Верещагин Петр. Испытание тьмой

    и мир у последней черты,
    Возможно, Спаситель еще придет
    и наши спасет мечты -
    Но в вере нет силы, и те, кто молят:
    «Спаси нас, Всеблагий Господь!»,
    Привыкнув, покорный свой, робкий взгляд
    вонзают в пучину вод.

 
   Туман окрашивается кровью.
   Горячие алые капли прокладывают узкую тропинку к Черному Трону, на котором возлежит Венец Власти, полыхающий тем же алым огнем.
   Власть - иллюзия.
   Но здесь, в мире сна, лишь иллюзия обладает реальной мощью. Все прочее - не более чем миф.
   Впрочем, мифы здесь также имеют немалую силу…
 
        Нет в мире богов. Лишь один, Человек.
    Прошедший сквозь Явь и Навь,
    Не смог он продолжить короткий свой век,
    не потеряв своих прав.
    Никто не забыт. В паутине веков
    остались Его имена.
    И звонкое эхо исчезнувших Слов
    земля поглотить не должна.

 
   Воздух становится смертельно холодным. Туман обращается в скопище острейших ледяных иголок. Мы находимся здесь не во плоти, и только потому живы.
   Впрочем, о самом наличии жизни в Нави - разговор особый.
   Ибо Навь живет только во сне.
   А поскольку смерть есть вечный сон, Навь живет и в смерти. Вечно. И умирает при пробуждении. Навек.
   Не потому ли в ней нет ничего постоянного?
 
        Скрывая свой Путь от себя самого,
    скользя в скорбной северной тьме,
    Посланец Судьбы ветер прошлых эпох
    несет в своем сумрачном сне.
    Сквозь стены сомнений и свет дальних стран
    летит его строгий взгляд.
    Он рвется вперед. Это долг - не Игра,
    и даже не рунный расклад…

 
   Огонь с шипением гаснет под струями воды.
   Вода всасывается в трещины земли и бесследно исчезает, оставляя мрачную сухую пустыню.
   Ветер, вечно завывая над бесплодной землей, медленно обращает в уносимую вдаль пыль самые незыблемые скалы.
   Сталкиваясь, противоборствующие потоки ветра рождают искру небесного огня.
   Это - не иллюзия.
   Это - реальность.
   В которой мы живем, сами того не замечая…
 

ВИДЕНИЕ ЧЕТВЕРТОЕ. ВЛАСТИТЕЛЬ

 

1. Поймать тень

 
        Кто ищет - всегда находит,
    Кто жаждет - возьмет свое;
    Но всякий ли сможет воин
    Свой меч взять за острие?

