имел дело с ситхами. Было огромное желание отыскать Камино, но его я подавил. По двум причинам – координаты благополучно сгинули вместе со старым Орденом Джедаев; кроме того, денег у них не добудешь – им самим платить надо. Интересно, а за армию клонов с ними рассчитались, или они до сих пор ждут, пока проценты набегут? Вот Новая Республика удивится, если ей счет предъявят…
Ладно, хатт с ними, с каминоанами.
Я вспомнил еще кое-кого, и принялся собирать информацию – с помощью Дороона и по каналам "Черного Листа". Результаты меня приятно удивили.
Нуте Гунрай, вице-король Торговой Федерации. Знакомое любому историку имя, не правда ли? Инициатор блокады Набу, один из лидеров сепаратистов… на деле же – марионетка Дарта Сидиуса, которую он легко убрал с доски, когда пришло время. Гибель почетная – от меча лично лорда Вейдера.
Это известно всем. А вот что было интересно – это, что у Гунрая был сын Риме. Он отца постоянно сопровождал, и хоть и не маячил за спиной, но всегда присутствовал рядом. Судя по всему, только сыну неймодианец доверял полностью, и прочил его себе в преемники. Может, поэтому и не светил перед Сидиусом?
Перед самым Мустафаром Гунрай послал сына с каким-то поручением к деловым партнерам; так что Риме повезло, и он смог избежать атаки Вейдера.
Когда возникла Империя, Сидиус решил, что все еще сильная Торговая Федерация ему нужна как хатту расческа. И попросту ее расколол на множество мелких независимых компаний; те, кто пытался возродить Федерацию, столкнулись с веским аргументом в лице армии клонов.
Риме Гунрай тут отличился – пользуясь авторитетом семьи и своими собственными талантами, он сумел удержать контроль над большой частью расколовшейся Федерации и не привлечь внимания Императора. Судя по полученной информации, младший Гунрай был потрясающим финансистом и очень толковым дипломатом; хотя недостатков от отца он унаследовал приличное количество.
Впрочем, последнее было мне только на руку.
При Империи неймодианец старался держаться в тени, не переходя дорогу ни правительству, ни хаттам с "Черным Солнцем", ни промышленным гигантам вроде Куата. И ему это удалось.
Сейчас Риме Гунраю было уже за семьдесят, но он старался поддерживать себя в хорошей форме, и уступать кому-то власть не собирался.
Я искренне желал ему крепкого здоровья – поскольку моим союзникам следует пребывать на этом свете подольше.
А пока… в общем, при помощи "Черного Листа" я собрал достаточно информации, чтобы однажды выйти на связь с Гунраем. Но не через обычные каналы (еще чего!). Вместо этого Дороон преспокойно взломал все защиты, подключившись к личной связи неймодианца. Как именно он это сделал, я не уточнял – все равно вряд ли пойму. Когда речь шла о взломе сетей, тви'лекк переходил на крайне специфический жаргон "ледорубов", понятный только им самим.
В любом случае, своего он добился – подключился к закрытой линии. А Гунрай, со свойственной крупным бизнесменам подозрительностью, позаботился о том, чтобы общаться по этой линии можно было лишь с одним терминалом – в его собственном кабинете. Что тоже не могло не радовать – распорядок дня неймодианца я изучил, и знал, когда он пребывает в одиночестве.
Так что мы с Дорооном просто выбрали момент, когда Гунрай разбирался с какими-то важными бумагами, и активировали связь. Звучание сигнала – и в кабинете возникла голограмма вызывающего.
Удивленный неймодианец поднял голову от стола и оцепенел.
Было от чего. Вновь мы подобрали максимально подходящий костюм – черный плащ, скрывающий фигуру; закрывающий голову капюшон, из-под которого виден только подбородок.
Риме Гунрай явно присутствовал на переговорах отца с Дартом Сидиусом. И такую фигуру хорошо запомнил.
Даже поперхнулся, закашлявшись. Но инфаркта вроде не получил – а этого стоило опасаться.
– Сов… – неймодианец прервался и вновь набрал воздуху в грудь. – Сов'ершенно в'ерно… влад'ика note 23?
В последнем слове ясно прозвучало сомнение.
– Вы желаете получить доказательства? – осведомился я. – Это возможно…
Я немного приподнял руку, словно собираясь сжать что-то невидимое.
– Н'ет, влад'ика! – поспешно замахал руками Гунрай. – Я бы не осм'елился усомн'иться в ваших словах!
Наступила пауза, которую нарушил неймодианец.
– Однако… пойм'ите меня прав'ильно… я н'е ожидал вашего появления. И хот'ел бы узнать…
А он смелее, чем отец. Фактически, фраза была вежливым изложением идеи "Какого хатта вам от меня надо?".
Приятно. Не люблю трусости, и не хочу иметь дела с трусами.
– Орден и Торговая Федерация сотрудничали в прошлом, – заметил я. – Я посчитал нужным восстановить эти связи. Несмотря на то, что Федерации уже не существует, вы – ее прямой наследник.
