Страница:
А Суд Равновесия все больше напоминал обычную перебранку, но в крупном масштабе. Те, кто понял суть проделанного чародеем трюка, потеряли дар речи от такой наглости; зато остальных очень интересовал вопрос, что намерен ответить Мефистофель на столь оригинальный выпад Адвоката.
Мефистофелю сейчас пришлось несладко. Он терпеть не мог стихов, а уж ответить в таком же стиле вообще был не в состоянии. Но отказаться от ответа значило признать свое поражение.
Поэтому Прокурор произнес что-то настолько туманное, что никто не понял смысла высказывания (включая его самого).
Восстановив таким образом свой престиж, Мефистофель уселся на место и стал ожидать приговора. Никто не сомневался в том, каким будет вердикт. Глубоко вздохнув, Инеррен внезапно осознал, что и это ему абсолютно безразлично…
Нет ничего в безграничной Вселенной,
Что не подвластно было бы Времени:
Смертные, боги, легенды, сказанья
В Вечности станут лишь пылью и тленом…
И обрекают себя на изгнанье
Те, кто избавился все же от бремени.
Было немного их, Грань одолевших,
Скрытых под черным покровом Забвения —
Нет никого уж, кто знал их историю…
Только легенды тех дней нашумевших
Часто всплывают в моменты тяжелые
И открывают все омуты Времени.
В мерных, холодных словах нет сочувствия,
Нет духа веры в Благого Создателя —
Нет ничего, даже отзвука личности.
Но говорящий их не был бесчувственным,
Эти легенды – печать справедливости,
Что окупает всю боль ожидания.
Сила, могущество, власть – преходящи,
Но нету дела до этого смертным,
Ибо их жизнь еще быстротечнее,
И не узнать им всю боль, всю опасность
Сумрачных Стран, Преисподней и Вечности —
Мест, где и вечное выглядит тленным.
Когда Необходимость утвердила приговор присяжных – изгнание на другую сторону бытия – чародей лишь кивнул. Он не пытался сопротивляться, когда пять высоких фигур в бесформенных серых одеяниях окружили его и увели из Дворца Правосудия на скрытую Поляну Свершений, где традиционно исполняются все приговоры…
Эпилог
– На колени! – прозвучал голос.
– Нет, – покачал головой Инеррен. – Делайте то, что должны делать. Я не стану сопротивляться.
Четверо извлекли из-под накидок длинные клинки, встали попарно и скрестили их, медленно подняв вверх, – таким образом, образовалось нечто наподобие коридора. Пятый же – тот, который говорил, – стоял напротив чародея, у дальнего конца коридора.
Мгновение – и он скрылся в сером тумане Небытия… Нет, не он. Это сам Инеррен уходил туда, где его давно ожидали все побежденные им враги. Осознав это, чародей произнес последнее заклинание – и почетный караул из пяти палачей вынужден был совершить этот Путь вместе с ним…
Во всяком случае, именно это было отражено на волшебном экране, стоявшем во Дворце Правосудия. Но было ли это так на самом деле?
Нет. Произошло вот что.
– На колени! – прозвучал голос.
– Нет, – покачал головой Инеррен. – Делайте то, что должны делать. Я не стану сопротивляться.
– Это правильно.
Говоривший внезапно откинул капюшон своего одеяния, одновременно прижимая палец к губам. Чародей едва удержался от изумленного восклицания. Даже его богатый опыт не помог бы предвидеть ТАКОГО исхода.
– Ты свободен, – прошептал Железный Гвардеец.
– А…
Еще трое открыли свои лица. Корвин, Озрик и Гарет.
– По-моему, мы квиты, – усмехнулся Изгнанник.
– И я тоже вернул свой долг, – сказал пятый, откидывая капюшон. Это был Роджер.
У Инеррена на миг закружилась голова, но он тотчас овладел собой. Теперь некоторые из более ранних намеков прояснились.
– А что Безымянные? – наконец спросил чародей.
– Я использовал спикарт, чтобы сделать для них соответствующее изображение, – усмехнулся Роджер. – Они не заподозрят ничего. Ты снят с крючка.
– Пора уходить, – тихо проговорил Гарет, прислушивавшийся к отдаленным звукам. – Роджер…
– Уже, – бросил тот, и их окружил радужный ореол.
Расположившись в удобных креслах библиотеки Дворца Амбера, они наконец позволили себе расслабиться.
– Постарайся теперь не попадаться на глаза Безымянным, – посоветовал Роджер, – иначе, сам понимаешь…
– Не беспокойся. Тебя я в любом случае не выдам.
– Я не о том. Боги Судьбы должны заниматься своим прямым делом, а не отвлекаться на разборки с тобой… У тебя за последнее время наверняка возникла масса вопросов, на которые ты хотел бы найти ответы, так?
– Естественно, – усмехнулся чародей. – А ты предлагаешь забыть обо всем?
– Это было бы лучшим вариантом, – заметил Железный Гвардеец, – однако я понимаю, что на это ты не пойдешь. Попробуй поискать ответы в другом месте.
– Где?
– Здесь.
Он подошел к стойке с книгами, вынул десять тонких книжек в переплетах из зеленой кожи и положил перед Инерреном.
– Возьми их, найди безопасное место, прочитай – а потом подумай как следует, прежде чем делать что-либо.
– Ты меня заинтересовал, – признал Инеррен. – Хорошо. До встречи! – И он исчез в сумерках, унося с собой одно из лучших изданий «Хроник Амбера».
«Надеюсь, этой встречи не будет никогда», – независимо друг от друга подумал каждый из оставшихся в библиотеке…
Реальность реальна настолько, насколько ее считают реальной. Не существует вещей призрачных или невозможных; есть лишь те, в которые не верят.
Поэтому в целом в Вечности существует все: за срок, равный Вечности, кто-то да поверит в искомую вещь – даже если это полная и неоспоримая чушь.
И поэтому в Вечности нет ничего, ибо внутри нее некому верить даже в то, что не нуждается в дополнительной поддержке.
