Страница:
Тяжелая рука одним хлестким ударом впечатала затылок обратно в твердую поверхность земли. Перед глазами снова потемнело. Единственное, о чем Юдгар мог сейчас мечтать – вырубиться. И надолго. Но мучивший его алгистянин явно был опытным экзекутором и не позволял ему надолго отключаться, продолжая умело причинять боль.
Юдгар вдруг некстати вспомнил Амсадди. Она была права, эта женщина. Он стиснул зубы и вскинул взгляд на своего мучителя. Он – сын бикаэлки, и пусть он не проходил инициацию болью, он все выдержит.
– Да пошел ты… – Юдгар плюнул кровью. Зубы шатались и кровоточили, разбитые губы распухли. – И ты, и твое жабье племя…
Еще один удар вколотил слова обратно в глотку. Алгистянин бил методично и размеренно, старательно выбирая места. И похоже, не испытывая никаких чувств по поводу своего занятия. Просто выполнял работу. Словно вся эта экзекуция – не на месть со стороны дикарей, у которых отняли священного идола, а нечто вроде дежурно-приветственного ритуала, которым они встречаю каждого чужака на своей земле.
Скрученные за спиной руки не позволяли прикрывать голову и лицо, чтобы защититься от ударов. Юдгар молчал, не позволяя себе стонать. Человек – выносливое существо. Он может вынести гораздо больше, чем предполагает. И если смогла выдержать Амсадди, если Дхази смогла, то ему сам Бог велел. Он – мужчина… Юдгар открыл в себе новое качество, о котором не знал раньше – умение терпеть. И оно ему очень пригодилось.
Мир перед глазами заплывал чернотой. Красные пузыри взбухали из небытия, лопались, исчезали, и снова появлялись…
Когда избиение кончилось, Юдгар осознал это не сразу.
Он несколько раз с наслаждением вдохнул, прежде чем чернота перед глазами стала рассасываться. Он увидел над собой огромную серокожую тушу шрамомордого. Несколько секунд алгистянин стоял и просто смотрел на скорчившееся тело у себя под ногами, потом повернулся, намереваясь уйти.
– Эй, ты… – Юдгар с трудом прокашлял эти два слова, выплевывая кровавую слюну.
Шрамомордый обернулся и в ожидании уставился на пленника немигающе желтыми глазами.
– Когда я выберусь отсюда… ты будешь первым, кого я убью…
Шрамомордый на секунду опустил взгляд, белесая мембрана мигнула, ноздри вздулись. Он молча развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Юдгар уронил голову на твердую, утоптанную землю с трудом приводя дыхание в норму. Он слышал, как тяжелые шаги алгистянина удаляются от хижины, тая в подступающей тишине.
«Ты как?»
Расстояние между ними было небольшим – Хорхе висел в двух шагах, привязанный за руки к горизонтальной перекладине, так что общение по лоцманам было возможно и без ретрансляторов. И каждый раз, когда Юдгар приходил в себя, Хорхе задавал ему один и тот же вопрос. Лейтенанта пока не избивали, но попробуйте повисеть так несколько часов… Юдгар не стал открывать глаза и поворачивать голову, чтобы посмотреть, как там сам лейтенант. Его слишком мутило, чтобы испытывать сочувствие к кому бы то ни было еще. К тому же лоцман способен донести его мысль без всяких телодвижений.
«Ничего, лейтенант. Случалось и хуже».
Врешь, зло поправил Юдгар сам себя. Не случалось. Единственный раз – тогда, в пригороде Игарьены, трое подростков, которые просто обширялись и решили немного поразвлечься. Он успел сломать одному руку, прежде чем его затоптали. А больше ничего и не было. И здесь тебе не Игарьена. Это Алгиста, и даже не тот привычный мир, в котором находится их база, а нечто совсем иное. Здесь некому за них заступиться, а этот серокожий урод, когда ему надоест избивать его, вполне может применить какой-нибудь способ поизвращенней – кожу живьем содрать или заживо сжечь…
К черту мрачные мысли и фантазии, не стоит об этом думать…
Юдгар попытался подвигать затекшими руками – ни единой возможности. Упругие волокна травяной веревки с такой силой сдавливали запястья, что невозможно было даже шевельнуть пальцами. Даже мышечные импланты не помогали. Проклятье!
«Надо отсюда выбираться».
Умная мысль, Хорхе, ничего не скажешь, прямо-таки гениальная!
Юдгар не ожидал, что в его душе еще останется место для сарказма. Если бы еще знать: как именно отсюда выбираться. Пы-Нгу-Май вел их такими путями, по сравнению с которыми даже болота Бергана-3 и то раем покажутся… Да уж, такой прогулки не забыть. Калейдоскоп сюрреалистических картин длиной в несколько часов: сиреневое небо, огромное оранжевое солнце в зените и еще одно голубовато-белое – слепящая точка над самым горизонтом, бьющая лучами прямо в глаза, словно свет близко поднесенной к лицу кварцевой лампы… Лес из пронзительно зеленых, и одновременно мертвенных деревьев, с мшистыми листьями, с глянцево-пунцовой изнанкой, чьи жесткие грани царапали лицо и руки. А потом небеса вдруг сразу стали серыми, тяжелыми, укутанными плотным одеялом облаков, и сквозь них, словно прожигая насквозь нестерпимым жаром, проступил огромный шар багрового цвета. Ветер сразу похолодел, пронизывая насквозь, но ни упругости, ни силы в нем не ощущалось, а ощущалась нехватка кислорода. Старейшина все время шел впереди с одинаковой скоростью, он-то и был источником происходивших изменений с окружающей реальностью, и хотя в мирке с разреженной атмосферой они пробыли всего несколько минут, сместившись затем в какие-то болотные джунгли, Юдгар порядком успел запыхаться от нехватки кислорода. Потом – снова свет, страшноватый, нереальный, выворачивающий душу наизнанку…
Хорхе держался молодцом, умудрившись, несмотря на, казалось бы, немыслимые вещи, творящиеся вокруг, не задавать лишних вопросов, но Юдгар чувствовал его невысказанный страх, замешательство, оторопь – лейтенант уж тем более не ожидал, КАК поведет их старейшина. Юдгара и самого страх основательно подгонял. Заблудиться среди этого обилия миров, остаться один на один с неведомым, если что вдруг случится со старейшиной – это страшило его гораздо больше, чем предстоящий суд Совета Племен. Выходит, Пы-Нгу-Май не лгал, говоря о множестве миров, которые им подвластны, но черта с два он поверит, будто аборигены сами их создают. Нашли пай-кы! Потом они ступили в густые заросли, где каждый лист, каждая ветка представляла собой не растение, а хищное животное. Юдгар кожей ощутил угрозу. Он даже открыл рот, чтобы предупредить своих сопровождающих, как мир снова сместился…
А потом он вырубился. Кто-то, как он понимал сейчас, поджидал их в том, последнем мире, казалось сплошь состоявшем из равнины, покрытой ковром низкорослого серо-зеленого кустарника. И очнулся уже здесь, в этой хижине, связанный по рукам и ногам… Интересно, что стало с самим Пы-Нгу-Маем? Юдгар еще не решил про себя, что думать – то ли старейшина завел их в ловушку сознательно, то ли выбрал не тот путь и попал к своим врагам… Но какие у него могут быть враги? Они же не воюют друг с другом. Ладно, об этом как-нибудь потом, не до старейшины, живым бы остаться…
Напрасно Хорхе напросился его сопровождать… Впрочем, иначе полковник и не отпустил бы Юдгара со старейшиной. Но без него было бы гораздо проще… Ладно, нужно поторапливаться, пока экзекутор ушел – если он собирается что-либо предпринимать для своего освобождения, то делать это нужно прямо сейчас.
