Страница:
Хорхе постарался дышать ровнее, чтобы успокоить сердцебиение – сердце колотилось где-то в висках, он все еще не мог прийти в себя после этого кошмарного сна.
– Что случилось, эксперт?
– Дракон, – сквозь зубы процедил Юдгар.
Хорхе мысленно выругался. Так он и думал. Спокойного полета не получилось. Похоже, смерть тела этой твари очень сильно подпортила ее характер.
– Я видел его… – пробормотал Хорхе.
– Сейчас?
– Во сне! – Хорхе не осознавал, что почти кричит. Нет, ему было не страшно – он давно привык к мысли о смерти, недаром же прошел такую школу. После десяти лет в космодесанте все эти глупости с драконом могут показаться сплошным развлечением. Но само осознание того, что сражаешься против мертвой твари, которая к тому же не имеет тела… Это нечто! Такого ему еще переживать не доводилось…
«Бонус» нырнул вниз и куда-то влево. Если бы ни кресло, их обоих бы размазало о потолок кабины. Нагрузки ощутимо возрастали.
– Юдгар, что происходит, я ни черта не вижу!
– Тебе и не полагается что-либо видеть, ты не пилот, – недовольно огрызнулся эксперт, точно Хорхе в чем-то его обвинял.
И вдруг Хорхе увидел. Стены кабины словно расступились, растаяли вокруг него, а угол зрения развернулся на все триста шестьдесят градусов. Он увидел тугой хобот гигантского торнадо, который летел прямо за ними, сидел, что называется на хвосте, и с каждой секундой набирал скорость. Истребитель гнал со скоростью не меньше чем в полторы тысячи километров в час, продолжая стремительно набирать скорость. Ни один торнадо не мог двигаться так быстро. Да, эта тварь не собиралась сдаваться… Однако после общения с Ингрой у эксперта ощутимо подросли способности, сообразил Хорхе, если теперь он может передавать картинку прямо ему в мозг без технических средств коммуникаций… Это несколько пугало. Но по сравнению с бушевавшей позади стихией, грозившей в любой момент их поглотить, опасение был незначительным и несущественным в данный момент.
– Держись, будем уходить в стратосферу, там он нас не достанет.
Чапита рванула вверх с бешеным ускорением, страшный поток за спиной на несколько секунд отстал, но вдруг стал набухать, точно его распирало изнутри. Взрыв тьмы. Иначе это было нельзя назвать. Она швырнула машину далеко вниз, схватила, закружила. Двигатель «бонуса» надрывался, пытаясь выровнять движение, погасить болтанку.
«Ну, давай же, девочка! – шептал мысленно Юдгар, не чувствуя, как по лицу течет пот, – Давай!» Система отображения данных выдавала какую-то чушь, он не мог понять, где они находятся, ориентация в пространстве нарушилась. На такой скорости малейшая ошибка чревата фатальными последствиями…
«Чапита, делай что хочешь, но дай мне картинку!»
«Произвожу скользящую перезагрузку систем».
Виртуалка нейрошлема пошла рябью. Затем вспыхнул круговой обзор.
Они летели прямо в склон приземистого горного пика. Вернее, их несло ураганным потоком. Как это могло произойти? Они же были высоко, почти в стратосфере?
– Катапультируемся! – заорал Хорхе.
– Без паники! – прошипел Юдгар, с упрямством вдавливая ладонь в рычаг управления и стараясь выжать из машины все, что можно. Он до отказа вздернул нос, машина задрожала от напряжения, рев двигателей пробился даже сквозь звукоизоляцию корпуса, выше, выше… и истребитель с глухим скрежетом протаранил самую вершину кромки горной гряды, взметнув каскад камней и земли…
Юдгар вознес молитву Творцу за то, что сейчас у него было не гражданское судно, а боевое, если бы не мощные антигравы, сработавшие при столкновении как резиновый мячик и отбросившие «бонус» вверх, их трупы сейчас уже лежали бы среди обломков…
Расслабляться было рано. Впереди им навстречу неслась безбрежная ширь океана. Его поверхность сейчас представляла собой единый рокочущий водоворот. Пенистые волны вздымались на высоту в десятки метров. Похоже, эта тварь решила нанести удар в полную силу.
Юдгар снова задрал нос «бонуса», уходя в высоту, спасение было только там, но словно почувствовав, что они могут ускользнуть, коварная стихия обрушила сверху очередной шквал. Машину закружило, швырнуло в самую гущу волн, они проехались брюхом по самому гребню, скатились в ложбину и рванули вверх, точно трамплину. Двигатели работал на пределе. Компьютерная диагностика рабочих узлов одно за другим выдавала предупреждения о скором выходе оборудования из строя. Еще пятнадцать минут такого полета, и от машины останется только композитный остов…
Буря закончилась так же внезапно, как и налетела. Свинцовая поверхность океана все еще волновалась под ними, но ураганный ветер утих, а чудовищные волны опали до обычных.
«Чапита, ты молодец», – устало похвалил Юдгар, чувствуя, как с его плеч свалилась огромная тяжесть, и еще не веря окончательно, что они выбрались из этой передряги.
«Интересно, я тут при чем? Управлял ты».
Это уже нечто новенькое. Бортовой ИскИн явно набирался житейского опыта.
«Что ж, бери управление на себя, мне нужно отдохнуть».
«Есть, босс… Самую дерьмовую работу, конечно же, мне…»
«Поговори мне еще».
Юдгар с усилием снял шлем и откинул голову на спинку ложемента. Покосился на Хорхе. Лицо лейтенанта было серым от пережитого. Он и сам, наверное, выглядел не лучше. Досталось им, однако…
– Как думаешь, – спросил Юдгар, голос противно дрожал – никакой солидности, – он сам отступил, или…
– Или, – глухо откликнулся Хорхе. – Ингра не сидел, сложа руки.
Глава 20
– Что случилось, эксперт?
– Дракон, – сквозь зубы процедил Юдгар.
Хорхе мысленно выругался. Так он и думал. Спокойного полета не получилось. Похоже, смерть тела этой твари очень сильно подпортила ее характер.
– Я видел его… – пробормотал Хорхе.
– Сейчас?