Поэтому понятия «действительность» и «фантазия» суть одно и то же. Значит, предел реальному, как и предел вымышленному, не будет достигнут никогда – ведь человек не успокаивается на достигнутом, как бы велики ни были его открытия и возможности. Никогда.
Хотя что такое «никогда» с точки зрения той же Вечности?
Очень, очень короткое время. Но оно куда длительнее, чем жизнь любого человека – что по меркам Вечности лишь краткий миг.
И этот краткий миг стоит всей Вечности…
И тот, кто осознал это, стоит выше самих Владык Вечности…
– Нет, – покачал головой Инеррен. – Делайте то, что должны делать. Я не стану сопротивляться.
Четверо извлекли из-под накидок длинные клинки, встали попарно и скрестили их, медленно подняв вверх, – таким образом, образовалось нечто наподобие коридора. Пятый же – тот, который говорил, – стоял напротив чародея, у дальнего конца коридора.
Мгновение – и он скрылся в сером тумане Небытия… Нет, не он. Это сам Инеррен уходил туда, где его давно ожидали все побежденные им враги. Осознав это, чародей произнес последнее заклинание – и почетный караул из пяти палачей вынужден был совершить этот Путь вместе с ним…
Во всяком случае, именно это было отражено на волшебном экране, стоявшем во Дворце Правосудия. Но было ли это так на самом деле?
Нет. Произошло вот что.
– На колени! – прозвучал голос.
– Нет, – покачал головой Инеррен. – Делайте то, что должны делать. Я не стану сопротивляться.
– Это правильно.
Говоривший внезапно откинул капюшон своего одеяния, одновременно прижимая палец к губам. Чародей едва удержался от изумленного восклицания. Даже его богатый опыт не помог бы предвидеть ТАКОГО исхода.
– Ты свободен, – прошептал Железный Гвардеец.
– А…
Еще трое открыли свои лица. Корвин, Озрик и Гарет.
– По-моему, мы квиты, – усмехнулся Изгнанник.
– И я тоже вернул свой долг, – сказал пятый, откидывая капюшон. Это был Роджер.
У Инеррена на миг закружилась голова, но он тотчас овладел собой. Теперь некоторые из более ранних намеков прояснились.
– А что Безымянные? – наконец спросил чародей.
– Я использовал спикарт, чтобы сделать для них соответствующее изображение, – усмехнулся Роджер. – Они не заподозрят ничего. Ты снят с крючка.
– Пора уходить, – тихо проговорил Гарет, прислушивавшийся к отдаленным звукам. – Роджер…
– Уже, – бросил тот, и их окружил радужный ореол.
Расположившись в удобных креслах библиотеки Дворца Амбера, они наконец позволили себе расслабиться.
– Постарайся теперь не попадаться на глаза Безымянным, – посоветовал Роджер, – иначе, сам понимаешь…
– Не беспокойся. Тебя я в любом случае не выдам.
– Я не о том. Боги Судьбы должны заниматься своим прямым делом, а не отвлекаться на разборки с тобой… У тебя за последнее время наверняка возникла масса вопросов, на которые ты хотел бы найти ответы, так?
– Естественно, – усмехнулся чародей. – А ты предлагаешь забыть обо всем?
– Это было бы лучшим вариантом, – заметил Железный Гвардеец, – однако я понимаю, что на это ты не пойдешь. Попробуй поискать ответы в другом месте.
– Где?
– Здесь.
Он подошел к стойке с книгами, вынул десять тонких книжек в переплетах из зеленой кожи и положил перед Инерреном.
– Возьми их, найди безопасное место, прочитай – а потом подумай как следует, прежде чем делать что-либо.
– Ты меня заинтересовал, – признал Инеррен. – Хорошо. До встречи! – И он исчез в сумерках, унося с собой одно из лучших изданий «Хроник Амбера».
«Надеюсь, этой встречи не будет никогда», – независимо друг от друга подумал каждый из оставшихся в библиотеке…
Реальность реальна настолько, насколько ее считают реальной. Не существует вещей призрачных или невозможных; есть лишь те, в которые не верят.
Поэтому в целом в Вечности существует все: за срок, равный Вечности, кто-то да поверит в искомую вещь – даже если это полная и неоспоримая чушь.
И поэтому в Вечности нет ничего, ибо внутри нее некому верить даже в то, что не нуждается в дополнительной поддержке.
Поэтому понятия «действительность» и «фантазия» суть одно и то же. Значит, предел реальному, как и предел вымышленному, не будет достигнут никогда – ведь человек не успокаивается на достигнутом, как бы велики ни были его открытия и возможности. Никогда.
Хотя что такое «никогда» с точки зрения той же Вечности?
Очень, очень короткое время. Но оно куда длительнее, чем жизнь любого человека – что по меркам Вечности лишь краткий миг.
И этот краткий миг стоит всей Вечности…
И тот, кто осознал это, стоит выше самих Владык Вечности…
Часть девятая
Назад, на Тропу Теней
«Порою, даже бодрствуя, мы вдруг оказываемся лицом к лицу с тем, что давным-давно позабыто, и произносим слова, кажущиеся нам чушью – ибо мы боимся разглядеть их подлинное значение.»
Урсула Кребер Ле Гуин. «Самый дальний берег»
Пролог
Жизнь, как и все существующее на этом свете, имеет свою оборотную сторону. Однако эта сторона, вопреки общепринятой теории, не смерть. А нечто куда более ужасное.
Смерть – не отсутствие жизни, а всего только ее логическое завершение. У жизни есть свое начало и есть свой конец. Это смерть. Смерть же, в свою очередь, имеет конец и начало. И это – жизнь.
Но обратная сторона бытия противоположна и Жизни, и Смерти. Что же это такое? Где нет ни жизни, ни смерти? В Пустоте.
В Пустоте нет ничего, поскольку ничто не может выжить в местах, противоречащих Жизни. Во владения Смерти жизнь проникнуть может, но не во владения Пустоты.
