Страница:
– Черная Звезда?!! – Завизжав от ужаса, демон унесся прочь. Издалека донесся крик: – Не-е-ет!!!
Вот это да! Его цель, похоже, имеет ту еще репутацию. Проигравший собственную свободу демон, рискуя даже жизнью, пошел на открытое неповиновение Хозяину, лишь бы избежать Черной Звезды…
Пришлось достать Кристалл Истины. Чародей не был уверен, что в этом краю Сфер его заклинания срабатывают так, как надо, но выхода не было. К счастью, истина оставалась истиной и в Хаосе.
Тонкая пунктирная линия указала кратчайший путь – по краю пропасти в обход пяти разрушенных бастионов. Там, за черной дорогой, будет круг из смещающихся камней, между которыми надо опять-таки проскользнуть. Но не слишком быстро, потому что круг одновременно являлся Вратами. И они доставят в нужное место.
– Поднимайся, – толкнул он Изгнанника.
– Не могу, – выдавил тот, – голова…
Инеррен наложил несколько исцеляющих заклятий, и бывший предводитель Легиона Теней смог сдвинуться с места.
– Никогда не был в Хаосе, – извиняющимся тоном объяснил он, – у меня в подобных местах начинается такое, что самая сильная морская болезнь по сравнению с этим – сущая мелочь.
– Ладно уж. Пошли, я выяснил дорогу.
– А как насчет врагов?
– Понятия не имею. Но шпага все еще при тебе, моя сила также не исчезла, так что шансы немалые.
В развалинах действительно кто-то обитал. Или «что-то» – ни чаро-дей, ни Изгнанник не могли определить природу этих существ. Три ярко-голубых глаза на трупообразной морде, мягкое, постоянно изменяющее форму тело… Плюс скверная привычка швыряться камнями во всех, кто проходил мимо.
Но ничего более серьезного не попалось, и они без особых трудностей достигли смещающихся камней. Несколько шагов – и лиловая Бездна распахнулась, открывая дорогу в никуда.
– Прощай, – сказал Инеррен. – Дальше я иду один. Счастливо тебе добраться домой!
– Удачи! – пожелал Изгнанник в ответ, направляясь прочь.
Его работа была сделана, и перед ним стояла всего одна проблема: найти путь в родной мир. И не то чтобы такого пути не было – путь есть всегда. Просто в Хаосе путей слишком много…
Чародей собрал из воздуха семь Черных Звезд, слепил из них подобие лестницы и медленно спустился вниз.
Чей-то тихий, спокойный голос глухо отдавался в бездне раскатистым эхом. Не зная языка, Инеррен странным образом понимал почти каждое слово:
Вся эта конструкция медленно и величаво вращалась, а вокруг нее беспорядочно мелькали крошечные искры.
Чародей присмотрелся внимательнее.
Точно, по семь штук каждого цвета. Белые и пурпурные, голубые и зеленые… Только вот черных он не видел. Хотя как можно увидеть черное во тьме?
Закрыв глаза и положившись на чувства.
Инеррен так и сделал. Но все равно ни одной черной искры не заметил.
Где же они? Ведь именно их следовало свернуть в спираль, затем превратить ее в полоску и открыть последнюю дверь, как утверждалось в надписи на пороге Башни Черной Звезды…
СЕМЬ ЧЕРНЫХ ЗВЕЗД, ЗАКРУЧЕННЫХ В СПИРАЛЬ!
«Идиот. Сам ведь притащил все необходимое, но думал, что до меня все это здесь оставил кто-то другой.»
Чародей быстро поднялся наверх, превратил лестницу черных звезд в сжатую пружину, набрал побольше воздуха – и прыгнул в бездну.
Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.
Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.
Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища. Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее обличий…
И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все – то есть вкладывая в заклинание весь остаток резерва, – прокричал:
Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его левую руку. Чародей выругался – холод пробрал его до самых костей. Однако мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место – чуть ниже локтя – было холодным.
Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать – черную звезду. Символ его новой силы.
Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на поверхность, к черной дороге, – и вмиг оказался там.
– Эй! Ну-ка, постой!
Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид стальные глаза.
Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием – но каким?..
Ну конечно. Испытание Богов Судьбы – только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это, похоже, ему не очень мешало – лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.
– Неожиданная, надо сказать, встреча, – заметил тот, подъезжая вплотную. – Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.
– Погоню? – переспросил Инеррен.
– Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.
– А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, – усмехнулся чародей. – Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.
– Ничего себе! – Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. – И почему это они не должны тебя найти?
– Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?
– Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?
– Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. – Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: – Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.
Тот расхохотался.
– Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.
Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы – если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги…
– Да, но зачем ты тогда явился сюда? – внезапно вспомнил тот. – Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение – одна девица тут половину народу с ног на голову поставила…
– Наверняка Синяя Колдунья, – сразу же догадался Инеррен, – настоящее имя которой – Айра.
– Ты что, ее знаешь?
– Она из моего мира.
– Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании… Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.
Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.
– Черная Звезда никогда и никому не покорялась… Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.
– Или у меня с ними, – согласился Инеррен – в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.
Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
– Идея! Вот это будет славное зрелище!
– О чем ты?
– Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
– А у меня действительно есть шанс?
– Твое главное преимущество – неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании… Расходы я беру на себя, – усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, – как и доход.
– Неужели в Хаосе все решают деньги? – спросил Инеррен.
– Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.
– Ладно, я понял. Так что это за игра?
– Сейчас объясню.
И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был – не слишком большой, но вполне реальный.
Эпилог
Часть четвертая
Пролог
1. Враг и союзники
Вот это да! Его цель, похоже, имеет ту еще репутацию. Проигравший собственную свободу демон, рискуя даже жизнью, пошел на открытое неповиновение Хозяину, лишь бы избежать Черной Звезды…
Пришлось достать Кристалл Истины. Чародей не был уверен, что в этом краю Сфер его заклинания срабатывают так, как надо, но выхода не было. К счастью, истина оставалась истиной и в Хаосе.
Тонкая пунктирная линия указала кратчайший путь – по краю пропасти в обход пяти разрушенных бастионов. Там, за черной дорогой, будет круг из смещающихся камней, между которыми надо опять-таки проскользнуть. Но не слишком быстро, потому что круг одновременно являлся Вратами. И они доставят в нужное место.
– Поднимайся, – толкнул он Изгнанника.
– Не могу, – выдавил тот, – голова…
Инеррен наложил несколько исцеляющих заклятий, и бывший предводитель Легиона Теней смог сдвинуться с места.
– Никогда не был в Хаосе, – извиняющимся тоном объяснил он, – у меня в подобных местах начинается такое, что самая сильная морская болезнь по сравнению с этим – сущая мелочь.
– Ладно уж. Пошли, я выяснил дорогу.
– А как насчет врагов?
– Понятия не имею. Но шпага все еще при тебе, моя сила также не исчезла, так что шансы немалые.
В развалинах действительно кто-то обитал. Или «что-то» – ни чаро-дей, ни Изгнанник не могли определить природу этих существ. Три ярко-голубых глаза на трупообразной морде, мягкое, постоянно изменяющее форму тело… Плюс скверная привычка швыряться камнями во всех, кто проходил мимо.
Но ничего более серьезного не попалось, и они без особых трудностей достигли смещающихся камней. Несколько шагов – и лиловая Бездна распахнулась, открывая дорогу в никуда.
– Прощай, – сказал Инеррен. – Дальше я иду один. Счастливо тебе добраться домой!
– Удачи! – пожелал Изгнанник в ответ, направляясь прочь.
Его работа была сделана, и перед ним стояла всего одна проблема: найти путь в родной мир. И не то чтобы такого пути не было – путь есть всегда. Просто в Хаосе путей слишком много…
Чародей собрал из воздуха семь Черных Звезд, слепил из них подобие лестницы и медленно спустился вниз.
Чей-то тихий, спокойный голос глухо отдавался в бездне раскатистым эхом. Не зная языка, Инеррен странным образом понимал почти каждое слово:
Последняя, седьмая ступень. И перед ним – Черная Звезда, с лучами, заключенными в огненное кольцо, перед которым скупыми линиями очерчена пентаграмма.
Семь Черных Звезд, закрученных в спираль, —
К обители безмолвной путь ведет.
Ценнее злата и острей, чем сталь,
Лишь разум, что свободу обретет.
В объятиях бесформенного Зла —
Безумие и холод черных снов,
И тот, чью душу поглотила мгла,
Не будет к посвящению готов.
Желание с удачей сочлени,
Добавь нахальство, волю и мечту —
Тогда падет под натиском твоим
Тот, кто хранит запретную черту.
Но помни: равновесие не пыль,
Легко нарушить – а вот сохранить
Трудней, чем превратить легенду в быль
Иль вытянуть клинок в стальную нить.
Не нарушай его, тебе же лучше:
Коль посягнешь на Таинства Судьбы —
Из всех миров, один другого лучше,
Придут Воители с заданием убить.
