Зайцев Сергей Григорьевич. Неучтенный фактор

   Юдгар потер ладонью лоб, встряхнул головой, словно отгоняя назойливую муху. Не так-то просто было вникнуть в суть того, что так безмятежно излагал капитан, и согласовать новую информацию с тем, что уже имелось в памяти.
   – Ладно, тайм-аут, – Юдгар поднял ладони, глядя на великана сквозь пламя костра. – Погоди пока с драконами и творцами, а то у меня крыша съедет. Лучше вот что объясни… Я уже слышал массу заумных словечек, которыми ты так легко разбрасываешься, хотелось бы определиться с терминами. Старейшина, к примеру, тоже обозвал меня Синша-Гра.
   – Синша-Гра – это начавший путь познания неосознанно, – в глазах капитана вспыхнули веселые огоньки. – Ты и есть сейчас Синша-Гра. В тебе развиваются качества, которых нет у обычных людей.
   – Пы-Нгу-Май давал мне несколько другую трактовку этого термина…
   – Знаю. Чужой среди своих. Но мое определение этому не противоречит. Аборигены тоже дали мне имя на свой лад – Яасыла, тот, кто пришел сам, и присвоили мне статус Ксинтава-Гра, начавшего путь осознанно. Я ведь прибыл сюда по своей воле, уже догадываясь о многом и стараясь докопаться до сути вещей. А сейчас мой статус повысился до Нчка-Гра – совершающего путь. Все старейшины племен, кстати говоря, – Нчка-Гра, совершающие путь познания. Триединого Дракона аборигены называют Масма, его душу – Крайсы, его разум – Члыша, тело – Пайла…
   – Погоди, погоди. – Юдгар потер виски, болезненно морщась. – Не все сразу. Похоже, моя идея с терминами оказалась не слишком удачной, давай пока вернемся к дракону. Если Ашуа так тщательно прочесывали всю Галактику, то как же тогда Алгиста осталась вне поля их зрения, вернее, попала в него только сейчас?
   – Если верить легендам алгистян, Ашуа уже однажды высаживались здесь. Проблема в том, что сами аборигены не создавали культа дракона. Они не строили храмов, не возводили капищ, алтарей, не создавали изображений дракона. Их религия никак не проявлялась во внешней форме. Это сбило Ашуа с толку.
   Юдгар, не отрывая внимательного взгляда от десантника, нащупал маленький глиняный кувшинчик и отпил из него сладкого сока.
   – Если говорить откровенно, меня это тоже несколько озадачивает, – признался он, отставляя кувшин и вытирая губы тыльной стороной ладони. – Я полагал, что вера всегда каким-то образом проявляется.
   Ингра Рут покачал головой:
   – Алгистяне считают веру таким же интимным делом, как секс или деторождение. Для них эта тема – табу. Они никогда бы не стали обсуждать свое верование даже друг с другом. Они полагают более уместным обращаться к дракону один на один и вести с ним разговор без посредников.
   – Какие мы рациональные, – Юдгар невольно хмыкнул. Не такими уж идиотами оказались эти аборигены. Они, по крайней мере, не кормили огромное количество священников, которые основывают свое благополучие на несовершенстве мира и людей. – Если Господь вездесущ, то какая ему разница, откуда ты с ними ведешь беседу – из своей комнаты, валяясь пузом кверху на мягкой кровати, или стоишь перед алтарем на коленях на жестком полу. Главное – что ты ему при этом скажешь…
   – Да. Как ни старайся, все невозможно просчитать, даже обладая возможностями Ашуа. Они до сих пор полагают, что раз дракон в нашем мире еще не проявил себя в достаточной мере, значит он не триедин, иначе он бы начал активно влиять на общий ход событий в галактике… И тогда с ним справиться уже было бы невозможно. Но этот Масма, что живет на Алгисте – уже триедин, – с нажимом произнес капитан. – Проблема в том, что он выбрал иной путь развития. Вернее, его развитие остановилось, когда он образовал на Алгисте целую цепь миров и рассеял свой разум среди них. Он не желает совершенствоваться дальше. Ему комфортно в том виде, в каком он существует, хотя его сущность снова как бы раздроблена и ослаблена. А в таком состоянии он, опять-таки, уязвим для Ашуа. Нужно постороннее вмешательство, чтобы заставить выйти его из этого состояния, иначе тело и воля дракона будут год за годом деградировать и скатываться к животному существованию без разума. Что люди на базе уже успели почувствовать на собственной шкуре.
