— Ксюша! — поспешно позвал Семён Егорович.
Женщина вошла легко, неслышно.
— Рада видеть вас, Александр Гаврилович!
— Взаимно, Ксения Борисовна! — Он поклонился, показав прямой пробор через всю голову. — Покормите, пожалуйста, бедного странника! Проголодался до предела!
Несуетливо и быстро она принялась накрывать на стол. Семён Егорович с подчёркнутой уважительностью перевесил плащ Александра Гавриловича с гвоздя на деревянные плечики. Он уже ругал себя за то, что при встрече не сдержал недовольство.
— Я ведь не о себе! Не подумайте! — виновато заговорил он. — О вас!.. Я — человек маленький. Сгину — потеря невелика. А вы!.. Да на таких, как вы, вся надежда!
Александр Гаврилович лесть не любил. Он поморщился, но промолчал и подумал, что этот человек продал бы его любому, кто предложит больше. Большевики не покупали услуги таких людей — это Александр Гаврилович знал твёрдо и потому был спокоен. Здесь ему не придётся торопиться и не надо будет снимать плащ или подавать какой-нибудь другой тревожный сигнал, когда он выйдет от Самсоновых.
Накрыв на стол, Ксения Борисовна хотела оставить мужчин одних, но Александр Гаврилович попросил её не уходить.
— Ваше участие сегодня необходимо.
Он решительно отставил от себя бутылку водки, с искренним удовольствием погладил ладонью пузатый, затуманившийся в комнате графин с холодным, только что из подвала, домашним квасом.
— Превосходный у вас напиток!
Ксения Борисовна наполнила его кружку.
— Здоровья вам, Александр Гаврилович, и всякого благополучия.
Он ел один, подшучивая над своим аппетитом, хвалил хозяйку. Его не стесняло то, что Самсоновы ни к чему не притронулись, что они, прислуживая ему, ждали, когда он заговорит о главном, ради чего пришёл к ним.
Закончив наконец ужин, Александр Гаврилович начал с вопроса:
— Как вы смотрите на переезд?.. Не надоел вам ещё этот пустынный теперь остров?
— Куда? — От неожиданности Семён Егорович привскочил. — С моего острова?!
Это восклицание помогло Александру Гавриловичу отгадать давние и сладкие мечты Самсонова. Стало противно. Какой-то мелкий торгаш смел думать об острове, которым два столетия владели только русские цари и крупнейшие вельможи. Александр Гаврилович отвёл глаза в сторону, пряча неприязнь.
— Не знаю, как потом, но уж при Советской власти Елагин остров Самсоновским не станет. Вывод простой: чем больше будут ваши заслуги, тем реальнее мечты.
— Но куда? — простонал Семён Егорович. — Куда вы нас гоните?.. Тут и хозяйство, и домик свой! А что там — в другом месте? Там всё чужое! Голову приклонить негде! Или траться — покупай халупу дырявую!
— Зачем покупать? — усмехнулся Александр Гаврилович. — Уже куплено. И не халупа, и не дырявая совсем. Вкус у Ксении Борисовны отменный. Её флигелёк за Рамбовом получше, Семён Егорович, вашего дома под Ижорой.
Ксения Борисовна нервно рассмеялась.
— Удивительный вы человек, Александр Гаврилович! Прямо бог всевидящий!
Семён Егорович был так ошеломлён, что вообще не произнёс ни слова. О своих покупках Самсоновы никому не рассказывали.
— Одобряю ваш выбор, — продолжал Александр Гаврилович, обращаясь к Ксении Борисовне. — Именно туда я и прошу вас переселиться… Не сегодня, конечно. Осенью, поближе к зиме… Надеюсь, новый адресок вы никому не оставите? А вот имущество оставьте. Когда вернётесь на свой остров, получите его в целости и сохранности…
Сумерки сгущались. Ксения Борисовна принесла керосиновую лампу.
— Давайте посидим без света, — предложил Александр Гаврилович. — У меня ещё есть немного времени. Хочу дать вам несколько практических советов. — Он уселся поудобнее, поставив стул так, чтобы видеть через окно посинённые вечерней дымкой деревья и небо над ними, темнеющее с каждой минутой. — Всю жизнь ходить нормально и вдруг захромать — хитрость не великая. А вот если хромал почти всю жизнь, а в один прекрасный день исцелился от увечья — это превосходно! Это почти алиби!.. Вы меня поняли, Семён Егорович?.. И ещё. Народ глазаст, чуток и сентиментален. Если голодный бросит половину своего куска бездомной собаке — он уже герой для простого люда и слава о нём добрая. Кормите нищих, оденьте голого, кричите ура при виде красного флага — и вы будете вне подозрений. Не шарахайтесь в сторону, услышав слово «чекист». Грубо, смело идите навстречу — и вас сочтут за своих.
Небо над деревьями порозовело, будто за Средней Невкой развели большой костёр. Александр Гаврилович замолчал.
— А если мы, — подал голос Семён Егорович, которому темнота придала смелости, — если мы всё-таки туда не…
Он так и не решился закончить фразу.
А небо за окном розовело всё больше.
— Видите это зарево? — спросил Александр Гаврилович. — Это горят люди, которые поехали не туда.
Забыв на минуту о своих собеседниках, он, словно прощаясь, вызвал в памяти лицо Павла Осиповича Куратова. Где-то внутри шевельнулось нечто похожее на сожаление. Но тут же вспомнились подчёркнутые ногтем газетные строки, и сожаление исчезло. Осталось недовольство собой. Как он мог довериться каким-то бумагам, документам? По донесениям офицер Куратов проходил как преданный царю человек, и Александр Гаврилович допустил непростительную ошибку: без проверки пришёл к нему, открылся и чуть не погубил себя и многих людей.
КАТАСТРОФА
В НОВОЙ СЕМЬЕ
Женщина вошла легко, неслышно.
— Рада видеть вас, Александр Гаврилович!
— Взаимно, Ксения Борисовна! — Он поклонился, показав прямой пробор через всю голову. — Покормите, пожалуйста, бедного странника! Проголодался до предела!
Несуетливо и быстро она принялась накрывать на стол. Семён Егорович с подчёркнутой уважительностью перевесил плащ Александра Гавриловича с гвоздя на деревянные плечики. Он уже ругал себя за то, что при встрече не сдержал недовольство.
Александр Гаврилович лесть не любил. Он поморщился, но промолчал и подумал, что этот человек продал бы его любому, кто предложит больше. Большевики не покупали услуги таких людей — это Александр Гаврилович знал твёрдо и потому был спокоен. Здесь ему не придётся торопиться и не надо будет снимать плащ или подавать какой-нибудь другой тревожный сигнал, когда он выйдет от Самсоновых.
