Страница:
С этого момента ллеры остановились в общественном развитии, считая мир патриархально-феодального общества вполне приемлемым и самодостаточным для своего существования. Мир же не стоял на месте, население планеты росло, а ее ресурсы истощались. Когда последовало несколько демографических взрывов, то не обошлось и без серьезных экономических кризисов, грозивших полностью разрушить существовавшую структуру общества. И рыцари клана, к тому времени полностью управлявшие планетой, схватились за голову, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Решение, надо сказать, оказалось своеобразным – поступившись своей элитарностью, фрайдены обучили Лешу всех желающих ллеров в ответ на согласие покинуть планету для освоения других миров, которых они почему-то жутко боялись. На мой взгляд, по той простой причине, что за тысячелетия абсолютного мира на своей Ллере-Фрайде они разучились смотреть в лицо настоящей опасности. Теперь же они – нередкие гости-наемники на планетах Федерации и Коалиции Независимых Миров. На этом все, Эл.
– Это такая же невероятная история, Нкот, как и все твои остальные, – пошутил я. – Слушай, а ты не…
– Нет, я не пытался перекупить телохранителей Шефира для своей работы. Мне нужны были не просто быстродвижущиеся существа, а существа, способные создать силу. Но, к их чести, надо сказать, что фрайдены предлагали мне свои услуги сами – служение Шефиру, контракт с ним отступил на задний план перед лицом высшего искусства, когда они узнали во мне мастера, живую легенду. К большому их сожалению, мне пришлось отказать, взяв с них слово, что они не будут вмешиваться в мои дела на этой планете даже по приказу Шефира. На что их старшина Алани охотно согласился и слово сдержал. Я не видел и не ощущал фрайденов ни в одной стычке с нами.
– Их можно понять, – я усмехнулся. – Сражаться с живой легендой? Святотатство! Тем более если бы они на это решились, то подписали бы себе смертный приговор – кому, как не фрайденам, осознавать силу мастера? Ты можешь дать дельный совет, как мне избежать с ними стычки? Я не любитель отнимать жизнь у кого бы то ни было.
– Отчасти поэтому, Эл, ты и был принят в ученики, – неожиданно заявил Нкот. – А совет таков – если ты докажешь им, что ты мастер, договор со мной о невмешательстве останется в силе. И разговор начинай жестко, политика силы для них более понятна, чем все остальное. Не помешает, если ты назовешь старшину ллером, – по их понятиям, старым именем расы фрайдена имеет право назвать только мастер, не нанеся прямого оскорбления, то есть никто, ведь мастер для них остался только в мифах и легендах.
– Благодарю за совет. Извини, Нкот, у меня опять накопились мелкие вопросы.
– Клинку не нужны ножны. Странно, что ты этого еще не понял, похоже, рановато я выпустил тебя из вечной реальности. Просто прижми рукоятку к любому месту на теле, отдай приказ, и Клинок сохранит это положение.
Серое окно в вечную реальность затянулось тканью моего мира, и я вернулся в нормальное время. Почти застывшая было шестерка фрайденов сразу перешла на шаг, а я прижал рукоятку Клинка к правому бедру, уже не сомневаясь, что сумею справиться с ллерами без кровопролития.
Быстро и слаженно красные плащи образовали вокруг меня кольцо, не обращая ни малейшего внимания на трупы Доса и Кенгша. Сейчас я был для них задачей номер один, и они ее выполняли, не отвлекаясь на «мелочи», что свидетельствовало о тренировке и дисциплине. Один из ллеров, отличавшийся от остальных более высоким ростом, остановился передо мной, широко расставив ноги в красных сапогах. Голос его оказался резким и повелительным, с шипящим акцентом:
– Тебя ждет Шефир, чужак. Следуй за мной и не вздумай сопротивляться.
Сказав это, он повернулся ко мне спиной, совершенно уверенный в моем повиновении. Увы, я не собирался оправдывать его ожидания. Доставка к Шефиру была мне на руку, но нужно было сначала поставить ллера на место. Не хватало еще, чтобы он кинулся защищать своего босса, когда я стану отрезать уши последнему. И я последовал совету Нкота с большим удовольствием, так как мне не понравилась пренебрежительная манера разговора этого типа.
– По-моему, нам надо кое-что выяснить, ллер, и прямо сейчас, – копируя предложенную манеру, ровно проговорил я. – А именно: кто из нас будет отдавать приказы.