   Юдгар задумчиво кивнул.
   – Я так и думал, Пы-Нгу-Май все-таки врал, когда говорил, что они сами создают миры…
   – Нет, это их личное заблуждение, – поправил Ингра. Аборигены лишь пользуются созданными мирами. Но речь не о них. Речь о драконе. Тебе придется отправиться в Замок и, если он тебя примет… – Ингра многозначительно умолк и неторопливо подкинул пару веток в костер.
   – Замок? На этой планете, где у аборигенов нет строений сложнее плетеных из прутьев хижин?
   – Нет, это не просто стены, крепостные башни с бойницами и мосты, как ты представил только что, – Ингра едва заметно улыбнулс я. – Замок – это особое место, обладающее необычными физическими и ментальными свойствами. Обитель Дракона. Он создавал его, когда еще был двуедин и готовился стать триединым. Именно туда тебе и предстоит вскоре отправиться. Чтобы замкнуть миры. Слить раздробленную на множество отражений реальность воедино. И вернуть разум дракона на его законное место.
   Юдгар похлопал глазами, пытаясь сообразить, шутит десантник или нет. Это задачка для Господа Бога, а не для бывшего курсанта, едва прошедшего летную практику.
   – И как ты это себе представляешь?
   – Да никак, – честно признался капитан. – Готовых рецептов у меня нет. Тебе придется самому понять, как это сделать. Знаю лишь одно – в этом замке тебе придется найти комнату с зеркалами. Главную комнату. Там все и должно произойти…
   – Заставить разум дракона вернуться… – задумчиво пробормотал Юдгар и нервно хихикнул. Сначала полоумная старуха мать-настоятельница из Белой Касты, теперь и этот туда же… Понятно, о чем она тогда вещала… – Да запросто. Сейчас только пописать схожу и сразу отправлюсь возвращать разум… А поконкретнее нельзя? Без красивых и туманных фраз? И с чего ты взял, что разум дракона… как его там… Члыша?
   – Масма-Члыша. Полное название.
   – С чего ты взял, что этот Масма-Члыша меня послушается? Я же не такой крутой, как ты. Я не умею высвобождать энергию из обыкновенного камня, чтобы спалить целое море пауков. Я – никто! Почему бы тебе самому не попытаться справиться с этим… Члыша? Ты же, в отличие от меня, аж целый Нчка-Гра. – Юдгар не без иронии широко развел руками, изображая нечто большое и толстое. Затем свел ладони почти вплотную, оставив между ними узенькую щель, и добавил: – А я всего лишь какой-то Синша…
   – Нет, это я – всего лишь Нчка-Гра, – спокойно возразил Ингра. – Замок знает меня и примет, но Члыша я вернуть не смогу. Во мне нет той силы, которая есть в тебе.
   – Да почему же? Что во мне такого особенного? Хватит уже загадок и недоговоренностей, черт возьми, я и так уже сыт ими по горло! – Юдгар вспылил.
   – Не злись. Да, как человек ты – Синша-Гра. Начавший путь. Но, кроме того, ты еще и – Масма-Крайсы. Душа дракона, его воля и сила.
   Юдгар открыл рот, собираясь выругаться, да так и застыл. Нет, это уж совсем ни в какие ворота не лезет. Они что, все с ума посходили? Какая из него Масма-Крайсы?
   – Шутишь? – с надеждой в голосе поинтересовался Юдгар.
   Ингра лишь пожал плечами, глядя в огонь, лениво облизывавший сухие ветки.
   И Юдгар растерялся.
   – Ничего не понимаю… Я – душа этого дракона? Но ты же сказал, что он уже триедин?