Там нет ничего, в один голос говорят знающие. Однако они не утверждают, что там нет НИКОГО…
Смерть – не отсутствие жизни, а всего только ее логическое завершение. У жизни есть свое начало и есть свой конец. Это смерть. Смерть же, в свою очередь, имеет конец и начало. И это – жизнь.
Но обратная сторона бытия противоположна и Жизни, и Смерти. Что же это такое? Где нет ни жизни, ни смерти? В Пустоте.
В Пустоте нет ничего, поскольку ничто не может выжить в местах, противоречащих Жизни. Во владения Смерти жизнь проникнуть может, но не во владения Пустоты.
Там нет ничего, в один голос говорят знающие. Однако они не утверждают, что там нет НИКОГО…
1. Мстители и жертва
Человеческим языком невозможно было описать призрачные образы, сливающиеся с окружающей их массой серого Ничто. И разговоры их – если то были разговоры – звучали не на человеческих наречиях.
Однако почти все они были людьми… когда-то.
И всех их объединяло одно качество, присущее исключительно человеку. Месть. Месть тому, кто заставил принять их теперешнюю участь. Тому, кто избежал тысячи смертей, обещанных ему многими.
Их было много, однако главенствовал один. Некогда его называли Отцом Богов, но здесь он предпочитал свое другое имя – Хаос. Имена оставались единственным достоянием обитателей Пустоты, так как все их силы были отняты. Нет, не Повелителем Теней, а самою Пустотой – не существует сил, способных действовать внутри нее.
Кроме силы самой Пустоты, которая много больше любой иной.
– Схиавхей!
– Слушаю, – отозвался шипящий голос.
– Вы уже установили контакт?
– Да, как раз недавно нам повезло…
– Не важно, – оборвал Хаос. – Меня интересует только результат. Сталкаор!
– Здесь, – сказал бывший чернокнижник. – Я готов открыть Врата в любую минуту. Нужен лишь приток энергии.
– Будет тебе энергия, – бросил Хаос. – Как у тебя, Кан?
– Если не возражаете – Император, – произнес где-то вдали тихий голос Шао Кана. – Пустота вскоре ответит. Готовьтесь к всплеску.
– Отлично! – прогремел Хаос. – Джелерак, начнешь действовать по моему сигналу.
– Наконец-то, – раздался вздох облегчения. – А то я уже…
– Ты находишься тут меньше, чем любой из нас, – раздраженно заметил голос того, кто был в курсе всего плана (и автором большинства его аспектов), но сам имел иные причины для действия. – Тебе жаловаться нечего. Если бы не Пустота, я…
– Оставьте это, – сказал Хаос. – Незачем ссориться сейчас, пока дело не сделано. Потом разберетесь.
– Внимание! – проговорил Шао Кан. – Начинается!
Разбуженная его длительными уговорами Пустота издала глубокий вздох, выпустив малую толику своего дыхания – своей неисчерпаемой энергии. Тотчас же Джелерак преобразовал ледяное дыхание Пустоты в вид, куда более пригодный для работы, и передал Сталкаору. Чернокнижник, некогда славившийся своим искусством работы с неисследованными порталами, быстро создал Врата из полученной энергии. А Схиавхей, которому не могло повредить убийственное для других излучение Барьера, метнулся внутрь и стабилизировал портал с другой стороны.
– Есть! – послышался его торжествующий возглас.
Минутой спустя на реальной стороне бытия оказались и остальные. Они медленно теряли призрачный вид, обретая плоть. С каждым мигом в их новообретенных глазах разгорался огонь, грозивший неминуемой смертью их врагу. Повелителю Теней.
Хранитель смертельно побледнел, услышав эту новость. Не проснувшись окончательно, он уже подхватил зеркало и вызвал Воланда.
– Понял, – тихо процедил тот, выслушав сообщение. – Вот уж никогда бы не поверил… Ладно, Отто. Посмотрю, что можно сделать.
– Спасибо, – поблагодарил Хранитель, прерывая контакт. Затем он привел себя в порядок и стал подбирать наилучшие формулировки для доклада Необходимости.
Воланд, вероятно, мог бы самостоятельно разобраться даже с таким непростым делом. Лозунг его команды «Невозможность» – «Сделаем невозможное свершившимся фактом!» – несколько утрирован, но в целом вполне соответствует истине. Они в прошлом не раз совершали подвиги, которые считались совершенно невозможными с любой точки зрения.
Однако мессиру не хотелось охотиться за беглецами из краев Пустоты и водворять их на место. Он не считал охоту за преступниками достойным занятием, даже если среди этих «преступников» находился сам Хаос, с которым в открытом бою еще никто не мог справиться… Хотя нет, мог. Повелитель Теней. Но он получил свое и теперь не может помочь никому. Так что Воланд решил передать дело тому, кто всегда именовал себя лучшим специалистом по вопросам безопасности. И, вызвав Блэка, немедленно отправился во Двор Хаоса.
Пройдя через тайную дверь в Пути Всевидящих, он тут же наткнулся на одного из шпионов-демонов, спешащего к Мандору с каким-то докладом. Последовав за ним, Воланд вскоре добрался до цели.
– Мессир? – удивился Мандор, снимая ноги со столика и закрывая книгу. – Какими судьбами?..
Несколькими точно подобранными предложениями Воланд вкратце обрисовал ситуацию. Глаза Мандора сузились.
– Но почему вы обращаетесь ко мне?
– Ты же у нас специалист в области безопасности. К тому же тут замешан сам Хаос. Где я, по-твоему, найду другого эксперта сразу по двум этим вопросам?
Мандор понял, что не всегда удобно иметь первоклассную репутацию. Однако отказаться теперь было невозможно.
Возможно, Мандор бы и нашел какой-нибудь способ уладить вопрос, но в настоящее время его беспокоило другое расследование. Посланные в Четранию агенты никак не давали о себе знать, а внутри самого Двора Хаоса бушевали невероятные слухи о недавней битве Логруса против неведомых сил. От Мандора постоянно требовали все новой информации, которую он, как глава Всевидящих, был обязан предоставлять. Не бесплатно, понятное дело, но это отнимало массу времени и сил.