– Во сне! – Хорхе не осознавал, что почти кричит. Нет, ему было не страшно – он давно привык к мысли о смерти, недаром же прошел такую школу. После десяти лет в космодесанте все эти глупости с драконом могут показаться сплошным развлечением. Но само осознание того, что сражаешься против мертвой твари, которая к тому же не имеет тела… Это нечто! Такого ему еще переживать не доводилось…
«Бонус» нырнул вниз и куда-то влево. Если бы ни кресло, их обоих бы размазало о потолок кабины. Нагрузки ощутимо возрастали.
– Юдгар, что происходит, я ни черта не вижу!
– Тебе и не полагается что-либо видеть, ты не пилот, – недовольно огрызнулся эксперт, точно Хорхе в чем-то его обвинял.
И вдруг Хорхе увидел. Стены кабины словно расступились, растаяли вокруг него, а угол зрения развернулся на все триста шестьдесят градусов. Он увидел тугой хобот гигантского торнадо, который летел прямо за ними, сидел, что называется на хвосте, и с каждой секундой набирал скорость. Истребитель гнал со скоростью не меньше чем в полторы тысячи километров в час, продолжая стремительно набирать скорость. Ни один торнадо не мог двигаться так быстро. Да, эта тварь не собиралась сдаваться… Однако после общения с Ингрой у эксперта ощутимо подросли способности, сообразил Хорхе, если теперь он может передавать картинку прямо ему в мозг без технических средств коммуникаций… Это несколько пугало. Но по сравнению с бушевавшей позади стихией, грозившей в любой момент их поглотить, опасение был незначительным и несущественным в данный момент.
– Держись, будем уходить в стратосферу, там он нас не достанет.
Чапита рванула вверх с бешеным ускорением, страшный поток за спиной на несколько секунд отстал, но вдруг стал набухать, точно его распирало изнутри. Взрыв тьмы. Иначе это было нельзя назвать. Она швырнула машину далеко вниз, схватила, закружила. Двигатель «бонуса» надрывался, пытаясь выровнять движение, погасить болтанку.
«Ну, давай же, девочка! – шептал мысленно Юдгар, не чувствуя, как по лицу течет пот, – Давай!» Система отображения данных выдавала какую-то чушь, он не мог понять, где они находятся, ориентация в пространстве нарушилась. На такой скорости малейшая ошибка чревата фатальными последствиями…
«Чапита, делай что хочешь, но дай мне картинку!»
«Произвожу скользящую перезагрузку систем».
Виртуалка нейрошлема пошла рябью. Затем вспыхнул круговой обзор.
Они летели прямо в склон приземистого горного пика. Вернее, их несло ураганным потоком. Как это могло произойти? Они же были высоко, почти в стратосфере?
– Катапультируемся! – заорал Хорхе.
– Без паники! – прошипел Юдгар, с упрямством вдавливая ладонь в рычаг управления и стараясь выжать из машины все, что можно. Он до отказа вздернул нос, машина задрожала от напряжения, рев двигателей пробился даже сквозь звукоизоляцию корпуса, выше, выше… и истребитель с глухим скрежетом протаранил самую вершину кромки горной гряды, взметнув каскад камней и земли…
Юдгар вознес молитву Творцу за то, что сейчас у него было не гражданское судно, а боевое, если бы не мощные антигравы, сработавшие при столкновении как резиновый мячик и отбросившие «бонус» вверх, их трупы сейчас уже лежали бы среди обломков…
Расслабляться было рано. Впереди им навстречу неслась безбрежная ширь океана. Его поверхность сейчас представляла собой единый рокочущий водоворот. Пенистые волны вздымались на высоту в десятки метров. Похоже, эта тварь решила нанести удар в полную силу.
Юдгар снова задрал нос «бонуса», уходя в высоту, спасение было только там, но словно почувствовав, что они могут ускользнуть, коварная стихия обрушила сверху очередной шквал. Машину закружило, швырнуло в самую гущу волн, они проехались брюхом по самому гребню, скатились в ложбину и рванули вверх, точно трамплину. Двигатели работал на пределе. Компьютерная диагностика рабочих узлов одно за другим выдавала предупреждения о скором выходе оборудования из строя. Еще пятнадцать минут такого полета, и от машины останется только композитный остов…
Буря закончилась так же внезапно, как и налетела. Свинцовая поверхность океана все еще волновалась под ними, но ураганный ветер утих, а чудовищные волны опали до обычных.
«Чапита, ты молодец», – устало похвалил Юдгар, чувствуя, как с его плеч свалилась огромная тяжесть, и еще не веря окончательно, что они выбрались из этой передряги.
«Интересно, я тут при чем? Управлял ты».
Это уже нечто новенькое. Бортовой ИскИн явно набирался житейского опыта.
«Что ж, бери управление на себя, мне нужно отдохнуть».
«Есть, босс… Самую дерьмовую работу, конечно же, мне…»
«Поговори мне еще».
Юдгар с усилием снял шлем и откинул голову на спинку ложемента. Покосился на Хорхе. Лицо лейтенанта было серым от пережитого. Он и сам, наверное, выглядел не лучше. Досталось им, однако…
– Как думаешь, – спросил Юдгар, голос противно дрожал – никакой солидности, – он сам отступил, или…
– Или, – глухо откликнулся Хорхе. – Ингра не сидел, сложа руки.
Глава 20
Еще с воздуха, на подлете, Юдгар вполне оценил задумку дракона – весь остров представлял собой огромную, едва ли не монолитную скалу. Замок высился над поверхностью океана, слившись с островом в единое целое – словно вырос из камня самостоятельно. Доведись Юдгару строить подобное сооружение, лучшего места и не найти. Все подступы закрыты. Скалы почти отвесно уходили в глубь океана, высадиться на них с воды было невозможно, а единственная сторона, с которой к замку примыкал довольно пологий берег, была защищена от незваных гостей гигантской стеной из монолитных каменных блоков тонн по двадцать каждый.
Повинуясь управлению, истребитель заложил плавный вираж, облетая остров по окружности.
Честно говоря, как-то в голове не укладывалось, что на Алгисте вообще может существовать подобное сооружение. Да и зачем? Природных врагов у Масма и быть не могло… Кому захочется идти против такой силищи? Но ведь замок построен, а значит тогда, много столетий назад, у дракона были враги, от которых ему приходилось защищаться. А может на Алгисте были и другие племена, другие народности, которые исчезли с лица планеты? Но почему же тогда алгистяне никогда не говорили об этом? Почему ни одна из легенд не упоминает о подобном факте? Возможно, этот замок был возведен в качестве устрашения. Ведь Пы-Нгу-Май упоминал, что когда-то в древности племена не просто враждовали друг с другом, они вели жуткие войны, остановить которые могла только одна сила – страх. А чего может бояться варвар? Еще большей силы. Не хотел ли дракон продемонстрировать свою мощь, когда строил непреступные стены? Не является ли эта цитадель на острове – символом всевластия и покорности божеству?