– И… ч'ем мы мож'ем быть пол'езны? Мы были ув'ерены, что влад'ика Сидиус обозначил пол'итику Орд'ена по отнош'ению к нам…
– Решения Дарта Сидиуса не имеют никакого значения в данном случае. Орденом руковожу я, и мой способ действий значительно отличается.
Гунрай еле заметно перевел дух – похоже, он был уверен, что я собираюсь с ним сделать что-то совсем нехорошее.
– Но что мы мож'ем сд'елать, влад'ика? Фед'ерации больше н'е сущ'ествует…
– А кто мешает ей восстановиться? Ваша компания сейчас – одна из сильнейших. Пока что – "одна из". Но вскоре… проверьте свою почту. Сейчас.
Гунрай потянулся к терминалу, отыскал только что пришедшее письмо. Открыл файл и потерял дар речи. Блеклые глаза прямо-таки на лоб полезли.
Я знал, что он сейчас перед собой видит. Впечатляющее количество секретной информации об одном из его виднейших конкурентов. Располагая такими сведениями, можно было свалить такового за короткое время… если правильно воспользоваться.
Покойный Вейнтар создал превосходную организацию; сила ее была не в боевиках и бластерах, а в умении добывать информацию и вовремя пускать ее в ход. Останься он жив – пожалуй, сделал бы ее еще более эффективной. Впрочем, я не собирался давать ему выбор.
Гунрай с трудом заставил себя оторваться от файла и перевести взгляд на меня.
– Я всегда помогаю своим союзникам, – заметил я. – Они пока что не жаловались… Только я ожидаю и обратной любезности.
– Все, что вы прикажете, влад'ика, – поклонился Гунрай. Я уловил недосказанное: "если будете давать мне такиематериалы – выполню все, что будет угодно". Логично.
– Вскоре вам потребуется поддержать финансово один проект, – сообщил я. – Детали вы узнаете позднее; сейчас просто позаботьтесь о том, чтобы иметь под рукой деньги.
– Слушаюсь, влад'ика… – вновь поклон, пауза и неуверенный вопрос: – Прост'ите… а могу ли я узнать ваше имя?
– Это не та информация, которой можно торговать, – ответил я и Дороон разорвал связь.
Что ж, достойное завершение. Неоднозначная фраза заставит Гунрая призадуматься.
– А ты и в самом деле собираешься ему помочь? – осведомился Дороон, когда я сбросил плащ (как же в нем двигаться неудобно!).
– Конечно, – кивнул я. – Союзник среди корпораций нам необходим. Республиканцев трогать не имеет смысла, имперцы тоже особенно не горят желанием… а вот неймодианцы отлично помнят былую славу, и сделают все, чтобы вновь оказаться на вершине.
Я пошел к двери, и уже почти на пороге меня догнал голос тви'лекка:
– То есть, опять ставишь на изгоев?
– В смысле? – искренне не понял я. Обернулся – Дороон, как обычно, смотрел в терминал.
– Ты постоянно набираешь в союзники тех, кто всего лишен, – заговорил он. – Уличные мальчишки. Сироты. Ушедшие со службы военные. Преступники. Теперь – потерявшие былое влияние финансисты. Твоя армия состоит из тех, кого можно назвать изгоями, Юэн. Интересная тенденция.
Я не нашел, что ответить. Просто потому, что Дороон был совершенно прав. Все так и было, хоть я и не смотрел с такой точки зрения раньше.
– Изгоям в одиночку не выжить, – наконец отыскал я ответ. – Вот мы и объединяемся.
И ушел – пока тви'лекк не развил эту тему.
Вообще, Дороон меня постоянно удивляет. То лингвистический дар обнаруживается, то философские мысли, то из бластера весьма грамотный выстрел… Очень он разносторонний для простого, пусть и очень умелого "ледоруба".
Ладно, хватит. Ард, Элея и Дороон – это те, в ком я точно сомневаться не стану.
Собрать на встречу всех четверых было не так-то просто – для каждого пришлось подыскивать свои аргументы. Причем не выдавая себя… Сам бы я откровенно не справился – потому привлек Арда с Элеей, и совместными усилиями мы отыскали подходящие слова.
Получилось. Во всяком случае, на Кореллии они собрались. Да, на Кореллии. Планета была выбрана по одной простой причине – никто из Ордена там не бывал, и узнавать нас там было некому.
Творческих людей традиционно считают непунктуальными; видимо, эти четверо были исключением. Они были на месте уже за десять минут до назначенного времени.
Квартира, куда их пригласили, была для таких случаев приобретена "Черным Листом". Точнее, одним кореллианским дельцом, никак с теневым миром не связанным… ну, не больше, чем остальные.
И, конечно, тут стояли всякие устройства, позволявшие рассмотреть вошедших.
Чем я и занялся.
Кайм Миранис, слегка полноватый темноволосый человек с очень острым взглядом; серый деловой костюм вроде бы делает его неотличимым от обычного клерка. Но это если не знать, что его книгами зачитываются на нескольких планетах.