Страница:
– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил он и вошел в Башню.
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! – Голос раздавался, казалось, отовсюду.
– Спасибо за приглашение, – ответил Инеррен бестелесному собеседнику, – и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
– Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? – Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык – чистым пламенем.
– Не знаю, – честно сказал чародей. – Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта – Диадемы Западного Предела.
– Вот оно что…
Молчание длилось достаточно долго, однако Инеррен не решался прервать тишины. Наконец, Даммаранг сказал:
– Из-за этой Диадемы я лишился почти всего, чем обладал здесь.
– Это потому, что ею воспользовался смертный?
– Ты верно уловил суть. Диадема должна быть возвращена в Сферы: Обратный Предел уничтожит и ее, и ее носителя.
– Я заберу Артефакт отсюда, – пообещал чародей, – но помоги мне отыскать его. И того, кто носит сейчас Диадему; вернее. ту.
– Так ты знаешь ее… Ей также лучше исчезнуть из этих мест.
– Сделаю все, что в моих силах.
– Синяя Колдунья сейчас находится при дворе Императора. – Ушедший Бог сомкнул длинные ладони, затем развел – и между его руками появился образ колоссального зала, напоминавшего внутренности королевских дворцов. – Ты хочешь попасть туда?
– Если можно.
– Вообще-то нет, – заметил Даммаранг, – однако мне терять нечего. – И, сделав короткий жест, отправил Инеррена прямиком в указанный зал.
Вокруг возникшей из воздуха фигуры моментально образовалось пустое пространство. Скучающий взгляд сидящего на каменном троне остановился на чародее. Тот ответил ему тем же.
Император, если то был он, оказался стариком с жидковатой седой бородкой, такими же космами и длиннющими белыми усами. Облачен он был почему-то всего лишь в синевато-лиловую хламиду безо всяких украшений.
– Итак, тебя послал сюда Даммаранг, – проскрипел старик. – Если он думает, что потеря престижа – это самое худшее, что с ним может произойти, я вскоре докажу этому выскочке, насколько он ошибался… Сигнер!
Громила в чешуйчатом панцире и тяжеленном шлеме с забралом, отлитым в виде черепа, двинулся вперед.
– Займись им.
Сигнер развернулся и одним движением извлек из ножен громадный меч. Поигрывая им, он направился к Инеррену.
– Не лучший выбор, – заметил чародей, вынимая жезл. – Вероятно, было бы лучше вызвать придворного мага?
Раздался странный звук. Инеррен далеко не сразу понял, что это был смех Императора.
– Этот меч заклинание не остановит, – сообщил Сигнер.
Это меняло дело.
– Как маг, кажется, я имею право взять заместителя на рыцарский поединок, – проговорил чародей. – Это так или я ошибаюсь?
– Сигнер, подожди, – сказал Император, утирая слезы смеха. – Я соблюдаю порядок. Даю тебе три… нет, пять минут; если твой заместитель не появится – извини.
Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.
К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.
Так что Инеррен прошептал:
Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.
– Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!
Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, – упорными и целеустремленными.
– Боюсь, я не долго продержусь, – прошептал Ланселот.
– Продержишься, – уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней – это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.
Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.
– Место! – громко потребовал он.
Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот…
Ставленник Императора был очень хорошим бойцом, если смог продержаться против Ланселота более десяти минут. Однако сравниться с Чемпионом, не говоря уж о победе над ним, было свыше сил Сигнера. Вскоре Ланселот вышиб у него меч и поверг наземь.
Медленно и торжественно он занес над Сигнером свой меч.
– Стой! – сказал Император.
Ланселот не двигался, ожидая указаний Инеррена.
– Не убивай, – произнес чародей.
– Как скажешь, – молвил рыцарь, вгоняя меч в ножны и отходя назад.
Инеррен хотел было заговорить, но Император опередил его:
– Ты, если не ошибаюсь, хотел встречи с моим придворным магом? Я это устрою. – Он взмахнул шелковым платком, и перед троном возникла… Айра.
В светло-золотых волосах девушки зеленым нимбом горела Диадема Западного Предела. Это же пламя играло в ее глазах.
– Разберись с ним – и я разделю с тобой трон на ближайшую вечность.
Не говоря ни слова, Синяя Колдунья повернулась к Инеррену.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил чародей.
– Божественность не наследуют, а приобретают, – ответила она, и зеленое пламя окружило ее руки.
С печальным вздохом Инеррен применил давно заготовленный прием. Нырнув в тени, плясавшие по всему залу, – светильники качались из стороны в сторону, свет их был неровным, так что теней было вполне достаточно, – он отбил пару выпадов, как ничего не значащие потуги ученика-колдуна, а затем, оказавшись вплотную к Айре, нанес короткий и четкий удар. Шар Теней коснулся виска Синей Колдуньи, и она мягко упала на руки чародея.
– Ланс, сюда! – выкрикнул Инеррен.
Рыцарь вмиг оказался рядом – и правильно сделал, иначе остался бы в этих краях навек. Чародей речитативом пробормотал заклятие:
Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.
– Думаю, ты осталась мне должна, – подвел черту чародей.
– За что? За спасение от Шана?
– Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.
– Какие еще Пределы?
Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.
– Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело…
– Это точно, – послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. – Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья. Назначь свою цену.
Волшебница задумалась.
– Немного позже, лорд Рэйден, – сказала она. – Когда я надумаю продавать Диадему, к тебе я обращусь в первую очередь. Обещаю.