Задавать вопросы было некому.
Закончив облет, Юдгар пошел на посадку в том месте, которое в маршрутном листе «бонуса» указал Ингра. Впрочем, при всем желании другой посадочной площадки он бы и не нашел, так что пришлось сажать аэрокосмический истребитель у подножия скал, где океанские волны мягко накатывали на берег, покрытый галькой. Дальше вся полоса побережья и круча склона, ведущего ко входу в замок, была загроможденная валунами, крупными и мелкими.
Юдгар покосился на спящего Хорхе рядом, пожал плечами и выбрался из истребителя наружу. Соленый воздух был свеж и напоен запахом моря. Солнце нижним краем касалось морской глади за спиной, отбрасывая длинную светящуюся дорожку. Какой может быть закат, когда должен быть максимум полдень, ведь по показаниям бортового таймера они летели всего восемь часов? Куда подевался день? Юдгар вздохнул и решил не забивать голову еще и этой загадкой. Дракон управляет этим миром, так что здесь возможно все, в том числе и чехарда со временем. Время… Ингра сказал, что у него времени – до глубоких сумерек. Если до этого момента ему не удастся выбраться из замка, придется там заночевать. Но торчать до рассвета в незнакомом, и чего таить, пугавшем его месте ему совсем не хотелось. Возможно, когда-то это сооружение было построено лишь для устрашения врагов, но сейчас шестое чувство подсказывало, что любой непрошеный гость может поплатиться жизнью за свое назойливое любопытство. А он был именно таким гостем.
Юдгар шагнул обратно под брюхо «бонуса», заглянул в проем откидного трапа и негромко позвал:
– Хорхе, просыпайся.
– Прибыли? – послышалось из кабины.
– Сам посмотри.
Через несколько секунд лейтенант уже стоял рядом с ним на каменистой почве, с настороженным недоверием оглядывая окрестности. Взгляд у него был ясный и осмысленный, словно он и не дремал только что. Результат тренировок, въевшихся в плоть и кровь – мгновенная реакция на любую опасность.
– Это и есть то самое место, о котором говорил Ингра?
– Вне всякого сомнения.
– И где же этот чертов замок?
– Как где? Прямо перед тобой… Погоди, ты что, не видишь его? – Юдгар недоверчиво оглянулся на лейтенанта. А что, вполне возможно…
– Не вижу что? – хмуро переспросил Хорхе. – Опять эти закидоны с драконом, что ли? Его замок тоже невидим для простых смертных, как и он сам? Тогда какого черта я здесь делаю…
Хорхе умолк. Глаза его расширились от изумления. Он медленно поднял руку и ткнул указательным пальцем в массивные крепостные стены, возвышавшиеся впереди.
– Ви… вижу… – запинаясь, выдохнул он. – Вижу! Вот же громадина… Как же так, ведь только что ничего не было…
– Ты прозрел, – скупо улыбнулся Юдгар. – Поздравляю.
Хорхе вдруг резко повернулся к нему и схватил за плечо.
– Послушай, а там, в кабине… во время шторма… ты посылал мне картинку океана в голову?
– Нет. – Юдгар пожал плечами.
– Значит, я это тоже видел сам… Сквозь корпус… Бог ты мой…
И Хорхе остолбенело умолк, не сводя глаз с замка.
Что ж, у лейтенанта определенно наблюдались успехи в овладении своими способностями. Хороший стресс – верное средство сдвинуть дело с мертвой точки. Но Юдгару было сейчас совсем не до его внутренних переживаний.
– Хорхе, – негромко позвал он.
Лейтенант никак не отреагировал, в полнейшем ошеломлении разглядывая стены замка Дракона. Он и в самом деле его не слышал.
– Хорхе!
– А? Что? – встрепенулся лейтенант.
– У меня мало времени, Хорхе, мне пора. Дождись меня здесь, скоро все должно закончиться. Будем праздновать свою победу уже на орбите, в комфорте и безопасности. Мне это тоже все порядком надоело…
– Может, мне пойти с тобой? – лейтенант всем телом подался вперед.
– Ни в коем случае. – Юдгар отстегнул свой слейер и передал лейтенанту. – Возьми, мне оно там ни к чему.
– Уверен? – не на шутку встревожился Хорхе.
– Абсолютно. Здесь, как и в пещерах – убивает только собственный страх. Ладно, я пошел.
– Эксперт…
Юдгар досадливо оглянулся. Лейтенант выглядел непривычно тихим, каким-то присмиревшим, что ли. Пришибленным. И в то же время на его лице была написана готовность броситься за ним в огонь и в воду. Как у преданной собачонки, которая боится более грозного врага, но не может позволить дать в обиду хозяина. Пусть и ценой собственной жизни.
– Да? – мягко спросил Юдгар.
– Удачи, эксперт.
– Спасибо. Она мне понадобится.
Больше не оглядываясь, Юдгар двинулся вверх по тоненькой тропинке, которая вилась между валунами, точно змея. Иногда земля и гравий под ногами осыпались, он сползал назад на пару шагов, но всякий раз успевал схватиться за камень, удержаться, и шел дальше. Ветер с океана завывал и бесновался, теребя редкие пучки высохшей травы, с трудом укоренившейся на свободных от камня земляных прогалинах. Тропинка вела прямиком к гигантским воротам. Обе створки были сколочены из толстых бревен, сверху обиты железными листами, мощная железная решетка с острыми нижними зубцами наполовину закрывала вход. Створы ворот распахнуты, словно приглашали зайти. Тяжелый подвесной мост перекинут через глубокую естественную расселину, когда-то образовавшуюся при землетрясении и на несколько сотен метров уходившую вниз.
Немного запыхавшись от быстрой ходьбы, Юдгар остановился у моста. Вся эта серая громадина внушала страх и благоговейный ужас. Юдгар невольно потянулся к ножнам, вытащил нож, и двинулся по мосту. Он понимал, что этот старый клинок, одолженный Ингрой – смехотворно ничтожное оружие против тех сил, которые здесь обитали. И все же он почувствовал себя немного спокойней, ощутив в руке шершавую рукоять. Он был готов ко всему. По крайней мере, так ему хотелось считать.