 
   Ты никогда не терял самообладания. Спокойствие, хладнокровие и тщательное планирование каждого действия - эти черты свойственны не только тебе, но и всякому истинному чародею. Да и большинству Посвященных; эмоции только мешают действовать, затеняя разум, который должен быть подобен хрустальному зеркалу.
   Однако теперь ты скорее похож на кипящий котел, плотно закрытый чугунной крышкой и готовый в любую минуту взорваться.
   И причина на то более чем веская.
   А именно - краткое сообщение Ардайн с Изумрудных Островов: «Дети похищены, отправилась на поиски, ученица в гвардии Королевы.»
   Более всего тебя раздражает то, что ты, сам не так уж давно без особого труда проникший в эльфийские леса, положился на их защиту как на нечто незыблемое. О, за себя дети звезд постоять могут - и против людей, и против народов Старого Мира; но тебе-то требовалось нечто большее - надежная защита для твоей семьи и Эстер, которой уже (черт, время-то как быстро летит!) около двадцати шести. Для эльфов, конечно, это возраст чуть ли не младенчества, но для людского племени вполне приличный (а Нефилим, хоть и имеющие невероятно древние корни, от принадлежности к человечеству никогда не собирались отрекаться). Защита оказалась недостаточно хорошей; кто-то не только проник на Острова, но и ушел с добычей.
   «И Путь оборвался у Зеркала Снов, где лужей застыла детей его кровь…» - сами собой всплывают в памяти последние строки пророчества о колдуне-клинке. Тебе хочется вдребезги расколотить добытый в Железных Горах артефакт, но ты все-таки воздерживаешься от этого: Зеркало-то тут при чем? Да, слова эти сообщило тебе оно, но ведь произнесены они были намного раньше…
   Кровь.
   Это в Радужном Мире нежелательно пользоваться кровавыми ритуалами; в этом мире правила другие, менее строгие (хотя в какой-то степени - более жестокие). А коль скоро это можно сделать…
   Оборвав незаконченную мысль, ты разрезаешь левое предплечье ритуальным ножом, собирая струящуюся кровь в небольшую склянку явно из-под какого-то эликсира, который ты использовал черт знает когда, а пузырек выкинуть забыл. Вот и пригодился…
   Есть! СЛЕД довольно слабый, скрытый в складках Нави, взвихренной заклятьями Ардайн и Стражей Изумрудного Острова; однако тебе вполне по силам проследить его. И когда ты разыщешь другой конец этой нити, у того, кто несет ответственность за это событие, начнутся крупные неприятности - в этом ты клянешься себе так, как не клялся почти полтора столетия.
   СЛЕД ведет на запад, через пучины Атлантики - куда-то за пределы известной человеку земли. Ну что ж, придется расширять границы своего знания - уж это-то тебя не остановит.
   Послав Ардайн столь же краткое сообщение: «Засек СЛЕД, иду по нити», - ты поминаешь добрым словом оставшегося для тебя безымянным Адепта из пустынь Сирии, обучавшего «вас, недостойных бездельников, тайному искусству Левитов - Левитации», и произносишь формулу. Тело твое, сохраняя видимый облик, растворяется в потоках воздуха, а мысль указывает направление полета. Просто и чрезвычайно приятно. Но столь же неприятно производить обратное преображение (потому подлинную Левитацию мало кто из Посвященных удосужился освоить как следует). Однако ты не пренебрег этой деталью обучения, уже в то время прекрасно понимая: пригодиться может любое средство, сколь бы неприятно или даже отвратительно оно ни было.
   Скорость передвижения при Левитации, конечно, много меньше, чем при Перемещении или даже Скольжении; но оба этих способа требуют точного знания конечного пункта, чего у тебя в данный момент нет. Тем не менее любое существо из Яви по сравнению с тобой выглядит сейчас подобно улитке рядом с арбалетной стрелой. Для того, чтобы пересечь Атлантику и достичь Винланда, открытого примерно полстолетия тому назад Лейфом Эйрикссоном по прозвищу Счастливый, тебе не потребовалось и двух часов.
   СЛЕД описывает петлю вокруг каменного кольца, похожего на священные круги менгиров в землях гэлов, и сворачивает на юго-запад. Наскоро проверив свежесть СЛЕДА, ты с удовлетворением отмечаешь, что вас разделяет около сорока пяти часов; значит, три уже выиграно. И, обновив чары Левитации, ты вновь поднимаешься в воздух, не думая о своей чужеродности для Хранителей этой земли.
   Винланд, кстати, оказывается намного больше, чем ты представлял по рассказам северян - они едва продвинулись по побережью крупного полуострова, чуть превышающего размерами Тавриду [греч. Taurida - Крым]. С высоты птичьего полета ты видишь огромный континент, размерами ничуть не уступающий Европе (а то и превосходящий ее). Густые леса сменяются холмистыми равнинами, мелькают реки и озера, потом возникает зона саванн, кое-где пересеченных оврагами и возвышенностями. Ты вскоре чувствуешь присутствие Высших Сил, изучающих тебя: эта земля не пустынна и не свободна от разумной жизни, а следовательно, существуют и Те, кто покровительствует этой жизни. Не стоит, конечно, понимать под «покровительством» постоянную опеку или личное внимание к каждой земной мелочи - такой взгляд на вещи, насколько тебе известно, имеют только Бог Нефилим и Триединый Бог христиан. И все же боги не отстранены от реального мира настолько, чтобы люди могли вести себя так, как им того хочется (ты с удовольствием пожертвовал бы собственной жизнью и душой, если б это помогло осуществить такое)… Все это означает, что оставивший СЛЕД может находиться под покровительством местных Богов, которым вряд ли понравится «разборка» на Их территории.
   Впрочем, если перед тобой будет стоять выбор - отступиться или оскорбить Богов Винланда, - ты предпочтешь второе. И долгих размышлений тебе для этого не потребуется…
   Саванны сменяет пустыня. Становится жарко и пыльно.
   СЛЕД внезапно поворачивает на запад, к возникшим в той стороне дымящимся вулканам. Ты сворачиваешь туда же, попутно замечая резкое увеличение концентрации Сил в сухом воздухе.
   Туча пепла, принимая форму чудовища с многими щупальцами, поднимается тебе навстречу…
 