Юдгар поудобней улегся на спину – насколько это вообще могло быть удобным в его положении, со связанными за спиной руками, закрыл глаза и постарался расслабиться. Естественно, сразу это не получилось. И несколько минут спустя – тоже. Мешала боль, она, точно жесткий панцирь, сковывала измученное тело, проникала внутрь, будоражила уставшее сознание. Но, в конечном итоге, он сумел расчленить ее на отдельные составляющие и заглушить…
Он скрывал свои возможности от всех, даже от отца. И уж тем более не хотелось ему демонстрировать их лейтенанту. Но деваться было некуда. Если он сам что-либо не предпримет, им обоим с Хорхе каюк, и лейтенант меньше всего заслуживает такой участи. Ведь к смерти дракона он не имел никакого отношения… Да, со шрамомордым он не смог справиться, но все жители поголовно не могут быть ментатами, а шрамомордый получил защиту, скорее всего от своего старейшины…
«Вместе нам будет легче выбраться».
Мечтай, лейтенант. Но в данной ситуации ты – слабое звено… Кто-то совсем недавно его самого считал слабым звеном. Кто? Чапита? Надо же, как все относительно!
«Сперва я высвобожу руки, а потом помогу тебе… потом что-нибудь придумаем, – лейтенант явно старался успокоить Юдгара. Ему, как видно, казалось, что в этом есть настоятельная необходимость. – Толстый сказал, что у нас есть время до заката, бежать, конечно же, не удастся, здесь всюду глаза, но план у меня есть, не унывай, курсант. Прорвемся».
Голос Хорхе ему не мешал. Вот если не вовремя вернется экзекутор и примется за свое, то боль снова помешает его сосредоточенности… Сейчас боли уже не было, он сумел отстраниться от нее. Зато нахлынули ярость и гнев. Юдгар готов был порвать глотку шрамомордому голыми руками…
Эти чувства тоже мешали, он отстранился и от них.
Камень. Камень не может чувствовать ничего. Ни боли, ни ярости, ни симпатии. Он холоден, он шероховат на ощупь, его сущность не подвластна ничему, кроме времени. Юдгар ощутил, как кожа становится тверже, как наливаются силой мышцы, становясь каменными. Тело затвердело. Он – камень. Образ заполнил сознание, проник в каждый уголок мозга…
Пора.
Юдгар напряг окаменевшие мускулы, и скручивавшие запястье веревки лопнули с сухим треском. Он распахнул глаза и сразу же понял, что видит окружающий мир как-то иначе, по-новому – зрение, слух, обоняние – все обострилось. Он слышал голоса снаружи, шелест листвы под порывами ветра, далекое щебетание птиц, шаги жителей деревни, шорохи, стрекотание насекомых. Он рывком сел. Слабость и боль ушли в небытие, вот только досадливо ныл левый бок, видимо, ему досталось больше всего.
– Господи! – вырвалось у Хорхе вслух, когда он увидел, что Юдгар освободился, но спохватившись, лейтенант продолжал наблюдать уже молча.
Юдгар невольно поморщился. Уж слишком громко. Сознательно «убрал» сверхчувствительность. Что-то новенькое! Как видно, и в самом деле требуется экстремальная ситуация и стресс, чтобы сделать качественный рывок в развитии. Правы были варвары, когда бросали ребенка в глубокую воду – или утонет, или научится плавать. Страх смерти – самый лучший стимул, а то, что не убивает, делает нас сильней, не так ли?
Быстро освободил ноги, вскочил. Мощь кипела, требуя выхода. Хотелось пойти и разметать всю деревню, уничтожить всех этих выродков. Юдгар заторопился. Такой прилив сил не мог длиться долго. Еще минут двадцать, и он снова свалится мешком. Он оттолкнулся от земли, подпрыгнул, ловко хватаясь одной рукой за перекладину, рванул веревки, что скручивали руки Хорхе.
Лейтенант мешком свалился на пол.
Юдгар соскочил по-кошачьи ловко, приник глазом к плетеной стене хижины. Тихо.
Каждый занимается своим делом. Вон какая-то женщина с вислыми до пупа грудями тащит деревянный чан, поставив его на замотанную тряпкой голову. Вон несколько малышей копошатся в луже. Неторопливо прошел мужчина, на круглой шершавой физиономии тупая сосредоточенность.
«Ну что, десантник, есть план?» – Юдгар оглянулся на лейтенанта.
Хорхе не ответил – он сидел на земляном полу, прислонившись спиной к плетеной стене, и растирал занемевшие кисти рук. Казалось, он совершенно спокоен. По крайней мере, внешне.
«Так как будем выбираться?»
«Куда?»
Вопрос Хорхе вновь заставил задуматься. Действительно – куда? Они находились в незнакомом мире. Пы-Нгу-Май завел их в такое дремучее место, откуда им самим никогда в жизни не выбраться. Лоцманы молчат. Ориентировки никакой. И даже если им удастся смыться из этой деревни, то их побег превратится в нескончаемую погоню. Да, алгистяне неповоротливы и медлительны, но как у всех примитивных народностей, у них отлично развито чувство ориентировки на местности, так что джунгли для них – дом родной. Они способны читать по следам, улавливать запахи. И кто знает, в каком направлении следует идти? Возможно, соседняя деревня здесь поблизости, вот только еще не известно, как их там встретят. Скорее всего – так же. Скрутят и бросят в хижину.
Двое аборигенов стояли в ленивых позах и о чем-то разговаривали, медленно раскачивая лобастыми головами. Юдгар не прислушивался и не старался вникнуть в смысл их беседы. Наверняка ничего существенного.
«Ладно, Хорхе, а что предлагаешь ты?»
«Предлагаю захватить одного из алгистян и заставить его сопроводить нас до базы».