Старые бревна потрескивали под ногами. Юдгар подошел к краю и глянул вниз. На него качнулась бездна. Где-то далеко внизу грохотал и перекатывался белой пеной океан. Весь остров был расколот надвое. Одна скала служила опорой замку, вторая – дорогой к этому замку. Разумное решение. Подними мост, закрой ворота, и эта огромная цитадель может выдержать любую осаду, конечно, если осажденные не умрут от голода и жажды.
Он медленно двинулся дальше, ощущая, как с каждым шагом растет внутреннее напряжение. Казалось, что в вое ветра звучат предупреждающие нотки: «Остановись, пока не поздно. Назад ты не вернешься». Как же, жди! К черту страх. В конце концов, он прошел сквозь пещеры Драконова Хребта. Так неужели же его остановят ловушки замка?
Юдгар вытер вспотевшие ладони о форменку, перебрасывая нож из руки в руку, решительно вошел во двор замка и остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Брошенная тележка с остатками дров, просевшая копна давно сгнившего сена, какое-то тряпье, которое ветер перекатывал по двору замка. Здесь явно давно никто не жил. В любом случае, о прежних жителях спрашивать было некого.
Внутренние ворота, открывавшие проход к донжону – главной башни замка, расположенной в центре, где, собственно и должно проживать все население, были заперты. Забор, высотой метров в семь, не перелезешь. Облетая сооружение на «бонусе», Юдгар видел два кольца обороны – внешнее и внутреннее. Пять башен внешнего периметра соединялись между собой мощными стенами, а с донжоном – узкими каменными мостами, идущими поверх внутренних стен, на них удобно держать оборону, если враг прорвался на внешнее кольцо. От кого дракону приходилось защищаться? Кто так угрожал ему? Это должен был быть очень сильный противник. Он наконец заметил, где можно было войти – дверь ближайшей башни внешнего периметра, гигантской серой колонной вонзавшейся в небо, оказалась распахнута. Или выломана. Со своего места он ее не видел, только чернеющий проем. Если удастся забраться наверх крепостной стены, то по одному из пяти мостов, ведущих от внешних башен к донжону, можно будет попасть внутрь.
Юдгар подошел к башне, не забывая ради предосторожности бросать взгляды за спину. Мало ли что. Проход в башню был невысокий и узкий, едва протиснуться взрослому человеку. Со смешанным чувством восторга и содрогания коснулся он шершавого камня. На ощупь тот был холоден, но в нем словно таилась некая сила. Юдгар почувствовал, как по ладони пробежала энергия. Замок был не просто сооружением, нелепо огромным и пустым, он жил собственной жизнью и он знал от кого и как ему защищаться. Он был организмом, и именно это казалось самым непостижимым… Глупость, промелькнуло в голове. Можно поверить в разумность ИскИна, в энергетику предметов, но верить, что мертвый предмет может жить, думать, защищаться… Юдгар убрал ладонь с камня и внимательно осмотрел высокие толстые стены, их зубчатые края, стрельчатые оконца наверху, зиявшие неправдоподобной густой чернотой. Похоже, этот Масма страдал паранойей.
Он осторожно заглянул в проем двери. Изнутри башня представляла собой темный пустой колодец, глубоко уходивший в скальное основание острова, по стенам колодца вела круто вверх узкая винтовая лестница. Хорошо хоть каменная, а не деревянная, а то могла прогнить и развалиться, подумал Юдгар с некоторым содроганием, глядя в пустоту под ногами, разверзавшуюся уже под первой ступенькой лестницы. Дракон строил основательно…
Ладно, не стоять же здесь вечно, вздрагивая от любых шорохов и завывания ветра.
Юдгар вступил на лестницу и принялся карабкаться вверх. Доведись ему здесь столкнуться с защитником замка, тот получил бы неоспоримые преимущества. Негде развернуться, справа мешает стена, слева с каждой ступенькой быстро увеличивается пропасть, и без того на взгляд бездонная, к тому же положение сверху всегда наиболее выигрышное. Это тебе не тренировки в спортзале, где ты заранее задаешь скорость и уровень поединка и морально готов к нему. Здесь многое зависит не только от твоей выучки и сноровки, но и от удачи – даже если противник не слишком умел в боевых искусствах, тебе все равно несдобровать, если в падении он свалится за тебя или зацепит, утаскивая за собой в пропасть…
От таких мыслей веселее определенно не становилось.
Юдгар спрятал нож в ножны и заставил себя почти бегом взобраться на смотровую площадку, выскочив на нее уже мокрым от пота. Ветер ударил в грудь, едва не сбив с ног. Юдгар подошел к краю площадки, которая заканчивалась зубчатыми выступами – надежное укрытие для стрелков. Расстояние от одной внешней башни до другой – приблизительно на полет стрелы. Все верно, любая башня должна быть способной защитить соседку… Обзор отсюда был такой, что дух захватывало – океан был виден на многие десятки километров вокруг. Он разглядел и крохотный истребитель на берегу. С такого расстояния Чапита казалась не больше мушки, сиротливо приткнувшейся среди гигантских валунов. Хорхе не было видно, видимо, забрался обратно в кабину. Там все-таки теплее. Везунчик. Юдгар с радостью поменялся бы с ним ролями… А с радостью ли? Юдгар задумался. Да нет, наверное… не только желание Ингры привело его сюда… Ему и саму в глубине души было любопытно, что собой представляет этот замок… да и вообще все, что связано с драконом. И не просто интересно. Что-то влекло его сюда… И очень сильно…
Юдгар вздрогнул и оглянулся, когда снизу неожиданно послышался приглушенный рокот и скрежет – звук двигающихся камней. Рука машинально легла на рукоять ножа. Он медленно, на цыпочках вернулся к четырехугольному проему лестницы и глянул вниз. Он ожидал увидеть неведомых врагов, но не исчезновения ступенек. Теперь башня изнутри и впрямь представляла собой бездонную каменную трубу без всяких выступов.