– Договорились, – усмехнулся Бог Судьбы и удалился обычным способом в облаке искр и энергетических разрядов…
Через некоторое время, когда они вернулись во Двор Хаоса, Инеррен вспомнил один момент, немного беспокоивший его, и поинтересовался:
– Кстати, что в точности имел в виду Беел-зебуб, когда говорил об обычной цене?
Айра устроилась поудобнее.
– Тут дело в моей репутации. Понимаешь, в Преисподней я довольно-таки известна.
– Я заметил. Тут тебя, кажется, каждый демон знает.
– Это чем-то напоминает ситуацию с Манд ором…
– С кем?
– Мандор – это тот, кто устроил твою встречу с Богами Судьбы и Игру. Ты не знал его имени? Ну, неважно. Короче, когда Мандор наведывается в Преисподнюю, все ее обитатели стараются заранее получить вести о его визите и всеми силами избегают встреч с ним. Ко мне же они, напротив, униженно ползут на брюхе, только бы заручиться моей поддержкой.
– Поддержкой в чем?
– Ну, тут целая история…
Заключалась эта «история» примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в «обществе» – обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как «независимый мастер-консультант». В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.
– …так что «обычная цена» Беел-зебуба – это как раз мое обещание оказать ему поддержку на ближайший раунд Игры.
– Ясно. А он что, без тебя не справится? – спросил чародей. – В моей книге было сказано, что он – Верховный Лорд Ада; все остальные, сколько их там есть, – его подчиненные…
– Это так. Но он сейчас не в лучшем положении.
– Да ты что, следишь за Игрой каждую минуту?
– Когда я в ней – да, иначе нельзя. Однако сейчас мне даже не нужно этого делать, коль скоро я знаю, что он в данный момент управляет Домами Боли…
Дома Боли, оказывается, не имели постоянного хозяина, являясь только одним из обособленных, но очень важных участков ада. Потому Лорды-Демоны по очереди брали на себя обязанности по руководству этим «отделением» и, разумеется, всю ответственность за его правильное функционирование…
– А, так ты хочешь сказать, что будет вполне в стиле Игры подстроить какую-нибудь каверзу тому, кто правит в настоящий момент Домами Боли?
– Точно, – кивнула Айра, – и, если бы в деле не была замешана я, вряд ли Беел-зебуб выполнил бы нашу просьбу. Он рискует положением. Если Шан не будет возвращен в Дома Боли к сроку, это непременно заметят. В аду состоится внеочередное собрание, на котором уже будет решаться, достоин ли вообще Беел-зебуб своего нынешнего статуса. И его вердикт почти стопроцентно предопределен.
Так-так. Опять возвращаемся к этому оборотню.
– Не нравится мне это, – заметил Инеррен.
– Что?
– Ключевой момент этого этапа событий – Шан Цунг; если точнее, его возвращение в Дома Боли. Так?
– Да, но…
– Я очень не люблю, когда ключевой момент не зависит от меня. И от тебя, кстати, тоже.
– Я понимаю, о чем ты, – задумчиво промолвила волшебница. – Если того послания к дроу окажется недостаточно… Признаться, я не думала раньше об этом деле с такой точки зрения. Похоже, ты вполне сможешь достичь больших успехов в Игре – имеется в виду Игра Преисподней.
Чародей коротко объяснил на темном наречии, что именно он думает по поводу адских потуг изобразить Игру Судьбы, которая сама по себе является отвратительной пародией на реальность…
– Все это так, – усмехнулась Айра, – только ты забыл об одном факте. Игра Судьбы не искажает реальность, а управляет ею.
– Что?!!
– Так этого Мандор тебе не объяснил? Напрасно. Все, что происходит на Доске Судьбы, непременно отражается в реальном мире в будущем, настоящем или даже прошлом. Ты был в Источнике и понимаешь мои слова.
– В Бездну эту Игру и Источник! Что будем делать с Шаном?
– Во-первых, нужно узнать о нем поподробнее.
– То есть?
– Список друзей и врагов, привычки, характер – всю подноготную, – заявила волшебница. – Раз уж мы сами не можем заняться им, следует найти кого-то, кто сделает эту работу за нас…
Тут глаза Айры расширились. Получив к тому же от Черной Звезды сигнал опасности, Инеррен вмиг слетел с кресла, выхватывая костяной жезл и разворачиваясь, готовый нападать или защищаться. И как раз вовремя – кресло уже разлеталось в щепки под ударом Императора. Старик недовольно крякнул и начал менять обличье.
Да, даже Шан Цунг не смог бы достичь такого…
Император ранее был высоким и тощим. Теперь же его облик напоминал громадного рыцаря в массивных доспехах, покрытых заточенными шипами и зловещими выступами. Под шлемом виднелась физиономия, напоминавшая лицо покойника трехгодичной давности. Оружия у Императора не было – а на кой черт оно ему было нужно, если один удар его кулака пробивал каменную стену!
– Разве позволено Ушедшим открыто появляться во внутренних мирах Сфер? – спросил чародей.
– Мое пожелание – вот единственный закон, и этому закону покоряются все и вся! – прогрохотал гигант. – Как в Пределах, так и вне их.
Инеррен холодно улыбнулся:
– Тени законам не подчиняются. – И с этими словами нанес удар.
Доспехи треснули и разлетелись на тысячи мельчайших частиц, однако сам Император не пострадал. Волшебница также что-то прошептала, и из ее посоха ударил луч, ослепивший противника.
Чародей направил жезл в грудь Императора и повторил попытку. По желтоватой коже пробежали кольцевидные трещины, из которых начала сочиться бесцветная жидкость. Враг вслепую нанес удар, пробивший стену Призрачной Башни, но не задел ни Айру, ни Инеррена.