Накрыв на стол, Ксения Борисовна хотела оставить мужчин одних, но Александр Гаврилович попросил её не уходить.
— Ваше участие сегодня необходимо.
Он решительно отставил от себя бутылку водки, с искренним удовольствием погладил ладонью пузатый, затуманившийся в комнате графин с холодным, только что из подвала, домашним квасом.
— Превосходный у вас напиток!
Ксения Борисовна наполнила его кружку.
— Здоровья вам, Александр Гаврилович, и всякого благополучия.
Он ел один, подшучивая над своим аппетитом, хвалил хозяйку. Его не стесняло то, что Самсоновы ни к чему не притронулись, что они, прислуживая ему, ждали, когда он заговорит о главном, ради чего пришёл к ним.
Закончив наконец ужин, Александр Гаврилович начал с вопроса:
— Как вы смотрите на переезд?.. Не надоел вам ещё этот пустынный теперь остров?
— Куда? — От неожиданности Семён Егорович привскочил. — С моего острова?!
Это восклицание помогло Александру Гавриловичу отгадать давние и сладкие мечты Самсонова. Стало противно. Какой-то мелкий торгаш смел думать об острове, которым два столетия владели только русские цари и крупнейшие вельможи. Александр Гаврилович отвёл глаза в сторону, пряча неприязнь.
— Не знаю, как потом, но уж при Советской власти Елагин остров Самсоновским не станет. Вывод простой: чем больше будут ваши заслуги, тем реальнее мечты.
— Но куда? — простонал Семён Егорович. — Куда вы нас гоните?.. Тут и хозяйство, и домик свой! А что там — в другом месте? Там всё чужое! Голову приклонить негде! Или траться — покупай халупу дырявую!
— Зачем покупать? — усмехнулся Александр Гаврилович. — Уже куплено. И не халупа, и не дырявая совсем. Вкус у Ксении Борисовны отменный. Её флигелёк за Рамбовом получше, Семён Егорович, вашего дома под Ижорой.
Ксения Борисовна нервно рассмеялась.
— Удивительный вы человек, Александр Гаврилович! Прямо бог всевидящий!
Семён Егорович был так ошеломлён, что вообще не произнёс ни слова. О своих покупках Самсоновы никому не рассказывали.
— Одобряю ваш выбор, — продолжал Александр Гаврилович, обращаясь к Ксении Борисовне. — Именно туда я и прошу вас переселиться… Не сегодня, конечно. Осенью, поближе к зиме… Надеюсь, новый адресок вы никому не оставите? А вот имущество оставьте. Когда вернётесь на свой остров, получите его в целости и сохранности…
Сумерки сгущались. Ксения Борисовна принесла керосиновую лампу.
— Давайте посидим без света, — предложил Александр Гаврилович. — У меня ещё есть немного времени. Хочу дать вам несколько практических советов. — Он уселся поудобнее, поставив стул так, чтобы видеть через окно посинённые вечерней дымкой деревья и небо над ними, темнеющее с каждой минутой. — Всю жизнь ходить нормально и вдруг захромать — хитрость не великая. А вот если хромал почти всю жизнь, а в один прекрасный день исцелился от увечья — это превосходно! Это почти алиби!.. Вы меня поняли, Семён Егорович?.. И ещё. Народ глазаст, чуток и сентиментален. Если голодный бросит половину своего куска бездомной собаке — он уже герой для простого люда и слава о нём добрая. Кормите нищих, оденьте голого, кричите ура при виде красного флага — и вы будете вне подозрений. Не шарахайтесь в сторону, услышав слово «чекист». Грубо, смело идите навстречу — и вас сочтут за своих.
Небо над деревьями порозовело, будто за Средней Невкой развели большой костёр. Александр Гаврилович замолчал.
— А если мы, — подал голос Семён Егорович, которому темнота придала смелости, — если мы всё-таки туда не…
Он так и не решился закончить фразу.
А небо за окном розовело всё больше.
— Видите это зарево? — спросил Александр Гаврилович. — Это горят люди, которые поехали не туда.
Забыв на минуту о своих собеседниках, он, словно прощаясь, вызвал в памяти лицо Павла Осиповича Куратова. Где-то внутри шевельнулось нечто похожее на сожаление. Но тут же вспомнились подчёркнутые ногтем газетные строки, и сожаление исчезло. Осталось недовольство собой. Как он мог довериться каким-то бумагам, документам? По донесениям офицер Куратов проходил как преданный царю человек, и Александр Гаврилович допустил непростительную ошибку: без проверки пришёл к нему, открылся и чуть не погубил себя и многих людей.
КАТАСТРОФА
Сначала братья шли молча. Ни Гриша, ни Яша ничего не понимали. Зачем отец отослал их к тёте Тане и велел остаться у неё? Отчего мама так жалобно смотрела на них через окно и смахивала с глаз слезинки? Почему отец и мама не обрадовались чекистам? Так часто говорили о них, собирались пойти к ним, а когда чекисты явились сами, — растерялись!
— Мы бы им не помешали, — обиженно произнёс Яша. — Могли и на кухне посидеть или на улицу выйти, чтобы совсем ничего не слышать.
— Всю ночь на улице не прогуляешь, — рассудительно отозвался Гриша.
— А они так всю ночь и проговорят? Вечера им не хватит?
— Чекисты! — коротко ответил Гриша и добавил, понизив голос до шёпота: — Я слышал, они всегда ночью работают.
И снова братьям стало жутковато, но они постарались убедить себя, что отца и маму никто не посмеет обидеть. Ведь они добрые и справедливые. Значит, им тоже никто не сделает зла. Даже таинственные чекисты!
— Пошли побыстрее! — попросил Яша. — И не заблудись, пожалуйста!
Тётя Таня — мамина сестра — жила недалеко. Надо только перейти через мост на Петроградскую сторону, а там уж совсем рядом. Гриша хорошо знал, как туда попасть. И хотя братья никогда ещё не ходили по городу без взрослых, он уверенно вёл Яшу.
— Не бойся! Я с закрытыми глазами дойду.
Прохожих было мало. Лишь у самого моста их стало побольше. Когда братья перешли на Петроградскую сторону, они встретились со знакомой старухой, которую все соседи называли почему-то Селезнихой. Рассказывали, что обоих её сыновей застрелил на фронте какой-то подполковник за отказ выполнить его приказание. Старуха тяжело заболела и так и не поправилась — жила в болезненном бреду. Слово «офицер» приводило её в безудержную ярость. Куратовых она ненавидела. Проходя мимо их дома — а это случалось каждый день, — она громко плевалась под окнами.
Мать строго-настрого приказывала не обижаться на старуху и быть с нею вежливыми.