Но выбор твой – война или познанье,
Твое Искусство – меч твой и доспех,
Твои приемы… нет, не заклинанья —
Лишь разум даст надежду на успех.
Вся эта конструкция медленно и величаво вращалась, а вокруг нее беспорядочно мелькали крошечные искры.
Чародей присмотрелся внимательнее.
Точно, по семь штук каждого цвета. Белые и пурпурные, голубые и зеленые… Только вот черных он не видел. Хотя как можно увидеть черное во тьме?
Закрыв глаза и положившись на чувства.
Инеррен так и сделал. Но все равно ни одной черной искры не заметил.
Где же они? Ведь именно их следовало свернуть в спираль, затем превратить ее в полоску и открыть последнюю дверь, как утверждалось в надписи на пороге Башни Черной Звезды…
СЕМЬ ЧЕРНЫХ ЗВЕЗД, ЗАКРУЧЕННЫХ В СПИРАЛЬ!
«Идиот. Сам ведь притащил все необходимое, но думал, что до меня все это здесь оставил кто-то другой.»
Чародей быстро поднялся наверх, превратил лестницу черных звезд в сжатую пружину, набрал побольше воздуха – и прыгнул в бездну.
Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.
Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.
Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища. Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее обличий…
И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все – то есть вкладывая в заклинание весь остаток резерва, – прокричал:
И ревущая стена лилового пламени, вызванного из Бездны его чарами, уничтожила Стражей Врат, словно былинку, брошенную кем-то в костер…
Огонь во тьме!
Приди ко мне,
Сжигая врага дотла.
Как снег в костре,
Как пыль в воде,
Раздалась пред светом мгла.
Волшебный луч
Из черных туч
Без промаха бьет наповал,
И стражи нет —
Лишь лунный свет
Заглядывает в провал.
Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его левую руку. Чародей выругался – холод пробрал его до самых костей. Однако мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место – чуть ниже локтя – было холодным.
Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать – черную звезду. Символ его новой силы.
Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на поверхность, к черной дороге, – и вмиг оказался там.
– Эй! Ну-ка, постой!
Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид стальные глаза.
Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием – но каким?..
Ну конечно. Испытание Богов Судьбы – только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это, похоже, ему не очень мешало – лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.
– Неожиданная, надо сказать, встреча, – заметил тот, подъезжая вплотную. – Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.
– Погоню? – переспросил Инеррен.
– Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.
– А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, – усмехнулся чародей. – Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.
– Ничего себе! – Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. – И почему это они не должны тебя найти?
– Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?
– Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?
– Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. – Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: – Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.
Тот расхохотался.
– Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.
Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы – если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги…
– Да, но зачем ты тогда явился сюда? – внезапно вспомнил тот. – Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение – одна девица тут половину народу с ног на голову поставила…
– Наверняка Синяя Колдунья, – сразу же догадался Инеррен, – настоящее имя которой – Айра.
– Ты что, ее знаешь?
– Она из моего мира.
– Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании… Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.
Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.
– Черная Звезда никогда и никому не покорялась… Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.
– Или у меня с ними, – согласился Инеррен – в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.
Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
– Идея! Вот это будет славное зрелище!
– О чем ты?
– Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
– А у меня действительно есть шанс?
– Твое главное преимущество – неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании… Расходы я беру на себя, – усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, – как и доход.
– Неужели в Хаосе все решают деньги? – спросил Инеррен.
– Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.
– Ладно, я понял. Так что это за игра?
– Сейчас объясню.
И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был – не слишком большой, но вполне реальный.
Эпилог
Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему материала. А с другой стороны располагались противники и судья – он же главный устроитель турнира.
Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:
– Скиталец!
– Здесь, – отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке стула висела бесформенная шляпа.
– Громовержец!
Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.
– Замораживающий!
– На месте, как обычно, – прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.
– Шутник!
– Никогда не пропускал подобных игр, – весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.
– Творец!
Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?
– Хранитель!
– Да начинай уже, – проворчал лысый старик в мятой накидке. – У меня еще дел полно.
– Разрушитель!
Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит…
– Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!
Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале – у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
«Помни, – внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), – победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью.»
Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара…
Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
Знание – Сила. А сила есть – ума не надо.
Глаза – зеркало души того, кто в них заглядывает.
Правда – лучшее оружие, но за ложь больше платят.
Ученье – свет, только тот или этот?
Лучше умереть стоя, чем на коленях – даже на коленях у женщины.
Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
Не так страшен черт, как его добрые намерения.
Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:
– Скиталец!
– Здесь, – отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке стула висела бесформенная шляпа.
– Громовержец!
Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.
– Замораживающий!
– На месте, как обычно, – прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.
– Шутник!
– Никогда не пропускал подобных игр, – весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.
– Творец!
Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?
– Хранитель!
– Да начинай уже, – проворчал лысый старик в мятой накидке. – У меня еще дел полно.
– Разрушитель!
Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит…
– Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!
Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале – у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
«Помни, – внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), – победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью.»
Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара…
Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
Знание – Сила. А сила есть – ума не надо.
Глаза – зеркало души того, кто в них заглядывает.
Правда – лучшее оружие, но за ложь больше платят.
Ученье – свет, только тот или этот?
Лучше умереть стоя, чем на коленях – даже на коленях у женщины.
Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
Не так страшен черт, как его добрые намерения.
Часть четвертая
В Ловушке Теней
«Мечтая обрести удел иной,
Преодолев отчаянье и страх
Они блуждали в бездне ледяной,
Чтоб родину найти в чужих мирах.»
Энн Маккефри. «Полет Дракона»
Пролог
Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый из которых по-своему прекрасен. И мерзок.
Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.
Почему так?
А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.
Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений…
Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.
Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это – ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).
И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.
Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?
И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?
Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.
Или слишком много.
И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь…
Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.
Почему так?
А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.
Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений…
Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.
Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это – ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).
И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.
Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?
И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?
Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.
Или слишком много.
И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь…
1. Враг и союзники
Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.
Он носил темную накидку, она – светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба – волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.
– Вот так все и произошло, – завершил Инеррен длинное повествование. – Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.
– На многое, я так подозреваю, – заверила Айра. – Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.
– Ты про эту игру, что ли?
– Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры – четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.
– Это-то я понял.
– А ты не догадался, кто они на самом деле? – усмехнулась волшебница.
– Ну?
– Скиталец и Громовержец – верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов – не помню, кто там из них кто, – но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник – бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной – впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. – Тон Айры несколько понизился. – Ты правильно сделал, что проиграл ему – иначе я бы не поручилась за твою жизнь.
– Он что, такой обидчивый?
– Да нет, тут логика примерно следующая: если он проиграл какому-то смертному в Игре Судьбы, то недостоин больше занимать свое теперешнее положение, а оно у него очень высокое. Судьба не терпит поражений, это аксиома. Поэтому всех свидетелей этого несчастного события быстро следует убрать – и тебя в первую очередь.
Логика Судьбы… Проклятье, подумал Инеррен, я же хотел больше не иметь с ними никаких дел!
– Слушай, давай-ка отставим эту Судьбу в сторону, – сказал чародей. – Расскажи лучше, чем это ты занимаешься во Дворе Хаоса?
– Ну, это довольно долгая история…
– Ты куда-то торопишься? Я – нет.
– В общих чертах дело обстоит так…
Речь волшебницы прервалась на половине слова. В чашу фонтана из ниоткуда ударила сиреневая молния, миг спустя последовал оглушительный громовой раскат.
– НАКОНЕЦ-ТО!!! Я НАШЕЛ ТЕБЯ!
Инеррен и Айра мгновенно охватили взорами окружающее пространство, но автора этих слов заметно не было.
– ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ ЗА ВСЕ!
– Это он кому? – спросила волшебница. – Мне или тебе?
– Ты этот край знаешь лучше меня, – пожал плечами чародей. – Не знаю, но большинство моих врагов мертвы, а те, что живы, вряд ли станут осуществлять прорыв к Хаосу – если даже смогут… Черт!
– Что?
– Я узнал этот голос, – мрачно сказал Инеррен. Затем закричал в небо: – Выходи, Морриган!
– НЕТ, ВРАГ МОЙ. ТЫ ПОЗНАЕШЬ ДО КОНЦА ВСЕ, НА ЧТО ОБРЕК МЕНЯ! ТЫ БУДЕШЬ МОЛИТЬ О СМЕРТИ, НО ОНА НЕ ПРИДЕТ К ТЕБЕ! ТЫ…
– Заткнись или выходи на бой! – потребовал чародей. – Ты только и умеешь, что угрожать без толку. Трус!
Земля вокруг беседки закипела, а шипящий вихрь молний раскрошил хрустальные стенки на тысячи острых осколков. Закрываясь от града ударов, Инеррен привычно окружил себя парой теневых оболочек, но, к его немалому удивлению, искры с легкостью прошли сквозь защиту и обожгли тело.