Луч цвета раскаленного золота из посоха волшебницы уперся в то же место, куда указывал жезл чародея. Плоть и ребра раздались в стороны, открывая пульсирующее сердце, почти вдвое больше нормального размера. Действуя совершенно интуитивно, Инеррен выхватил Шар Теней и вбил его в сердце Императора.
Даже самая ужасная рана не могла бы исторгнуть из их противника тот вопль, что Император издал сейчас. Только линии энергетической сети, на которых стояли стены Призрачной Башни, не давали ей рухнуть, похоронив под собой всех троих.
– Убирайся! – выкрикнул чародей, надеясь, что Айра его услышит, и переместился в более спокойное место с помощью Черной Звезды.
Когда он вскоре вернулся к руинам Призрачной Башни, то не без удивления заметил, что обломки кем-то сложены в виде гигантского надгробья, а на вертикальной черно-лаковой плите начертано:
Переместившись на арканский Турнир, он моментально увидел Айру, которая что-то горячо втолковывала Рэйдену. На лице Бога Судьбы, однако, не читалось никаких эмоций.
Чародей прокашлялся. Рэйден обратил на него внимание и жестом пригласил подойти.
– Совсем забыл, – сказал Инеррен, выкладывая перед Богом Судьбы три жезла. – Они мне очень пригодились.
– Особенно третий, – согласился Рэйден, пряча жезлы в футляр. – Ну, что осталось от Башни?
– Надгробье с эпитафией, посвященной некоему Ш ао К ану. Это, как я понимаю, настоящее имя Императора?
Рэйден кивнул.
– Он, как и его ученик и ближайший помощник Шан Цунг, был моим старым противником. И ты покончил с обоими… Интересно, с чем же связано такое развитие событий?
– Судьба, – усмехнулся чародей.
– Это так, – кивнул Рэйден, – однако слишком много совпадений.
– Ты же говорил, что таковых не бывает.
– Это касалось ТОЙ части твоей жизни. И я совсем не уверен, что все позднейшие происшествия, включая убийство Шан Цунга и Шао Кана, соответствуют этой схеме.
– Он не… – начала было Айра, но Инеррен прервал ее:
– Значит, ты хотел лично рассчитаться с ними?
– Ну, с Шао Каном не обязательно, а вот Шан Цунг… С ним мне действительно хотелось покончить собственными руками.
Волшебница усмехнулась, разгадав план чародея. А тот с непроницаемым лицом заявил:
– Это можно устроить.
Эпилог
Часть без номера
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! – Голос раздавался, казалось, отовсюду.
– Спасибо за приглашение, – ответил Инеррен бестелесному собеседнику, – и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
– Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? – Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык – чистым пламенем.
– Не знаю, – честно сказал чародей. – Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта – Диадемы Западного Предела.
– Вот оно что…
Молчание длилось достаточно долго, однако Инеррен не решался прервать тишины. Наконец, Даммаранг сказал:
– Из-за этой Диадемы я лишился почти всего, чем обладал здесь.
– Это потому, что ею воспользовался смертный?
– Ты верно уловил суть. Диадема должна быть возвращена в Сферы: Обратный Предел уничтожит и ее, и ее носителя.
– Я заберу Артефакт отсюда, – пообещал чародей, – но помоги мне отыскать его. И того, кто носит сейчас Диадему; вернее. ту.
– Так ты знаешь ее… Ей также лучше исчезнуть из этих мест.
– Сделаю все, что в моих силах.
– Синяя Колдунья сейчас находится при дворе Императора. – Ушедший Бог сомкнул длинные ладони, затем развел – и между его руками появился образ колоссального зала, напоминавшего внутренности королевских дворцов. – Ты хочешь попасть туда?
– Если можно.
– Вообще-то нет, – заметил Даммаранг, – однако мне терять нечего. – И, сделав короткий жест, отправил Инеррена прямиком в указанный зал.
Вокруг возникшей из воздуха фигуры моментально образовалось пустое пространство. Скучающий взгляд сидящего на каменном троне остановился на чародее. Тот ответил ему тем же.
Император, если то был он, оказался стариком с жидковатой седой бородкой, такими же космами и длиннющими белыми усами. Облачен он был почему-то всего лишь в синевато-лиловую хламиду безо всяких украшений.
– Итак, тебя послал сюда Даммаранг, – проскрипел старик. – Если он думает, что потеря престижа – это самое худшее, что с ним может произойти, я вскоре докажу этому выскочке, насколько он ошибался… Сигнер!
Громила в чешуйчатом панцире и тяжеленном шлеме с забралом, отлитым в виде черепа, двинулся вперед.
– Займись им.
Сигнер развернулся и одним движением извлек из ножен громадный меч. Поигрывая им, он направился к Инеррену.
– Не лучший выбор, – заметил чародей, вынимая жезл. – Вероятно, было бы лучше вызвать придворного мага?
Раздался странный звук. Инеррен далеко не сразу понял, что это был смех Императора.
– Этот меч заклинание не остановит, – сообщил Сигнер.
Это меняло дело.
– Как маг, кажется, я имею право взять заместителя на рыцарский поединок, – проговорил чародей. – Это так или я ошибаюсь?
– Сигнер, подожди, – сказал Император, утирая слезы смеха. – Я соблюдаю порядок. Даю тебе три… нет, пять минут; если твой заместитель не появится – извини.
Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.
К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.
Так что Инеррен прошептал:
На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова «Чемпион» – оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды. К счастью, все обошлось – из сияющего облака возникла фигура в рыцарских доспехах…
Он нужен везде и во все времена,
Его сотни раз окружала война;
Всегда и повсюду, один против всех,
Пытается он искупить давний грех,
Который давно уж прощен – но не им;
Уже все мертвы, кто смеялся над ним,
И Время опять Чемпиона влечет
Сквозь Грань… Знайте имя его – Ланселот!
Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.
– Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!
Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, – упорными и целеустремленными.
– Боюсь, я не долго продержусь, – прошептал Ланселот.
– Продержишься, – уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней – это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.
Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.
– Место! – громко потребовал он.
Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот…
Ставленник Императора был очень хорошим бойцом, если смог продержаться против Ланселота более десяти минут. Однако сравниться с Чемпионом, не говоря уж о победе над ним, было свыше сил Сигнера. Вскоре Ланселот вышиб у него меч и поверг наземь.
Медленно и торжественно он занес над Сигнером свой меч.
– Стой! – сказал Император.
Ланселот не двигался, ожидая указаний Инеррена.
– Не убивай, – произнес чародей.
– Как скажешь, – молвил рыцарь, вгоняя меч в ножны и отходя назад.
Инеррен хотел было заговорить, но Император опередил его:
– Ты, если не ошибаюсь, хотел встречи с моим придворным магом? Я это устрою. – Он взмахнул шелковым платком, и перед троном возникла… Айра.
В светло-золотых волосах девушки зеленым нимбом горела Диадема Западного Предела. Это же пламя играло в ее глазах.
– Разберись с ним – и я разделю с тобой трон на ближайшую вечность.
Не говоря ни слова, Синяя Колдунья повернулась к Инеррену.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил чародей.
– Божественность не наследуют, а приобретают, – ответила она, и зеленое пламя окружило ее руки.
С печальным вздохом Инеррен применил давно заготовленный прием. Нырнув в тени, плясавшие по всему залу, – светильники качались из стороны в сторону, свет их был неровным, так что теней было вполне достаточно, – он отбил пару выпадов, как ничего не значащие потуги ученика-колдуна, а затем, оказавшись вплотную к Айре, нанес короткий и четкий удар. Шар Теней коснулся виска Синей Колдуньи, и она мягко упала на руки чародея.
– Ланс, сюда! – выкрикнул Инеррен.
Рыцарь вмиг оказался рядом – и правильно сделал, иначе остался бы в этих краях навек. Чародей речитативом пробормотал заклятие:
Перемещение было гораздо более долгим, чем обычно. Вместо трех-четырех мгновений, ледяные объятия Бездны держали их почти две минуты, так что Инеррен едва не задохнулся. Но и это испытание осталось позади; оранжевые лучи арканского солнца показались чародею жарче адских костров, только куда более приятными.
Исполнив то, что должно сделать тут,
Уходим мы. Аркана – наш приют!
Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.
– Думаю, ты осталась мне должна, – подвел черту чародей.
– За что? За спасение от Шана?
– Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.
– Какие еще Пределы?
Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.
– Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело…
– Это точно, – послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. – Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья. Назначь свою цену.
Волшебница задумалась.
– Немного позже, лорд Рэйден, – сказала она. – Когда я надумаю продавать Диадему, к тебе я обращусь в первую очередь. Обещаю.
– Договорились, – усмехнулся Бог Судьбы и удалился обычным способом в облаке искр и энергетических разрядов…
Через некоторое время, когда они вернулись во Двор Хаоса, Инеррен вспомнил один момент, немного беспокоивший его, и поинтересовался:
– Кстати, что в точности имел в виду Беел-зебуб, когда говорил об обычной цене?
Айра устроилась поудобнее.
– Тут дело в моей репутации. Понимаешь, в Преисподней я довольно-таки известна.
– Я заметил. Тут тебя, кажется, каждый демон знает.
– Это чем-то напоминает ситуацию с Манд ором…
– С кем?
– Мандор – это тот, кто устроил твою встречу с Богами Судьбы и Игру. Ты не знал его имени? Ну, неважно. Короче, когда Мандор наведывается в Преисподнюю, все ее обитатели стараются заранее получить вести о его визите и всеми силами избегают встреч с ним. Ко мне же они, напротив, униженно ползут на брюхе, только бы заручиться моей поддержкой.
– Поддержкой в чем?
– Ну, тут целая история…
Заключалась эта «история» примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в «обществе» – обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как «независимый мастер-консультант». В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.
– …так что «обычная цена» Беел-зебуба – это как раз мое обещание оказать ему поддержку на ближайший раунд Игры.
– Ясно. А он что, без тебя не справится? – спросил чародей. – В моей книге было сказано, что он – Верховный Лорд Ада; все остальные, сколько их там есть, – его подчиненные…
– Это так. Но он сейчас не в лучшем положении.
– Да ты что, следишь за Игрой каждую минуту?
– Когда я в ней – да, иначе нельзя. Однако сейчас мне даже не нужно этого делать, коль скоро я знаю, что он в данный момент управляет Домами Боли…
Дома Боли, оказывается, не имели постоянного хозяина, являясь только одним из обособленных, но очень важных участков ада. Потому Лорды-Демоны по очереди брали на себя обязанности по руководству этим «отделением» и, разумеется, всю ответственность за его правильное функционирование…
– А, так ты хочешь сказать, что будет вполне в стиле Игры подстроить какую-нибудь каверзу тому, кто правит в настоящий момент Домами Боли?
– Точно, – кивнула Айра, – и, если бы в деле не была замешана я, вряд ли Беел-зебуб выполнил бы нашу просьбу. Он рискует положением. Если Шан не будет возвращен в Дома Боли к сроку, это непременно заметят. В аду состоится внеочередное собрание, на котором уже будет решаться, достоин ли вообще Беел-зебуб своего нынешнего статуса. И его вердикт почти стопроцентно предопределен.