Да, план – хоть куда! Вопрос только в том, как его осуществить. Хорхе, возможно, отличный десантник, и в свое время неплохо поработал на абордажирах с группой захвата. Но там к его услугам было все: броня, экзоскелеты, импланты, холодное и огнестрельное оружие, в конце концов, огневая поддержка с борта крейсера или эсминца. А здесь? Даже с его имплантами, как конкретно он собирается расправиться с противником втрое массивнее его самого? Такую тушу не прошибешь даже самым мощным ударом. Заполучить бы обратно свой бластер – вот тогда шансы сразу бы уравнялись…
Юдгар обернулся и удивленно замер: в руках лейтенанта хищно дрожала полоса стали. Плоское, узкое и длинное – около метра, лезвие ловило глянцевой поверхностью скупые блики заходящего солнца, пробивавшегося сквозь грубое плетение стены, и сверкающий зайчики от него разбегались по всей хижине.
– Откуда…
Лейтенант приложил палец к губам, призывая к молчанию, затем поскреб пальцем по поясу. До Юдгара дошло – на Хорхе не было ремня. Ремень и стал клинком. Вернее, он и был замаскированным клинком. Неплохо придумано… Сколько еще сюрпризов у Хорхе в запасе? Он пока мало знал этого человека, но нравился тот ему все больше…
Лейтенант поднялся, принял боевую стойку, покрутил запястьями, сделал несколько выпадов, и, слегка разогревшись, принялся методично отрабатывать выпады и блоки. Его сухое, нескладное тело вдруг стало изворотливым и текучим, как вода. Юдгар заворожено следил за тем, как тонкое лезвие меча со свистом вспарывает воздух, нарезая его на замысловатые ломти. Хорхе, точно танцор, бесшумно скользил внутри хижины, лишь носками касаясь утоптанной земли. Казалось, еще немного, и он взлетит, нарушая все законы гравитации.
Юдгар опустился на корточки и прислонился спиной к стене, осторожно ощупывая лицо. Губы распухли, верхняя сильно разбита и в одном месте рассечена, двух передних зубов как ни бывало, остальные шатались, грозя вывалиться из десен. Придется немного пошепелявить. Правый глаз почти заплыл, веко едва поднимается, на затылке шишка. Но это тоже фигня. А вот боль в левом боку – это уже серьезней. Да и коленка. Регенерацию он уже задействовал, но ресурсов не хватало. Организму требовалась пища. Юдгар ощущал, как сводит желудок. Но кормить, по всей вероятности, их не собирались.
Хорхе резко опустил клинок и сел, скрестив ноги.
«Если других вариантов нет, то будем действовать так, как я предложил, – сообщил он. – Что бы я ни сделал, не вмешивайся».
Других вариантов… откуда им быть?
«Как ты собираешься заставить их провести нас через миры?» – Юдгар чувствовал, как из глубин душе начинает подниматься тревога. Уж слишком спокоен был Хорхе. И глаза. Глаза у него сейчас пустые, равнодушные, совсем как у киборга… где-то он уже видел такой взгляд… ах, да, Вампир. В боевом симуляторе у той женщины тоже был такой пустой, равнодушный взгляд.
«Кое-какие приемы я помню», – Хорхе легко, двумя пальцами отломал одну из отслоившихся веток на стене и принялся неторопливо ее затачивать своим змеиным клинком.
«Это еще зачем? У тебя же есть меч».
«Умеешь метать дротики?»
«Нет».
«Тогда помолчи, эксперт. Лучше присмотри за дверью. Солнце садится, они скоро явятся».
Юдгар приник лицом к переплетению веток. Тихо. Деревня жила собственной жизнью. Пробежали несколько маленьких детишек, смешно переваливаясь. Маленьких, конечно, относительно – они походили на бочонки ростом с человека. Шишколобые головы смешно подпрыгивали на плечах в такт бега. Они промчались так близко, что Юдгар уловил их натужное сопение. Да, с такими габаритами трудно быть поворотливым. Прошли две женщины, на секунду остановились рядом с беседовавшими мужчинами, перекинулись с ними парой слов, потом одна из них замахала руками, вторая захрюкала, все ее большое, оплывшее тело затряслось, вислые груди задергались. Она смеялась. Один из мужчин тоже засмеялся, потом залез рукой под передник, прикрывавший причинное место, почесал… Ничего интересного.
На другой стороне площади, у двери хижины устроили потасовку двое мальчишек. Они стояли друг против друга и просто молотили кулаками. С каждой секундой они все больше входили в раж, выкрикивая какие-то ругательства, но тут вышел старейшина, строго их отчитал и прогнал. Потасовка так ничем и не окончилась.
Старейшина внимательно оглядел площадь, на секунду его взгляд упал на хижину, в которой сидели пленники. Юдгару показалось: старейшина смотрит ему прямо в глаза. Он невольно отпрянул от плетенки.
«Что там?» – вопрос Хорхе заставил его вздрогнуть.
«Вроде тихо».
«Вроде или тихо?»
«Старейшина вышел из хижины, стоит, смотрит в нашу сторону».
«Значит, надо поторапливаться».
Юдгар видел, как старейшина скрылся в хижине.
«А если они снова придут вдвоем? Мы ведь с ними не справимся».
«Справимся. Даже если успеют поднять шум, это будет неважно. Мы захватим одного из них. Хочет он того или нет, ему придется провести нас до базы».
Юдгар нахмурился. Они раньше никогда не сталкивались с аборигенами, и представления не имеют – какие из них воины. Засада не в счет, там их взяли хитростью и внезапностью, не оставив им ни единой секунды чтобы сориентироваться и ответить, просто вырубив и отобрав оружие. А что, если такая уловка не пройдет? Почему Хорхе так уверен? Самонадеянность еще никому не приносила пользы.
«Они здесь все воины. Они могут отказаться даже под страхом смерти».
Хорхе на мгновение оторвался от занятия по затачиванию дротиков из подручного материала, поднимая взгляд, и взгляд этот Юдгару очень не понравился.
«Тогда я захвачу ребенка. Они дорожат детьми. Они способны производить потомство раз в три-четыре года. Ребенок – это главная их ценность».
Юдгар невольно поморщился. Не нравился ему такой план. И дело заключалось даже не в том, что могло пострадать ни в чем не повинное существо – он был уверен, что Хорхе не причинит ребенку никакого вреда – дело было в подтексте самого поступка. Детьми может прикрываться только закоренелый подонок. Хорхе таким не был. Юдгар встряхнул головой. Что-то в его рассуждениях было неправильно. Воспитание, вбитое в голову с детских лет, так или иначе заставляло его все пропускать сквозь фильтр привычных шаблонов, это – хорошо, а это – плохо. Но любой шаблон – лишь иллюзия. И чем сильней человек цепляется за них, тем меньше в нем гибкости, тем сложнее ему оценить ситуацию достаточно объективно. А крайние обстоятельства принуждают к крайним мерам…
Юдгар все это понимал. Но сломать въевшиеся привычки и представления не так-то просто… Для каждой расы понятия морали, этики и приличия были и остаются разными, иногда взаимоисключающими, но что хорошо для бикаэлки, совсем не приемлемо для него – лардованца.