— Больная она, — поясняла мама. — Вероятно, и я на её месте сошла бы с ума.
Шагов за пять до старухи братья старательно поклонились ей.
— Здравствуйте, бабушка! — пролепетал Яша.
— Добрый вечер! — как можно приветливее произнёс Гриша.
В ответ послышалось протяжное угрожающее «У-у-у!», и старуха, отплёвываясь, прорычала:
— Пр-рочь!.. Отр-родье офицер-рское!.. Пр-рочь!
Братья припустили вдоль улицы и бежали, пока впереди не показался пятиэтажный дом, в котором жила тётя. Гриша перешёл на шаг.
— Отдышись!.. И не рассказывай тёте Тане про бабку.
Яша оглянулся. Старуха не гналась за ними, и тогда он спросил у брата:
— А почему офицер — это теперь плохо?
— Больная она!
— Я не только про неё… Офицеров совсем отменили… Разве можно в армии без офицеров?
— Можно. Без командиров нельзя.
Яшу этот ответ не удовлетворил.
— А какая разница?
Гриша и сам не представлял, в чём разница.
— Наверно, в погонах… Их тоже отменили.
— Они такие красивые были! — вздохнул Яша. — Помнишь, у папы?.. А он их не выбросил — за зеркалом лежат, в бумажке. И ленточкой перевязаны!
— Чему же ты радуешься? — Гриша нахмурился. — А вдруг чекисты их найдут?
У Яши заныло под ложечкой. Конечно, найдут! Он нашёл, а уж они — тем более!
Гриша заметил, как побледнел брат, и поторопился успокоить его:
— Если и найдут — неважно! Все и так знают, что папа был офицером.
Они поднялись по тёмной лестнице на третий этаж. Был уже поздний вечер. Свет еле-еле пробивался сквозь запылённые окна, и Гриша не сразу нашёл ручку звонка. Она помещалась в медной тарелке, вделанной в стену. Оттянешь ручку на себя, выпустишь, и в квартире забренчит колокольчик — звонкий, серебристый.
Он и сегодня весело зазвенел за дверью. Братья прислушались. Вот-вот раздадутся шаги тёти Тани.
— Спала — уже одевается! — определил Гриша. — Не забудь извиниться, что разбудили.
Яше не терпелось поскорее оставить тёмную площадку и войти в знакомую уютную квартиру.
— А ты ещё разок!
— Нельзя — неприлично. Надо подождать! — возразил Гриша и всё-таки позвонил.
Чуть позже, охваченные тревогой, забыв о приличии, они звонили много раз подряд, то вместе оттягивая тугую медную ручку, то по очереди. Никто не отзывался. Им показалось, что колокольчик бренчал уже не весело и звонко, а глухо и безнадёжно.
— Ничего! Подождём — и дождёмся! — Гриша постарался сказать это беспечным тоном, чтобы подбодрить брата. — Тётя Таня могла пойти в гости — и засиделась там… Мы подождём немного — и обязательно дождёмся!
Сам он не верил в эту выдумку. Тётя Таня была старой. Она редко выходила из дома, по гостям ездить не любила. Лишь в большие праздники тётя навещала Куратовых да раза два в год отправлялась на кладбище — посидеть на могиле мужа. Вот и всё.
— Зачем ты говоришь неправду! — обиделся Яша. Он не хуже старшего брата знал привычки тёти Тани. — Я не трус и не заплачу!
Гриша смутился.
— Какой ты трус! Ты у меня молодец!.. А про гостей я случайно… Ведь где-то она должна быть!
— А если она к нам пошла? — предположил Яша.
— Мы бы её встретили по дороге… А на кладбище никто так поздно не сидит.
Наверно, Гриша напрасно упомянул кладбище. На лестнице словно потемнело ещё больше. Где-то наверху, на крыше или на чердаке, дико, хрипло замяукал голодный кот. Заскрипела дверь или рама. В какой-то квартире закричал ребёнок.
Яша придвинулся к Грише, и они оба вдруг вспомнили страшные рассказы о том, как умирают одинокие люди. Ослабеют от голода или болезни — и нет сил позвать кого-нибудь на помощь. Умрут и лежат одни в пустой квартире с закрытой дверью.
— Пойдём на улицу — там лучше, — чуть шевеля похолодевшими губами, прошептал Яша.
Гриша как будто ждал этого предложения. Он крепко схватил брата за руку, и они на цыпочках сбежали вниз.
На улице было светлее. Белые ночи ещё не ушли из Петрограда. Братья вздохнули с облегчением.
Напротив дома в скверике стояли скамейки. Одну из них и заняли они. Оттуда всё видно: и вход на лестницу, и даже три тёмных окна тётиной квартиры. Но не только в них не было света. Лишь кое-где стёкла чуть теплились от скупых огоньков керосиновых ламп и свечек, да и эти огоньки гасли один за другим.
— Интересно, сколько сейчас времени? — вслух подумал Яша. — Поздно уже очень.
— А ты поспи! — Гриша подставил плечо. — Положи голову и поспи.
Яша склонился к нему, хотя спать ещё не хотелось. Слишком много необычного произошло за день, и мысли никак не хотели угомониться, настроиться на сон. О чём только не думали братья, каких вопросов не задавали себе и друг другу! Лишь об одном они не думали и не говорили — о том, чтобы вернуться домой. Это было исключено, потому что папа приказал ночевать у тёти Тани. Он не сказал, что можно вернуться, если её не будет дома. Значит, они и не должны возвращаться до утра, чтобы не помешать папе и маме освободиться от той большой заботы, которая беспокоила их последнее время, делала неразговорчивыми и грустными.
Город засыпал. Огни в окнах погасли почти все, но на улицах ещё не прекращалась ночная жизнь. Негромко ступая, прошла длинная колонна красноармейцев. Ни разговоров, ни стука котелков и винтовочных прикладов — только тихий, дробный шорох сотен ног. Потом проехал грузовик с матросами. Чтобы уместиться в небольшом кузове и не вывалиться через невысокие борта, матросы плотно — грудь к спине, плечо к плечу — стояли и крепко держались друг за друга.
Братья привыкли видеть в матросах самых надёжных, добродушных и грубовато-ласковых друзей. И когда проехала машина с матросами, им обоим стало спокойнее. Яша ещё теснее приткнулся к брату и скоро заснул. Он уже не видел, как в конце улицы появился высокий человек. По-воровски оглядываясь, он нырнул в узкий и тёмный переулок, но быстро выбежал обратно. За ним из переулка выскочил мужчина в кожанке. Два других — тоже в кожанках, — как привидения, возникли слева и справа от высокого человека.
— Стой, контра недобитая! — услышал Гриша и с удивлением подумал, что опять увидел чекистов.