   – Не этого дракона. Ты – второй неучтенный фактор, на котором срезались Ашуа. Они были уверены, что Масма один в Галактике. Но семя Творца может упасть во многих мирах и зародить Дракона. Масма может быть несколько, и в ходе эволюции они могут стать антагонистами, тогда один поглотит другого. А могут и слиться в единое целое… все зависит только от их сущностей. Ты – часть другого дракона, который или пока не состоялся, а возможно, по каким-то причинам уже никогда и не состоятся. Но именно поэтому ты способен говорить с драконом Алгисты на равных.
   Мысли медленно ворочались в сознании, точно гранитные глыбы. Юдгар прислонился к стенке пещеры, чувствуя странный жар во всем теле. Жар и слабость. Черт, даже голова закружилась от этой зауми, что на него вывалил капитан. И ведь не шутит. Всерьез верит в то, что говорит… Постой-ка… Юдгар невольно напрягся, вспомнив неприятный эпизод из своего свеженького прошлого. Так значит, все это было подстроено? И Пы-Нгу-Май все знал? Он был заодно с тем племенем, которое захватило его и Хорхе? А он-то еще переживал, что там случилось со старейшиной, почему его не видно, не прихлопнули ли его кровожадные соплеменники…
   – Тебе ничего не грозило, – мягко сказал Ингра, явно подслушивая его мысли. – Они не собирались тебя убивать. Они рисковали гораздо больше тебя. Если бы я не поставил барьер, ты бы с самого начала разделался с Кин-Ску, которого ты окрестил шрамомордым.
   Юдгар смотрел на Ингру и никак не мог понять, что сейчас должен испытывать к этому человеку: благодарность или ненависть… с одной стороны он его спас… его и людей с базы, вернее, их остаток… С другой стороны он причастен к тому, что ему пришлось пережить в той хижине. А теперь сидит напротив и наставляет менторским тоном… Бог ты мой, а ведь был момент, когда едва не случилось непоправимое – когда Юдгар получил из рук старейшины обратно свое оружие. Обида и злость за избиение еще были слишком свежи, и он тогда едва сдержался, чтобы не располосовать шрамомордого тепловым лучом. Ни Хорхе, ни Ингра тогда не вмешивались, словно подтверждая его моральное право на подобный поступок. И, возможно, именно это отрезвило Юдгара.
   – И ты, конечно, знал все наперед? – ощетинился Юдгар. – А если бы я перестрелял всю деревню?
   Ингра пожал плечами:
   – Они бы все приняли смерть, как должное. Это была их плата за возвращение Масма – Триединого дракона. Но тогда бы я не стал тебе помогать.
   – Почему?
   – Потому что душа дракона не должна мстить. Она должна быть чистой. Иначе ей никогда не обрести триединство.
   – Чистой? Тогда зачем нужно было это избиение… Я же… я же себя не помнил от бешенства, я же собой не владел! – Юдгар почти кричал, подавшись вперед, его трясло от злости.
   – Не избиение, – спокойно поправил Ингра, словно не замечая его состояния. – Инициация болью.
   – Называй, как хочешь! Почему ты сразу не засунул меня в пещеру Дракона, раз тебе требовалась такая проверка? Зачем…
   – Разве ты не научился новым качествам? Страдания закаляют и развивают душу. Боль – это способ перейти на новую ступень своего развития. Именно поэтому ты прошел пещеру так легко…
   – Легко? Да я…
   – Обычные люди там просто погибают.
   Злость отступила. Отхлынула, точно приливная волна. Похоже, капитана просто невозможно вывести из равновесия, и именно его спокойный, почти равнодушный тон заставил остыть и Юдгара. Он склонил голову вправо и с большим сомнением глянул на десантника. А не поехала ли у этого «дяди» крыша от столь длительного одиночества в этих долбанных горах?
   – Слушай, тебе не кажется, что все это… чересчур? – подчеркнуто вежливо поинтересовался Юдгар, – Я – всего лишь человек. Представления не имею, что там со мной произошло в пещерах, и каким образом меня протащило сквозь гору… но я все еще человек. И в ближайшее время я просто собираюсь разделаться с этим вашим Масма, заполучить денежки по контракту и отличную непыльную работенку в дальнейшем… подальше отсюда. И только.