Так-так. Опять возвращаемся к этому оборотню.
– Не нравится мне это, – заметил Инеррен.
– Что?
– Ключевой момент этого этапа событий – Шан Цунг; если точнее, его возвращение в Дома Боли. Так?
– Да, но…
– Я очень не люблю, когда ключевой момент не зависит от меня. И от тебя, кстати, тоже.
– Я понимаю, о чем ты, – задумчиво промолвила волшебница. – Если того послания к дроу окажется недостаточно… Признаться, я не думала раньше об этом деле с такой точки зрения. Похоже, ты вполне сможешь достичь больших успехов в Игре – имеется в виду Игра Преисподней.
Чародей коротко объяснил на темном наречии, что именно он думает по поводу адских потуг изобразить Игру Судьбы, которая сама по себе является отвратительной пародией на реальность…
– Все это так, – усмехнулась Айра, – только ты забыл об одном факте. Игра Судьбы не искажает реальность, а управляет ею.
– Что?!!
– Так этого Мандор тебе не объяснил? Напрасно. Все, что происходит на Доске Судьбы, непременно отражается в реальном мире в будущем, настоящем или даже прошлом. Ты был в Источнике и понимаешь мои слова.
– В Бездну эту Игру и Источник! Что будем делать с Шаном?
– Во-первых, нужно узнать о нем поподробнее.
– То есть?
– Список друзей и врагов, привычки, характер – всю подноготную, – заявила волшебница. – Раз уж мы сами не можем заняться им, следует найти кого-то, кто сделает эту работу за нас…
Тут глаза Айры расширились. Получив к тому же от Черной Звезды сигнал опасности, Инеррен вмиг слетел с кресла, выхватывая костяной жезл и разворачиваясь, готовый нападать или защищаться. И как раз вовремя – кресло уже разлеталось в щепки под ударом Императора. Старик недовольно крякнул и начал менять обличье.
Да, даже Шан Цунг не смог бы достичь такого…
Император ранее был высоким и тощим. Теперь же его облик напоминал громадного рыцаря в массивных доспехах, покрытых заточенными шипами и зловещими выступами. Под шлемом виднелась физиономия, напоминавшая лицо покойника трехгодичной давности. Оружия у Императора не было – а на кой черт оно ему было нужно, если один удар его кулака пробивал каменную стену!
– Разве позволено Ушедшим открыто появляться во внутренних мирах Сфер? – спросил чародей.
– Мое пожелание – вот единственный закон, и этому закону покоряются все и вся! – прогрохотал гигант. – Как в Пределах, так и вне их.
Инеррен холодно улыбнулся:
– Тени законам не подчиняются. – И с этими словами нанес удар.
Доспехи треснули и разлетелись на тысячи мельчайших частиц, однако сам Император не пострадал. Волшебница также что-то прошептала, и из ее посоха ударил луч, ослепивший противника.
Чародей направил жезл в грудь Императора и повторил попытку. По желтоватой коже пробежали кольцевидные трещины, из которых начала сочиться бесцветная жидкость. Враг вслепую нанес удар, пробивший стену Призрачной Башни, но не задел ни Айру, ни Инеррена.
Луч цвета раскаленного золота из посоха волшебницы уперся в то же место, куда указывал жезл чародея. Плоть и ребра раздались в стороны, открывая пульсирующее сердце, почти вдвое больше нормального размера. Действуя совершенно интуитивно, Инеррен выхватил Шар Теней и вбил его в сердце Императора.
Даже самая ужасная рана не могла бы исторгнуть из их противника тот вопль, что Император издал сейчас. Только линии энергетической сети, на которых стояли стены Призрачной Башни, не давали ей рухнуть, похоронив под собой всех троих.
– Убирайся! – выкрикнул чародей, надеясь, что Айра его услышит, и переместился в более спокойное место с помощью Черной Звезды.
Когда он вскоре вернулся к руинам Призрачной Башни, то не без удивления заметил, что обломки кем-то сложены в виде гигантского надгробья, а на вертикальной черно-лаковой плите начертано:
Почерк был незнаком Инеррену. Однако он решил запомнить надпись – так, на всякий случай. Кто знает, вдруг пригодится…
Его желанья привели к успеху,
Его желанья возвели на трон —
И с трона свергли. Такова потеха,
В которой он клинки скрестил с Судьбой.
Подвластны Шао Кану были Сферы,
Он многими мирами управлял —
Пока не преступил свою же меру
И все свои владенья потерял.
В последней битве с Молнией и Тенью
Поставил Император на кон все —
Но проиграл он жизнь свою и время,
И снова повернулось Колесо…
Теперь о нем останутся преданья,
Но их героем не бывать ему —
Он проиграл. И не от заклинаний,
Он сам себя вверг в Пустоту и Тьму.
Переместившись на арканский Турнир, он моментально увидел Айру, которая что-то горячо втолковывала Рэйдену. На лице Бога Судьбы, однако, не читалось никаких эмоций.
Чародей прокашлялся. Рэйден обратил на него внимание и жестом пригласил подойти.
– Совсем забыл, – сказал Инеррен, выкладывая перед Богом Судьбы три жезла. – Они мне очень пригодились.
– Особенно третий, – согласился Рэйден, пряча жезлы в футляр. – Ну, что осталось от Башни?
– Надгробье с эпитафией, посвященной некоему Ш ао К ану. Это, как я понимаю, настоящее имя Императора?
Рэйден кивнул.
– Он, как и его ученик и ближайший помощник Шан Цунг, был моим старым противником. И ты покончил с обоими… Интересно, с чем же связано такое развитие событий?