«Так ты научился обращаться с Тенью, – подумал чародей. – Хорошо же, у меня в кармане имеется и еще кое-что…»
Мысленно обратившись к Черной Звезде, он отдал приказ.
Фигуры Айры и Инеррена растворились в воздухе в тот самый миг, когда взбесившиеся земляные волны поглотили остатки беседки.
Они оказались невдалеке от Смещающихся Гор, к северу от Цитадели Печали.
– Итак, он охотится за тобой, – подвела итог волшебница.
– Меня не это волнует, а то, как ему удалось ускользнуть из Серых Стран. Не думал, что кто-то сможет удрать из обители Кэрдана.
– Погоди-ка! Ты же вроде заколдовал его только на время!
– Да, на десять тысяч лет… Проклятье! – Он внезапно вспомнил, как кто-то сказал: «Время ползет, когда у тебя его много, и летит стрелой, когда его нет. И эта стрела часто поражает цель». – Ну что ж. Значит, это время ничему его не научило.
– Не будь самоуверенным. Он ведь сам заработал свой прежний титул Хозяина Судеб, а не получил по наследству. Так что Морриган – не пустое место.
– Возможно. Но я вскоре сделаю из него, как ты говоришь, пустое место. Понимаешь, терпеть не могу тех, кто не пользуется полезными уроками. – Усмешка Инеррена была холодной и зловещей.
У Айры по спине пробежал холодок. Она знала: когда чародей говорил таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.
– Помощь нужна? – спросила волшебница.
– Нет, пожалуй. Ты же не знаешь, где этот сукин сын обретается?
Айра покачала головой.
– Значит, мне самому придется его искать. А ты расскажи местным «хозяевам» обо всем этом: пусть запишут убытки на счет Морригана, а не на мой.
– Хорошо. Ни пуха ни пера – и можешь послать меня к черту.
– Да я б послал, – улыбнулся Инеррен, – если бы был уверен, что ты не послушаешься…
Прошептав несколько слов, он беззвучно растворился в воздухе.
«Итак, – рассуждал чародей, – Морриган уже научился применять Теневое Искусство. Значит, мне следует теперь воспользоваться чем-нибудь другим. К примеру, Властью Черной Звезды… стоп! Это, конечно, поможет найти его, но не победить. Черная Звезда – лишь источник энергии, не более того. А Морриган явно обладает сейчас достаточно крупным собственным запасом сил; возможно, и могущественным талисманом…»
Хорошо. Пункт первый – узнать, что произошло, и действовать соответственно.
Инеррен вызвал мысленный образ Черной Звезды и прошептал:
Полузабытая Обитель Туманов. Быстрое перемещение по закрученным проходам, где чародей тогда не побывал. Цвет стен медленно переходит от бледно-серого к лиловому, потом становится красным.
Зал в виде правильного восьмиугольника. Трон из слоновой кости, на котором восседает Кэрдан собственной персоной. Справа от него стоит золотая клетка, внутри нее мечется черный ворон.
Бог Смерти не произносит вслух ничего, однако его мысли неким образом слышны: «И чего тебе не сидится? Все есть, кажется: сиди да радуйся.»
Ворон протестующе разевает клюв, из которого, естественно, не раздается ни единого звука.
– Я разрешаю тебе говорить. – Кэрдан делает короткий жест.
– Самое ценное, что у меня отнял мой враг, – свобода, лорд Кэрдан, – хрипит ворон-Морриган. – Убить меня было бы куда милосерднее.
– Возможно.
– Но он ведь преступил все законы: ни один колдун не имеет права запирать побежденного на срок, равный Вечности.
– Кажется, в отношении тебя речь шла лишь о десяти тысячах лет.
– Да, лорд Кэрдан – но в Сумеречных Странах нет Времени как такового! Десять тысяч лет или один час – это здесь одно и то же.
– А, ты хочешь сказать, что срок твоего заточения уже подошел к концу… – Бог Смерти отпирает клетку. – Хорошо. Я дам тебе шанс доказать это. Если ты говоришь, что один час и десять тысяч лет – одно и то же, то часа тебе должно с избытком хватить на то, чтобы покинуть подвластные Мне территории.
Кэрдан взмахивает рукой, и слева от его трона возникают гигантские песочные часы.
– Действуй.
Ворон стрелой мчится прочь.
Снова – скрещивающиеся лабиринты поворотов под невероятными углами, но вот впереди возникает круглый мерцающий бассейн.