В конце концов Мандор решил обратиться за помощью к специалисту широкого профиля, именовавшему себя Владыкой Вселенной. Сперва он описал положение дел, а потом сделал тонкий намек: мол, разве не было бы красивым совпадением, если бы все как-нибудь по-быстрому уладилось? Мефистофель, не долго думая, ответил: а каким прекрасным совпадением была бы определенная сумма, в тот же момент волшебным (или любым другим) образом появившаяся прямо у меня в руках! Когда же Мандор уточнил размер этой суммы, то убежденно сказал: нет, таких совпадений не бывает!
– Да, это проблема, – согласился Сухэ, к которому Мандор пришел за советом. – Я не хочу вмешивать в это дело Силы. Но могу порекомендовать небольшой метод проверки.
– Что тут проверять? – не понял Мандор.
– Посуди сам: что вообще заставило их покинуть Пустоту? Почему они, рискуя остатком жизни, пошли на открытый конфликт со Вселенной в целом и Безымянными в частности?
– Согласен, это интересный вопрос. Спасибо за совет.
Мандор довольно быстро «добыл» одного из бежавших – некогда это был начинающий колдун по имени Джейер. Беглец не хотел говорить, однако Мандор всегда умел добиваться своего. Вскоре сопротивление Джейера было сломлено, а один звук легкого удара металла о металл заставлял его судорожно вздрагивать.
– Итак? – Мандор подбросил в воздух маленький металлический шарик. Тот завис, а потом мягко упал в его раскрытую ладонь. – Повторяю вопрос: сколько вас бежало из Пустоты?
– Не знаю, – выдавил Джейер. – Я не видел всех. Примерно шестеро; быть может, больше.
– А кого знаешь ты?
– Моего учителя, Сталкаора. Потом, того, кто называл себя Хаосом.
– Помнишь еще чьи-нибудь имена?
– Джелерак… – Пленник нахмурился. – Схиавхей… и еще кто-то.
– Ладно, это может подождать. Теперь подумай как следует, прежде чем отвечать на вопрос. Зачем вы покинули Пустоту? Какова основная цель этой акции?
– Месть, – тут же сказал Джейер.
– И кому же вы собирались мстить? – Мандор вновь подбросил шарик к потолку.
– Повелителю Теней.
Шарик завис в воздухе. Мандор издал неопределенный звук, с трудом сдерживая изумление.
– Повтори.
– Повелителю Теней, – послушно проговорил Джейер. – Я не лгу.
Инеррен закрыл книгу и отложил в сторону. Место, где он находился, – зал Безумного Оракула – нельзя было считать совершенно безопасным, но ввиду его малоизвестности тут можно было расслабиться и как следует отдохнуть от недавних передряг.
Чародей вовсе не собирался задавать Оракулу новые вопросы, хотя по прочтении книг Роджера таковых у него накопилось вполне достаточно. Просто невероятно искаженная архитектура этой комнаты более чем соответствовала его мрачно-ироническому настрою. В сущности, как еще должен чувствовать себя тот, кого приговорили к пожизненному заключению на обратной стороне бытия?
То, что прежние союзники в последний миг пришли на помощь, было весьма неожиданным поворотом событий, Инеррен тогда уже приготовился встретить свою участь. Однако спасение не заставило его измениться. Как и прежде, впечатавшийся в его душу и сознание узор Теневой Тропы устоял против всех испытаний.
Это, возможно, выглядит смешно, но в недавнем разговоре с Призраком чародей – сам того не подозревая – сообщил ему чистую правду. Посвященный Теневой Тропы становится личностью того же уровня, что и Посвященные Логруса и Лабиринта… Кстати, все увертки Дворкина и его нежелание поддерживать разговор о Лабиринте теперь понятны. Тот просто опасался, что Инеррен (как всегда, из чистого любопытства) станет изучать сей «центр Порядка», а к чему бы привело это в дальнейшем, не мог бы сказать даже Его Величество Случай… Интересно, это, случайно, не нынешний король Амбера, Рэндом? Очень вероятно.
Чародей спокойно занимался абстрактными раздумьями, наслаждаясь каждым мгновением выпавшей ему передышки. Да, передышки; он вовсе не тешил себя надеждами, будто вышел из Игры. Предчувствия никогда не обманывали Инеррена, и сейчас они утверждали, что в относительно недалеком будущем его ожидает работа…
Никто не знал, где находится Повелитель Теней. Все, у кого Хаос и его подручные пытались это выведать, либо вообще не знали этого имени, либо искренне уверяли, что он мертв, изгнан Богами Судьбы с этой стороны бытия. Однако это было неправдой: на другой стороне Повелителя Теней не было.
Именно это, в сущности, и подвинуло их действовать. Изгои реального мира, они все же имели информацию обо всем происходящем по эту сторону бытия. Узнав о приговоре Суда Равновесия, они подготовили Повелителю Теней соответствующий прием… только вот он не явился туда.
Кто-нибудь менее уверенный в себе мог бы уже предположить, что Повелитель Теней из двух возможных выборов сделал третий – невозможный. Но только не Хаос!
Он знал: с каждой секундой риск возрастает. Он знал: силы Безымянных и всех прочих приведены в полную боевую готовность и ждут лишь сигнала, чтобы атаковать их и заставить убраться прочь – или уничтожить окончательно. Он знал также, что этот конфликт отзовется по всей Вселенной всплеском небывалой силы.
И Отец Богов плевал на это, равно как и на собственную участь. Не беспокоили его и судьбы союзников. Имело значение только одно: завершение дела. Никто не может ускользнуть от мести Хаоса!
Самое интересное, что все беглецы были согласны с такой постановкой вопроса. Их не волновала собственная судьба, главное – отплатить обидчику. Повелитель Теней должен уйти в Пустоту!
Так думали все. Кроме одного.