«Нет, не надо никого брать в заложники. И уж тем более ребенка».
«Жалко стало? – Хорхе продолжал затачивать очередной дротик – рядом с ним уже лежало с десяток готовых, на его рябом лицо появилась ухмылка. – В стане врага – все враги. Неужели ты думаешь, что если мы попытаемся выбраться отсюда, то эти детишки, за которых ты сейчас заступаешься, не поднимут шум?»
«Поднимут», – Юдгар уже чувствовал, куда клонит Хорхе, но подсознательно все еще пытался сопротивляться.
«И ты полагаешь, после этого нас обоих не прибьют?»
«Прибьют», – Юдгару ничего не оставалось, как согласиться.
«Так объясни мне на милость, какая мне разница, кого захватить – взрослого или ребенка? По крайней мере, во втором случае цели я добьюсь гораздо быстрее и проще».
Логично, ничего не скажешь. И все же… это логика воина, хладнокровного и рассудительного, который привык с легкостью оперировать жизнями разумных существ.
Неожиданно привычный деревенский гомон замер. Юдгар снова приник лицом к плетеной стене. Прямо через площадь, с которой уже как ветром сдуло всех аборигенов, широким шагом шел высокий человек… именно человек. Его длинные темные волосы были забраны на затылке в длинный хвост, на лбу красовался кожаный ремешок, мощный торс оголен, бугристые руки – сплошь в браслетах. И на фоне этой экзотики темно-серые форменные брюки из синтекожи смотрелись совсем уж нелепо, тем более что расхаживал мужчина босиком. Он лишь мельком бросил взгляд в сторону Юдгара и направился к той хижине, где располагался старейшина.
«Хорхе, у старейшины гости. Какой-то человек».
«С базы?» – лейтенант бросил свое занятие и бесшумно перебрался поближе к Юдгару.
Старейшина выплыл наружу, важно оттопырив жирное пузо, но, едва завидев гостя, вобрал голову в плечи, сгорбился и даже, казалось, стал ниже ростом.
По сравнению с алгистянином человек казался совсем невысоким, и весьма худощавым, но Юдгар реально представлял, какие должны быть габариты у этого… гостя, если он макушкой достает старейшине едва ли не до подбородка. Незнакомец что-то властно сказал алгистянину, тот сокрушенно помахал руками перед его лицом, но мужчина неожиданно резко отбросил в сторону его руки. Юдгар напряг слух, «настраиваясь» на дальность, но разговор велся слишком тихо, ни единого слова разобрать не удалось.
«Интересно, кто это такой? Он не с базы. Это точно…» – лейтенант не успел закончить.
Мужчина неожиданно повернулся лицом к ним. Его до черноты загорелое лицо было гладко выбрито и казалось молодым. Даже с такого расстояния Юдгар видел, что мужчина – бикаэлец. Он словно был родным братом Санты.
– Эй, Хорхе, Юдгар! Выползайте оттуда оба! И быстро! – зычным голосом позвал мужчина. Его интерлингво звучал несколько чуждо и совсем непривычно для такой обстановки, и в нем проскальзывал едва уловимый акцент. И все же мужчина свободно говорил на галактическом.
Хорхе мигнул, в его глазах читалось совершенное недоумение. Он вопросительно взглянул на Юдгара.
«Что будем делать?» – с тревогой поинтересовался Юдгар.
«А у нас есть выбор?»
– Хорхе, Оноби, выходите. Вы что, там так и собираетесь сидеть до скончания века? Или мне пойти и вытряхнуть вас оттуда?
– Да это же Ингра… – неожиданно пробормотал лейтенант, ошалело тряхнув головой, словно не веря собственным глазам.
– Что? – не понял Юдгар, уставившись на десантника.
– Ингра Рут, – повторил Хорхе более внятно, и непонятно улыбнулся, словно это должно было все объяснить.
Гранд сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, и старался вникнуть в схему восстановления базы, переданную на виртуалку начальником технической службы лейтенантом Полтро. Что и говорить, теперь это стало реальностью. Правда, Оноби что-то там говорил насчет возможного нападения, но полковник в это не слишком верил. Ему еще пока не доводилось встречать такое существо, которое бы было способно восставать из мертвых. И уж тем более не поверил он в эту дурацкую сказку насчет триединого дракона.
И все-таки до чего же этот экзоскелет неудобен. Гранд неловко передернул плечами. Сидеть в кресле – одно мучение. Но если уж отдал приказ всему составу базы быть в полной боевой готовности, то и самому приходится подавать пример. Положение обязывает. Поворчали, но исполнили. Что и говорить, эти ребята много чего повидали на своем веку, и рисковать их жизнями он не желал.
Картинка на виртуалке мигнула, пару раз дернулась и исчезла.
«Полтро, что у тебя там?»
«Боже, да здесь пауки! Масса пауков, они…»
Гранд вскочил в мгновение ока, схватил шлем со стола, щелкнули, усаживаясь, зажимы, опустилось забрало. Сразу включилась система сенсорной диагностики окружающей обстановки. Гранд услышал шум… тихие, шелестящие шорохи, словно от мириад крохотных лапок…
Он резко обернулся. Из сетки вентиляционного отверстия лился серый поток из крохотных пауков, волна за волной, они уже сплошным ковром покрывали потолок, стены, стекали на пол. Полковника бросило в жар и холод одновременно. Он всегда испытывал омерзение к паукам, и увидеть их в таком количестве для него было сущим кошмаром. Но в действиях старого ветерана не было и следа паники. Полковник снял с правых бедренных зажимов слейер, перевел датчик фокуса на широкий диапазон и ударил по стене рассеянным лучом. Несколько сотен крошечных серых тел вспыхнули одновременно, осыпаясь на пол бестелесным прахом. Гранд на этом не остановился и принялся размашистыми движениями, словно маляр кистью, полосовать стены, пол, потолок, прорезая в серой массе черные дорожки, но очищенная поверхность тут же скрывались под новыми массами насекомых.
Гранд попытался связаться со своим заместителем, капитаном Пасслигом – тот должен был сейчас находиться на поверхности, руководить расчисткой территории базы от обломков разрушенных строений, но лоцман не нашел адресата. То ли капитан отключился, чтобы ему не мешали – что в полевых условиях строго воспрещалось, то ли его самого… отключили. Попытка связаться с гражданским персоналом – в частности, с инженером Долби, и санчастью тоже не увенчалась успехом. Гранд был полон дурных предчувствий.