– Судьба, – усмехнулся чародей.
– Это так, – кивнул Рэйден, – однако слишком много совпадений.
– Ты же говорил, что таковых не бывает.
– Это касалось ТОЙ части твоей жизни. И я совсем не уверен, что все позднейшие происшествия, включая убийство Шан Цунга и Шао Кана, соответствуют этой схеме.
– Он не… – начала было Айра, но Инеррен прервал ее:
– Значит, ты хотел лично рассчитаться с ними?
– Ну, с Шао Каном не обязательно, а вот Шан Цунг… С ним мне действительно хотелось покончить собственными руками.
Волшебница усмехнулась, разгадав план чародея. А тот с непроницаемым лицом заявил:
– Это можно устроить.
Эпилог
Малая Западная Арена вообще-то была одной из запасных площадок, где участники Турнира Пяти Колец обычно только тренировались. Однако сегодня ее трибуны были заполнены до отказа, и многим желающим увидеть эту единственную схватку не хватило мест.
На хрустальной полке, где обычно лежал Приз Победителя, сейчас покоился зеленый обруч, по которому пробегали острые языки колдовского пламени.
Мандор устроился в судейском кресле, кивнул обоим бойцам и произнес:
– Начинайте.
Рэйден сорвал шляпу и отбросил в сторону. Затем, окутавшись белым сиянием, он каким-то образом оказался рядом с противником и отлетел, нарвавшись на левый крюк в челюсть.
Шан Цунг метнул в него три огненных черепа, но Рэйден, сделав тройное сальто в воздухе, перелетел через них и в падении нанес сдвоенный удар ногами. Пренебрегая защитой, он стоял перед Шаном и работал обоими кулаками с усердием молотобойца, словно вгоняя гвозди в грудь и живот противника.
Тут Шан Цунг провел трюк с перевоплощением, обратившись в точную копию Рэйдена. Разряд молний – и настоящий Рэйден снова вынужден был отступить.
Лже-Рэйден наклонился вперед и, словно ныряя, врезался головой в грудь противника, отбрасывая его к каменной стене. Однако, как только Шан Цунг повторил прием, Рэйден исчез в белом сиянии, появившись позади него. На сей раз удар Рэйдена был быстрее, и мощный апперкот буквально подбросил Шана в воздух, сбросив с него и оболочку заклятия, и ложный облик.
Плюющийся огнем череп даже на миг не остановил Рэйдена, который одним плавным движением пригнулся, зацепил ногу противника и нанес удар другой ногой. Шан упал. Рэйден, перекатившись по песку, впечатал локоть в живот противника.
Шан Цунг, по-змеиному быстро поднявшись, метнул очередной пылающий череп прямо в лицо Рэйдена. Но тот успел выпустить в противника молнию и, отбившись от черепа, одним прыжком оказался рядом с Шаном, дополнив серию выпадом кулаком в живот и круговым ударом ногой в голову.
Почти потерявший сознание, Шан Цунг все же пока стоял на ногах. Подойдя вплотную, Рэйден отвел левую руку назад, прижал правую к бедру и, собрав на кончиках пальцев всю энергию своих молний, нанес удар обеими руками. Враг, жутко вздрогнув, засветился изнутри и его тело распалось на мелкие кусочки.
– Обещание сдержано, – подвел итог Инеррен, – и теперь эта история действительно завершена.
– Все-таки я хотела бы оставить Диадему себе, – вздохнула волшебница.
Но Рэйден уже обеими руками поднял Артефакт, с минуту полюбовался его чарующим блеском, а затем аккуратно завернул в кусок черной ткани и убрал в специально приготовленную коробку.
Честно выигранный приз займет в его коллекции подобающее место, равно как и все остальные…
Крутобокий холм и алтарь на нем. Девушка, крепко привязанная к жертвеннику. Человек в темной мантии, расшитой звездами, заносящий над нею кинжал. Человек в черном, старая ведьма и волк, возникшие с другой стороны алтаря. Краткий обмен неслышными словами. Первого окружает ореол ярости, но второй достает из складок одеяния пылающий ало-золотым заревом кристалл, и голубой луч превращает врага в скрюченную мумию…
Пылающий в ночи погребальный костер, на котором лежит семифутовая фигура в угольно-черных доспехах. Полузвериная-полудемоническая маска-забрало лежит в стороне, открывая бледную кожу мертвеца, изъеденную шрамами и язвами…
Ночной город – громадный, словно целое княжество. Мерцающие белые огни образуют над ним и внутри него странные хороводы. Искры, отлетающие от остро заточенных клинков. Два бойца, обменивающиеся яростными ударами на крыше громадного здания, целиком состоящего из стекла и металла…
Безмолвная железная фигура, скачущая по тропе между звездами на восьминогой бронзовой лошади, выдыхающей из расширенных ноздрей зеленое пламя…
Тяжелая арбалетная стрела, пронзающее яблоко, установленное на голове насмерть перепуганного ребенка…
На хрустальной полке, где обычно лежал Приз Победителя, сейчас покоился зеленый обруч, по которому пробегали острые языки колдовского пламени.
Мандор устроился в судейском кресле, кивнул обоим бойцам и произнес:
– Начинайте.
Рэйден сорвал шляпу и отбросил в сторону. Затем, окутавшись белым сиянием, он каким-то образом оказался рядом с противником и отлетел, нарвавшись на левый крюк в челюсть.
Шан Цунг метнул в него три огненных черепа, но Рэйден, сделав тройное сальто в воздухе, перелетел через них и в падении нанес сдвоенный удар ногами. Пренебрегая защитой, он стоял перед Шаном и работал обоими кулаками с усердием молотобойца, словно вгоняя гвозди в грудь и живот противника.