Высокий человек выстрелил. Одцн из чекистов упал, но двое других успели схватить и обезоружить стрелявшего.
И снова всё утихло. Чекисты молча помогли подняться раненому товарищу. Один подтолкнул и повёл задержанного. Второй понёс раненого на спине. Как в немом кино. Они скрылись за домами.
Гриша взглянул на брата. Яша спал. Выстрел не разбудил его. Гриша потрогал себя за нос — проверил, не спит ли сам. Может быть, это пригрезилось ему во сне? Очень уж быстро всё произошло. Один человек выстрелил — ранил другого. И ни крика, ни стона, ни шума, будто так и надо. Ушли спокойно, словно ничего и не случилось!
«Вот какие они — чекисты!» — подумал Гриша и мысленно перенёсся туда — в свой дом на Средней Невке, к родителям. Но представить, что происходит там, он не мог и заснул рядом с Яшей.
Ночь выдалась тёплая, лишь к утру повеяло холодком. Яша во сне перебрался со скамейки на Гришины колени. Тот тоже ещё спал. Обоим стало неудобно сидеть. Они заёрзали и чуть вместе не упали со скамейки.
— Замёрз? — спросил Гриша. — Доброе утро!.. Смотри, ночь прошла — и всё плохое прошло!.. Сейчас мы ка-ак побежим, ка-ак согреемся, ка-ак прибежим! А у мамы уже чай на столе!
Заулыбался Яша, протирая ладонями глаза.
— Доброе утро, Гриша.
Солнце подкрадывалось к скамейке. И думалось братьям, что вместе с ночью кончились их переживания. Примчатся они домой, а там, как раньше, радостно засмеётся мама, папа обхватит их здоровой рукой и скомандует:
— К завтраку — товсь!
— Бежим! — встрепенулся Яща.
— Сейчас. — Гриша задумался. — А как же с тётей Таней?.. Давай ещё позвоним!
Лестница уже не казалась страшной. Братья поднялись на третий этаж. Чуть поколебавшись, Гриша позвонил.
— Больные утром лучше чувствуют… Вечером она не могла встать, а утром…
— А если она…
Яша не договорил: наверху хлопнула дверь. Громко зевая и шаркая грубыми сапогами, вниз спускался рыжебородый дворник в переднике, со старой бляхой на груди. От него братья и узнали, что ничего с тётей Таней не случилось. Дня два назад вернулся с фронта сын. У него была своя семья и квартира где-то за Невской заставой. Он уговорил тётю Таню переехать к нему.
Теперь уж ничто не омрачало радостного настроения братьев. До моста они домчались мигом, вприпрыжку, наперегонки добежали до своей набережной и сразу почувствовали, что здесь что-то изменилось. Резко пахло гарью. Трава на склонах берега, доски пешеходной дорожки, крыши — всё было присыпано сероватым порошком. Своего дома братья ещё не могли видеть, но именно там, перед тем местом, где он стоял, валялись на набережной обугленные брёвна. И необычно много было народа. Люди стояли и у брёвен, и у грузовика с опущенным задним бортом.
Что это? — Голос у Яши дрожал. — Сгорело что-то…
Гриша не ответил, а побежал по шатким доскам вперёд. Яша — за ним. Ещё несколько шагов, ещё… Уже никакие дома не заслоняли их родного домика, его уже можно увидеть, но его не было. Чёрная разворошенная груда больших головешек — всё, что осталось от их дома.
— Ма-а! — вместе с рыданьями выдохнул Яша.
Ноги у него подкосились, и он плюхнулся на землю. Гриша беспомощно склонился над ним и, не отрывая глаз от пожарища, теребил его за плечо и бессмысленно повторял:
— Вставай!.. Ну вставай же!.. Вставай!..
Из-за угла ближайшего дома вывернулась сумасшедшая Селезниха. Увидев братьев, она злорадно запрыгала на одной ноге в стоптанном башмаке.
— Есть боженька! Есть! — приплясывая и надвигаясь на обмерших братьев, прошамкала старуха. — Ай да чекистики! Спалили золотопогонников! Прирезали и спалили! — И вдруг она прогнусавила надтреснутым голосом: — Ве-ечная па-а-амять… Ве-ечная… Несут! Вон несут!
Её палец указывал на грузовик. Какие-то мужчины подняли и опустили в кузов один длинный брезентовый свёрток, за ним — второй.
— Поехали! Поехали! — бурчала сумасшедшая. — Да на троечке, да с бубенчиками… Динь, динь — в могилку…
У Яши от ужаса закатились глаза. Он затрясся.
— Не надо!.. Что вы!.. Перестаньте! — зажав уши, закричал Гриша.
Старуха растопырила руки и завизжала на всю набережную:
— Сюда! Сюда!.. Господа чекисты! Хватайте! Здесь они, здесь!
Несколько человек, услышав вопли сумасшедшей, торопливо зашагали от пожарища к тому месту, где остановились братья. И это было последнее, что запомнилось Грише и Яше. Неудержимый, безумный страх заставил их броситься прочь. Они больше ничего не видели, не слышали и не думали, куда и зачем бегут, — лишь бы подальше от старухи, от всех людей, от пожарища.
— Мы бы им не помешали, — обиженно произнёс Яша. — Могли и на кухне посидеть или на улицу выйти, чтобы совсем ничего не слышать.
— Всю ночь на улице не прогуляешь, — рассудительно отозвался Гриша.
— А они так всю ночь и проговорят? Вечера им не хватит?
— Чекисты! — коротко ответил Гриша и добавил, понизив голос до шёпота: — Я слышал, они всегда ночью работают.
И снова братьям стало жутковато, но они постарались убедить себя, что отца и маму никто не посмеет обидеть. Ведь они добрые и справедливые. Значит, им тоже никто не сделает зла. Даже таинственные чекисты!
— Пошли побыстрее! — попросил Яша. — И не заблудись, пожалуйста!
Тётя Таня — мамина сестра — жила недалеко. Надо только перейти через мост на Петроградскую сторону, а там уж совсем рядом. Гриша хорошо знал, как туда попасть. И хотя братья никогда ещё не ходили по городу без взрослых, он уверенно вёл Яшу.
— Не бойся! Я с закрытыми глазами дойду.
Прохожих было мало. Лишь у самого моста их стало побольше. Когда братья перешли на Петроградскую сторону, они встретились со знакомой старухой, которую все соседи называли почему-то Селезнихой. Рассказывали, что обоих её сыновей застрелил на фронте какой-то подполковник за отказ выполнить его приказание. Старуха тяжело заболела и так и не поправилась — жила в болезненном бреду. Слово «офицер» приводило её в безудержную ярость. Куратовых она ненавидела. Проходя мимо их дома — а это случалось каждый день, — она громко плевалась под окнами.