Старшина Алани, а это был, несомненно, он, медленно обернулся, сохраняя бесстрастное выражение желтого костистого лица. Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, затем надменно усмехнулся:
– Конечно, я, чужак. Если бы твой бойкий язык не был так нужен Шефиру, я бы отрезал его прямо сейчас. Но он не запретил мне укоротить одну из твоих бесполезных для разговора конечностей. Возможно, ты кое-чего и стоишь, чужак. Ты справился с Досом Пламя и его помощником в одиночку, но этого недостаточно, чтобы иметь дело со мной. Я фрайден, чужак. Я из высших. Назвав меня ллером, ты нанес мне оскорбление, которое смывается только кровью.
Я сделал вид, что на меня его речь не произвела ни малейшего впечатления. Но сказано было сильно. Надо будет поучиться.
– Расслабься, ллер. Тщеславия и бахвальства тебе не занимать. Ты действительно уверен в том, что я понравлюсь Шефиру без одной из моих «бесполезных» конечностей? Возможно, ты неправильно понял его приказ.
Откровенно усмехаясь мне в лицо, старшина неторопливо вытащил из ножен короткий серебристый меч. Остальные ллеры молча последовали его примеру, и воздух наполнился звенящим шелестом обнаженной стали.
– Посмотрим, как ты запоешь сейчас, чужак. Шефир предупреждал меня, что ты можешь заупрямиться.
Клинок, повинуясь моему мысленному приказу, прыгнул с бедра рукояткой в правую ладонь и засверкал на солнце фонтаном пламени. Я спокойно сказал:
– Прежде чем попытаешься поступить необдуманно, ллер, посмотри на этот Клинок.
Лица фрайденов вытянулись от удивления, хваленая бесстрастность им изменила.
– Я чувствую силу, – взволнованно проговорил старшина, сразу утратив надменность. – Неужели это Клинок мастера?!
Я не удержался от улыбки, довольный произведенным эффектом:
– Я получил его в наследство от лешука, ллер. Что ты на это скажешь?
Старшина вдруг отступил на шаг, и его свита повторила движение.
– Он дал тебе знание? – недоверчиво выдохнул старшина.
Я мог понять испуг, удивление и восторг, одновременно проступившие на их лицах. Расе ллеров удалось лишь прикоснуться к Лешу – и насколько они стали сильнее прочих! Что же говорить о тех, кто посвящен полностью! Впрочем, всплеск эмоций был настолько сильным, что я ощутил бы их и с закрытыми глазами. Необычное ощущение – читать эмофон других существ. По сознанию словно проходят волны разной скорости и интенсивности. Каждой эмоции соответствовал свой цвет. Страх, удивление, восторг – причудливая смесь оранжевого с зеленым и желтым, – я не сразу сообразил, откуда эти оттенки затесались в восприятие. Человеку, впервые в жизни ощутившему эмоциональный фон других существ, трудновато управлять своим новым даром. Я поступил проще – пошел у него на поводу. Для точного анализа мне еще не хватало опыта, из принимаемых посылов я понимал далеко не все, но что понял – то мое, и закончим пока на этом.
– Да, ллер, – ответил я. – И он сообщил мне о вашем договоре, который распространяется и на меня.
– Меня зовут Алани, чужак, – глухо проговорил старшина, пристально глядя мне в глаза, и я видел, как страх борется в его душе с решимостью и решимость побеждает – желтый цвет лидерства топил оранжевый, цвет страха, и, в свою очередь, наливался красным – цветом физического воздействия, так что я был предупрежден относительно его намерений заранее. Хотя меня это и удивило, казалось, что дело можно было решить миром. Но может, вот тот светло-фиолетовый оттенок говорит о… Проклятие, эмпат доморощенный, все равно многое еще непонятно и надо набираться опыта, а не гадать.
– Очень приятно, ллер. Меня зовут Элиот Никсард. Вот что я тебе…
– И я должен проверить тебя! – пронзительно крикнул он, вскидывая меч.
Я был готов к тому, что произошло.
Эмоционально полыхнув красным с фиолетовым, ллеры ринулись на меня все одновременно. В мозгу прозвучал беззвучный сигнал опасности, и вход в Лешу сработал на высшем уровне. Мир застыл, словно мгновенно схватившийся клей.