Тут Шан Цунг провел трюк с перевоплощением, обратившись в точную копию Рэйдена. Разряд молний – и настоящий Рэйден снова вынужден был отступить.
Лже-Рэйден наклонился вперед и, словно ныряя, врезался головой в грудь противника, отбрасывая его к каменной стене. Однако, как только Шан Цунг повторил прием, Рэйден исчез в белом сиянии, появившись позади него. На сей раз удар Рэйдена был быстрее, и мощный апперкот буквально подбросил Шана в воздух, сбросив с него и оболочку заклятия, и ложный облик.
Плюющийся огнем череп даже на миг не остановил Рэйдена, который одним плавным движением пригнулся, зацепил ногу противника и нанес удар другой ногой. Шан упал. Рэйден, перекатившись по песку, впечатал локоть в живот противника.
Шан Цунг, по-змеиному быстро поднявшись, метнул очередной пылающий череп прямо в лицо Рэйдена. Но тот успел выпустить в противника молнию и, отбившись от черепа, одним прыжком оказался рядом с Шаном, дополнив серию выпадом кулаком в живот и круговым ударом ногой в голову.
Почти потерявший сознание, Шан Цунг все же пока стоял на ногах. Подойдя вплотную, Рэйден отвел левую руку назад, прижал правую к бедру и, собрав на кончиках пальцев всю энергию своих молний, нанес удар обеими руками. Враг, жутко вздрогнув, засветился изнутри и его тело распалось на мелкие кусочки.
– Обещание сдержано, – подвел итог Инеррен, – и теперь эта история действительно завершена.
– Все-таки я хотела бы оставить Диадему себе, – вздохнула волшебница.
Но Рэйден уже обеими руками поднял Артефакт, с минуту полюбовался его чарующим блеском, а затем аккуратно завернул в кусок черной ткани и убрал в специально приготовленную коробку.
Честно выигранный приз займет в его коллекции подобающее место, равно как и все остальные…
Крутобокий холм и алтарь на нем. Девушка, крепко привязанная к жертвеннику. Человек в темной мантии, расшитой звездами, заносящий над нею кинжал. Человек в черном, старая ведьма и волк, возникшие с другой стороны алтаря. Краткий обмен неслышными словами. Первого окружает ореол ярости, но второй достает из складок одеяния пылающий ало-золотым заревом кристалл, и голубой луч превращает врага в скрюченную мумию…
Пылающий в ночи погребальный костер, на котором лежит семифутовая фигура в угольно-черных доспехах. Полузвериная-полудемоническая маска-забрало лежит в стороне, открывая бледную кожу мертвеца, изъеденную шрамами и язвами…
Ночной город – громадный, словно целое княжество. Мерцающие белые огни образуют над ним и внутри него странные хороводы. Искры, отлетающие от остро заточенных клинков. Два бойца, обменивающиеся яростными ударами на крыше громадного здания, целиком состоящего из стекла и металла…
Безмолвная железная фигура, скачущая по тропе между звездами на восьминогой бронзовой лошади, выдыхающей из расширенных ноздрей зеленое пламя…
Тяжелая арбалетная стрела, пронзающее яблоко, установленное на голове насмерть перепуганного ребенка…
Часть без номера
Возвращение Изгнанника
(Хроники Амбера, книга Теней)
Путник сидел на округлом камне, угрюмо уставившись в мерцающую радугу звездно-полосатого неба, отраженную в темной воде безымянного озера. Мысли его беспорядочно блуждали по всем направлениям в поисках ответа.
Машинально, словно подчиняясь забытой привычке, он вытащил из укрепленных в рукаве ножен легкий кинжал и начертил на песке несколько линий. Потом еще и еще. Кривые и дуги сплетались в странный узор, пока…
Янтарные глаза путника вспыхнули огнями понимания. Память была утрачена навек, так он думал. Но кое-какие знания остались с ним навсегда, и даже смерть не в силах была стереть их. И этих знаний было, пожалуй, достаточно для ответа.
Вернее, не самих знаний, а того, что открывалось с их помощью.
Он извлек из ножен свою шпагу и аккуратно положил на песок рядом с рисунком, повернув оружие так, чтобы тусклые лучи звездно-полосатого неба отражались от плоскости лезвия прямо ему в глаза. Изящная гравировка на серебряном клинке ожила и заискрилась. Изгнанник с торжеством осознал, что она в точности совпадала с частью начертанного им узора.
Да! Окольный Путь – ведущий отовсюду прямо в нужную точку!
Даже из тех мест, где он сейчас находился. Даже из Сфер, лежащих вблизи Двора Хаоса.
В лихорадочном нетерпении Изгнанник перевернул пятисотфунтовую плиту плоской стороной вверх, стряхнул с нее песок и тщательно, с нужной концентрацией, нацарапал новый узор. Отличаясь от прежнего всего парой линий, он каким-то образом куда сильнее притягивал к себе внимание. Полоснув ножом по ладони, Изгнанник окропил узор собственной кровью. Тонкие линии на черном камне заискрились, подобно гравировке на его шпаге.
Он потянулся в невидимую даль, к смутным воспоминаниям о городе, чей неповторимый образ был впечатан в его кровь, разум и душу. О городе, существующем дольше любого иного. О городе, в котором Изгнанник в незапамятные времена появился на свет – чтобы впоследствие уйти во тьму.
Серебряная шпага сверкнула в его руке, словно луч маяка, указывающий путь заблудившимся кораблям.