   Удар.
   Вулкан под тобой извергает фонтан полужидкой лавы.
   Двойной удар - чудовище атаковало одновременно с ожившим огненным столбом. Твоя защита не выдерживает и мгновения, растворяясь в напоре качественно превосходящих сил.
   Но - повредить тебе, лишенному тела, они не могут!
   Вновь и вновь, удар за ударом. Ты не отвечаешь: во-первых, бессмысленно, во-вторых, не видно уязвимых мест.
   Наконец, пепельные щупальца (не иначе как со злости) сцепляются с огненными, и ты по-быстрому убираешься за пределы этой битвы.
   СЛЕД становится еще теплее: вас разделяет меньше тридцати шести часов. Нить отклоняется еще немного к западу, потом вновь заворачивает на юг, в джунгли, среди которых вздымаются несколько довольно странных, ступенчатых пирамид. Чем-то похожи на те, что высятся в сердце Та-Кемт, только тамошние пирамиды служат для приема и передачи энергии Поля Сил, эти же больше напоминают невероятных размеров жертвенные алтари…
   Удар.
   Обсидиановый кинжал, вспарывающий грудь и вырезающий еще бьющееся сердце жертвы…
   Жертвы Старым Богам, которыми некогда представлялись Древние!
   Чары Левитации разрушаются, и ты едва успеваешь произнести формулу «мягкой посадки». Которая дает тебе с грехом пополам опуститься прямиком на вершину ступенчатой пирамиды, отчего жрец с замашками палача утробно вскрикивает и теряет сознание. Что ж, понять его можно: не каждый день видишь «сошествие бога с небес»…
   Ты обводишь присутствующих тяжелым взглядом Бога, которому принесли никуда не годную жертву. Еще два жреца следуют примеру первого, причем один из них неосторожно позабыл, что стоит на самом краю площадки - и освободил свой пост в местном жреческом сословии. Передернув плечами, ты берешь из окостеневших рук жреца-палача обсидиановый кинжал, всаживаешь ему же под подбородок и тут же ломаешь хрупкое каменное лезвие прямым ударом по жертвеннику.
   «Все ясно?» - мысленно спрашиваешь ты.
   Три жреца, с трудом сохраняющих остатки присутствия духа, отчаянно кивают. Удовлетворенный, ты коротким Словом превращаешь алтарь в кучку пепла и вновь взмываешь в воздух, добавив в заново наложенное защитное поле сияющий ярче солнца ореол. Оставшиеся внизу благоговейно оседают на колени.
   Удар.
   Это вмешиваются непосредственно местные Боги, так как последнее твое действие подрывает уже Их авторитет. Однако стрела Их праведного гнева проходит мимо, поразив вместо тебя ни в чем не повинную пирамиду. Запах горелого мяса заставляет тебя резко увеличить скорость, так как Враг в любой момент может догадаться о побочных свойствах Золотого Ореола. Не напрасно обладающих таковым в Поднебесной иногда называли «носящими алмазную накидку и железную кожу» - ни одно оружие, будь оно произведено в Нижнем, Среднем или Верхнем Мире, не способно пробить тончайшую пленку золотого сияния…
   Черный Меч Вечного Воителя и огненный клинок небесного «архистратига» Микаэля; громовая ваджра [санскр. vadjra - род боевого кастета]Индры, трезубец Шивы и молот Ямы-Дхармы [санскр. dharma - закон, Яма-Дхарма - бог смерти в ипостаси Судьи]; секира Перуна, палица Вия, сабля Волха и кинжал Мораны; копье Одина, меч Фрейра, молот Тора и секира Тира; копье Великого Духа, змееглавая плеть Владыки Боли, скимитар Барзай, священные мечи паладинов Магнуса и ятаган Зу-ль-Факар пророка Мухаммада… лучшее оружие всех миров и Сфер бессильно против тоненького золотистого щита, сквозь который без труда проходит невооруженная рука. При условии, разумеется, что свершающий это движение не стремится причинить никакого вреда тому, кого сей щит окружает. В данном случае - тебе.
   Но довольно пустопорожних размышлений. За эту формулу ты заплатил сполна и понимаешь как даруемые ею преимущества, так и недостатки. Второго, пожалуй, не знает никто, что может обеспечить тебе немаловажное преимущество…
   Последняя мысль держится у тебя в голове ровным счетом минуту - пока ты не улавливаешь где-то позади себя легкое движение (в Поле Сил, естественно). Обратив часть своего внимания в ту точку, ты с содроганием видишь, как какой-то шаман местного племени тщательно рисует в воздухе Знак Солнечной Стрелы…
 