   В изумрудных раскосых глазах Ингры играли отблески костра. Они переливались и метались, и от этого взгляд становился неуловимым.
   – А от тебя большего никто и не требует. Я просто подсказываю тебе путь для выполнения задачи, поставленной перед тобой Миро.
   Юдгар насторожился.
   – И никакого принуждения?
   По губам капитана скользнула легкая, едва уловимая улыбка, в которой крылась какая-то недосказанность.
   – Ты все равно рано или поздно придешь к предначертанному. Все приходят. Пока у тебя человеческое тело, человеческая сущность в тебе будет преобладать, и будет тянуть тебя назад, в прошлое. Но когда ты столкнешься с телом и разумом, способным принять тебя, ты это ощутишь… Ты волен отказаться от него. Так же, как и волен соединить себя с новым телом и разумом, и тогда ты сам станешь новым Масма – триединым драконом.
   – И тогда я смогу стать… сильным? – Юдгар осознанно не желал произносить слово «всемогущий», оно ему не нравилось.
   – Да. Сможешь.
   – Сильней тебя?
   – Гораздо.
   Несколько секунд Юдгар размышлял над этим совсем нешуточным заявлением капитана. Одно дело, когда на тебя возлагают ответственность за судьбы целой расы, и совсем другое, когда на твои плечи валятся проблемы всей Галактики…
   – Надеюсь, ты не долго будешь предаваться охватившей тебя мании величия, – усмехнулся капитан. – У нас нет времени заниматься глупостями. Ашуа готовы подогнать свой флот к Алгисте, а через два дня здесь будут их представители. Ты не забыл? И если ты до этого времени не сумеешь разобраться в обстановке, если не поймешь, что происходит с драконом, и как его вытаскивать из этой задницы, то Ашуа просто уничтожат его. Всего, целиком. Тело, разум, душу. Надеюсь, тебе не стоит объяснять, что аборигены связаны с Масма неразрывно. Они тоже пострадают, даже если дело не дойдет до уничтожения планеты. А это вполне может произойти, если Ашуа будут уверены на все сто, то искомый дракон – здесь. Их тогда не остановит никакое общественное порицание, им будет наплевать на чье-либо мнение – с их-то могуществом в технологиях. Никто не способен с ними воевать, слишком велик разрыв в развитии. Уничтожив дракона, Ашуа, вероятно, прекратят играть роль благодетелей и навяжут нашей цивилизации новую – свежеиспеченных божков, имеющих право распоряжаться нашей судьбой.
   Юдгар прикусил губу. Слова Ингры его быстро отрезвили, избавив от несвоевременных мечтаний. Старейшина говорил о том же – времени в обрез… Но его давно уже не оставляло чувство, что в своих рассуждениях Ингра что-то упустил… или умолчал… Что-то важное. И наконец он понял, что именно.
   – Постой… ты говоришь, что семя Творца может создать Дракона… А другого Творца?
   Ингра удивленно вскинул брови:
   – Начинаешь соображать, это радует. Творец отпочковывает от себя первородную субстанцию, которая окукливается и может находиться в стадии стагнации в течение многих миллионов лет, пока не найдет себе подходящую «почву» для роста. Потом она начинает прорастать, и появляется новый Творец, способный создать свою собственную галактику. Хуже, когда семя начинает проявлять признаки роста в уже сформированной галактике. Начинается процесс переделки, оно как бы затачивает окружающую среду под себя, и тогда гибнут не только планеты, звездные системы, созвездия… Например, та тварь, с которой ты столкнулся на астероиде – тоже семя Творца.