Имя его было известно во Вселенной. Упоминалось вслух оно довольно редко, однако забыть его не могли себе позволить даже всемогущие Боги – потому что им было доказано, что не такие уж они и всемогущие. Доказано наглядно и убедительно. (Правда, те Боги на самом деле не были богами. Зато остальные считали именно так; а ведь только искренняя вера многочисленных поклонников делает Бога истинно могущественным.)
Имя его упоминалось подобно проклятию, зачастую в нарицательном смысле, обозначавшем предательство самого святого.
Это был Бранд. Бранд из Амбера, вошедший в союз с Лордами Хаоса и едва не уничтоживший Вселенную. Бранд, предавший свою семью ради честолюбия и желания стать Владыкой Всего Сущего. Бранд, даже после смерти заставляющий людей нервно содрогаться при упоминании своего имени.
Но теперь имела значение только часть его жизни. «Повелитель Теней, – думал Бранд, – должен исполнить кое-что – прежде чем мои союзнички разорвут его в клочья. А для этого…»
Для этого понадобится помощь одного старого друга. Вернее, старого врага. А еще точнее – старой противницы. Составившей некогда гениальный план, приписываемый обычно ему самому.
Она именовала себя Повелительницей Хаоса, что крайне забавляло Отца Богов (если что-то вообще могло его развеселить)…
Джейер выдал Мандору целую пригоршню сведений, от которых у того в буквальном смысле слова потемнело в глазах. Оказывается, Повелитель Теней вовсе не сидит сейчас где-то на оборотной стороне бытия, вспоминая все свои прегрешения (как думали Безымянные). Он вообще не попал в Пустоту – а ведь Мандор самолично видел казнь. Хотя нет, он не видел самой КАЗНИ воочию – он видел ее изображение на волшебном экране! Так…
За эту информацию заплатили бы очень много. На миг Мандор представил себе радужные перспективы выуживания ОЧЕНЬ крупной суммы у дюжины Лордов Сфер одновременно, потом вообразил сцены в кабинетах Хранителя и Ананке… Да, игра бы получилась великолепная. Но это может обождать. Сейчас по-прежнему нерешенным остается вопрос – как бы водворить на место беглецов или уничтожить их, не вызвав внеочередного вселенского катаклизма?
Мандор долго обдумывал ситуацию со всех сторон, даже прикидывая возможность привлечения к делу прежних врагов из Амбера. Вскоре у него в голове родилась одна парадоксальная идея. Ну в самом деле, кто лучше всех может возвратить группу беглецов в Пустоту, как не тот, кто их туда загнал?
То есть Повелитель Теней. Оставалось одно – найти его.
Мандор поудобнее устроился в глубоком качающемся кресле, закрыл глаза и прошелся внутренним взором по ключевым точкам Вселенной, задавая везде один и тот же мысленный вопрос. Ответ был отрицательным, но это только подстегнуло Мандора: все-таки нашлось место, ускользнувшее от внимания Всевидящих!
То пространство, которое Мандор обозревал за долю секунды, армия разведчиков высшего класса не исследовала бы даже за миллион лет. Только поэтому он и мог достичь успеха. Сужая круги поиска и отсекая пройденные ветви, глава Дома Всевидящих медленно, но уверенно двигался к цели.
Инеррен почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Перед ним парил призрачный образ Мандора.
– Мне следовало догадаться, что это будешь ты, – произнес он.
– А мне следовало догадаться, что ты не примешь навязанной участи. – Мандор материализовался окончательно. – Твое счастье, что я нуждаюсь в твоей помощи именно сейчас.
– Так я и предполагал, – кивнул чародей. – Что на сей раз?
– Я надеюсь, ты знаешь, что у бытия две стороны?
– Да, – мрачно сказал Инеррен, не вдаваясь в подробности.
– А знаешь ли ты, ЧТО находится на той стороне?
– Знаю.
На такой ответ Мандор явно не рассчитывал. Чародей криво усмехнулся.
– И знаю также, КТО находится на той стороне. С несколькими из них я даже лично встречался.
– В таком случае ты можешь предсказать и свое задание.
– Гм… – Инеррен потер виски. – Ты ведь не хочешь сказать, что Барьер пал и они вырвались на свободу?
– Не хочу, – подтвердил Мандор. – Барьер стоит, как и стоял. Но вторая часть твоего предположения верна. И не спрашивай меня, как они ухитрились это осуществить.
– «Они» – это кто? Неужели все узники Пустоты?
– Не знаю насчет всех, но… по-моему, тут хватит и нескольких имен. Сталкаор, Схиавхей, Джелерак, а на закуску – Хаос собственной персоной.
Чародей устало склонил голову.
– Я невероятно горжусь тем, что мне оказано такое почитание со стороны одного из Высших, – проговорил он. – Я счастлив услышать, что меня считают самым могущественным из магов в пределах Миллиона Сфер и за оными. Мне приятно, что моя личность стала настолько важной для узников Пустоты, что они преодолели Барьер, причем таким странным способом, что никто не может этого понять. Но, увы, – тут его тон стал прежним, иронически-надменным, – остается только догадываться о причинах назначения Высших на их текущие посты. Во всяком случае, главным тут был не вопрос смекалки.
– Поясни свою мысль, – не понял Мандор.
– Как, интересно знать, я справлюсь со всеми, вместе взятыми? Не думаю, что мне будет везти так же, как в первый раз. Кому, как не мне, знать, что мои победы – результат слепого везения…
– Понимаешь, – сказал Мандор, – везение зачастую является только результатом тщательной подготовки. А если еще учесть все фокусы Богов Удачи…
– Как? – переспросил Инеррен. – Разве удача – не вотчина того, кого называют «Его Величество Случай»?
– Не совсем. Да, Его Величество Случай отвечает за везение – в иерархии Богов Судьбы. Однако существуют также Боги Удачи, о которых знают не многие – потому что они почти никогда не заявляют о своем существовании.
