Янечек Вацлав. С автоматом в руках

   С каждым днем становилось холоднее. Приближалась зима. Снег, однако, еще не выпал. Непрерывно дул холодный северный ветер. На границе стало поспокойнее. Опять ребята проводили вечера в теплых лесовских домах в знакомых семьях. Члены Чехословацкого союза молодежи усиливали работу. Летом активность не была высокой: слишком много времени отнимала работа на полях. Снова начались репетиции драматического кружка. Только Ярка уже не приходила на собрания лесовской молодежи: ее не пускал жених. Цыган не горевал. Он чаще других навещал Благоутов, будто уже наверняка знал, что одна из четырех девушек станет его женой.
   В середине декабря Стромек и Цыган уехали в Пльзень на недельный политический семинар. Карлик такие поездки никогда не приветствовал. Он был против курсов и политических школ и ворчал: мол, слишком мало на заставе людей, чтобы позволять такое. Зимой на заставе бывало спокойнее, чем летом, и потому командование политическую и специальную учебу проводило преимущественно в зимнее время.
   Некоторые надеялись провести рождество дома, однако прапорщик и слышать не хотел об этом. Сам он тем не менее сумел выхлопотать себе отпуск. Дежурный, соединявший его с таховским начальством, слышал их разговор. Цыган о рождественском отпуске и думать не смел. Зато Храстецкий мечтал провести хоть несколько часов в семье Алены и в душе надеялся, что Яшин, его лучший друг, предоставит ему такую возможность, взяв на себя его обязанности.
   В то время, когда эти двое находились на учебе, в Лесов опять приезжала сестра Карлика. Храстецкий проклинал все на свете: Роубик был как раз где-то в дозоре, Хлоупек - в Тахове, Цыган со Стромеком - в Пльзене. Храстецкий сидел один в своей комнате и рассуждал: "Ну вот, снова мы продули: дамочка здесь, а ребята неизвестно где. Схожу-ка я по соседству к Пепику Репке, он как раз дома..."
   На следующее утро с заставы отправился патруль с особым заданием. В Гуть на лесные работы приехала бригада помощи. Сначала они стали готовить себе жилье, чтобы после рождества начать работы в лесу поблизости от границы. Прапорщик послал патруль, чтобы получить (для контроля в будущем) список членов бригады. Командиром патруля назначили Репку, его подчиненным Ярду Недобу. Вышли они утром, а вернуться должны были в семь часов вечера. В их задачу входило получить список и патрулировать в окрестностях Гути.
   День был морозный. Ясное с утра небо стало заволакиваться тяжелыми, зловещими тучами.
   - Намажу-ка я, пожалуй, себе лыжи, - сказал Вашек Коварж, рассматривая тучи над Двуром. Он в тот день дежурил. Работы у него было немного: в его обязанности входило своевременно отправлять патрули и осуществлять связь па маленьком, рассчитанном на десять метров коммутаторе. Больше всего отравляли ему жизнь телефонограммы о розыске определенных лиц. Кроме того, дежурный должен был топить в комнатах и находился в распоряжении командира. Ночью его сменял помощник, чтобы он мог отдохнуть. В это время они отбирали у возвращавшихся патрулей книжки, где отмечался маршрут движения и время прохождения отдельных его этапов. Здание они не охраняли, только время от времени обходили его.
   Снегопад собирался-собирался, но до наступления темноты так и не начался. Вахмистры один за другим приходили в столовую. Там было уютно и тепло. Не один вечер они провели именно здесь: до ресторанчика было довольно далеко, да им и не хотелось просиживать там каждый раз.
   В этот вечер столовая была тоже полна. К пограничному столбу № 22 отправлялся второй патруль, вел его Тонда - интендант. Ему очень не хотелось идти в наряд, но приходилось подменять тех, кто был в Пльзене.
   - Ничего-ничего, растряси жирок, - улыбнулся Мачек. - Это тебе не козлятину и изюм заготавливать в окрестных селах на рождество.