Мать строго-настрого приказывала не обижаться на старуху и быть с нею вежливыми.
— Больная она, — поясняла мама. — Вероятно, и я на её месте сошла бы с ума.
Шагов за пять до старухи братья старательно поклонились ей.
— Здравствуйте, бабушка! — пролепетал Яша.
— Добрый вечер! — как можно приветливее произнёс Гриша.
В ответ послышалось протяжное угрожающее «У-у-у!», и старуха, отплёвываясь, прорычала:
— Пр-рочь!.. Отр-родье офицер-рское!.. Пр-рочь!
Братья припустили вдоль улицы и бежали, пока впереди не показался пятиэтажный дом, в котором жила тётя. Гриша перешёл на шаг.
— Отдышись!.. И не рассказывай тёте Тане про бабку.
Яша оглянулся. Старуха не гналась за ними, и тогда он спросил у брата:
— А почему офицер — это теперь плохо?
— Больная она!
— Я не только про неё… Офицеров совсем отменили… Разве можно в армии без офицеров?
— Можно. Без командиров нельзя.
Яшу этот ответ не удовлетворил.
— А какая разница?
Гриша и сам не представлял, в чём разница.
— Наверно, в погонах… Их тоже отменили.
— Они такие красивые были! — вздохнул Яша. — Помнишь, у папы?.. А он их не выбросил — за зеркалом лежат, в бумажке. И ленточкой перевязаны!
— Чему же ты радуешься? — Гриша нахмурился. — А вдруг чекисты их найдут?
У Яши заныло под ложечкой. Конечно, найдут! Он нашёл, а уж они — тем более!
Гриша заметил, как побледнел брат, и поторопился успокоить его:
— Если и найдут — неважно! Все и так знают, что папа был офицером.
Они поднялись по тёмной лестнице на третий этаж. Был уже поздний вечер. Свет еле-еле пробивался сквозь запылённые окна, и Гриша не сразу нашёл ручку звонка. Она помещалась в медной тарелке, вделанной в стену. Оттянешь ручку на себя, выпустишь, и в квартире забренчит колокольчик — звонкий, серебристый.
Он и сегодня весело зазвенел за дверью. Братья прислушались. Вот-вот раздадутся шаги тёти Тани.
— Спала — уже одевается! — определил Гриша. — Не забудь извиниться, что разбудили.
Яше не терпелось поскорее оставить тёмную площадку и войти в знакомую уютную квартиру.
— А ты ещё разок!
— Нельзя — неприлично. Надо подождать! — возразил Гриша и всё-таки позвонил.
Чуть позже, охваченные тревогой, забыв о приличии, они звонили много раз подряд, то вместе оттягивая тугую медную ручку, то по очереди. Никто не отзывался. Им показалось, что колокольчик бренчал уже не весело и звонко, а глухо и безнадёжно.
— Ничего! Подождём — и дождёмся! — Гриша постарался сказать это беспечным тоном, чтобы подбодрить брата. — Тётя Таня могла пойти в гости — и засиделась там… Мы подождём немного — и обязательно дождёмся!
Сам он не верил в эту выдумку. Тётя Таня была старой. Она редко выходила из дома, по гостям ездить не любила. Лишь в большие праздники тётя навещала Куратовых да раза два в год отправлялась на кладбище — посидеть на могиле мужа. Вот и всё.
— Зачем ты говоришь неправду! — обиделся Яша. Он не хуже старшего брата знал привычки тёти Тани. — Я не трус и не заплачу!
Гриша смутился.
— Какой ты трус! Ты у меня молодец!.. А про гостей я случайно… Ведь где-то она должна быть!
— А если она к нам пошла? — предположил Яша.
— Мы бы её встретили по дороге… А на кладбище никто так поздно не сидит.
Наверно, Гриша напрасно упомянул кладбище. На лестнице словно потемнело ещё больше. Где-то наверху, на крыше или на чердаке, дико, хрипло замяукал голодный кот. Заскрипела дверь или рама. В какой-то квартире закричал ребёнок.
Яша придвинулся к Грише, и они оба вдруг вспомнили страшные рассказы о том, как умирают одинокие люди. Ослабеют от голода или болезни — и нет сил позвать кого-нибудь на помощь. Умрут и лежат одни в пустой квартире с закрытой дверью.
— Пойдём на улицу — там лучше, — чуть шевеля похолодевшими губами, прошептал Яша.
Гриша как будто ждал этого предложения. Он крепко схватил брата за руку, и они на цыпочках сбежали вниз.
На улице было светлее. Белые ночи ещё не ушли из Петрограда. Братья вздохнули с облегчением.
Напротив дома в скверике стояли скамейки. Одну из них и заняли они. Оттуда всё видно: и вход на лестницу, и даже три тёмных окна тётиной квартиры. Но не только в них не было света. Лишь кое-где стёкла чуть теплились от скупых огоньков керосиновых ламп и свечек, да и эти огоньки гасли один за другим.
— Интересно, сколько сейчас времени? — вслух подумал Яша. — Поздно уже очень.
— А ты поспи! — Гриша подставил плечо. — Положи голову и поспи.
Яша склонился к нему, хотя спать ещё не хотелось. Слишком много необычного произошло за день, и мысли никак не хотели угомониться, настроиться на сон. О чём только не думали братья, каких вопросов не задавали себе и друг другу! Лишь об одном они не думали и не говорили — о том, чтобы вернуться домой. Это было исключено, потому что папа приказал ночевать у тёти Тани. Он не сказал, что можно вернуться, если её не будет дома. Значит, они и не должны возвращаться до утра, чтобы не помешать папе и маме освободиться от той большой заботы, которая беспокоила их последнее время, делала неразговорчивыми и грустными.
Город засыпал. Огни в окнах погасли почти все, но на улицах ещё не прекращалась ночная жизнь. Негромко ступая, прошла длинная колонна красноармейцев. Ни разговоров, ни стука котелков и винтовочных прикладов — только тихий, дробный шорох сотен ног. Потом проехал грузовик с матросами. Чтобы уместиться в небольшом кузове и не вывалиться через невысокие борта, матросы плотно — грудь к спине, плечо к плечу — стояли и крепко держались друг за друга.
Братья привыкли видеть в матросах самых надёжных, добродушных и грубовато-ласковых друзей. И когда проехала машина с матросами, им обоим стало спокойнее. Яша ещё теснее приткнулся к брату и скоро заснул. Он уже не видел, как в конце улицы появился высокий человек. По-воровски оглядываясь, он нырнул в узкий и тёмный переулок, но быстро выбежал обратно. За ним из переулка выскочил мужчина в кожанке. Два других — тоже в кожанках, — как привидения, возникли слева и справа от высокого человека.