– Стоит мне подумать, будто я понимаю хоть часть структуры Вселенной, как тут же выясняется, что дело обстоит совсем иначе, – с усмешкой заметил чародей. – Ладно, оставим эти дискуссии до более подходящего момента. Дело важнее.
– Вот это мне по душе! – Мандор соизволил улыбнуться. – Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов – тебе тогда цены не будет.
– Интересно, – усмехнулся Инеррен, – а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?
– Замнем для ясности, – сменил тему Мандор. – Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.
– Мне нужна информация, – заявил чародей. – Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.
Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация – это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!
Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.
Однако почти все они были людьми… когда-то.
И всех их объединяло одно качество, присущее исключительно человеку. Месть. Месть тому, кто заставил принять их теперешнюю участь. Тому, кто избежал тысячи смертей, обещанных ему многими.
Их было много, однако главенствовал один. Некогда его называли Отцом Богов, но здесь он предпочитал свое другое имя – Хаос. Имена оставались единственным достоянием обитателей Пустоты, так как все их силы были отняты. Нет, не Повелителем Теней, а самою Пустотой – не существует сил, способных действовать внутри нее.
Кроме силы самой Пустоты, которая много больше любой иной.
– Схиавхей!
– Слушаю, – отозвался шипящий голос.
– Вы уже установили контакт?
– Да, как раз недавно нам повезло…
– Не важно, – оборвал Хаос. – Меня интересует только результат. Сталкаор!
– Здесь, – сказал бывший чернокнижник. – Я готов открыть Врата в любую минуту. Нужен лишь приток энергии.
– Будет тебе энергия, – бросил Хаос. – Как у тебя, Кан?
– Если не возражаете – Император, – произнес где-то вдали тихий голос Шао Кана. – Пустота вскоре ответит. Готовьтесь к всплеску.
– Отлично! – прогремел Хаос. – Джелерак, начнешь действовать по моему сигналу.
– Наконец-то, – раздался вздох облегчения. – А то я уже…
– Ты находишься тут меньше, чем любой из нас, – раздраженно заметил голос того, кто был в курсе всего плана (и автором большинства его аспектов), но сам имел иные причины для действия. – Тебе жаловаться нечего. Если бы не Пустота, я…
– Оставьте это, – сказал Хаос. – Незачем ссориться сейчас, пока дело не сделано. Потом разберетесь.
– Внимание! – проговорил Шао Кан. – Начинается!
Разбуженная его длительными уговорами Пустота издала глубокий вздох, выпустив малую толику своего дыхания – своей неисчерпаемой энергии. Тотчас же Джелерак преобразовал ледяное дыхание Пустоты в вид, куда более пригодный для работы, и передал Сталкаору. Чернокнижник, некогда славившийся своим искусством работы с неисследованными порталами, быстро создал Врата из полученной энергии. А Схиавхей, которому не могло повредить убийственное для других излучение Барьера, метнулся внутрь и стабилизировал портал с другой стороны.
– Есть! – послышался его торжествующий возглас.
Минутой спустя на реальной стороне бытия оказались и остальные. Они медленно теряли призрачный вид, обретая плоть. С каждым мигом в их новообретенных глазах разгорался огонь, грозивший неминуемой смертью их врагу. Повелителю Теней.
Хранитель смертельно побледнел, услышав эту новость. Не проснувшись окончательно, он уже подхватил зеркало и вызвал Воланда.
– Понял, – тихо процедил тот, выслушав сообщение. – Вот уж никогда бы не поверил… Ладно, Отто. Посмотрю, что можно сделать.
– Спасибо, – поблагодарил Хранитель, прерывая контакт. Затем он привел себя в порядок и стал подбирать наилучшие формулировки для доклада Необходимости.
Воланд, вероятно, мог бы самостоятельно разобраться даже с таким непростым делом. Лозунг его команды «Невозможность» – «Сделаем невозможное свершившимся фактом!» – несколько утрирован, но в целом вполне соответствует истине. Они в прошлом не раз совершали подвиги, которые считались совершенно невозможными с любой точки зрения.
Однако мессиру не хотелось охотиться за беглецами из краев Пустоты и водворять их на место. Он не считал охоту за преступниками достойным занятием, даже если среди этих «преступников» находился сам Хаос, с которым в открытом бою еще никто не мог справиться… Хотя нет, мог. Повелитель Теней. Но он получил свое и теперь не может помочь никому. Так что Воланд решил передать дело тому, кто всегда именовал себя лучшим специалистом по вопросам безопасности. И, вызвав Блэка, немедленно отправился во Двор Хаоса.
Пройдя через тайную дверь в Пути Всевидящих, он тут же наткнулся на одного из шпионов-демонов, спешащего к Мандору с каким-то докладом. Последовав за ним, Воланд вскоре добрался до цели.
– Мессир? – удивился Мандор, снимая ноги со столика и закрывая книгу. – Какими судьбами?..
Несколькими точно подобранными предложениями Воланд вкратце обрисовал ситуацию. Глаза Мандора сузились.
– Но почему вы обращаетесь ко мне?
– Ты же у нас специалист в области безопасности. К тому же тут замешан сам Хаос. Где я, по-твоему, найду другого эксперта сразу по двум этим вопросам?
Мандор понял, что не всегда удобно иметь первоклассную репутацию. Однако отказаться теперь было невозможно.
Возможно, Мандор бы и нашел какой-нибудь способ уладить вопрос, но в настоящее время его беспокоило другое расследование. Посланные в Четранию агенты никак не давали о себе знать, а внутри самого Двора Хаоса бушевали невероятные слухи о недавней битве Логруса против неведомых сил. От Мандора постоянно требовали все новой информации, которую он, как глава Всевидящих, был обязан предоставлять. Не бесплатно, понятное дело, но это отнимало массу времени и сил.
В конце концов Мандор решил обратиться за помощью к специалисту широкого профиля, именовавшему себя Владыкой Вселенной. Сперва он описал положение дел, а потом сделал тонкий намек: мол, разве не было бы красивым совпадением, если бы все как-нибудь по-быстрому уладилось? Мефистофель, не долго думая, ответил: а каким прекрасным совпадением была бы определенная сумма, в тот же момент волшебным (или любым другим) образом появившаяся прямо у меня в руках! Когда же Мандор уточнил размер этой суммы, то убежденно сказал: нет, таких совпадений не бывает!