   В восемь часов в столовую пришел дежурный Коварж.
   - Плохи дела, ребята. Старик свирепствует вовсю. Патруль Репки все еще не вернулся. Ну и задаст же он им!
   - Где же они могут быть? - задумался Франта Вевода. - Неужели им еще не надоело ходить с самого утра?
   - Они не заблудятся, - улыбнулся Мачек. - Просто задержались где-то.
   В половине девятого Коварж пришел снова.
   - Ребята, всем на заставу. Карлик хочет послать кого-нибудь в Гуть.
   Пограничники собрались в прокуренной канцелярии. Все ждали, что предпримет прапорщик.
   - Они должны были прийти час назад, - сказал тот с беспокойством в голосе. - У кого из вас есть мотоцикл? Надо съездить в Гуть.
   - Я поеду, - вызвался Олива и быстро вышел из комнаты.
   - Каждый ходит в дозор и с дозора как хочет. А все эта демократия. Раньше все было расписано по минутам.
   - Они придут, - защищали ребята пропавший пат руль, - вот увидите. В ресторанчике они не сидят, здесь так не заведено.
   - Опросите у лесничего, - крикнул в окно Карлик отъезжающему Ивану, закутанному так, что видны были лишь одни глаза, - когда они там были, когда ушли?
   Ребята с нетерпением ждали. В половине десятого послышался шум мотора. Окоченевший Олива сбросил с себя шлем, ушанку, рукавицы и поднялся к прапорщику.
   - Нигде никого. У лесничего они были без четверти семь. Взяли список и ушли. По дороге я сигналил, чтобы привлечь их внимание, но безрезультатно.
   - А в деревне?
   - Там я не спрашивал. Почти нигде уже не горел свет. Надо бы нам походить от дома к дому.
   - Так мы и сделаем, - сказал Карлик. - Возьмите шофера, машину, и пусть несколько человек поедут туда. Мы должны в конце концов выяснить, где они находятся. Ну и задам же я им жару!
   Машина опять никак не хотела заводиться. Выехали они в половине одиннадцатого. Олива последовал за ними на мотоцикле. Старшим группы был Роубик. Лесничий повторил то, что уже говорил Ивану.
   - Когда вы с ними говорили, они не были выпивши? - спросил Роубик.
   - Да нет. Виду них был обычный.
   - А где живут рабочие этой бригады?
   - Вот здесь, за лугом. Двухэтажный дом у пруда, вы проходите мимо него. Будьте осторожны на мостике: можно провалиться.
   Они попрощались с лесничим, и Олива принялся объезжать на мотоцикле дома в Гути. Пришлось будить людей. В доме, где разместились рабочие новой бригады, светилось окно. Горела керосиновая лампа. Они постучали. Из дома вышел пожилой мужчина и испуганно посмотрел на вахмистров. Он был один во всем доме, остальные уехали на праздники домой. Да, Репка с товарищем разговаривали с ним часов в пять, немного посидели, покурили и пошли вдоль берега ручья к лесничему.
   - О чем вы говорили?
   - Да так, о погоде, больше ни о чем.
   - Вы с ними не пили?
   - Нет, нет, - ответил рабочий, - но что-то такое у них с собой было. Бутылка. В кармане у того, кто поменьше, потоньше.
   - Вы ее точно видели?
   - Точно, какой-то ликер.
   Роубик поблагодарил рабочего и сказал:
   - Пошли в магазин, к продавщице.
   Она жила не при магазине, и прошло немало времени, прежде чем в ее домике зажегся свет. Их поздний визит испугал ее, хотя она и пыталась скрыть удивление и страх.
   - Были сегодня у вас наши патрульные? - спросил Роубик.
   - Были. Двое.
   - Что они купили?
   - Минуточку... Батарейки к фонарикам, по-моему три, сигареты, колбасу и бутылку хлебной водки. Что случилось?..