   Сознание возвращается резким всплеском боли. Разорванная (к тому же без должных ритуалов) Левитация, Солнечная Стрела - против заклятья «золотого ранга» Золотой Ореол бессилен, - наконец, просто усталость и истощение: наложившись, все это дает эффект, для описания которого не существует достойных произнесения слов. Ты имеешь лишь одно хорошее известие: ты все еще жив. Впрочем, сколь долго сия идиллия продлится, тебе не было сообщено.
   Ты медленно открываешь глаза.
   Сидящий около тебя старик-шаман, весьма похожий на того любителя метать Солнечные Стрелы, кладет свою сморщенную ладонь тебе на грудь - против сердца.
   «Готов платить?» - спрашивает он мысленно.
   Хммм, какую именно плату он требует, ты вполне представляешь - и будь возможность отказаться, ты бы ею немедленно воспользовался. К сожалению, выбора у тебя сейчас нет - и ты обреченно киваешь.
   Правая рука старика (лишь сейчас ты сообразил, что местные жители - явные потомки Атлантов и какого-то из древних племен) чертит Знак Погашенного Долга - и часть твоей жизненной силы, иногда именуемая душой, уходит к нему. Боль дополняется слабостью, мысли начинают путаться; однако шаман, начертив у тебя над головой пару защитных Знаков, отгоняет прочь подступившую было безымянную прислужницу Мораны (и прочих Богов Смерти) с тускло блестящей косой.
   Ты закрываешь глаза - и слышишь на самом глубоком уровне сознания тихий голос Ардайн:
   «Что случилось?»
   «Неприятности, - отвечаешь ты, стараясь не выпустить этих мыслей в верхние слои разума, - если можешь, Скользни ко мне.»
   «Где ты?»
   «Континент за Атлантикой, примерно на широте Средиземноморья.»
   «СЛЕД там?»
   «А зачем бы я сюда приперся?»
   «Кто тебя знает…»
   Ее голос стихает, и ты позволяешь себе чуть-чуть расслабиться. Помощь идет. Несколько минут, максимум четверть часа - и…
   Удар.
   Мысленная волна боли - не твоей, Ардайн!
   Проклиная себя последними словами, ты собираешь волю в комок - и разрываешь защитный кокон, одновременно произнося Слово Источника, наполнившее тебя новой силой. Боль и усталость отходят на задний план; сейчас нужно действовать!
   Окруженный черной аурой гнева и ненависти, ты идешь по селению (если, конечно, это и впрямь селение; выглядит оно совершенно отличным от всех прочих, где тебе довелось бывать ранее) и убиваешь «смертельным взглядом» всех, кто попадается тебе на дороге. Шаман пал первым, и его кровь, пожалуй, дала ритуалу больше всего…
   Есть. Крови и страданий накоплено достаточно, чтобы провернуть то, на что никогда не замахивались самые отпетые члены Ордена Паука. Ты достаешь атхейм, добавляешь в огромную кровавую лужу несколько капель собственной крови - и произносишь Слово Вызова в его Великой форме. Устои мироздания сотрясаются, словно уже наступил Черный Рассвет; а в смеси крови и пыли возникает зародыш Пожирателя Богов. Вот он окончательно обретает форму и обращает на тебя невидящий взор своих багровых глаз.
   Вперед, молча приказываешь ты.
   Монстр, способный свободно перемещаться между Сферами, исчезает. Теперь местные Боги получат свое - уничтожить Пожирателя может только тот, кто его вызвал…
 