— Стой, контра недобитая! — услышал Гриша и с удивлением подумал, что опять увидел чекистов.
Высокий человек выстрелил. Одцн из чекистов упал, но двое других успели схватить и обезоружить стрелявшего.
И снова всё утихло. Чекисты молча помогли подняться раненому товарищу. Один подтолкнул и повёл задержанного. Второй понёс раненого на спине. Как в немом кино. Они скрылись за домами.
Гриша взглянул на брата. Яша спал. Выстрел не разбудил его. Гриша потрогал себя за нос — проверил, не спит ли сам. Может быть, это пригрезилось ему во сне? Очень уж быстро всё произошло. Один человек выстрелил — ранил другого. И ни крика, ни стона, ни шума, будто так и надо. Ушли спокойно, словно ничего и не случилось!
«Вот какие они — чекисты!» — подумал Гриша и мысленно перенёсся туда — в свой дом на Средней Невке, к родителям. Но представить, что происходит там, он не мог и заснул рядом с Яшей.
Ночь выдалась тёплая, лишь к утру повеяло холодком. Яша во сне перебрался со скамейки на Гришины колени. Тот тоже ещё спал. Обоим стало неудобно сидеть. Они заёрзали и чуть вместе не упали со скамейки.
— Замёрз? — спросил Гриша. — Доброе утро!.. Смотри, ночь прошла — и всё плохое прошло!.. Сейчас мы ка-ак побежим, ка-ак согреемся, ка-ак прибежим! А у мамы уже чай на столе!
Заулыбался Яша, протирая ладонями глаза.
— Доброе утро, Гриша.
Солнце подкрадывалось к скамейке. И думалось братьям, что вместе с ночью кончились их переживания. Примчатся они домой, а там, как раньше, радостно засмеётся мама, папа обхватит их здоровой рукой и скомандует:
— К завтраку — товсь!
— Бежим! — встрепенулся Яща.
— Сейчас. — Гриша задумался. — А как же с тётей Таней?.. Давай ещё позвоним!
Лестница уже не казалась страшной. Братья поднялись на третий этаж. Чуть поколебавшись, Гриша позвонил.
— Больные утром лучше чувствуют… Вечером она не могла встать, а утром…
— А если она…
Яша не договорил: наверху хлопнула дверь. Громко зевая и шаркая грубыми сапогами, вниз спускался рыжебородый дворник в переднике, со старой бляхой на груди. От него братья и узнали, что ничего с тётей Таней не случилось. Дня два назад вернулся с фронта сын. У него была своя семья и квартира где-то за Невской заставой. Он уговорил тётю Таню переехать к нему.
Теперь уж ничто не омрачало радостного настроения братьев. До моста они домчались мигом, вприпрыжку, наперегонки добежали до своей набережной и сразу почувствовали, что здесь что-то изменилось. Резко пахло гарью. Трава на склонах берега, доски пешеходной дорожки, крыши — всё было присыпано сероватым порошком. Своего дома братья ещё не могли видеть, но именно там, перед тем местом, где он стоял, валялись на набережной обугленные брёвна. И необычно много было народа. Люди стояли и у брёвен, и у грузовика с опущенным задним бортом.
Что это? — Голос у Яши дрожал. — Сгорело что-то…
Гриша не ответил, а побежал по шатким доскам вперёд. Яша — за ним. Ещё несколько шагов, ещё… Уже никакие дома не заслоняли их родного домика, его уже можно увидеть, но его не было. Чёрная разворошенная груда больших головешек — всё, что осталось от их дома.
— Ма-а! — вместе с рыданьями выдохнул Яша.
Ноги у него подкосились, и он плюхнулся на землю. Гриша беспомощно склонился над ним и, не отрывая глаз от пожарища, теребил его за плечо и бессмысленно повторял:
— Вставай!.. Ну вставай же!.. Вставай!..
— Есть боженька! Есть! — приплясывая и надвигаясь на обмерших братьев, прошамкала старуха. — Ай да чекистики! Спалили золотопогонников! Прирезали и спалили! — И вдруг она прогнусавила надтреснутым голосом: — Ве-ечная па-а-амять… Ве-ечная… Несут! Вон несут!
Её палец указывал на грузовик. Какие-то мужчины подняли и опустили в кузов один длинный брезентовый свёрток, за ним — второй.
— Поехали! Поехали! — бурчала сумасшедшая. — Да на троечке, да с бубенчиками… Динь, динь — в могилку…
У Яши от ужаса закатились глаза. Он затрясся.
— Не надо!.. Что вы!.. Перестаньте! — зажав уши, закричал Гриша.
Старуха растопырила руки и завизжала на всю набережную:
— Сюда! Сюда!.. Господа чекисты! Хватайте! Здесь они, здесь!
Несколько человек, услышав вопли сумасшедшей, торопливо зашагали от пожарища к тому месту, где остановились братья. И это было последнее, что запомнилось Грише и Яше. Неудержимый, безумный страх заставил их броситься прочь. Они больше ничего не видели, не слышали и не думали, куда и зачем бегут, — лишь бы подальше от старухи, от всех людей, от пожарища.
В НОВОЙ СЕМЬЕ
Было пятнадцатое число — то самое число, когда Семён Егорович ежемесячно получал свою плату от Александра Гавриловича. В десятом часу вечера Самсоновы взяли самую ходкую из своих лодок и поплыли вверх по Средней Невке. Семён Егорович без усилий, привычно работал вёслами. Ксения Борисовна сидела на корме и тоже ловко подруливала третьим веслом. Они прошли под одним мостом, миновали пожарище. За рекой Крестовкой, впадающей в Среднюю Невку, поднырнули под второй мост. Под настилом у берега из воды высовывалось несколько старых размочаленных свай. Жена нетерпеливо покосилась на них.
— Посмотрим?
Семён Егорович отрицательно мотнул головой и сильными гребками вывел лодку из-под моста.
— Да там, не бойся… Ещё не подводил.
Они проплыли несколько десятков метров и остановились. Ксения Борисовна воткнула длинный шест в дно и удерживала лодку на месте, а Семён Егорович выбрал из воды сеть. Рыбы попалось мало. Но здесь никогда хорошо не ловилось. Сеть ставилась для другой цели.
Сложив её на носу, Семён Егорович опять сел за вёсла и вернулся под мост. Ксения Борисовна подрулила к размочаленным сваям. За ними на бугорке сухой земли лежал объёмистый мешок.
— Я ж говорил! — Семён Егорович перегнулся через сваи. — Тут он, голуба!