– Да, это проблема, – согласился Сухэ, к которому Мандор пришел за советом. – Я не хочу вмешивать в это дело Силы. Но могу порекомендовать небольшой метод проверки.
– Что тут проверять? – не понял Мандор.
– Посуди сам: что вообще заставило их покинуть Пустоту? Почему они, рискуя остатком жизни, пошли на открытый конфликт со Вселенной в целом и Безымянными в частности?
– Согласен, это интересный вопрос. Спасибо за совет.
Мандор довольно быстро «добыл» одного из бежавших – некогда это был начинающий колдун по имени Джейер. Беглец не хотел говорить, однако Мандор всегда умел добиваться своего. Вскоре сопротивление Джейера было сломлено, а один звук легкого удара металла о металл заставлял его судорожно вздрагивать.
– Итак? – Мандор подбросил в воздух маленький металлический шарик. Тот завис, а потом мягко упал в его раскрытую ладонь. – Повторяю вопрос: сколько вас бежало из Пустоты?
– Не знаю, – выдавил Джейер. – Я не видел всех. Примерно шестеро; быть может, больше.
– А кого знаешь ты?
– Моего учителя, Сталкаора. Потом, того, кто называл себя Хаосом.
– Помнишь еще чьи-нибудь имена?
– Джелерак… – Пленник нахмурился. – Схиавхей… и еще кто-то.
– Ладно, это может подождать. Теперь подумай как следует, прежде чем отвечать на вопрос. Зачем вы покинули Пустоту? Какова основная цель этой акции?
– Месть, – тут же сказал Джейер.
– И кому же вы собирались мстить? – Мандор вновь подбросил шарик к потолку.
– Повелителю Теней.
Шарик завис в воздухе. Мандор издал неопределенный звук, с трудом сдерживая изумление.
– Повтори.
– Повелителю Теней, – послушно проговорил Джейер. – Я не лгу.
Инеррен закрыл книгу и отложил в сторону. Место, где он находился, – зал Безумного Оракула – нельзя было считать совершенно безопасным, но ввиду его малоизвестности тут можно было расслабиться и как следует отдохнуть от недавних передряг.
Чародей вовсе не собирался задавать Оракулу новые вопросы, хотя по прочтении книг Роджера таковых у него накопилось вполне достаточно. Просто невероятно искаженная архитектура этой комнаты более чем соответствовала его мрачно-ироническому настрою. В сущности, как еще должен чувствовать себя тот, кого приговорили к пожизненному заключению на обратной стороне бытия?
То, что прежние союзники в последний миг пришли на помощь, было весьма неожиданным поворотом событий, Инеррен тогда уже приготовился встретить свою участь. Однако спасение не заставило его измениться. Как и прежде, впечатавшийся в его душу и сознание узор Теневой Тропы устоял против всех испытаний.
Это, возможно, выглядит смешно, но в недавнем разговоре с Призраком чародей – сам того не подозревая – сообщил ему чистую правду. Посвященный Теневой Тропы становится личностью того же уровня, что и Посвященные Логруса и Лабиринта… Кстати, все увертки Дворкина и его нежелание поддерживать разговор о Лабиринте теперь понятны. Тот просто опасался, что Инеррен (как всегда, из чистого любопытства) станет изучать сей «центр Порядка», а к чему бы привело это в дальнейшем, не мог бы сказать даже Его Величество Случай… Интересно, это, случайно, не нынешний король Амбера, Рэндом? Очень вероятно.
Чародей спокойно занимался абстрактными раздумьями, наслаждаясь каждым мгновением выпавшей ему передышки. Да, передышки; он вовсе не тешил себя надеждами, будто вышел из Игры. Предчувствия никогда не обманывали Инеррена, и сейчас они утверждали, что в относительно недалеком будущем его ожидает работа…
Никто не знал, где находится Повелитель Теней. Все, у кого Хаос и его подручные пытались это выведать, либо вообще не знали этого имени, либо искренне уверяли, что он мертв, изгнан Богами Судьбы с этой стороны бытия. Однако это было неправдой: на другой стороне Повелителя Теней не было.
Именно это, в сущности, и подвинуло их действовать. Изгои реального мира, они все же имели информацию обо всем происходящем по эту сторону бытия. Узнав о приговоре Суда Равновесия, они подготовили Повелителю Теней соответствующий прием… только вот он не явился туда.
Кто-нибудь менее уверенный в себе мог бы уже предположить, что Повелитель Теней из двух возможных выборов сделал третий – невозможный. Но только не Хаос!
Он знал: с каждой секундой риск возрастает. Он знал: силы Безымянных и всех прочих приведены в полную боевую готовность и ждут лишь сигнала, чтобы атаковать их и заставить убраться прочь – или уничтожить окончательно. Он знал также, что этот конфликт отзовется по всей Вселенной всплеском небывалой силы.
И Отец Богов плевал на это, равно как и на собственную участь. Не беспокоили его и судьбы союзников. Имело значение только одно: завершение дела. Никто не может ускользнуть от мести Хаоса!
Самое интересное, что все беглецы были согласны с такой постановкой вопроса. Их не волновала собственная судьба, главное – отплатить обидчику. Повелитель Теней должен уйти в Пустоту!
Так думали все. Кроме одного.
Имя его было известно во Вселенной. Упоминалось вслух оно довольно редко, однако забыть его не могли себе позволить даже всемогущие Боги – потому что им было доказано, что не такие уж они и всемогущие. Доказано наглядно и убедительно. (Правда, те Боги на самом деле не были богами. Зато остальные считали именно так; а ведь только искренняя вера многочисленных поклонников делает Бога истинно могущественным.)
Имя его упоминалось подобно проклятию, зачастую в нарицательном смысле, обозначавшем предательство самого святого.