Подчиняясь приказу тех, кто был старше даже их, повинуясь воле Изгнанника, Тени сомкнулись вокруг него. Вдох…
…перемещение – напор сил разрывает на части…
…выдох.
Он стоял в слабо освещенном зале. Снаружи была ночь, только луна и многочисленные звезды – и рисунок этих созвездий был знаком Изгнанику! – освещали огромное помещение. Кроме того, в беломраморных стенах зала мерцали зеленые прожилки, создавая впечатление струящейся воды.
Собирая обрывки воспоминаний, он медленно поворачивался, пока не уперся взглядом в толстую колонну, где – он знал – была потайная дверь. Туда.
Изгнанник вышел из зала через скрытую в западной стене дверь. Отлично. Никого ни в одном конце коридора.
Пройдя по сумрачному проходу, он остановился у двери. За ней – во всяком случае, так было когда-то – находились два стражника. И его-то они наверняка не узнают, а следовательно, не пропустят. И подымут тревогу до того, как он успеет заставить их замолчать.
К счастью, Изгнанник обладал и иными средствами. Служба в Легионе Теней не прошла для него даром: прошептав пару слов, он осторожно толкнул дверь.
Ни звука – стражники дремали, склонив головы на алебарды.
Кивнув им, словно старым знакомым, Изгнанник прошел к двери напротив и снял с крюка фонарь, который тут же и зажег. Он умел видеть в темноте, но здесь и сейчас свет был необходим.
За коротким коридором…
Он помнил – откуда? – эту лестницу. Он знал, что никому не удалось сосчитать общее число ступенек. Но этот вопрос сейчас не интересовал Изгнанника.
Ступив на первую ступень лестницы, он начал спускаться. Длилось это, как показалось ему, целую вечность – и спуск, как ни странно, дал ему возможность успокоиться и трезво оценить все происходящее.
Машинально, словно подчиняясь забытой привычке, он вытащил из укрепленных в рукаве ножен легкий кинжал и начертил на песке несколько линий. Потом еще и еще. Кривые и дуги сплетались в странный узор, пока…
Янтарные глаза путника вспыхнули огнями понимания. Память была утрачена навек, так он думал. Но кое-какие знания остались с ним навсегда, и даже смерть не в силах была стереть их. И этих знаний было, пожалуй, достаточно для ответа.
Вернее, не самих знаний, а того, что открывалось с их помощью.
Он извлек из ножен свою шпагу и аккуратно положил на песок рядом с рисунком, повернув оружие так, чтобы тусклые лучи звездно-полосатого неба отражались от плоскости лезвия прямо ему в глаза. Изящная гравировка на серебряном клинке ожила и заискрилась. Изгнанник с торжеством осознал, что она в точности совпадала с частью начертанного им узора.
Да! Окольный Путь – ведущий отовсюду прямо в нужную точку!
Даже из тех мест, где он сейчас находился. Даже из Сфер, лежащих вблизи Двора Хаоса.
В лихорадочном нетерпении Изгнанник перевернул пятисотфунтовую плиту плоской стороной вверх, стряхнул с нее песок и тщательно, с нужной концентрацией, нацарапал новый узор. Отличаясь от прежнего всего парой линий, он каким-то образом куда сильнее притягивал к себе внимание. Полоснув ножом по ладони, Изгнанник окропил узор собственной кровью. Тонкие линии на черном камне заискрились, подобно гравировке на его шпаге.
Он потянулся в невидимую даль, к смутным воспоминаниям о городе, чей неповторимый образ был впечатан в его кровь, разум и душу. О городе, существующем дольше любого иного. О городе, в котором Изгнанник в незапамятные времена появился на свет – чтобы впоследствие уйти во тьму.
Серебряная шпага сверкнула в его руке, словно луч маяка, указывающий путь заблудившимся кораблям.
Подчиняясь приказу тех, кто был старше даже их, повинуясь воле Изгнанника, Тени сомкнулись вокруг него. Вдох…
…перемещение – напор сил разрывает на части…
…выдох.
Он стоял в слабо освещенном зале. Снаружи была ночь, только луна и многочисленные звезды – и рисунок этих созвездий был знаком Изгнанику! – освещали огромное помещение. Кроме того, в беломраморных стенах зала мерцали зеленые прожилки, создавая впечатление струящейся воды.
Собирая обрывки воспоминаний, он медленно поворачивался, пока не уперся взглядом в толстую колонну, где – он знал – была потайная дверь. Туда.
Изгнанник вышел из зала через скрытую в западной стене дверь. Отлично. Никого ни в одном конце коридора.
Пройдя по сумрачному проходу, он остановился у двери. За ней – во всяком случае, так было когда-то – находились два стражника. И его-то они наверняка не узнают, а следовательно, не пропустят. И подымут тревогу до того, как он успеет заставить их замолчать.
К счастью, Изгнанник обладал и иными средствами. Служба в Легионе Теней не прошла для него даром: прошептав пару слов, он осторожно толкнул дверь.
Ни звука – стражники дремали, склонив головы на алебарды.
Кивнув им, словно старым знакомым, Изгнанник прошел к двери напротив и снял с крюка фонарь, который тут же и зажег. Он умел видеть в темноте, но здесь и сейчас свет был необходим.
За коротким коридором…
Он помнил – откуда? – эту лестницу. Он знал, что никому не удалось сосчитать общее число ступенек. Но этот вопрос сейчас не интересовал Изгнанника.
Ступив на первую ступень лестницы, он начал спускаться. Длилось это, как показалось ему, целую вечность – и спуск, как ни странно, дал ему возможность успокоиться и трезво оценить все происходящее.