   Юдгар резко откинулся назад, снова прижимаясь спиной к прохладной стене. Откровение Ингры его словно ударило. И словно подгадав момент, снаружи пещеры сверкнула молния, раскалывая темноту яркой ветвящейся вспышкой, через несколько мгновений загремел и гром. Но Юдгар даже не обратил внимания на приближающуюся грозу. Он чувствовал, как волосы на затылке начинают подниматься дыбом, мурашки бегут по спине. Воспоминания зябкой волной прокатились по сознанию, воспроизводя детали событий всего двухнедельной давности…
   Он шумно выдохнул, стараясь отбросить ненужные мысли. Только теперь он понял, для чего «волки» затеяли тот бой. Они хотели загнать вражеское звено в логово Семени Творца, чтобы проверить его реакцию. Они уже тогда пытались с ним бороться самостоятельно и искали пути для этой борьбы. А федералы просто вовремя подвернулись под руку… И командир его звена спятил именно поэтому, решив прорываться сквозь вражеский строй… А сам Юдгар каким-то образом сумел отвлечь эту тварь на себя, позволив остальным все-таки спастись… Но выводы были сделаны все равно не в его пользу.
   Ладно, все уже быльем поросло. Нужно думать о настоящем. Юдгар хмуро покосился на капитана.
   – Ингра, откуда ты все это знаешь?
   – Существует информационное поле, созданное Творцом. Когда разумное существо достаточно развито, оно способно подключаться к нему, черпать из него информацию, новые знания.
   – И ты способен подключаться к этому инфополю? – хотел того Юдгар или нет, но в его голосе прозвучали нотки недоверия.
   – А ты как думаешь?
   Юдгар развернулся и упал спиной на солому, закрыл глаза, стараясь осознать все, что услышал. Снова полыхнула молния, уже гораздо ближе, даже сквозь плотно закрытые веки он видел вспышку, потом загремели раскаты грома – басовитые, мощные. Пронесся шквал ветра, и следом зашлепали по камням первые капли ливня. Погода в горах всегда капризна и переменчива, только что снаружи царил теплый вечер, а теперь распоясалась «мокрая» стихия.
   Юдгар максимально расслабился. Он дошел до того предела, когда перестаешь удивляться чему-либо вообще. Его охватило равнодушие и усталость. Слишком много информации для осмысления. Слишком много. В сущности, ему ведь не требовалось вникать во все эти хитросплетения доморощенный теорий. Его контракт предусматривал одно: нейтрализовать дракона и устранить возможность дальнейшей агрессии. Конечно, что и говорить, Ингра объяснил ему, с какой тварью пришлось столкнуться, но это дела не меняет. Они явно отвлеклись от насущной темы. Его больше интересует – как справиться с драконом.
   Ливень набирал силу, капли барабанили по камням, пронзительно и шумно выл ветер. Внутрь пещеры потянуло сыростью и холодом, языки пламени заметались над костром, словно ища укрытия от непрошенных гостей.
   Как вообще можно воспринимать весь этот бред как нечто истинное и реальное? Ингра с этим живет много лет, ему легче. А когда тебя выдергивают из привычного, нормального мира с его простыми ежедневными заботами и отетенивают замысловатыми сентенциями, о Творцах и Драконах, то…
   Он скорее почувствовал, чем услышал, как Ингра поднялся на ноги, и приоткрыл один глаз. Капитан обошел костер и неторопливо направился к выходу из пещеры.
   – Ты куда?
   – Летит, – коротко пояснил Рут.
   – Кто летит?
   – Хорхе.
   Лейтенант Хорхе? Какого черта ему здесь делать?
   Юдгар вскочил и догнал капитана, они замерли напротив выхода, за которым каменистую землю секли тугие, частые струи. Видимость почти нулевая, ливень разыгрался не на шутку – Чапиту, висевшую на антигравах в метре над землей и в десяти метрах от пещеры, почти не было видно из-за сплошной водяной завесы. Истребителю такие нагрузки не страшны, но Хорхе выбрал не самый подходящий момент для визита… Юдгар напряг слух, ожидая услышать шум двигателей, но пока ничего не мог уловить. Или не хотел? Скорее, не хотел. Ему пока было страшновато и непривычно пользоваться своими новыми способностями.