   - Пили они что-нибудь при вас?
   - Нет. Один из них положил бутылку в карман. Они попрощались с продавщицей и вернулись к автомобилю.
   - Что ж, восстановим обстановку, - размышлял Роубик. - После обеда они были в лавке, сделали здесь покупки, пошли к лесным рабочим, там покурили, но пить не стали, иначе они, конечно же, дали бы глоток и этому деду. Потом они были у лесничего, состояние их было совершенно нормальным. Они спешили домой, знали, что опаздывают. Шли коротким путем. Каким? Не сидят же они где-то на пеньке, даже если вылакали эту хлебную. Не такие они слабачки, чтобы она их одолела, тем более что у них на закуску была колбаса. Пошли обратно, рас скажем Карлику, что узнали, и поищем их в Лесове. Выпивают, поди, у кого-нибудь. Вот скандал!
   Карлик их ждал возле дома. Выслушав в канцелярии их сообщение, он, подперев голову руками, задумался, а они, промерзшие, отогревались тем временем у печки.
   - Что вы предлагаете? - наконец нарушил молчание прапорщик.
   - Осмотреть Лесов, - начал Роубик, - и убедиться, что они не сидят где-нибудь и не трепятся. Если мы их не найдем, то следует осмотреть все тропинки, ведущие сюда от лесничества. Ничего, что сейчас ночь, они все равно нас услышат.
   Пограничники, не докурив свои сигареты, быстро распределили задачи и принялись будить жителей Лесопа. Их окрылила надежда, когда они увидели свет в окнах местного магазина. Оказалось же, что Вршковы наклеивали на листы талоны продовольственных карточек и ни о каких вахмистрах не имели понятия. Было уже за полночь, когда ребята опять собрались в доме командира. В Лесове найти пропавших не удалось.
   - Ничего нового, - доложили они Карлику. - Только снегопад начинается.
   Прапорщик оделся и приказал разбудить даже спящих, отдыхавших перед утренними нарядами. Вскоре вся застава медленно двинулась в направлении Гути.
   По дороге ребята кричали, свистели, потом замолкали и прислушивались, ожидая ответа. Шел мелкий, бесконечно долгий снег. Ветер прекратился. В Гути они были через час. Прапорщик и еще несколько человек осмотрели заброшенные дома. У лесной сторожки прапорщик разделил людей на группы по два человека в каждой, приказав обследовать все тропинки, просеки, лесные дороги и некоторые ориентационные пункты до самого Лесова. В Лесов вернулись усталыми и разочарованными: своих товарищей они так и не нашли. Теперь уже всем стало ясно, что случилось что-то серьезное. Может, виновата эта бутылка хлебной? Напились и замерзли? Не выпили ли они еще где-нибудь? А вдруг, чего доброго, они перешли границу?..
   Карлик позвонил в Тахов и попросил прислать для подкрепления двадцать человек. К семи часам утра приехало подкрепление. Все - знакомые лица. Все недоумевали: что же произошло в Лесове? Приехавшие согрелись горячим чаем. Вместе с лесовчанами пограничников стало человек тридцать пять. Все сели в автомашины и отправились в Гуть. Наконец прапорщик отдал простой и логичный приказ - образовать цепь и не спеша, тщательно осмотреть местность между Гутью и Лесовом. На заставе остался только невыспавшийся Олива на тот случай, если патруль все же вернется; тогда Иван должен был приостановить операцию.
   Когда рассвело, цепь двинулась в путь. Шли медленно, тяжело. Снегу навалило очень много. Только под деревьями и в лесной чаще его еще почти не было. То тут, то там попадались им следы животных, и больше ничего. Храстецкий шел на фланге с Мразеком и Вилемом.
   - Что могут делать эти ребята здесь целую ночь? - ворчал Вилем. - Разве только храпеть где-нибудь в кормушке для оленей.