– Проклятье…
Юдгар отступил от проема. Это еще ничего, с невольной дрожью подумал он. Было бы куда хуже, если бы ступени стали уходить прямо у него из-под ног во время подъема. Лететь бы ему тогда вниз… Обратно придется поискать другую дорогу. Пока он видел только один вариант: добираться по стене до другой башни. Впрочем, если замок представляет собой единый организм, то и там, скорее всего, ступенек нет. Хитроумный механизм пришел в действие. Дракон давно покинул свое обиталище, а магия осталась… Нет, неправильно. Как говорит Ингра – энергия. Она самостоятельно решает: кто останется жить, а кто – нет. Ингра ведь предупреждал его, что в замке много ловушек, но Юдгар и не предполагал, какого они свойства. Черт, неужели же алгистяне, приходя сюда за советом к дракону, тоже каждый раз сталкиваются с подобными трудностями? Скорее всего, нет. Но тогда каким путем они идут?
Юдгар постарался отбросить несвоевременные мысли. Чем больше он медлит, тем больше шансов, что сработает еще какая-нибудь ловушка. Придется рисковать, уж коли он здесь…
Гигантский донжон возвышался над башнями внешнего периметра еще на полсотни метров. Его размеры были просто колоссальны, и со всеми пятью башнями внешнего круга он соединялся каменными мостами, каждый – меньше метра шириной и двадцать пять метров длиной. В конце моста его ожидал узкий балкон, окаймлявший главную башню по периметру. Его украшали статуи грифона – скульптор запечатлел в камне стадии взлета: вот существо сидит спокойно, могучие крылья сложены за спиной, львиные лапы уперлись в камень парапета. Следующая скульптура – грифон напрягся, каждая мышца на львином теле взбугрилась невероятной силой, крылья приподнялись. Чуть дальше – монстр вытянул птичью шею, склонив орлиную голову, клюв хищно приоткрылся, крылья вздыбились вверх. И последняя стадия – существо припало к камню, орлиная голова вытянулась вперед, крылья раскрылись на всю их длину. По всей видимости, скульптор потратил немало сил и умения, чтобы вырезать из камня эти шедевры. Но откуда на Алгисте изображение грифона? Юдгар хмуро рассматривал этих могучих львов с головами и крыльями орла. Странно. Ему бы никогда и в голову не пришло, что на далекой планете могут быть такие привычные представления о потусторонних, сверхъестественных существах, как у древних выходцев с Земли. Впрочем, для него они не представляли особого интереса. Он внимательно осматривал само здание. На балкон выходили многочисленные высокие окна, забранные разноцветным стеклом, но входа видно не было. Если не найдется двери, то через одно из окон, вероятно, можно будет проникнуть внутрь. Выше вздымался огромный купол – абсолютно белая поверхность, выложенная словно из крупных, плотно подогнанных чешуек – как драконья шкура, в данный момент переливалась всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца. Интересно, из какого материала он был выложен…
Юдгар шумно выдохнул воздух, сосредотачиваясь, и сделал первый шаг. От одного вида пропасти под ногами у него закружилась голова, и гулко заколотилось сердце. На лице проступила холодная испарина. Ноги одеревенели. Юдгар всеми силами заставлял себя смотреть не вниз, а вперед, на парапет балкона с грифонами, но это у него получалось плохо. Хотел он того или нет, бездна притягивала его взгляд. Казалось, тонкий мост качается под ногами под порывами ветра… Скорее всего, только казалось, у страха ведь глаза велики… Черт, лишь бы ветер не усилился, а то уцепиться не за что…
Странно, почему это неожиданное испытание до такой степени испугало его? Когда он проходил обучение в летной школе, они не раз с ребятами пробегали по бревнам более узким, чем этот мост, причем на весьма приличной высоте. И никогда не испытывал подобного страха. Забавно: летать над планетой на высоте в сто тысяч километров для него – нормальное дело, так же как и катапультироваться в открытом космосе, а здесь… Да, но в кабине истребителя, так же как и в посадочной капсуле – надежные системы приземления и жизнеобеспечения. А здесь, если сорвешься – ничто уже не поможет. Так что подобное сравнение забавно лишь на первый взгляд…
Юдгар настолько был занят своими мыслями, что не сразу заметил, как последний в ряду грифон, тот, что был готов взлететь, неожиданно на самом деле взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Юдгар лишь краем глаза заметил движение и услышал боевой клекот монстра. Дальше все произошло слишком быстро. Его сознание не успело до конца сориентироваться и оценить надвигавшуюся опасность, а тело сработало отлажено и точно. Юдгар ничком бросился на каменную балку, стараясь вдавиться в ее холодную, твердую поверхность. Пальцы судорожно вцепились в гранит с двух сторон. Огромные львиные когти пронеслись в воздухе всего в полуметре от спины, в лицо ударил ветер от гигантских крыльев. Каменное изваяние превратилось в существо из крови и плоти. Как? Да какая разница, мать вашу!
Первым порывом было выхватить оружие. Юдгар даже потянулся за ним, но вовремя сообразил, что это не поможет. Короткий нож просто не в состоянии справиться с мощным существом, обладающим сверхъестественными силами…
Грифон шумно забил крыльями, разворачиваясь, и спикировал на свою жертву. Если бы перемычка была достаточно широкой, Юдгар мог бы перекатиться, но с двух сторон к нему подступала бездна. Одно неосторожное движение, и через пару секунд он врежется в каменные плиты двора. Может, вскочить и рвануть к балкону? Но ветер неожиданно усилился…
Пока он лихорадочно раздумывал, время ушло. Боевой крик раздался над самыми ушами, и в то же мгновение кинжально острые когти вцепился ему в спину. Адская боль прошила все тело. Юдгар закричал, чувствуя, как невероятная сила отрывает его от поверхности. Срывая и в кровь раздирая ногти, он с отчаянием вцепился в холодный камень. Грифон тянул его вверх и вправо, гигантские крылья шумно хлопали, вихрями взбивали воздух – монстр хотел оторвать его от каменной перемычки, поднять в воздух и сбросить на землю. Юдгар же старался всем телом прижаться к камню. Ему хотелось сейчас срастись с ним, превратиться во что-то мощное и огромное, с корнями, которые бы позволили ему удержаться…
Повинуясь управлению, истребитель заложил плавный вираж, облетая остров по окружности.