«Проклятье, – подумал Инеррен, – так он использовал Источник!»
Не колеблясь ни единой секунды, черная птица ныряет в огненную жидкость.
Позднее из бассейна поднимается фигура человека, перенасыщенная энергией. Его глаза вспыхивают лиловым пламенем, и чародей понял, что Морриган не избежал насылаемого Источником безумия – и, в отличие от него самого, не исцелился.
– Ты заплатишь мне, Повелитель Теней! – Колдун, казалось, находится рядом, на расстоянии вытянутой руки. – За все!
Вспышка – и Морриган исчезает.
Инеррен мысленно следовал по энергетической нити, продолжавшей связывать сознание противника с Источником. Вот оно.
Снаружи это был всего лишь полуразрушенный замок, давно покинутый обитателями. Однако одно окно в центральной башне было освещено. И чародей мысленно направился туда.
Зал изнутри покрывали драпировки из темно-синего бархата, восстановленные из праха явно с помощью заклинаний. За большим столом в глубоком кресле из красного дерева восседал Морриган. На столе были разложены карты множества стран и, вероятно, различных миров. Колдун тщательно рассматривал каждую карту, что-то бормоча при этом, а затем с проклятием отбрасывал лист пергамента в сторону.
– Не здесь… – шептал он, – здесь его союзники… и не здесь, в этих местах он может воспользоваться местным источником… если направить сюда…
Инеррен представил образ заклятия Усиления Речи и выделил необходимую энергию для его применения. Едва это было сделано, как он услышал собственный голос, раздающийся в замке Морригана:
– ТЫ ВСТРЕТИШЬСЯ СО МНОЙ ТОГДА, КОГДА Я БУДУ ГОТОВ, – И НЕ РАНЕЕ ТОГО! НЕ ПЫТАЙСЯ УСКОЛЬЗНУТЬ – ПРОСТО ЖДИ И ГОТОВЬСЯ.
Колдун подскочил в кресле и извлек из потайного кармана что-то, напоминавшее большую серую жемчужину. Чародей не собирался в данный момент проверять, на что способна эта штуковина, потому быстро прервал контакт и аккуратно замел все следы, ведущие к его настоящему местопребыванию.
Впервые за всю вековую историю своего существования клан Черной Руки был вынужден обратиться за помощью. Ни одному из чернокнижников это не нравилось, поговаривали даже о смене Великого Магистра – но эти разговоры утихли вместе с исчезновением тех, кто их затевал.
С елла была переполнена изгоями из миров Миллиона Сфер, так что отыскать нужных кандидатов труда не составило. Сложнее было отобрать из всех желающих тот минимум, который мог преодолеть Грань – а барьер Селлы был гораздо более прочен, нежели у прочих миров. Собственно говоря, этот мир был ловушкой для всех тех, кто по каким-либо причинам не соответствовал запросам своих «повелителей» в родных мирах.
Он носил темную накидку, она – светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба – волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.
– Вот так все и произошло, – завершил Инеррен длинное повествование. – Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.
– На многое, я так подозреваю, – заверила Айра. – Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.
– Ты про эту игру, что ли?
– Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры – четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.
– Это-то я понял.
– А ты не догадался, кто они на самом деле? – усмехнулась волшебница.
– Ну?
– Скиталец и Громовержец – верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов – не помню, кто там из них кто, – но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник – бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной – впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. – Тон Айры несколько понизился. – Ты правильно сделал, что проиграл ему – иначе я бы не поручилась за твою жизнь.
– Он что, такой обидчивый?
– Да нет, тут логика примерно следующая: если он проиграл какому-то смертному в Игре Судьбы, то недостоин больше занимать свое теперешнее положение, а оно у него очень высокое. Судьба не терпит поражений, это аксиома. Поэтому всех свидетелей этого несчастного события быстро следует убрать – и тебя в первую очередь.
Логика Судьбы… Проклятье, подумал Инеррен, я же хотел больше не иметь с ними никаких дел!
– Слушай, давай-ка отставим эту Судьбу в сторону, – сказал чародей. – Расскажи лучше, чем это ты занимаешься во Дворе Хаоса?
– Ну, это довольно долгая история…
– Ты куда-то торопишься? Я – нет.
– В общих чертах дело обстоит так…
Речь волшебницы прервалась на половине слова. В чашу фонтана из ниоткуда ударила сиреневая молния, миг спустя последовал оглушительный громовой раскат.