   Они стояли так минуты три, подставляя лица резкому, влажному ветру, прежде чем рядом с машиной Юдгара завис транспортный скутер с базы. Боковой люк отъехал в корпус, Хорхе спрыгнул на землю и сразу рванул к ним в пещеру, спасаясь от хлеставшей с неба ледяной воды. Юдгар потеснился, пропуская лейтенанта под каменный козырек, и с чувством хлопнул того по успевшему намокнуть плечу в форменной куртке:
   – Рад тебя видеть целым и невредимым, Хорхе.
   Лейтенант пожал ему руку, озабоченно кивнул, повернулся к Ингре, отчитываясь:
   – С орбиты прилетел челнок, все уже грузятся. Меня послали за вами…
   – Нет, нам придется остаться, – сообщил ему Ингра. – Да и тебе тоже.
   Хорхе перевел вопросительный взгляд на Юдгара, не менее удивленного заявлением Ингры, потом обратно на капитана.
   – Ну ладно, – покладисто согласился он… – а что тогда передать…
   – Скажи, что твоя помощь понадобится в выполнении задачи, – тон капитана не допускал возражений. Юдгар чувствовал, что Хорхе не особенно-то и хочется спорить. И даже почему-то рад остаться… Мало ему неприятностей, что ли?
   Пришлось лейтенанту бегом вернуться к доставившему его судну, чтобы передать распоряжения пилоту. Лоцманы с недавнего времени стояли под запретом, как и любые портативные передатчики, так что приходилось общаться непосредственно – лицом к лицу.
   – Зачем его-то втягивать в это? – недоуменно поинтересовался Юдгар.
   – Потому что он – тоже Синша-Гра, начавший путь неосознанно, в силу стечения обстоятельств, – безмятежно пояснил Ингра. – Его путь определила встреча с тобой и невольная борьба с драконом.
   Не повезло бедняге, мысленно посочувствовал Юдгар.
   – Мне придется лететь в Замок прямо сейчас?
   – Верно. Возьмешь Хорхе. Его способности невелики и еще не раскрыты, но когда на карту поставлено столь многое, могут пригодиться и они. Чапита знает, куда лететь, к полудню вы доберетесь до места. Помни главное, замок – особое место и твои страхи найдут способ воплотиться и атаковать тебя.
   Как в пещере, подумал Юдгар. Повторение пройденного, справимся.
   Ливень внезапно оборвался, словно в небесах повернулся невидимый переключатель. По каменистой земле еще бежали пенистые ручейки, воздух был наполнен свежестью влагой, но небо уже очистилось.
   – А может, вместо Хорхе все-таки следует отправиться именно тебе? – на всякий случай переспросил Юдгар. Ему хотелось, что Рут был рядом. Он представления не имел, что его ожидает, но с капитаном было как-то надежней.
   – Каждый должен пройти свой путь сам, – отрезал Ингра. И уже помягче добавил: – У меня есть дела поважней. Кто-то же должен сдерживать Дракона, пока вы будете добираться до замка. Так что обойдешься без няньки.

Глава 19

   Юдгар втопил правую ладонь в рукоять рычага управления, левую – в контроллер. Машина послушно заурчала, приподнимаясь над каменистой площадкой. Хорхе опустился в кресло рядом. Его лицо было сосредоточенным и серьезным. Ну, еще бы, усмехнулся Юдгар, капитан приказал Хорхе присмотреть за ним, экспертом. Весьма ответственная задача.
   Истребитель взвился в небо, набирая скорость. Тьма ночи мгновенно поглотила землю и скалы, среди которых остался Ингра. Юдгар передал управление «бонусу», и Чапита тут же развернулась, корректируя курс и продолжая набирать высоту.
   – Отдохнем, видимо, на том свете, – вздохнул Юдгар.
   – Это точно, – согласился лейтенант. – Я и сам чертовски устал. Все эти заморочки с отлетом на орбиту…
   – Есть какие-нибудь новости от Миро, которые касались бы меня лично? Без лоцмана довольно проблематично быть в курсе событий…
   – Да откуда я знаю, – досадливо отмахнулся Хорхе. – Послушай, эксперт, без обид, мне бы хотелось вздремнуть. Я зверски устал, у меня слипаются глаза, если хочешь, поговорим, когда доберемся до места. Лады?