Честно говоря, как-то в голове не укладывалось, что на Алгисте вообще может существовать подобное сооружение. Да и зачем? Природных врагов у Масма и быть не могло… Кому захочется идти против такой силищи? Но ведь замок построен, а значит тогда, много столетий назад, у дракона были враги, от которых ему приходилось защищаться. А может на Алгисте были и другие племена, другие народности, которые исчезли с лица планеты? Но почему же тогда алгистяне никогда не говорили об этом? Почему ни одна из легенд не упоминает о подобном факте? Возможно, этот замок был возведен в качестве устрашения. Ведь Пы-Нгу-Май упоминал, что когда-то в древности племена не просто враждовали друг с другом, они вели жуткие войны, остановить которые могла только одна сила – страх. А чего может бояться варвар? Еще большей силы. Не хотел ли дракон продемонстрировать свою мощь, когда строил непреступные стены? Не является ли эта цитадель на острове – символом всевластия и покорности божеству?
Задавать вопросы было некому.
Закончив облет, Юдгар пошел на посадку в том месте, которое в маршрутном листе «бонуса» указал Ингра. Впрочем, при всем желании другой посадочной площадки он бы и не нашел, так что пришлось сажать аэрокосмический истребитель у подножия скал, где океанские волны мягко накатывали на берег, покрытый галькой. Дальше вся полоса побережья и круча склона, ведущего ко входу в замок, была загроможденная валунами, крупными и мелкими.
Юдгар покосился на спящего Хорхе рядом, пожал плечами и выбрался из истребителя наружу. Соленый воздух был свеж и напоен запахом моря. Солнце нижним краем касалось морской глади за спиной, отбрасывая длинную светящуюся дорожку. Какой может быть закат, когда должен быть максимум полдень, ведь по показаниям бортового таймера они летели всего восемь часов? Куда подевался день? Юдгар вздохнул и решил не забивать голову еще и этой загадкой. Дракон управляет этим миром, так что здесь возможно все, в том числе и чехарда со временем. Время… Ингра сказал, что у него времени – до глубоких сумерек. Если до этого момента ему не удастся выбраться из замка, придется там заночевать. Но торчать до рассвета в незнакомом, и чего таить, пугавшем его месте ему совсем не хотелось. Возможно, когда-то это сооружение было построено лишь для устрашения врагов, но сейчас шестое чувство подсказывало, что любой непрошеный гость может поплатиться жизнью за свое назойливое любопытство. А он был именно таким гостем.
Юдгар шагнул обратно под брюхо «бонуса», заглянул в проем откидного трапа и негромко позвал:
– Хорхе, просыпайся.
– Прибыли? – послышалось из кабины.
– Сам посмотри.
Через несколько секунд лейтенант уже стоял рядом с ним на каменистой почве, с настороженным недоверием оглядывая окрестности. Взгляд у него был ясный и осмысленный, словно он и не дремал только что. Результат тренировок, въевшихся в плоть и кровь – мгновенная реакция на любую опасность.
– Это и есть то самое место, о котором говорил Ингра?
– Вне всякого сомнения.
– И где же этот чертов замок?
– Как где? Прямо перед тобой… Погоди, ты что, не видишь его? – Юдгар недоверчиво оглянулся на лейтенанта. А что, вполне возможно…
– Не вижу что? – хмуро переспросил Хорхе. – Опять эти закидоны с драконом, что ли? Его замок тоже невидим для простых смертных, как и он сам? Тогда какого черта я здесь делаю…
Хорхе умолк. Глаза его расширились от изумления. Он медленно поднял руку и ткнул указательным пальцем в массивные крепостные стены, возвышавшиеся впереди.
– Ви… вижу… – запинаясь, выдохнул он. – Вижу! Вот же громадина… Как же так, ведь только что ничего не было…
– Ты прозрел, – скупо улыбнулся Юдгар. – Поздравляю.
Хорхе вдруг резко повернулся к нему и схватил за плечо.
– Послушай, а там, в кабине… во время шторма… ты посылал мне картинку океана в голову?
– Нет. – Юдгар пожал плечами.
– Значит, я это тоже видел сам… Сквозь корпус… Бог ты мой…
И Хорхе остолбенело умолк, не сводя глаз с замка.
Что ж, у лейтенанта определенно наблюдались успехи в овладении своими способностями. Хороший стресс – верное средство сдвинуть дело с мертвой точки. Но Юдгару было сейчас совсем не до его внутренних переживаний.
– Хорхе, – негромко позвал он.
Лейтенант никак не отреагировал, в полнейшем ошеломлении разглядывая стены замка Дракона. Он и в самом деле его не слышал.
– Хорхе!
– А? Что? – встрепенулся лейтенант.
– У меня мало времени, Хорхе, мне пора. Дождись меня здесь, скоро все должно закончиться. Будем праздновать свою победу уже на орбите, в комфорте и безопасности. Мне это тоже все порядком надоело…
– Может, мне пойти с тобой? – лейтенант всем телом подался вперед.
– Ни в коем случае. – Юдгар отстегнул свой слейер и передал лейтенанту. – Возьми, мне оно там ни к чему.
– Уверен? – не на шутку встревожился Хорхе.
– Абсолютно. Здесь, как и в пещерах – убивает только собственный страх. Ладно, я пошел.
– Эксперт…
Юдгар досадливо оглянулся. Лейтенант выглядел непривычно тихим, каким-то присмиревшим, что ли. Пришибленным. И в то же время на его лице была написана готовность броситься за ним в огонь и в воду. Как у преданной собачонки, которая боится более грозного врага, но не может позволить дать в обиду хозяина. Пусть и ценой собственной жизни.
– Да? – мягко спросил Юдгар.
– Удачи, эксперт.
– Спасибо. Она мне понадобится.
Больше не оглядываясь, Юдгар двинулся вверх по тоненькой тропинке, которая вилась между валунами, точно змея. Иногда земля и гравий под ногами осыпались, он сползал назад на пару шагов, но всякий раз успевал схватиться за камень, удержаться, и шел дальше. Ветер с океана завывал и бесновался, теребя редкие пучки высохшей травы, с трудом укоренившейся на свободных от камня земляных прогалинах. Тропинка вела прямиком к гигантским воротам. Обе створки были сколочены из толстых бревен, сверху обиты железными листами, мощная железная решетка с острыми нижними зубцами наполовину закрывала вход. Створы ворот распахнуты, словно приглашали зайти. Тяжелый подвесной мост перекинут через глубокую естественную расселину, когда-то образовавшуюся при землетрясении и на несколько сотен метров уходившую вниз.