   Штабной вахмистр Вевода шел в центре цепи, всего в нескольких шагах от прапорщика. Вевода взял немного правее и вышел на лесную дорогу. Он уже собирался перепрыгнуть через прогнивший мостик, перекинутый через заросшую канаву, как вдруг увидел на сухом месте под мостиком батарейку для фонарика. Плоскую, голубую, слегка отсыревшую. Вевода нагнулся, поднял ее и осмотрелся.
   Эти двое наверняка прошли здесь. Один из них и потерял батарейку, перепрыгивая через мостик или поскользнувшись на нем. Вевода позвал соседа по цепи, но никто не отозвался: остальные уже опередили его. Он обозначил это место несколькими стрелками и, внимательно глядя по сторонам, пошел по лесной дороге, которая вскоре резко повернула влево. И застыл на месте.
   В нескольких шагах от него на лесной дороге лежали те, кого они искали. Он вздрогнул, а потом подошел немного ближе. Да, это были они. Один лежал на спине, другой рядом с ним на боку. Лица их уже запорошил снег. "Они мертвы!" - дошло наконец до его сознания. Он хотел закричать, но голос его сорвался. Сделав над собой усилие, Вевода крикнул, разорвав лесную тишину:
   - Ко мне! Ко мне! Здесь они!
   Собственный голос показался ему чужим. Вскоре рядом с ним затрещали кусты и кто-то спросил:
   - Что случилось? Чего ты орешь?
   Это был Роубик. Вевода схватил его за рукав.
   - Не подходи ближе, Ярда. Видишь их? Вон там лежат.
   - Господи! - вскрикнул Роубик. - Это они. Что же случилось? Прапорщик Карлик! Прапорщик Карлик!..
   Со всех сторон к ним уже бежали пограничники.
   - Не подходите туда! Осторожно! - кричали наперебой Вевода и Роубик.
   - Всем оставаться на месте! - приказал Карлик и подошел к трупам. Он долго рассматривал их, потом взглянул вокруг, на кроны деревьев и пожал плечами. Репка лежал на боку, рядом с ним автомат; диск и часть ствола торчали из-под снега. Недоба лежал на спине, скрестив руки и закинув голову, на которой не было пи лотки. Автомат лежал у него на руках. Рядом, под развесистой елкой, лежали две пары рукавиц, уложенных так старательно, как укладывают свое белье солдаты-новички. Рядом с рукавицами - мешок Репки. Снег на груди Недобы был красноватого оттенка...
   - Где эта бутылка? - спросил Роубик.
   - Наверное, под снегом. Сейчас никто не должен к ним подходить. Они давно уже мертвы. Когда начался снегопад?.. Около полуночи. Они погибли намного раньше. Иначе снег под ними растаял бы, - рассуждал вслух прапорщик. - Здесь останутся два человека, всем остальным - вернуться на заставу. И никому ни звука, ясно? Сюда придут врач, следователь и прокурор. Я это организую. Команда из Тахова может возвращаться домой. Операция закончена.
   На месте остались Храстецкий и Вевода. Вацлав рассеянно смотрел по сторонам и щурил глаза, в которых стояли слезы. Сколько раз ходили они с Пепиком Репкой и Ярдой Недобой да и многими другими товарищами этими тропинками вдоль границы! Они никогда не думали о смерти, а только о службе и перебежчиках. И вот вдруг пришла смерть и забрала сразу двоих из их числа. Храстецкому хотелось плакать. Он уселся на запорошенный снегом пенек. Вевода тоже молчал. Ему было нелегко. Он жил в одной комнате с Репкой, их койки стояли рядом. Каково будет его родителям? Они с Недобой были из одной деревни и потому любили ходить вместе. А Ярда? Единственный сын, мать его теперь, наверное, с ума сойдет... Ребята сидели молча, курили сигарету за сигаретой на этом последнем посту возле мертвых товарищей.