Юдгар вдруг некстати вспомнил Амсадди. Она была права, эта женщина. Он стиснул зубы и вскинул взгляд на своего мучителя. Он – сын бикаэлки, и пусть он не проходил инициацию болью, он все выдержит.
– Да пошел ты… – Юдгар плюнул кровью. Зубы шатались и кровоточили, разбитые губы распухли. – И ты, и твое жабье племя…
Еще один удар вколотил слова обратно в глотку. Алгистянин бил методично и размеренно, старательно выбирая места. И похоже, не испытывая никаких чувств по поводу своего занятия. Просто выполнял работу. Словно вся эта экзекуция – не на месть со стороны дикарей, у которых отняли священного идола, а нечто вроде дежурно-приветственного ритуала, которым они встречаю каждого чужака на своей земле.
Скрученные за спиной руки не позволяли прикрывать голову и лицо, чтобы защититься от ударов. Юдгар молчал, не позволяя себе стонать. Человек – выносливое существо. Он может вынести гораздо больше, чем предполагает. И если смогла выдержать Амсадди, если Дхази смогла, то ему сам Бог велел. Он – мужчина… Юдгар открыл в себе новое качество, о котором не знал раньше – умение терпеть. И оно ему очень пригодилось.
Мир перед глазами заплывал чернотой. Красные пузыри взбухали из небытия, лопались, исчезали, и снова появлялись…
Когда избиение кончилось, Юдгар осознал это не сразу.
Он несколько раз с наслаждением вдохнул, прежде чем чернота перед глазами стала рассасываться. Он увидел над собой огромную серокожую тушу шрамомордого. Несколько секунд алгистянин стоял и просто смотрел на скорчившееся тело у себя под ногами, потом повернулся, намереваясь уйти.
– Эй, ты… – Юдгар с трудом прокашлял эти два слова, выплевывая кровавую слюну.
Шрамомордый обернулся и в ожидании уставился на пленника немигающе желтыми глазами.
– Когда я выберусь отсюда… ты будешь первым, кого я убью…
Шрамомордый на секунду опустил взгляд, белесая мембрана мигнула, ноздри вздулись. Он молча развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Юдгар уронил голову на твердую, утоптанную землю с трудом приводя дыхание в норму. Он слышал, как тяжелые шаги алгистянина удаляются от хижины, тая в подступающей тишине.
«Ты как?»
Расстояние между ними было небольшим – Хорхе висел в двух шагах, привязанный за руки к горизонтальной перекладине, так что общение по лоцманам было возможно и без ретрансляторов. И каждый раз, когда Юдгар приходил в себя, Хорхе задавал ему один и тот же вопрос. Лейтенанта пока не избивали, но попробуйте повисеть так несколько часов… Юдгар не стал открывать глаза и поворачивать голову, чтобы посмотреть, как там сам лейтенант. Его слишком мутило, чтобы испытывать сочувствие к кому бы то ни было еще. К тому же лоцман способен донести его мысль без всяких телодвижений.
«Ничего, лейтенант. Случалось и хуже».
Врешь, зло поправил Юдгар сам себя. Не случалось. Единственный раз – тогда, в пригороде Игарьены, трое подростков, которые просто обширялись и решили немного поразвлечься. Он успел сломать одному руку, прежде чем его затоптали. А больше ничего и не было. И здесь тебе не Игарьена. Это Алгиста, и даже не тот привычный мир, в котором находится их база, а нечто совсем иное. Здесь некому за них заступиться, а этот серокожий урод, когда ему надоест избивать его, вполне может применить какой-нибудь способ поизвращенней – кожу живьем содрать или заживо сжечь…
К черту мрачные мысли и фантазии, не стоит об этом думать…
Юдгар попытался подвигать затекшими руками – ни единой возможности. Упругие волокна травяной веревки с такой силой сдавливали запястья, что невозможно было даже шевельнуть пальцами. Даже мышечные импланты не помогали. Проклятье!
«Надо отсюда выбираться».
Умная мысль, Хорхе, ничего не скажешь, прямо-таки гениальная!
Юдгар не ожидал, что в его душе еще останется место для сарказма. Если бы еще знать: как именно отсюда выбираться. Пы-Нгу-Май вел их такими путями, по сравнению с которыми даже болота Бергана-3 и то раем покажутся… Да уж, такой прогулки не забыть. Калейдоскоп сюрреалистических картин длиной в несколько часов: сиреневое небо, огромное оранжевое солнце в зените и еще одно голубовато-белое – слепящая точка над самым горизонтом, бьющая лучами прямо в глаза, словно свет близко поднесенной к лицу кварцевой лампы… Лес из пронзительно зеленых, и одновременно мертвенных деревьев, с мшистыми листьями, с глянцево-пунцовой изнанкой, чьи жесткие грани царапали лицо и руки. А потом небеса вдруг сразу стали серыми, тяжелыми, укутанными плотным одеялом облаков, и сквозь них, словно прожигая насквозь нестерпимым жаром, проступил огромный шар багрового цвета. Ветер сразу похолодел, пронизывая насквозь, но ни упругости, ни силы в нем не ощущалось, а ощущалась нехватка кислорода. Старейшина все время шел впереди с одинаковой скоростью, он-то и был источником происходивших изменений с окружающей реальностью, и хотя в мирке с разреженной атмосферой они пробыли всего несколько минут, сместившись затем в какие-то болотные джунгли, Юдгар порядком успел запыхаться от нехватки кислорода. Потом – снова свет, страшноватый, нереальный, выворачивающий душу наизнанку…
Хорхе держался молодцом, умудрившись, несмотря на, казалось бы, немыслимые вещи, творящиеся вокруг, не задавать лишних вопросов, но Юдгар чувствовал его невысказанный страх, замешательство, оторопь – лейтенант уж тем более не ожидал, КАК поведет их старейшина. Юдгара и самого страх основательно подгонял. Заблудиться среди этого обилия миров, остаться один на один с неведомым, если что вдруг случится со старейшиной – это страшило его гораздо больше, чем предстоящий суд Совета Племен. Выходит, Пы-Нгу-Май не лгал, говоря о множестве миров, которые им подвластны, но черта с два он поверит, будто аборигены сами их создают. Нашли пай-кы! Потом они ступили в густые заросли, где каждый лист, каждая ветка представляла собой не растение, а хищное животное. Юдгар кожей ощутил угрозу. Он даже открыл рот, чтобы предупредить своих сопровождающих, как мир снова сместился…
А потом он вырубился. Кто-то, как он понимал сейчас, поджидал их в том, последнем мире, казалось сплошь состоявшем из равнины, покрытой ковром низкорослого серо-зеленого кустарника. И очнулся уже здесь, в этой хижине, связанный по рукам и ногам… Интересно, что стало с самим Пы-Нгу-Маем? Юдгар еще не решил про себя, что думать – то ли старейшина завел их в ловушку сознательно, то ли выбрал не тот путь и попал к своим врагам… Но какие у него могут быть враги? Они же не воюют друг с другом. Ладно, об этом как-нибудь потом, не до старейшины, живым бы остаться…
Напрасно Хорхе напросился его сопровождать… Впрочем, иначе полковник и не отпустил бы Юдгара со старейшиной. Но без него было бы гораздо проще… Ладно, нужно поторапливаться, пока экзекутор ушел – если он собирается что-либо предпринимать для своего освобождения, то делать это нужно прямо сейчас.