Это был Бранд. Бранд из Амбера, вошедший в союз с Лордами Хаоса и едва не уничтоживший Вселенную. Бранд, предавший свою семью ради честолюбия и желания стать Владыкой Всего Сущего. Бранд, даже после смерти заставляющий людей нервно содрогаться при упоминании своего имени.
Но теперь имела значение только часть его жизни. «Повелитель Теней, – думал Бранд, – должен исполнить кое-что – прежде чем мои союзнички разорвут его в клочья. А для этого…»
Для этого понадобится помощь одного старого друга. Вернее, старого врага. А еще точнее – старой противницы. Составившей некогда гениальный план, приписываемый обычно ему самому.
Она именовала себя Повелительницей Хаоса, что крайне забавляло Отца Богов (если что-то вообще могло его развеселить)…
Джейер выдал Мандору целую пригоршню сведений, от которых у того в буквальном смысле слова потемнело в глазах. Оказывается, Повелитель Теней вовсе не сидит сейчас где-то на оборотной стороне бытия, вспоминая все свои прегрешения (как думали Безымянные). Он вообще не попал в Пустоту – а ведь Мандор самолично видел казнь. Хотя нет, он не видел самой КАЗНИ воочию – он видел ее изображение на волшебном экране! Так…
За эту информацию заплатили бы очень много. На миг Мандор представил себе радужные перспективы выуживания ОЧЕНЬ крупной суммы у дюжины Лордов Сфер одновременно, потом вообразил сцены в кабинетах Хранителя и Ананке… Да, игра бы получилась великолепная. Но это может обождать. Сейчас по-прежнему нерешенным остается вопрос – как бы водворить на место беглецов или уничтожить их, не вызвав внеочередного вселенского катаклизма?
Мандор долго обдумывал ситуацию со всех сторон, даже прикидывая возможность привлечения к делу прежних врагов из Амбера. Вскоре у него в голове родилась одна парадоксальная идея. Ну в самом деле, кто лучше всех может возвратить группу беглецов в Пустоту, как не тот, кто их туда загнал?
То есть Повелитель Теней. Оставалось одно – найти его.
Мандор поудобнее устроился в глубоком качающемся кресле, закрыл глаза и прошелся внутренним взором по ключевым точкам Вселенной, задавая везде один и тот же мысленный вопрос. Ответ был отрицательным, но это только подстегнуло Мандора: все-таки нашлось место, ускользнувшее от внимания Всевидящих!
То пространство, которое Мандор обозревал за долю секунды, армия разведчиков высшего класса не исследовала бы даже за миллион лет. Только поэтому он и мог достичь успеха. Сужая круги поиска и отсекая пройденные ветви, глава Дома Всевидящих медленно, но уверенно двигался к цели.
Инеррен почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Перед ним парил призрачный образ Мандора.
– Мне следовало догадаться, что это будешь ты, – произнес он.
– А мне следовало догадаться, что ты не примешь навязанной участи. – Мандор материализовался окончательно. – Твое счастье, что я нуждаюсь в твоей помощи именно сейчас.
– Так я и предполагал, – кивнул чародей. – Что на сей раз?
– Я надеюсь, ты знаешь, что у бытия две стороны?
– Да, – мрачно сказал Инеррен, не вдаваясь в подробности.
– А знаешь ли ты, ЧТО находится на той стороне?
– Знаю.
На такой ответ Мандор явно не рассчитывал. Чародей криво усмехнулся.
– И знаю также, КТО находится на той стороне. С несколькими из них я даже лично встречался.
– В таком случае ты можешь предсказать и свое задание.
– Гм… – Инеррен потер виски. – Ты ведь не хочешь сказать, что Барьер пал и они вырвались на свободу?
– Не хочу, – подтвердил Мандор. – Барьер стоит, как и стоял. Но вторая часть твоего предположения верна. И не спрашивай меня, как они ухитрились это осуществить.
– «Они» – это кто? Неужели все узники Пустоты?
– Не знаю насчет всех, но… по-моему, тут хватит и нескольких имен. Сталкаор, Схиавхей, Джелерак, а на закуску – Хаос собственной персоной.
Чародей устало склонил голову.
– Я невероятно горжусь тем, что мне оказано такое почитание со стороны одного из Высших, – проговорил он. – Я счастлив услышать, что меня считают самым могущественным из магов в пределах Миллиона Сфер и за оными. Мне приятно, что моя личность стала настолько важной для узников Пустоты, что они преодолели Барьер, причем таким странным способом, что никто не может этого понять. Но, увы, – тут его тон стал прежним, иронически-надменным, – остается только догадываться о причинах назначения Высших на их текущие посты. Во всяком случае, главным тут был не вопрос смекалки.
– Поясни свою мысль, – не понял Мандор.
– Как, интересно знать, я справлюсь со всеми, вместе взятыми? Не думаю, что мне будет везти так же, как в первый раз. Кому, как не мне, знать, что мои победы – результат слепого везения…
– Понимаешь, – сказал Мандор, – везение зачастую является только результатом тщательной подготовки. А если еще учесть все фокусы Богов Удачи…
– Как? – переспросил Инеррен. – Разве удача – не вотчина того, кого называют «Его Величество Случай»?
– Не совсем. Да, Его Величество Случай отвечает за везение – в иерархии Богов Судьбы. Однако существуют также Боги Удачи, о которых знают не многие – потому что они почти никогда не заявляют о своем существовании.
– Стоит мне подумать, будто я понимаю хоть часть структуры Вселенной, как тут же выясняется, что дело обстоит совсем иначе, – с усмешкой заметил чародей. – Ладно, оставим эти дискуссии до более подходящего момента. Дело важнее.
– Вот это мне по душе! – Мандор соизволил улыбнуться. – Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов – тебе тогда цены не будет.
– Интересно, – усмехнулся Инеррен, – а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?
– Замнем для ясности, – сменил тему Мандор. – Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.
– Мне нужна информация, – заявил чародей. – Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.
Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация – это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!
Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.