   На пути к заставе пограничники шли по заснеженной тропинке. Потом сидели в канцелярии. Усталости никто не чувствовал. На душе было тяжело и грустно. Непрерывно звонил телефон, Карлик вел разговор за разговором. Они молча слушали и думали об одном и том же: "Кто убил тех двоих и когда? Почему не было слышно выстрелов? Кто мог знать, что они пойдут именно этой тропинкой? Не застрелили же они друг друга? Чушь! Они были друзьями. Значит, убийцей был кто-то третий. Кто? Почему?.."
   В наряд в этот день никто не пошел. Прапорщик приказал всем оставаться дома и быть под рукой, когда начнется следствие. Снег шел, не переставая. Первым приехал командир таховского отряда. Не говоря ни слова, он сел рядом с Карликом: ему уже все было известно из рапорта. Через полчаса приехали врач с фельдшером, а еще через час - сотрудники органов безопасности. Они проклинали снег, мешавший быстро ехать.
   Промерзший Храстецкий, немного успокоившись, стал осматривать окрестности, как поручил ему Карлик. Наконец к ним подъехала машина с пограничниками и выездной группой. Вацлав усмехнулся, увидев, как люди в штатском идут по глубокому снегу в полуботинках.
   К мертвым подошли только один из следователей и доктор в очках. Доктор вернулся первым.
   - Смерть могла наступить часов в одиннадцать вечера, - сухо констатировал он и записал фамилии и возраст погибших.
   Следователь осмотрел убитых, а его коллега сделал несколько снимков. Потом они принялись ходить вокруг того места, где лежали убитые, будто что-то искали.
   - Других следов здесь нет, - наконец сказал старший из них. - И этой бутылки тоже. Возьмите, доктор, кровь для определения алкоголя.
   - Во время вскрытия, пан инспектор.
   Во второй половине дня приехали следователи из самой Праги. Все принялись искать бутылку хлебной на участке от Гути до места происшествия, шаг за шагом обшаривая полосу шириной в сто метров вдоль маршрута движения погибшего патруля. Искали снова и снова. Нашли все три батарейки, но бутылки не было. Все остальное у погибших осталось нетронутым.
   Наконец следователи высказались: оба вахмистра были застрелены из автомата Репки с очень близкого расстояния. Участия третьего лица исключать нельзя. Что же произошло в действительности, было загадкой... Как объяснить эти аккуратно сложенные рукавицы и позы покойников? Наступившая темнота прервала поиски. Репку и Недобу увезли. На следующий день снег растаял, но дальнейшие поиски, в ходе которых лесовчанам приходилось даже ползать на коленях, ничего не дали. Бутылки найти не удалось. На заставе строили самые разные предположения. Ребята могли напиться и перестрелять друг друга. Если же дело было иначе, то кто же третий? Барак? Этот набожный человек?..
   На следующий день из Пльзеня вернулись Цыган и Стромек. Они уже знали о случившемся и ломали голову над тем, почему столько специалистов не могли выяснить истину.
   - А что, если это был Дядя? - сказал Стромек, Он первым отважился высказать эту мысль.
   - Дядя, - возразил Храстецкий, - знает другие дороги. В эти места он не зашел бы, ведь он ходил не здесь... Не нравятся мне их позы. Ярда лежал на спине, а его автомат - на руках на груди. И оба были убиты из автомата Репки. Что ж, выходит, сначала Пепик застрелил Ярду, а потом себя? Ченуха! Ведь мы их хорошо знали. А эти рукавицы, сложенные так аккуратно, как в витрине...
   - А на оружии не нашли каких-нибудь отпечатков пальцев? - задумался Иван Олива. - Специалистов как собак нерезаных, а что они нашли? Возьму-ка я мотоцикл и съезжу в Гуть. Кто со мной? Попробую все-таки найти эту бутылку. А что, если мы обнаружим, что в тот день в Гути был кто-то чужой?
   Первым откликнулся Стромек:
   - Я поеду с тобой, Иван.
   - Напрасный труд, ребята, - сказал Храстецкий. - Мы обшарили каждый метр.