   Ардайн все же повезло: местная система Сил, насколько ты понял, призвана развеивать в ничто всех существ нечеловеческой расы; исключение делается для тех, кто не находится во плоти, а также для тех, кто не показывается на поверхности земли. Ардайн выжила, но удар получила такой, что теперь должна отлеживаться минимум несколько дней - для звездного рода твой метод восстановления сил не годится.
   Ты же, расправившись с собственным творением (Пожиратель успел сделать свое дело, так что в ближайшие годы этот район континента будет избавлен от внимания богов), вновь отправляешься по СЛЕДУ. Несмотря на твою задержку, он даже приблизился во времени: между вами теперь не более тридцати часов. Выходит, похититель также не испытывал к местным Богам особой приязни?
   Впрочем, теперь это уже не суть важно.
   Три часа полета к юго-западу - и земля превращается в узкий перешеек между двумя морями. Дальше к югу континент вроде бы снова расширяется, но тебе уже не до того - СЛЕД поворачивает на запад, в пределы неведомого океана…
   Ой ли? Так уж и неведомого?
   Попробовав «на вкус» силовые линии этого океана, ты с удивлением узнаешь в нем… Океан Восходящего Солнца, бескрайнюю водную ширь к востоку от Поднебесной. Это что же такое? Неужто правы были философы Античной Эллады, утверждавшие, что наш мир имеет форму шара (или, коль уж на то пошло, Сферы)? Вот тебе и ученые. Занимаются полной чушью, не имеющей отношения к реальности либо расходящейся с нею где это только возможно, - но бывают моменты, когда тебе кажется, будто им известно нечто такое, чего людям твоего склада не постичь и за сто лет. Что ж, если это и впрямь Океан Восходящего Солнца, можно рискнуть и попробовать сократить разрыв…
   Ты произносишь формулу - и, скользнув по силовым линиям мироздания, оказываешься на одном из известных тебе древних островов, где жизнь сводится к безмолвным каменным истуканам, установленным тут в неимоверном числе невесть сколько тысячелетий тому назад. И точно, СЛЕД проходит над ним, причем максимальная дистанция между вами - семнадцать часов.
   Сбросив Левитацию, ты с немалым трудом избавляешься от тошноты и прочих постэффектов этих чар, а затем вновь применяешь Скольжение, теперь уже к другому острову, являющимся ближайшим из пересечений силовых линий. Три выворачивающих наизнанку Скольжения - и разрыв сокращается до двух часов, а ты оказываешься на песчаном побережье Поднебесной Империи, в нескольких милях к югу от устья Желтой Реки. Здесь СЛЕД покидает воздушное пространство: похоже, похититель наконец почувствовал себя в безопасности и принял земное обличье.
   Ты недобро усмехаешься. Давай, наслаждайся жизнью. Наслаждайся каждым ее мгновением так, как будто оно последнее, потому что до последнего тоже рукой подать…
 