Юдгар поудобней улегся на спину – насколько это вообще могло быть удобным в его положении, со связанными за спиной руками, закрыл глаза и постарался расслабиться. Естественно, сразу это не получилось. И несколько минут спустя – тоже. Мешала боль, она, точно жесткий панцирь, сковывала измученное тело, проникала внутрь, будоражила уставшее сознание. Но, в конечном итоге, он сумел расчленить ее на отдельные составляющие и заглушить…
Он скрывал свои возможности от всех, даже от отца. И уж тем более не хотелось ему демонстрировать их лейтенанту. Но деваться было некуда. Если он сам что-либо не предпримет, им обоим с Хорхе каюк, и лейтенант меньше всего заслуживает такой участи. Ведь к смерти дракона он не имел никакого отношения… Да, со шрамомордым он не смог справиться, но все жители поголовно не могут быть ментатами, а шрамомордый получил защиту, скорее всего от своего старейшины…
«Вместе нам будет легче выбраться».
Мечтай, лейтенант. Но в данной ситуации ты – слабое звено… Кто-то совсем недавно его самого считал слабым звеном. Кто? Чапита? Надо же, как все относительно!
«Сперва я высвобожу руки, а потом помогу тебе… потом что-нибудь придумаем, – лейтенант явно старался успокоить Юдгара. Ему, как видно, казалось, что в этом есть настоятельная необходимость. – Толстый сказал, что у нас есть время до заката, бежать, конечно же, не удастся, здесь всюду глаза, но план у меня есть, не унывай, курсант. Прорвемся».
Голос Хорхе ему не мешал. Вот если не вовремя вернется экзекутор и примется за свое, то боль снова помешает его сосредоточенности… Сейчас боли уже не было, он сумел отстраниться от нее. Зато нахлынули ярость и гнев. Юдгар готов был порвать глотку шрамомордому голыми руками…
Эти чувства тоже мешали, он отстранился и от них.
Камень. Камень не может чувствовать ничего. Ни боли, ни ярости, ни симпатии. Он холоден, он шероховат на ощупь, его сущность не подвластна ничему, кроме времени. Юдгар ощутил, как кожа становится тверже, как наливаются силой мышцы, становясь каменными. Тело затвердело. Он – камень. Образ заполнил сознание, проник в каждый уголок мозга…
Пора.
Юдгар напряг окаменевшие мускулы, и скручивавшие запястье веревки лопнули с сухим треском. Он распахнул глаза и сразу же понял, что видит окружающий мир как-то иначе, по-новому – зрение, слух, обоняние – все обострилось. Он слышал голоса снаружи, шелест листвы под порывами ветра, далекое щебетание птиц, шаги жителей деревни, шорохи, стрекотание насекомых. Он рывком сел. Слабость и боль ушли в небытие, вот только досадливо ныл левый бок, видимо, ему досталось больше всего.
– Господи! – вырвалось у Хорхе вслух, когда он увидел, что Юдгар освободился, но спохватившись, лейтенант продолжал наблюдать уже молча.
Юдгар невольно поморщился. Уж слишком громко. Сознательно «убрал» сверхчувствительность. Что-то новенькое! Как видно, и в самом деле требуется экстремальная ситуация и стресс, чтобы сделать качественный рывок в развитии. Правы были варвары, когда бросали ребенка в глубокую воду – или утонет, или научится плавать. Страх смерти – самый лучший стимул, а то, что не убивает, делает нас сильней, не так ли?
Быстро освободил ноги, вскочил. Мощь кипела, требуя выхода. Хотелось пойти и разметать всю деревню, уничтожить всех этих выродков. Юдгар заторопился. Такой прилив сил не мог длиться долго. Еще минут двадцать, и он снова свалится мешком. Он оттолкнулся от земли, подпрыгнул, ловко хватаясь одной рукой за перекладину, рванул веревки, что скручивали руки Хорхе.
Лейтенант мешком свалился на пол.
Юдгар соскочил по-кошачьи ловко, приник глазом к плетеной стене хижины. Тихо.
Каждый занимается своим делом. Вон какая-то женщина с вислыми до пупа грудями тащит деревянный чан, поставив его на замотанную тряпкой голову. Вон несколько малышей копошатся в луже. Неторопливо прошел мужчина, на круглой шершавой физиономии тупая сосредоточенность.
«Ну что, десантник, есть план?» – Юдгар оглянулся на лейтенанта.
Хорхе не ответил – он сидел на земляном полу, прислонившись спиной к плетеной стене, и растирал занемевшие кисти рук. Казалось, он совершенно спокоен. По крайней мере, внешне.
«Так как будем выбираться?»
«Куда?»
Вопрос Хорхе вновь заставил задуматься. Действительно – куда? Они находились в незнакомом мире. Пы-Нгу-Май завел их в такое дремучее место, откуда им самим никогда в жизни не выбраться. Лоцманы молчат. Ориентировки никакой. И даже если им удастся смыться из этой деревни, то их побег превратится в нескончаемую погоню. Да, алгистяне неповоротливы и медлительны, но как у всех примитивных народностей, у них отлично развито чувство ориентировки на местности, так что джунгли для них – дом родной. Они способны читать по следам, улавливать запахи. И кто знает, в каком направлении следует идти? Возможно, соседняя деревня здесь поблизости, вот только еще не известно, как их там встретят. Скорее всего – так же. Скрутят и бросят в хижину.
Двое аборигенов стояли в ленивых позах и о чем-то разговаривали, медленно раскачивая лобастыми головами. Юдгар не прислушивался и не старался вникнуть в смысл их беседы. Наверняка ничего существенного.
«Ладно, Хорхе, а что предлагаешь ты?»
«Предлагаю захватить одного из алгистян и заставить его сопроводить нас до базы».