   Однако ребята все равно поехали в Гуть, мимо того зловещего леса, по которому проходил последний маршрут их товарищей. Вернулись они часа через два. Стромек снял шинель и со злостью швырнул ее на постель.
   - Ничего, - сказал он. - А я, как и Иван, все время думаю об этой бутылке. Не могу я спокойно слушать то, что говорят некоторые. С другой стороны, не из-за этой же бутылки их убили!
   Все понимали, что теперь Лесов окажется в центре внимания начальства. Первым приехал командир из Пльзеня. Он подсел к вахмистрам, желая узнать их точку зрения. Он тоже не верил, что пограничники могли застрелить друг друга.
   - Ситуация сложная, - сказал он им. - Если бы вы знали, сколько в прошлом году было задержаний на границе! Нам известно, что есть люди, которые помогают переходить границу. Время, когда тут шныряли только контрабандисты, ушло в прошлое. Теперь обстановка на границе совершенно иная. Пограничная служба стала более ответственной, более опасной. Мы располагаем некоторыми данными о деятельности шпионских центров и их пособниках по ту сторону границы, о людях, которые переводят через границу, об агентах-курьерах. В вашем случае можно думать и о мести со стороны какого-нибудь выселенного немца, но я в этом сомневаюсь.
   - А как обстоит дело на других заставах? - спросил Цыган.
   - Так же. А кое-где еще хуже. Например, на Шумаве, где очень сложные условия местности. А бывает и так, что во всем взводе насчитывается не больше десяти человек.
   Готовится пополнение, создано несколько центров подготовки. Но ждать помощи можно не раньше чем через год. Так что вы и не думайте, что скоро выберетесь отсюда. Жандармы, полицейские и таможенники будут демобилизованы, а других, вполне надежных людей в политическом отношении, пока мало. Такое положение сохранится еще некоторое время.
   Майор был с ними откровенен, тем не менее его слова породили в них надежду на то, что ситуация изменится к лучшему. Только Карлик слушал его, нахмурившись. Слова майора о старых жандармах и полицейских ему не понравились. Они означали, что придется уйти и ему, а пока его всюду считали способным командиром. Пльзеньский командир пообедал у них, похвалил хорошую кухню (на обед был гороховый суп и шарлотка, мяса все еще не хватало) и с улыбкой выслушал жалобы повара, заявившего, что он предпочел бы, как и раньше, ходить в наряды, чем топтаться вокруг плиты.
   - В следующем году, - сказал командир пльзеньского отряда. - Раньше, пожалуй, не получится. Надо бы вам завести поросенка и откармливать его. На заставах часто улучшают питание таким образом.
   - Я за чушку! - загорелся идеей Мачек. - Пока мы держим только козу.
   К вечеру пльзеньский командир уехал к соседям. Их уже предупредил по телефону дежурный о предстоящем визите высокого гостя. Его автомобиль направился к лесу, где погибли Репка и Недоба. После их смерти прапорщик посылал в этот район патруль за патрулем: вероятно, получил соответствующие указания свыше.
   Хоронили ребят только через неделю. На похороны Репки в Будейовице поехали с заставы трое. Возглавлял группу Франта Вевода. В Пльзень поехали Руда Мразек, Коварж и интендант Тонда. Хоронили их в один день, только не в одной могиле: темпераментного Репку - утром, Недобу - к концу дня.
   И как раз в этот день Иван Олива нашел бутылку.
   В район Гути он ездил ежедневно, как только у него оказывалось свободное время. Он не знал покоя, эта идея целиком овладела им. На заставе его совсем не видели, сюда доносился лишь шум мотора его мотоцикла, на котором он мчался к лесу. Бутылку кто-то засунул в штабель двухметровых буковых дров, сложенных недалеко от лесной сторожки у дороги, то есть там, где, по всей вероятности, патруль не проходил и где ее никто не искал. А может, ошибся лесничий, сказав, что ребята пошли через сад? Скорее всего, они пошли через двор, пересекли небольшое поле, перешли дорогу и положили бутылку в штабель дров. Вахмистры как раз обедали, когда Иван принес ее и положил перед ними на стол.