Немного запыхавшись от быстрой ходьбы, Юдгар остановился у моста. Вся эта серая громадина внушала страх и благоговейный ужас. Юдгар невольно потянулся к ножнам, вытащил нож, и двинулся по мосту. Он понимал, что этот старый клинок, одолженный Ингрой – смехотворно ничтожное оружие против тех сил, которые здесь обитали. И все же он почувствовал себя немного спокойней, ощутив в руке шершавую рукоять. Он был готов ко всему. По крайней мере, так ему хотелось считать.
Старые бревна потрескивали под ногами. Юдгар подошел к краю и глянул вниз. На него качнулась бездна. Где-то далеко внизу грохотал и перекатывался белой пеной океан. Весь остров был расколот надвое. Одна скала служила опорой замку, вторая – дорогой к этому замку. Разумное решение. Подними мост, закрой ворота, и эта огромная цитадель может выдержать любую осаду, конечно, если осажденные не умрут от голода и жажды.
Он медленно двинулся дальше, ощущая, как с каждым шагом растет внутреннее напряжение. Казалось, что в вое ветра звучат предупреждающие нотки: «Остановись, пока не поздно. Назад ты не вернешься». Как же, жди! К черту страх. В конце концов, он прошел сквозь пещеры Драконова Хребта. Так неужели же его остановят ловушки замка?
Юдгар вытер вспотевшие ладони о форменку, перебрасывая нож из руки в руку, решительно вошел во двор замка и остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Брошенная тележка с остатками дров, просевшая копна давно сгнившего сена, какое-то тряпье, которое ветер перекатывал по двору замка. Здесь явно давно никто не жил. В любом случае, о прежних жителях спрашивать было некого.
Внутренние ворота, открывавшие проход к донжону – главной башни замка, расположенной в центре, где, собственно и должно проживать все население, были заперты. Забор, высотой метров в семь, не перелезешь. Облетая сооружение на «бонусе», Юдгар видел два кольца обороны – внешнее и внутреннее. Пять башен внешнего периметра соединялись между собой мощными стенами, а с донжоном – узкими каменными мостами, идущими поверх внутренних стен, на них удобно держать оборону, если враг прорвался на внешнее кольцо. От кого дракону приходилось защищаться? Кто так угрожал ему? Это должен был быть очень сильный противник. Он наконец заметил, где можно было войти – дверь ближайшей башни внешнего периметра, гигантской серой колонной вонзавшейся в небо, оказалась распахнута. Или выломана. Со своего места он ее не видел, только чернеющий проем. Если удастся забраться наверх крепостной стены, то по одному из пяти мостов, ведущих от внешних башен к донжону, можно будет попасть внутрь.
Юдгар подошел к башне, не забывая ради предосторожности бросать взгляды за спину. Мало ли что. Проход в башню был невысокий и узкий, едва протиснуться взрослому человеку. Со смешанным чувством восторга и содрогания коснулся он шершавого камня. На ощупь тот был холоден, но в нем словно таилась некая сила. Юдгар почувствовал, как по ладони пробежала энергия. Замок был не просто сооружением, нелепо огромным и пустым, он жил собственной жизнью и он знал от кого и как ему защищаться. Он был организмом, и именно это казалось самым непостижимым… Глупость, промелькнуло в голове. Можно поверить в разумность ИскИна, в энергетику предметов, но верить, что мертвый предмет может жить, думать, защищаться… Юдгар убрал ладонь с камня и внимательно осмотрел высокие толстые стены, их зубчатые края, стрельчатые оконца наверху, зиявшие неправдоподобной густой чернотой. Похоже, этот Масма страдал паранойей.
Он осторожно заглянул в проем двери. Изнутри башня представляла собой темный пустой колодец, глубоко уходивший в скальное основание острова, по стенам колодца вела круто вверх узкая винтовая лестница. Хорошо хоть каменная, а не деревянная, а то могла прогнить и развалиться, подумал Юдгар с некоторым содроганием, глядя в пустоту под ногами, разверзавшуюся уже под первой ступенькой лестницы. Дракон строил основательно…
Ладно, не стоять же здесь вечно, вздрагивая от любых шорохов и завывания ветра.
Юдгар вступил на лестницу и принялся карабкаться вверх. Доведись ему здесь столкнуться с защитником замка, тот получил бы неоспоримые преимущества. Негде развернуться, справа мешает стена, слева с каждой ступенькой быстро увеличивается пропасть, и без того на взгляд бездонная, к тому же положение сверху всегда наиболее выигрышное. Это тебе не тренировки в спортзале, где ты заранее задаешь скорость и уровень поединка и морально готов к нему. Здесь многое зависит не только от твоей выучки и сноровки, но и от удачи – даже если противник не слишком умел в боевых искусствах, тебе все равно несдобровать, если в падении он свалится за тебя или зацепит, утаскивая за собой в пропасть…
От таких мыслей веселее определенно не становилось.
Юдгар спрятал нож в ножны и заставил себя почти бегом взобраться на смотровую площадку, выскочив на нее уже мокрым от пота. Ветер ударил в грудь, едва не сбив с ног. Юдгар подошел к краю площадки, которая заканчивалась зубчатыми выступами – надежное укрытие для стрелков. Расстояние от одной внешней башни до другой – приблизительно на полет стрелы. Все верно, любая башня должна быть способной защитить соседку… Обзор отсюда был такой, что дух захватывало – океан был виден на многие десятки километров вокруг. Он разглядел и крохотный истребитель на берегу. С такого расстояния Чапита казалась не больше мушки, сиротливо приткнувшейся среди гигантских валунов. Хорхе не было видно, видимо, забрался обратно в кабину. Там все-таки теплее. Везунчик. Юдгар с радостью поменялся бы с ним ролями… А с радостью ли? Юдгар задумался. Да нет, наверное… не только желание Ингры привело его сюда… Ему и саму в глубине души было любопытно, что собой представляет этот замок… да и вообще все, что связано с драконом. И не просто интересно. Что-то влекло его сюда… И очень сильно…
Юдгар вздрогнул и оглянулся, когда снизу неожиданно послышался приглушенный рокот и скрежет – звук двигающихся камней. Рука машинально легла на рукоять ножа. Он медленно, на цыпочках вернулся к четырехугольному проему лестницы и глянул вниз. Он ожидал увидеть неведомых врагов, но не исчезновения ступенек. Теперь башня изнутри и впрямь представляла собой бездонную каменную трубу без всяких выступов.