   С секунду Юдгар обиженно молчал – уж кому жаловать на усталость, так это ему, затем скупо кивнул:
   – Ладно. Я, честно говоря, тоже не прочь поспать.
   – А «бонус»?
   – На автопилоте. Справится.
   Юдгар расслабился и закрыл глаза. Ему пришлось вызвать в себе одно из тех привычных чувств комфорта и полной аморфности, которое давало возможность сознанию отключиться от повседневных проблем.
 
   Впервые за последние несколько лет лейтенант Хорхе увидел сон.
   Он вернулся в детство. Ему четыре года, и они с отцом отправились в цирк. Он поднялся ни свет, ни заря и разбудил весь дом, а мама, обычно такая строгая, только смеялась и грозила ему пальцем. И вот они в цирке, в самых первых рядах. Столпотворение: дрессированные животные, борцы, клоуны… Хорхе снизу вверх смотрел на разрисованное красно-белое лицо клоуна-гиганта, который расхаживал на ходулях и показывал детям фокусы. Хорхе нравилось смотреть, как тот ловко выуживал из рукавов и карманов своей ярко-золотистой куртки то какую-нибудь птицу, которая тут же срывалась и улетала под самый купол, то яркий воздушный шарик, то длинную-длинную ленточку, платок… Хорхе от души смеялся, он никогда еще так не веселился. Но вот клоун подошел к нему и наклонился, низко-низко, что-то вытащив из рукава куртки. Хорхе посмотрел на протянутую руку и смех оборвался сам собой. В руке клоуна билось живое, кровоточащее сердце, словно только что вырванное из чьей-то грудной клетки. Хорхе с ужасом перевел взгляд на клоуна. Но теперь его лицо было не веселым и ласковым, а равнодушным и пустым. Черные глаза расширились, приобретая золотистый оттенок, как и его куртка, челюсти выдвинулись вперед, огромные белые клыки прорвались сквозь исчезающие губы, клоун стремительно превращался в дракона. Хорхе, как завороженный, смотрел на это перевоплощение и не мог оторвать взгляда. Вот алый колпак свалился с головы, темные волосы полезли клоками, они скатывались по полинявшей враз одежде, падали на пол. Уши вытянулись вверх, заострились, кожа покрылась зеленоватыми чешуйками, а в следующую секунду дракон стал расти, пока не стал гигантских размеров, и над его спиной вздыбились черные крылья. Хорхе хотел бежать, но не мог: он словно прирос к креслу, крик застрял в горле. А все вокруг продолжали веселиться, никто не видел дракона, даже его отец. Он стоял за спиной и хохотал, точно слепец. И тут дракон встал на дыбы, еще шире распахивая огромные крылья, накрывшие почти всю арену цирка, его гибкая шея изогнулась назад, а из пасти рванулось пламя, прямо в лицо Хорхе. Весь мир перевернулся и рухнул в небытие, и лейтенант вверх тормашками полетел в пустоту…
 
   Если бы не система безопасности, Хорхе наверняка швырнуло бы на панель управления. Но аморфная масса ложемента крепко удерживала его тело на месте. «Бонус» бешено несся в пустоте ночи, то проваливаясь, то взмывая вверх. Хорхе резко повернул голову в сторону пилота. Сосредоточенное, напряженное лицо эксперта под нависшим над переносицей краем шлема было мокрым от пота, не отрываясь, тот следил за чем-то, чего Хорхе никак не мог разглядеть в темноте без визуальной системы внешнего наблюдения, предоставляемой шлемом. Но для пассажиров такой услуги предусмотрено не было. Вернее, за такой «сервис» должен был отвечать лоцман – подсоединившись к навигационной системе истребителя, Хорхе с его помощью мог бы легко считывать любые текущие данные – как по внешнему наблюдению, так и по состоянию бортовых систем самого корабля. Но, увы, это удобное, привычное дополнение к человеческому мозгу, без которого себя не мыслил не один современный человек, отсутствовало, и его нехватка сейчас чувствовалась особенно остро. Неприятно чувствовать себя слепым. Одно успокаивало – пилот в навигационном нейрошлеме и без лоцмана был зрячим.