   - Где ты ее нашел? - изумились они.
   Он им все объяснил. Уважение ребят к нему еще больше возросло: Олива один сумел добиться того, чего не удалось десяткам людей. Он не стал придерживаться принятого всеми предположения о маршруте движения их товарищей, а продумал несколько версий и вот - добился успеха.
   - Почти полная! - сказал он торжествующе. - Отпито всего два-три сантиметра. Значит, ребята были трезвые. Время их наряда истекло, вот они и сделали по глотку, чтобы согреться.
   Ярда Штрупл, канцелярская крыса, моментально выскочил из-за стола и бросился к телефону.
   - Алло, Мила! - закричал он Шиклу, который в тот день был дежурным по заставе. - Вот какое дело: на столе в канцелярии лежит голубая книга, в которой за писаны данные о наших ребятах. Посмотри-ка, когда родились Репка и Недоба. И побыстрей!
   Он ждал ответа. Остальные уже догадывались, в чем дело.
   - Хорошо, - сказал он в трубку. - А Репка? Четырнадцатого декабря двадцать первого года? Спасибо. Этого достаточно.
   В столовой воцарилась тишина. Писарь не спеша положил телефонную трубку на место и повернулся к столам:
   - Следующий день был днем рождения Пепика, поэтому он и купил водку. Эта бутылка была предназначена нам. Поскольку у Киндла хлебной никогда не бывало, Репка купил ее в Гуте. Они не хотели брать ее с собой на заставу, собрались приехать на следующий день на мотоцикле. Ведь это недалеко. А пока они спрятали бутылку в дровах.
   - Ведь снег еще не шел, - добавил Цыган. - Не прикасайтесь к бутылке. Отдадим ее следователям. Наверняка там должны быть отпечатки пальцев, если только Иван их не стер.
   - У меня были на руках перчатки, - заметил Олива.
   Карлик распорядился тщательно упаковать бутылку и предложил отдать ее шоферу, чтобы тот отвез в Тахов. Однако Иван Олива вызвался сделать это сам, заявив, что только он сможет точно указать, где ее нашел. Вернувшись, он сообщил, что в бутылке действительно была водка, но ничего нового, к сожалению, в расследование таинственного случая находка не внесла. История гибели товарищей по-прежнему оставалась загадкой.
   В письмах и поздравлениях, полученных к рождеству, содержались пожелания счастливо и весело провести праздник. За обильным и, как всегда, красиво сервированным в сочельник столом пустовали места двух погибших товарищей и тех, кто уехал домой. Карлик уехал тоже. В его отсутствие командовал Цыган, благодаря чему Храстецкий тоже получил возможность съездить домой. Выполнение его обязанностей взял на себя Иван Олива. Уже выпало много снегу. На дорогах и в лесу лежали высокие сугробы, их намел холодный северный ветер. Нарушений границы в эти дни не было, и обстановка во время праздников сложилась спокойная и в самом деле праздничная.
   За два дня до рождества неожиданно прибыло подкрепление: четыре солдата, откомандированных на заставу на год. Ребята, как на подбор, все были из Праги. Приехали они раньше, чем поступила телефонограмма. Они получили красные погоны, Цыган разместил их в командирском доме, ознакомил со службой и распорядком дня. Им предстояло участвовать в патрулировании. Вахмистры приняли солдат доброжелательно, радушно и без рисовки. Никто не корчил "волков" пограничной службы, ведь и сами они начинали эту службу не так уж давно. Новичкам служба понравилась, они ознакомились с нею сразу же на рождество. Командиры патрулей тоже были ими довольны, особенно связистом Дупалом: он отлично знал свое ремесло и установил телефонную связь повсюду, где только было возможно.