Да, план – хоть куда! Вопрос только в том, как его осуществить. Хорхе, возможно, отличный десантник, и в свое время неплохо поработал на абордажирах с группой захвата. Но там к его услугам было все: броня, экзоскелеты, импланты, холодное и огнестрельное оружие, в конце концов, огневая поддержка с борта крейсера или эсминца. А здесь? Даже с его имплантами, как конкретно он собирается расправиться с противником втрое массивнее его самого? Такую тушу не прошибешь даже самым мощным ударом. Заполучить бы обратно свой бластер – вот тогда шансы сразу бы уравнялись…
Юдгар обернулся и удивленно замер: в руках лейтенанта хищно дрожала полоса стали. Плоское, узкое и длинное – около метра, лезвие ловило глянцевой поверхностью скупые блики заходящего солнца, пробивавшегося сквозь грубое плетение стены, и сверкающий зайчики от него разбегались по всей хижине.
– Откуда…
Лейтенант приложил палец к губам, призывая к молчанию, затем поскреб пальцем по поясу. До Юдгара дошло – на Хорхе не было ремня. Ремень и стал клинком. Вернее, он и был замаскированным клинком. Неплохо придумано… Сколько еще сюрпризов у Хорхе в запасе? Он пока мало знал этого человека, но нравился тот ему все больше…
Лейтенант поднялся, принял боевую стойку, покрутил запястьями, сделал несколько выпадов, и, слегка разогревшись, принялся методично отрабатывать выпады и блоки. Его сухое, нескладное тело вдруг стало изворотливым и текучим, как вода. Юдгар заворожено следил за тем, как тонкое лезвие меча со свистом вспарывает воздух, нарезая его на замысловатые ломти. Хорхе, точно танцор, бесшумно скользил внутри хижины, лишь носками касаясь утоптанной земли. Казалось, еще немного, и он взлетит, нарушая все законы гравитации.
Юдгар опустился на корточки и прислонился спиной к стене, осторожно ощупывая лицо. Губы распухли, верхняя сильно разбита и в одном месте рассечена, двух передних зубов как ни бывало, остальные шатались, грозя вывалиться из десен. Придется немного пошепелявить. Правый глаз почти заплыл, веко едва поднимается, на затылке шишка. Но это тоже фигня. А вот боль в левом боку – это уже серьезней. Да и коленка. Регенерацию он уже задействовал, но ресурсов не хватало. Организму требовалась пища. Юдгар ощущал, как сводит желудок. Но кормить, по всей вероятности, их не собирались.
Хорхе резко опустил клинок и сел, скрестив ноги.
«Если других вариантов нет, то будем действовать так, как я предложил, – сообщил он. – Что бы я ни сделал, не вмешивайся».
Других вариантов… откуда им быть?
«Как ты собираешься заставить их провести нас через миры?» – Юдгар чувствовал, как из глубин душе начинает подниматься тревога. Уж слишком спокоен был Хорхе. И глаза. Глаза у него сейчас пустые, равнодушные, совсем как у киборга… где-то он уже видел такой взгляд… ах, да, Вампир. В боевом симуляторе у той женщины тоже был такой пустой, равнодушный взгляд.
«Кое-какие приемы я помню», – Хорхе легко, двумя пальцами отломал одну из отслоившихся веток на стене и принялся неторопливо ее затачивать своим змеиным клинком.
«Это еще зачем? У тебя же есть меч».
«Умеешь метать дротики?»
«Нет».
«Тогда помолчи, эксперт. Лучше присмотри за дверью. Солнце садится, они скоро явятся».
Юдгар приник лицом к переплетению веток. Тихо. Деревня жила собственной жизнью. Пробежали несколько маленьких детишек, смешно переваливаясь. Маленьких, конечно, относительно – они походили на бочонки ростом с человека. Шишколобые головы смешно подпрыгивали на плечах в такт бега. Они промчались так близко, что Юдгар уловил их натужное сопение. Да, с такими габаритами трудно быть поворотливым. Прошли две женщины, на секунду остановились рядом с беседовавшими мужчинами, перекинулись с ними парой слов, потом одна из них замахала руками, вторая захрюкала, все ее большое, оплывшее тело затряслось, вислые груди задергались. Она смеялась. Один из мужчин тоже засмеялся, потом залез рукой под передник, прикрывавший причинное место, почесал… Ничего интересного.
На другой стороне площади, у двери хижины устроили потасовку двое мальчишек. Они стояли друг против друга и просто молотили кулаками. С каждой секундой они все больше входили в раж, выкрикивая какие-то ругательства, но тут вышел старейшина, строго их отчитал и прогнал. Потасовка так ничем и не окончилась.
Старейшина внимательно оглядел площадь, на секунду его взгляд упал на хижину, в которой сидели пленники. Юдгару показалось: старейшина смотрит ему прямо в глаза. Он невольно отпрянул от плетенки.
«Что там?» – вопрос Хорхе заставил его вздрогнуть.
«Вроде тихо».
«Вроде или тихо?»
«Старейшина вышел из хижины, стоит, смотрит в нашу сторону».
«Значит, надо поторапливаться».
Юдгар видел, как старейшина скрылся в хижине.
«А если они снова придут вдвоем? Мы ведь с ними не справимся».
«Справимся. Даже если успеют поднять шум, это будет неважно. Мы захватим одного из них. Хочет он того или нет, ему придется провести нас до базы».
Юдгар нахмурился. Они раньше никогда не сталкивались с аборигенами, и представления не имеют – какие из них воины. Засада не в счет, там их взяли хитростью и внезапностью, не оставив им ни единой секунды чтобы сориентироваться и ответить, просто вырубив и отобрав оружие. А что, если такая уловка не пройдет? Почему Хорхе так уверен? Самонадеянность еще никому не приносила пользы.
«Они здесь все воины. Они могут отказаться даже под страхом смерти».
Хорхе на мгновение оторвался от занятия по затачиванию дротиков из подручного материала, поднимая взгляд, и взгляд этот Юдгару очень не понравился.
«Тогда я захвачу ребенка. Они дорожат детьми. Они способны производить потомство раз в три-четыре года. Ребенок – это главная их ценность».
Юдгар невольно поморщился. Не нравился ему такой план. И дело заключалось даже не в том, что могло пострадать ни в чем не повинное существо – он был уверен, что Хорхе не причинит ребенку никакого вреда – дело было в подтексте самого поступка. Детьми может прикрываться только закоренелый подонок. Хорхе таким не был. Юдгар встряхнул головой. Что-то в его рассуждениях было неправильно. Воспитание, вбитое в голову с детских лет, так или иначе заставляло его все пропускать сквозь фильтр привычных шаблонов, это – хорошо, а это – плохо. Но любой шаблон – лишь иллюзия. И чем сильней человек цепляется за них, тем меньше в нем гибкости, тем сложнее ему оценить ситуацию достаточно объективно. А крайние обстоятельства принуждают к крайним мерам…
Юдгар все это понимал. Но сломать въевшиеся привычки и представления не так-то просто… Для каждой расы понятия морали, этики и приличия были и остаются разными, иногда взаимоисключающими, но что хорошо для бикаэлки, совсем не приемлемо для него – лардованца.