   Пройдя через полстраны, ты не сумел приблизиться к цели ни на шаг; честное слово, этот похититель словно знает о преследовании и издевается! Но, когда впереди возникают восточные отроги Голубых Гор, у тебя поднимается настроение: разрыв медленно, но верно сокращается. Вот осталось полтора часа… час… сорок минут…
   Стоп. Вот оно, нужное место.
   В зеленой долине промеж полого сбегающих на юг хребтов возвышается храм, прозванный в народе «Южный Шао-Линь». Давний соперник северной обители с тем же именем, и мало в чем ей уступающий.
   А значит, проникнуть сюда без посторонней помощи тебе будет весьма сложно. Ты пожимаешь плечами: только решение сложной задачи приносит истинное ощущение победы.
   «Все это так, но победа еще не есть ощущение оной.»
   Мысленный голос тебе знаком, он принадлежит тому старику-даосу с Голубых Гор. Никого поблизости от себя ты не замечаешь, так что приходится признать явное превосходство отшельника в областях Дальнего Зрения и Дальней Речи (аналитики Империи отчего-то объединяли последние в один раздел под общим названием «телепатия»).
   «Я удовлетворюсь и победой», - говоришь ты.
   «А как отличить победу от поражения?»
   Это просто смешно: на таком вопросе не срежется даже ученик.
   «Побеждает тот, кто остается в живых.»
   «Всегда ли?» - В голосе даоса слышится ехидная нотка.
   «Исключения можно сосчитать по пальцам одной руки, - отвечаешь ты. - Может, хватит играть?»
   «Игра еще не началась, - замечает старик. - Идет лишь предварительный этап, а ты начинаешь мешать собственному союзнику.»
   Девять Кругов Преисподней, да он что, смеется?! Каким это образом ты, едва поднявшийся над рангом простого чародея, можешь даже помыслить об Игре, где нет никого ниже полубога?
   «Я пришел за своими детьми, - заявляешь ты, - и без них уходить не собираюсь. Чем отвлекать по пустякам, может, поможешь?»
   «Тебе давно было сказано: пятый Чемпион придет с Востока. Где, по-твоему, мы могли взять подходящего человека с Даром?»
   Понимание обрушивается на тебя подобно Наковальне Случая.
   «Но… Илит и Арген не пригодны для этого, они обладают Разделенным Могуществом. Как может Чемпион…»
   «Может.» - В твоей голове возникает мысленный образ дьявольски сложного, но - следует отдать даосам должное - до мелочей продуманного и эффективного ритуала из раздела «Слияния». Один из символов Дао, сливающиеся Инь и Янь; это ведь не только Хаос и Порядок, это еще и Женщина и Мужчина. А также Ночь и День; только не «Тьма и Свет», как наивно полагают на Западе, а исключительно как части единых суток, которые попросту не способны существовать одна без другой.
   Да, теперь-то понятно, почему пятым Знаком в узоре Черного Рассвета стоит Тень. Что же еще, спрашивается, может возникнуть при слиянии дня и ночи?
   Ты усмехаешься, чуть-чуть расслабившись после этой невероятной во всех смыслах погони. Выходит, ты оказался в каком-то вершке от опровержения пословицы «невозможно поймать тень». Догони ты «похитителя», оказалось бы, что это - твои же дети, попросту сбежавшие из-под материнской опеки на свое первое Испытание.
   Следует сказать, Слияние никогда не рассматривалось в качестве Испытаний для учеников. Однако, как известно, особые цели требуют особых же средств и приемов.
   Твоя усмешка становится еще шире. Куда тут каким-то Мифотворцам или Идущим-во-Сне - кто из них мог бы представить себе, что Сумеречный Воитель с Востока, во-первых, будет в течение суток менять свой пол (ночью - девушка, днем - юноша), во-вторых, окажется полукровкой, чья звездная и древняя части не конфликтуют, а спокойно сотрудничают, и наконец, сможет сражаться не только с помощью Меча Теней, но и как простой чародей (знания, обретенные Аргеном и Илит в процессе обучения, ведь никуда не денутся)!
   Старик, мысленно воздев палец, цитирует:
   «Имеющий знания и делающий вид, что не знает, стоит выше всех. Не имеющий знаний и делающий вид, что знает, болен. Кто, будучи больным, считает себя больным, тот не является больным. Совершенномудрый не болен. Будучи больным, он считает себя больным, поэтому он не болен.» [Дао Дэ Цзин]
   Ты по-прежнему усмехаешься: болезням (тем более, этому их виду) ни твой, ни звездный народ не подвержены…
 