– НАКОНЕЦ-ТО!!! Я НАШЕЛ ТЕБЯ!
Инеррен и Айра мгновенно охватили взорами окружающее пространство, но автора этих слов заметно не было.
– ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ ЗА ВСЕ!
– Это он кому? – спросила волшебница. – Мне или тебе?
– Ты этот край знаешь лучше меня, – пожал плечами чародей. – Не знаю, но большинство моих врагов мертвы, а те, что живы, вряд ли станут осуществлять прорыв к Хаосу – если даже смогут… Черт!
– Что?
– Я узнал этот голос, – мрачно сказал Инеррен. Затем закричал в небо: – Выходи, Морриган!
– НЕТ, ВРАГ МОЙ. ТЫ ПОЗНАЕШЬ ДО КОНЦА ВСЕ, НА ЧТО ОБРЕК МЕНЯ! ТЫ БУДЕШЬ МОЛИТЬ О СМЕРТИ, НО ОНА НЕ ПРИДЕТ К ТЕБЕ! ТЫ…
– Заткнись или выходи на бой! – потребовал чародей. – Ты только и умеешь, что угрожать без толку. Трус!
Земля вокруг беседки закипела, а шипящий вихрь молний раскрошил хрустальные стенки на тысячи острых осколков. Закрываясь от града ударов, Инеррен привычно окружил себя парой теневых оболочек, но, к его немалому удивлению, искры с легкостью прошли сквозь защиту и обожгли тело.
«Так ты научился обращаться с Тенью, – подумал чародей. – Хорошо же, у меня в кармане имеется и еще кое-что…»
Мысленно обратившись к Черной Звезде, он отдал приказ.
Фигуры Айры и Инеррена растворились в воздухе в тот самый миг, когда взбесившиеся земляные волны поглотили остатки беседки.
Они оказались невдалеке от Смещающихся Гор, к северу от Цитадели Печали.
– Итак, он охотится за тобой, – подвела итог волшебница.
– Меня не это волнует, а то, как ему удалось ускользнуть из Серых Стран. Не думал, что кто-то сможет удрать из обители Кэрдана.
– Погоди-ка! Ты же вроде заколдовал его только на время!
– Да, на десять тысяч лет… Проклятье! – Он внезапно вспомнил, как кто-то сказал: «Время ползет, когда у тебя его много, и летит стрелой, когда его нет. И эта стрела часто поражает цель». – Ну что ж. Значит, это время ничему его не научило.
– Не будь самоуверенным. Он ведь сам заработал свой прежний титул Хозяина Судеб, а не получил по наследству. Так что Морриган – не пустое место.
– Возможно. Но я вскоре сделаю из него, как ты говоришь, пустое место. Понимаешь, терпеть не могу тех, кто не пользуется полезными уроками. – Усмешка Инеррена была холодной и зловещей.
У Айры по спине пробежал холодок. Она знала: когда чародей говорил таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.
– Помощь нужна? – спросила волшебница.
– Нет, пожалуй. Ты же не знаешь, где этот сукин сын обретается?
Айра покачала головой.
– Значит, мне самому придется его искать. А ты расскажи местным «хозяевам» обо всем этом: пусть запишут убытки на счет Морригана, а не на мой.
– Хорошо. Ни пуха ни пера – и можешь послать меня к черту.
– Да я б послал, – улыбнулся Инеррен, – если бы был уверен, что ты не послушаешься…
Прошептав несколько слов, он беззвучно растворился в воздухе.
«Итак, – рассуждал чародей, – Морриган уже научился применять Теневое Искусство. Значит, мне следует теперь воспользоваться чем-нибудь другим. К примеру, Властью Черной Звезды… стоп! Это, конечно, поможет найти его, но не победить. Черная Звезда – лишь источник энергии, не более того. А Морриган явно обладает сейчас достаточно крупным собственным запасом сил; возможно, и могущественным талисманом…»
Хорошо. Пункт первый – узнать, что произошло, и действовать соответственно.
Инеррен вызвал мысленный образ Черной Звезды и прошептал:
И серия образов хлынула в его сознание.
Звезда! Завесу тайны мне открой —
Как ускользнул мой враг? И за тобой
Последую до замка Морригана,
Чтобы сразиться с колдуном упрямым,
Чтоб рассчитаться и найти покой.
Полузабытая Обитель Туманов. Быстрое перемещение по закрученным проходам, где чародей тогда не побывал. Цвет стен медленно переходит от бледно-серого к лиловому, потом становится красным.