«Нет, не надо никого брать в заложники. И уж тем более ребенка».
«Жалко стало? – Хорхе продолжал затачивать очередной дротик – рядом с ним уже лежало с десяток готовых, на его рябом лицо появилась ухмылка. – В стане врага – все враги. Неужели ты думаешь, что если мы попытаемся выбраться отсюда, то эти детишки, за которых ты сейчас заступаешься, не поднимут шум?»
«Поднимут», – Юдгар уже чувствовал, куда клонит Хорхе, но подсознательно все еще пытался сопротивляться.
«И ты полагаешь, после этого нас обоих не прибьют?»
«Прибьют», – Юдгару ничего не оставалось, как согласиться.
«Так объясни мне на милость, какая мне разница, кого захватить – взрослого или ребенка? По крайней мере, во втором случае цели я добьюсь гораздо быстрее и проще».
Логично, ничего не скажешь. И все же… это логика воина, хладнокровного и рассудительного, который привык с легкостью оперировать жизнями разумных существ.
Неожиданно привычный деревенский гомон замер. Юдгар снова приник лицом к плетеной стене. Прямо через площадь, с которой уже как ветром сдуло всех аборигенов, широким шагом шел высокий человек… именно человек. Его длинные темные волосы были забраны на затылке в длинный хвост, на лбу красовался кожаный ремешок, мощный торс оголен, бугристые руки – сплошь в браслетах. И на фоне этой экзотики темно-серые форменные брюки из синтекожи смотрелись совсем уж нелепо, тем более что расхаживал мужчина босиком. Он лишь мельком бросил взгляд в сторону Юдгара и направился к той хижине, где располагался старейшина.
«Хорхе, у старейшины гости. Какой-то человек».
«С базы?» – лейтенант бросил свое занятие и бесшумно перебрался поближе к Юдгару.
Старейшина выплыл наружу, важно оттопырив жирное пузо, но, едва завидев гостя, вобрал голову в плечи, сгорбился и даже, казалось, стал ниже ростом.
По сравнению с алгистянином человек казался совсем невысоким, и весьма худощавым, но Юдгар реально представлял, какие должны быть габариты у этого… гостя, если он макушкой достает старейшине едва ли не до подбородка. Незнакомец что-то властно сказал алгистянину, тот сокрушенно помахал руками перед его лицом, но мужчина неожиданно резко отбросил в сторону его руки. Юдгар напряг слух, «настраиваясь» на дальность, но разговор велся слишком тихо, ни единого слова разобрать не удалось.
«Интересно, кто это такой? Он не с базы. Это точно…» – лейтенант не успел закончить.
Мужчина неожиданно повернулся лицом к ним. Его до черноты загорелое лицо было гладко выбрито и казалось молодым. Даже с такого расстояния Юдгар видел, что мужчина – бикаэлец. Он словно был родным братом Санты.
– Эй, Хорхе, Юдгар! Выползайте оттуда оба! И быстро! – зычным голосом позвал мужчина. Его интерлингво звучал несколько чуждо и совсем непривычно для такой обстановки, и в нем проскальзывал едва уловимый акцент. И все же мужчина свободно говорил на галактическом.
Хорхе мигнул, в его глазах читалось совершенное недоумение. Он вопросительно взглянул на Юдгара.
«Что будем делать?» – с тревогой поинтересовался Юдгар.
«А у нас есть выбор?»
– Хорхе, Оноби, выходите. Вы что, там так и собираетесь сидеть до скончания века? Или мне пойти и вытряхнуть вас оттуда?
– Да это же Ингра… – неожиданно пробормотал лейтенант, ошалело тряхнув головой, словно не веря собственным глазам.
– Что? – не понял Юдгар, уставившись на десантника.
– Ингра Рут, – повторил Хорхе более внятно, и непонятно улыбнулся, словно это должно было все объяснить.
Гранд сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, и старался вникнуть в схему восстановления базы, переданную на виртуалку начальником технической службы лейтенантом Полтро. Что и говорить, теперь это стало реальностью. Правда, Оноби что-то там говорил насчет возможного нападения, но полковник в это не слишком верил. Ему еще пока не доводилось встречать такое существо, которое бы было способно восставать из мертвых. И уж тем более не поверил он в эту дурацкую сказку насчет триединого дракона.
И все-таки до чего же этот экзоскелет неудобен. Гранд неловко передернул плечами. Сидеть в кресле – одно мучение. Но если уж отдал приказ всему составу базы быть в полной боевой готовности, то и самому приходится подавать пример. Положение обязывает. Поворчали, но исполнили. Что и говорить, эти ребята много чего повидали на своем веку, и рисковать их жизнями он не желал.
Картинка на виртуалке мигнула, пару раз дернулась и исчезла.
«Полтро, что у тебя там?»
«Боже, да здесь пауки! Масса пауков, они…»
Гранд вскочил в мгновение ока, схватил шлем со стола, щелкнули, усаживаясь, зажимы, опустилось забрало. Сразу включилась система сенсорной диагностики окружающей обстановки. Гранд услышал шум… тихие, шелестящие шорохи, словно от мириад крохотных лапок…
Он резко обернулся. Из сетки вентиляционного отверстия лился серый поток из крохотных пауков, волна за волной, они уже сплошным ковром покрывали потолок, стены, стекали на пол. Полковника бросило в жар и холод одновременно. Он всегда испытывал омерзение к паукам, и увидеть их в таком количестве для него было сущим кошмаром. Но в действиях старого ветерана не было и следа паники. Полковник снял с правых бедренных зажимов слейер, перевел датчик фокуса на широкий диапазон и ударил по стене рассеянным лучом. Несколько сотен крошечных серых тел вспыхнули одновременно, осыпаясь на пол бестелесным прахом. Гранд на этом не остановился и принялся размашистыми движениями, словно маляр кистью, полосовать стены, пол, потолок, прорезая в серой массе черные дорожки, но очищенная поверхность тут же скрывались под новыми массами насекомых.
Гранд попытался связаться со своим заместителем, капитаном Пасслигом – тот должен был сейчас находиться на поверхности, руководить расчисткой территории базы от обломков разрушенных строений, но лоцман не нашел адресата. То ли капитан отключился, чтобы ему не мешали – что в полевых условиях строго воспрещалось, то ли его самого… отключили. Попытка связаться с гражданским персоналом – в частности, с инженером Долби, и санчастью тоже не увенчалась успехом. Гранд был полон дурных предчувствий.