Самсонов понатужился и, перетащив тяжёлый мешок в лодку, прикрыл его сетью.
Кто и как доставлял сюда мешки, Самсоновы не знали, но пятнадцатого числа каждого месяца зимой и летом они находили здесь этот бесценный груз. Сахар, мука, сало, крупа — всё, что не купишь в голодном Петрограде ни за какие деньги. Зато продать — только предложи — с руками оторвут! И Самсоновы часть продуктов продавали, но не за бумажные деньги, а за золото.
Не задерживаясь под мостом, Семён Егорович повёл лодку к дому. По пути они останавливались ещё несколько раз: выбирали из воды сети, укладывали в корзину небогатый улов.
Одна из сетей была поставлена почти напротив сгоревшего дома Куратовых. Втаскивая сеть в лодку, Семён Егорович услышал, как в кустах Елагина острова что-то прошуршало. Самсоновы знали остров не хуже своего двора. За кустами стояла заброшенная фанерная сторожка. Раньше там хранили садовый инвентарь. Его растащили, и в сторожку давно никто не заглядывал. Сейчас в ней явно кто-то находился.
— Побыстрей! — насторожилась Ксения Борисовна и многозначительно кивнула на заваленный сетями мешок.
Семён Егорович перестал выбирать сеть и приложил палец к губам. Подозрительный шум не испугал его, но ему не понравилось, что кто-то чужой ходит по его земле, прячется в его кустах, скрипит дверью его сторожки.
Он быстро выбрал сеть и скомандовал:
— К берегу!
Ксения Борисовна налегла на воткнутый в дно багор и лодка заскреблась днищем о камни. Семён Егорович спрыгнул на берег.
Он не ошибся — в сторожке кто-то был. Слышались тихие и жалобные стоны.
— Ну, потерпи! Потерпи, Яшенька! — ласково говорил мальчишеский голос. — Посмотри, что я тебе принёс! Настоящий щавель! И ещё принесу, если понравится!
Семён Егорович мысленно представил себе ту единственную на острове полянку, на которой рос щавель. «Истоптали всё, изгадили, ворюги проклятые! — подумал он, наливаясь злобой. — Я вот тебе принесу ещё, гадёныш бездомный!» Он перехватил палку так, чтобы удобней было ударить набалдашником, и шагнул к двери сторожки.
— Кушай, кушай! — слышалось оттуда. — И засни, пожалуйста! Утром проснёшься — и будешь совсем здоровый!.. И увидишь — завтра кто-нибудь обязательно придёт: или тётя Таня, или папины матросы!
Семён Егорович не распахнул дверь. Не жалость остановила его, а трезвый расчёт. Он отступил от сторожки и вернулся к лодке.
— Поехали.
Уже показался их причал, когда Семён Егорович, обдумав всё, заговорил с женой.
— Там двое… Не то беспризорники, не то подкидыши какие-то… Похоже — братья.
— Ну и что? — выжидательно спросила Ксения Борисовна.
— Помнишь, как он говорил: накорми собаку — за героя сойдёшь.
— Ой ли? — Жена с сомнением качнула головой. — Не то ты задумал, Семён!
— Он, конечно, хитёр, — продолжал Семён Егорович. — Только и мы с мозгой!.. Расход будет немалый: пои, корми… Они вон уже весь щавель пожрали… А ты прикинь всё-таки! Он говорил — маскировка. Это раз! А что я думаю — это два!.. Подрастут — работниками у нас будут… Остров большой — сколько рук потребуется! А они — бесплатные, да ещё с благодарностью за хлеб-соль.
Ксения Борисовна вздохнула:
— Объедят они нас до нитки.
— Ничего! — Семён Егорович блудливо покосился куда-то в сторону. — Я с него добавки потребую. Скажу: по-вашему, мол, вашбродие, указанию… Так что помогайте выкормить! Для вас стараемся!
— А не ошибёшься? — всё ещё сомневалась Ксения Борисовна.
— Где наша не пропадала! — фальшиво воскликнул Семён Егорович. Он не сомневался в выгодности своей затеи. — Сходи за ними. Женщине сподручнее в таком деле. Да помягче с ними! Потом прижмём, а сейчас помягче…
У причала они разделились. Муж взвалил на плечо мешок, обёрнутый сетями, и понёс его в дом. Жена пошла вдоль берега к сторожке.
Братья оказались там не случайно.
Весь ужас, всю непоправимость и глубину несчастья они осознали только тогда, когда, совсем выбившись из сил после панического отчаянного бега, присели на скамейку в глухой части каменноостровского парка. Как они попали туда, ни Гриша, ни Яша не помнили. У обоих перед глазами стояло искажённое ненавистью безумное лицо старухи, груда чёрных головешек и два длинных, как гробы, брезентовых свёртка.
Слёз уже не было. Яша задёргался, как контуженный. Гриша прижал его к себе, чтобы силой унять эту пугающую дрожь. И они долго просидели так, раздавленные горем, обессиленные до того, что даже не могли говорить. Да и о чём говорить? Они не представляли себя без отца, без мамы, без их дома. Их будто разом вышвырнули из жизни, беспомощных, никому не нужных. Им стало безразлично, что с ними будет, чем всё кончится. Сидеть бы вот так на скамейке, лишь бы никто не трогал. И заснуть бы, и никогда бы больше не просыпаться.
Но сон не приходил, и надо было как-то жить дальше.
Гриша первый выбрался из мрачного тупика, в котором бесцельно бродили его мысли. Он почувствовал, что Яшу перестало колотить. Теперь от него несло жаром, как от грелки с кипятком. Щёки залил нездоровый румянец. Гриша, как мама, прижал губы к его лбу, хотя и без этого было ясно, что брат заболел. И сразу же отступило безразличие. Гриша вспомнил про тётю Таню, про папиных матросов, даже про дворника. Не знает ли он адрес тётиного сына? И матросы не откажут в помощи. Нельзя ли их найти в порту?
— Яша, ты можешь идти?
Брат приоткрыл запавшие глаза.
— Не хочу… И ног у меня нету…
— Да вот же они! — Гриша заставил говорить себя бодро. Он похлопал брата по коленям. — На месте! И крепкие какие!.. Ты только встань — они сами пойдут!
Уступая старшему брату, Яша кое-как поднялся и, опираясь на его руку, дотащился до следующей скамейки.
— Посмотрим?
Семён Егорович отрицательно мотнул головой и сильными гребками вывел лодку из-под моста.
— Да там, не бойся… Ещё не подводил.
Они проплыли несколько десятков метров и остановились. Ксения Борисовна воткнула длинный шест в дно и удерживала лодку на месте, а Семён Егорович выбрал из воды сеть. Рыбы попалось мало. Но здесь никогда хорошо не ловилось. Сеть ставилась для другой цели.