– Проклятье…
Юдгар отступил от проема. Это еще ничего, с невольной дрожью подумал он. Было бы куда хуже, если бы ступени стали уходить прямо у него из-под ног во время подъема. Лететь бы ему тогда вниз… Обратно придется поискать другую дорогу. Пока он видел только один вариант: добираться по стене до другой башни. Впрочем, если замок представляет собой единый организм, то и там, скорее всего, ступенек нет. Хитроумный механизм пришел в действие. Дракон давно покинул свое обиталище, а магия осталась… Нет, неправильно. Как говорит Ингра – энергия. Она самостоятельно решает: кто останется жить, а кто – нет. Ингра ведь предупреждал его, что в замке много ловушек, но Юдгар и не предполагал, какого они свойства. Черт, неужели же алгистяне, приходя сюда за советом к дракону, тоже каждый раз сталкиваются с подобными трудностями? Скорее всего, нет. Но тогда каким путем они идут?
Юдгар постарался отбросить несвоевременные мысли. Чем больше он медлит, тем больше шансов, что сработает еще какая-нибудь ловушка. Придется рисковать, уж коли он здесь…
Гигантский донжон возвышался над башнями внешнего периметра еще на полсотни метров. Его размеры были просто колоссальны, и со всеми пятью башнями внешнего круга он соединялся каменными мостами, каждый – меньше метра шириной и двадцать пять метров длиной. В конце моста его ожидал узкий балкон, окаймлявший главную башню по периметру. Его украшали статуи грифона – скульптор запечатлел в камне стадии взлета: вот существо сидит спокойно, могучие крылья сложены за спиной, львиные лапы уперлись в камень парапета. Следующая скульптура – грифон напрягся, каждая мышца на львином теле взбугрилась невероятной силой, крылья приподнялись. Чуть дальше – монстр вытянул птичью шею, склонив орлиную голову, клюв хищно приоткрылся, крылья вздыбились вверх. И последняя стадия – существо припало к камню, орлиная голова вытянулась вперед, крылья раскрылись на всю их длину. По всей видимости, скульптор потратил немало сил и умения, чтобы вырезать из камня эти шедевры. Но откуда на Алгисте изображение грифона? Юдгар хмуро рассматривал этих могучих львов с головами и крыльями орла. Странно. Ему бы никогда и в голову не пришло, что на далекой планете могут быть такие привычные представления о потусторонних, сверхъестественных существах, как у древних выходцев с Земли. Впрочем, для него они не представляли особого интереса. Он внимательно осматривал само здание. На балкон выходили многочисленные высокие окна, забранные разноцветным стеклом, но входа видно не было. Если не найдется двери, то через одно из окон, вероятно, можно будет проникнуть внутрь. Выше вздымался огромный купол – абсолютно белая поверхность, выложенная словно из крупных, плотно подогнанных чешуек – как драконья шкура, в данный момент переливалась всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца. Интересно, из какого материала он был выложен…
Юдгар шумно выдохнул воздух, сосредотачиваясь, и сделал первый шаг. От одного вида пропасти под ногами у него закружилась голова, и гулко заколотилось сердце. На лице проступила холодная испарина. Ноги одеревенели. Юдгар всеми силами заставлял себя смотреть не вниз, а вперед, на парапет балкона с грифонами, но это у него получалось плохо. Хотел он того или нет, бездна притягивала его взгляд. Казалось, тонкий мост качается под ногами под порывами ветра… Скорее всего, только казалось, у страха ведь глаза велики… Черт, лишь бы ветер не усилился, а то уцепиться не за что…
Странно, почему это неожиданное испытание до такой степени испугало его? Когда он проходил обучение в летной школе, они не раз с ребятами пробегали по бревнам более узким, чем этот мост, причем на весьма приличной высоте. И никогда не испытывал подобного страха. Забавно: летать над планетой на высоте в сто тысяч километров для него – нормальное дело, так же как и катапультироваться в открытом космосе, а здесь… Да, но в кабине истребителя, так же как и в посадочной капсуле – надежные системы приземления и жизнеобеспечения. А здесь, если сорвешься – ничто уже не поможет. Так что подобное сравнение забавно лишь на первый взгляд…
Юдгар настолько был занят своими мыслями, что не сразу заметил, как последний в ряду грифон, тот, что был готов взлететь, неожиданно на самом деле взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Юдгар лишь краем глаза заметил движение и услышал боевой клекот монстра. Дальше все произошло слишком быстро. Его сознание не успело до конца сориентироваться и оценить надвигавшуюся опасность, а тело сработало отлажено и точно. Юдгар ничком бросился на каменную балку, стараясь вдавиться в ее холодную, твердую поверхность. Пальцы судорожно вцепились в гранит с двух сторон. Огромные львиные когти пронеслись в воздухе всего в полуметре от спины, в лицо ударил ветер от гигантских крыльев. Каменное изваяние превратилось в существо из крови и плоти. Как? Да какая разница, мать вашу!
Первым порывом было выхватить оружие. Юдгар даже потянулся за ним, но вовремя сообразил, что это не поможет. Короткий нож просто не в состоянии справиться с мощным существом, обладающим сверхъестественными силами…
Грифон шумно забил крыльями, разворачиваясь, и спикировал на свою жертву. Если бы перемычка была достаточно широкой, Юдгар мог бы перекатиться, но с двух сторон к нему подступала бездна. Одно неосторожное движение, и через пару секунд он врежется в каменные плиты двора. Может, вскочить и рвануть к балкону? Но ветер неожиданно усилился…
Пока он лихорадочно раздумывал, время ушло. Боевой крик раздался над самыми ушами, и в то же мгновение кинжально острые когти вцепился ему в спину. Адская боль прошила все тело. Юдгар закричал, чувствуя, как невероятная сила отрывает его от поверхности. Срывая и в кровь раздирая ногти, он с отчаянием вцепился в холодный камень. Грифон тянул его вверх и вправо, гигантские крылья шумно хлопали, вихрями взбивали воздух – монстр хотел оторвать его от каменной перемычки, поднять в воздух и сбросить на землю. Юдгар же старался всем телом прижаться к камню. Ему хотелось сейчас срастись с ним, превратиться во что-то мощное и огромное, с корнями, которые бы позволили ему удержаться…