Зал в виде правильного восьмиугольника. Трон из слоновой кости, на котором восседает Кэрдан собственной персоной. Справа от него стоит золотая клетка, внутри нее мечется черный ворон.
Бог Смерти не произносит вслух ничего, однако его мысли неким образом слышны: «И чего тебе не сидится? Все есть, кажется: сиди да радуйся.»
Ворон протестующе разевает клюв, из которого, естественно, не раздается ни единого звука.
– Я разрешаю тебе говорить. – Кэрдан делает короткий жест.
– Самое ценное, что у меня отнял мой враг, – свобода, лорд Кэрдан, – хрипит ворон-Морриган. – Убить меня было бы куда милосерднее.
– Возможно.
– Но он ведь преступил все законы: ни один колдун не имеет права запирать побежденного на срок, равный Вечности.
– Кажется, в отношении тебя речь шла лишь о десяти тысячах лет.
– Да, лорд Кэрдан – но в Сумеречных Странах нет Времени как такового! Десять тысяч лет или один час – это здесь одно и то же.
– А, ты хочешь сказать, что срок твоего заточения уже подошел к концу… – Бог Смерти отпирает клетку. – Хорошо. Я дам тебе шанс доказать это. Если ты говоришь, что один час и десять тысяч лет – одно и то же, то часа тебе должно с избытком хватить на то, чтобы покинуть подвластные Мне территории.
Кэрдан взмахивает рукой, и слева от его трона возникают гигантские песочные часы.
– Действуй.
Ворон стрелой мчится прочь.
Снова – скрещивающиеся лабиринты поворотов под невероятными углами, но вот впереди возникает круглый мерцающий бассейн.
«Проклятье, – подумал Инеррен, – так он использовал Источник!»
Не колеблясь ни единой секунды, черная птица ныряет в огненную жидкость.
Позднее из бассейна поднимается фигура человека, перенасыщенная энергией. Его глаза вспыхивают лиловым пламенем, и чародей понял, что Морриган не избежал насылаемого Источником безумия – и, в отличие от него самого, не исцелился.
– Ты заплатишь мне, Повелитель Теней! – Колдун, казалось, находится рядом, на расстоянии вытянутой руки. – За все!
Вспышка – и Морриган исчезает.
Инеррен мысленно следовал по энергетической нити, продолжавшей связывать сознание противника с Источником. Вот оно.
Снаружи это был всего лишь полуразрушенный замок, давно покинутый обитателями. Однако одно окно в центральной башне было освещено. И чародей мысленно направился туда.
Зал изнутри покрывали драпировки из темно-синего бархата, восстановленные из праха явно с помощью заклинаний. За большим столом в глубоком кресле из красного дерева восседал Морриган. На столе были разложены карты множества стран и, вероятно, различных миров. Колдун тщательно рассматривал каждую карту, что-то бормоча при этом, а затем с проклятием отбрасывал лист пергамента в сторону.
– Не здесь… – шептал он, – здесь его союзники… и не здесь, в этих местах он может воспользоваться местным источником… если направить сюда…
Инеррен представил образ заклятия Усиления Речи и выделил необходимую энергию для его применения. Едва это было сделано, как он услышал собственный голос, раздающийся в замке Морригана:
– ТЫ ВСТРЕТИШЬСЯ СО МНОЙ ТОГДА, КОГДА Я БУДУ ГОТОВ, – И НЕ РАНЕЕ ТОГО! НЕ ПЫТАЙСЯ УСКОЛЬЗНУТЬ – ПРОСТО ЖДИ И ГОТОВЬСЯ.
Колдун подскочил в кресле и извлек из потайного кармана что-то, напоминавшее большую серую жемчужину. Чародей не собирался в данный момент проверять, на что способна эта штуковина, потому быстро прервал контакт и аккуратно замел все следы, ведущие к его настоящему местопребыванию.
Впервые за всю вековую историю своего существования клан Черной Руки был вынужден обратиться за помощью. Ни одному из чернокнижников это не нравилось, поговаривали даже о смене Великого Магистра – но эти разговоры утихли вместе с исчезновением тех, кто их затевал.
С елла была переполнена изгоями из миров Миллиона Сфер, так что отыскать нужных кандидатов труда не составило. Сложнее было отобрать из всех желающих тот минимум, который мог преодолеть Грань – а барьер Селлы был гораздо более прочен, нежели у прочих миров. Собственно говоря, этот мир был ловушкой для всех тех, кто по каким-либо причинам не соответствовал запросам своих «повелителей» в родных мирах.