Сложив её на носу, Семён Егорович опять сел за вёсла и вернулся под мост. Ксения Борисовна подрулила к размочаленным сваям. За ними на бугорке сухой земли лежал объёмистый мешок.
— Я ж говорил! — Семён Егорович перегнулся через сваи. — Тут он, голуба!
Самсонов понатужился и, перетащив тяжёлый мешок в лодку, прикрыл его сетью.
Кто и как доставлял сюда мешки, Самсоновы не знали, но пятнадцатого числа каждого месяца зимой и летом они находили здесь этот бесценный груз. Сахар, мука, сало, крупа — всё, что не купишь в голодном Петрограде ни за какие деньги. Зато продать — только предложи — с руками оторвут! И Самсоновы часть продуктов продавали, но не за бумажные деньги, а за золото.
Не задерживаясь под мостом, Семён Егорович повёл лодку к дому. По пути они останавливались ещё несколько раз: выбирали из воды сети, укладывали в корзину небогатый улов.
Одна из сетей была поставлена почти напротив сгоревшего дома Куратовых. Втаскивая сеть в лодку, Семён Егорович услышал, как в кустах Елагина острова что-то прошуршало. Самсоновы знали остров не хуже своего двора. За кустами стояла заброшенная фанерная сторожка. Раньше там хранили садовый инвентарь. Его растащили, и в сторожку давно никто не заглядывал. Сейчас в ней явно кто-то находился.
— Побыстрей! — насторожилась Ксения Борисовна и многозначительно кивнула на заваленный сетями мешок.
Семён Егорович перестал выбирать сеть и приложил палец к губам. Подозрительный шум не испугал его, но ему не понравилось, что кто-то чужой ходит по его земле, прячется в его кустах, скрипит дверью его сторожки.
Он быстро выбрал сеть и скомандовал:
— К берегу!
Ксения Борисовна налегла на воткнутый в дно багор и лодка заскреблась днищем о камни. Семён Егорович спрыгнул на берег.
Он не ошибся — в сторожке кто-то был. Слышались тихие и жалобные стоны.
— Ну, потерпи! Потерпи, Яшенька! — ласково говорил мальчишеский голос. — Посмотри, что я тебе принёс! Настоящий щавель! И ещё принесу, если понравится!
Семён Егорович мысленно представил себе ту единственную на острове полянку, на которой рос щавель. «Истоптали всё, изгадили, ворюги проклятые! — подумал он, наливаясь злобой. — Я вот тебе принесу ещё, гадёныш бездомный!» Он перехватил палку так, чтобы удобней было ударить набалдашником, и шагнул к двери сторожки.
— Кушай, кушай! — слышалось оттуда. — И засни, пожалуйста! Утром проснёшься — и будешь совсем здоровый!.. И увидишь — завтра кто-нибудь обязательно придёт: или тётя Таня, или папины матросы!
Семён Егорович не распахнул дверь. Не жалость остановила его, а трезвый расчёт. Он отступил от сторожки и вернулся к лодке.
— Поехали.
Уже показался их причал, когда Семён Егорович, обдумав всё, заговорил с женой.
— Там двое… Не то беспризорники, не то подкидыши какие-то… Похоже — братья.
— Ну и что? — выжидательно спросила Ксения Борисовна.
— Помнишь, как он говорил: накорми собаку — за героя сойдёшь.
— Ой ли? — Жена с сомнением качнула головой. — Не то ты задумал, Семён!
— Он, конечно, хитёр, — продолжал Семён Егорович. — Только и мы с мозгой!.. Расход будет немалый: пои, корми… Они вон уже весь щавель пожрали… А ты прикинь всё-таки! Он говорил — маскировка. Это раз! А что я думаю — это два!.. Подрастут — работниками у нас будут… Остров большой — сколько рук потребуется! А они — бесплатные, да ещё с благодарностью за хлеб-соль.
Ксения Борисовна вздохнула:
— Объедят они нас до нитки.
— Ничего! — Семён Егорович блудливо покосился куда-то в сторону. — Я с него добавки потребую. Скажу: по-вашему, мол, вашбродие, указанию… Так что помогайте выкормить! Для вас стараемся!
— А не ошибёшься? — всё ещё сомневалась Ксения Борисовна.
— Где наша не пропадала! — фальшиво воскликнул Семён Егорович. Он не сомневался в выгодности своей затеи. — Сходи за ними. Женщине сподручнее в таком деле. Да помягче с ними! Потом прижмём, а сейчас помягче…
У причала они разделились. Муж взвалил на плечо мешок, обёрнутый сетями, и понёс его в дом. Жена пошла вдоль берега к сторожке.
Братья оказались там не случайно.
Весь ужас, всю непоправимость и глубину несчастья они осознали только тогда, когда, совсем выбившись из сил после панического отчаянного бега, присели на скамейку в глухой части каменноостровского парка. Как они попали туда, ни Гриша, ни Яша не помнили. У обоих перед глазами стояло искажённое ненавистью безумное лицо старухи, груда чёрных головешек и два длинных, как гробы, брезентовых свёртка.
Слёз уже не было. Яша задёргался, как контуженный. Гриша прижал его к себе, чтобы силой унять эту пугающую дрожь. И они долго просидели так, раздавленные горем, обессиленные до того, что даже не могли говорить. Да и о чём говорить? Они не представляли себя без отца, без мамы, без их дома. Их будто разом вышвырнули из жизни, беспомощных, никому не нужных. Им стало безразлично, что с ними будет, чем всё кончится. Сидеть бы вот так на скамейке, лишь бы никто не трогал. И заснуть бы, и никогда бы больше не просыпаться.
Но сон не приходил, и надо было как-то жить дальше.
Гриша первый выбрался из мрачного тупика, в котором бесцельно бродили его мысли. Он почувствовал, что Яшу перестало колотить. Теперь от него несло жаром, как от грелки с кипятком. Щёки залил нездоровый румянец. Гриша, как мама, прижал губы к его лбу, хотя и без этого было ясно, что брат заболел. И сразу же отступило безразличие. Гриша вспомнил про тётю Таню, про папиных матросов, даже про дворника. Не знает ли он адрес тётиного сына? И матросы не откажут в помощи. Нельзя ли их найти в порту?
— Яша, ты можешь идти?
Брат приоткрыл запавшие глаза.
— Не хочу… И ног у меня нету…
— Да вот же они! — Гриша заставил говорить себя бодро. Он похлопал брата по коленям. — На месте! И крепкие какие!.. Ты только встань — они сами пойдут!
Уступая старшему брату, Яша кое-как поднялся и, опираясь на его руку, дотащился до следующей скамейки.