   Нет, повторить этот разговор ты не смог бы, даже если бы судьба мироздания зависела от этого. Когда Ардайн узнала, что ваши дети не похищены, а «всего-навсего» сбежали на Испытание, ее чуть удар не хватил. После этого она наиподробнейшим образом высказала тебе все, что думает о Пути, Испытаниях, пророчествах, чародеях и Посвященных, людях, богах и прочих элементах Большой Игры. Наблюдая этот вихрь эмоций, ты немало удивляешься: почему это вдруг звездный народ всегда считался (и считается до сих пор) самой хладнокровной из всех земных рас?
   - Ты все равно не можешь опекать их вечно, - говоришь ты. - Мне такое развитие событий тоже не нравится, но я отнюдь не собираюсь стирать Южный Шао-Линь с лица земли.
   - Тебе не понять… Ты никогда не чувствовал ответственности за тех, кому дал жизнь…
   - Не чувствовал. И не собираюсь. Я ответственен лишь за то, чему обучил их и чему не успел обучить. Все остальное не зависит от меня - к чему зря разоряться?
   - Все-таки ты человек, - вздыхает Ардайн.
   Это теперь вопрос весьма спорный, мрачно думаешь ты. Право называться человеком ты потерял в тот миг, когда призвал Пожирателя Богов; такого рода формулы недоступны смертным.
   Но, человек ты сейчас или нет - значения это не имеет. Все одно, сторону в предстоящей битве тебе не сменить…
 

2. Достичь дна моря

 
        В пучине безмолвных видений
    Вы, дети глубинных рас,
    Отметите Час Презренья -
    Секирою промеж глаз!

 
   Даже летом эти моря чрезвычайно холодны: спокойная водная гладь имеет теплый лазурный оттенок, однако погрузившийся в нее - если только он не «морж»-северянин - через минуту пойдет ко дну, поскольку мышцы его обратит в камень жестокая судорога. Эйрика это, впрочем, не касается, ведь Сын Воды утонуть не может; даже будь он родом с жаркого Юга, судорога ему не страшна. Вот и шлепает по ледяной воде босиком, что-то высматривая в глубинах: тебе и глядеть-то на это холодно, а Эйрику хоть бы хны.
   «Да дай ты мальчишке развлечься», - ухмыляется призрак Хравна, которого даже смерть не отучила читать мысли.
   «Мальчишке? Этот мальчишка уже сейчас будет с меня ростом и куда как покрепче, - отвечаешь ты. - И разве здесь место для развлечений? Этот островок не из тех, где можно расслабляться…»
   «Я знаю. Тут когда-то стоял один из городов Древних, Туле.»
   «Не Древних, - поправляешь ты, - всего лишь Глубинных. Эти крокодилы, хоть и поклонялись Жабе-Дагону, никогда не были равны Народу Червя или нагам.»
   «Плохое заблуждение, Акинак. Крайне плохое.»
   «Да? Ты знаешь о них нечто такое, о чем не упоминал манускрипт аль-Хазреда?»