Они двигались поразительно быстро. Движение их тел и клинков ощущалось даже в подлинном Лешу. Лица напряжены, рты сжаты в тонкую линию, в глазах горит странное самозабвение, словно они делали настолько важное для себя дело, что их собственные жизни уже шли не в счет. Я понял это так – невыносимо обидно допустить в соперники выскочку вроде меня, завладевшего искусством там, где должны были оказаться ллеры и чему помешала преждевременная смерть их собственного мастера.
Их было шестеро, и шесть серебристых мечей должны были скреститься на моей бедной голове, совсем не заслуживающей такой печальной участи.
В Лешу, на высшем уровне, нет мыслей, особенно когда смерть наступает тебе на пятки или рушится тебе на голову – как в моем случае. Лешу – это самовыражение в действии. И я сделал самое простое, что мог сделать на своем месте, – сделал шаг в сторону, проскользнув между двумя фрайденами, и оказался вне круга оскаленных клинков. Затем, уже со стороны, увидел, как шесть стальных смертей скрестились в воздухе с низким, протяжным звоном, больше похожим на тугой звуковой удар далекого взрыва (все звуки в Лешу воспринимались совершенно особым образом), и замерли в сантиметре над тем местом, где должна была находиться моя макушка. Ага, тут же смекнул я, это была чистая проверка, они не собирались меня убивать вопреки приказу Шефира. Но если бы я не выдержал испытания, то старшина ллеров не преминул бы привести свою предыдущую угрозу в исполнение – укоротить одну из моих «бесполезных» конечностей.
Сразу после заключительного акта движения ллеров ужасающе замедлились, практически остановились, и я тоже выскользнул из Лешу, последовав их примеру. Клинок вернулся на бедро, а мир снова вздохнул и ожил.
Я застал ллеров в тот момент, когда они вкладывали мечи в ножны. Они мгновенно сориентировались, отыскав меня вне круга, и в обращенных ко мне взглядах читалось безмерное восхищение, причем совершенно искреннее, без всяких задних мыслей и чувств, – я это знал.
– Это доставляет истинное наслаждение – видеть, как двигается мастер, – торжественно проговорил старшина, величественно выпрямившись. – Договор в силе.
– Отлично, – негромко проговорил я, пытаясь разобраться в своих чувствах. Шесть быстрых как смерть воинов только что, образно говоря, склонили предо мной головы, точнее перед Лешу. Не владей я им, я был бы растерзан по одному приказу Шефира. Что же я должен чувствовать? Гнев? Презрение к этим наемникам меча? Я не мог решить, у меня не было подходящих чувств. Пришлось отложить исследование собственной души на потом. – Отлично, Алани. А теперь я готов последовать с вами к Шефиру.
Челюсти у подчиненных Алани при этом сообщении почему-то отвисли, лишь сам старшина сохранил полное самообладание.
– Я что-то не так сказал? – нетерпеливо спросил я.
– Шефир – сильный человек, мастер Никсард, – нахмурившись, осторожно заметил старшина. – Стоит ли вам встречаться с ним? Хоть вы и мастер, но вы новичок в Лешу, так как лишь недавно освоили это искусство. Мир в вашем лице еще раз получил шанс приобщиться к этому великому таинству, поэтому примите мой добрый совет: вам лучше вернуться и помериться силами с Шефиром, когда вы окрепнете.
Я посмотрел на старшину с уважением, покоренный его неожиданной вежливостью, проницательностью и умом, а также способностью мгновенно оценивать изменение ситуации. В его поведении не было раболепства слабого перед более сильным, но с этого момента оно изменилось в корне. Нельзя также было ему отказать и в благородстве – он не задел меня ни единым словом, дав при этом понять, что я еще просто сопляк, чтобы помышлять о встрече с Шефиром без риска свернуть себе шею.
– Вы правы, – неохотно признал я, тоже переходя на вежливую форму обращения. – Я новичок. И все же мне надо повидать Шефира. Кроме моих собственных побуждений меня зовет туда и долг по отношению к моему учителю.
– Хорошо.
Старшина отвесил короткий почтительный поклон, полный внутреннего достоинства, и что-то быстро сказал своим подчиненным на резком, шипящем змеином языке, – отсюда был и его необычный акцент, явно перенесенный на межречь с родной речи. Едва странные звуки сорвались с бледных губ, как красноплащники сорвались с места и нырнули в штурмовик.
– Мастер Никсард, – обратился ко мне старшина с суровым видом. – Я обязан сделать Шефиру доклад по возвращении. Я не упомяну в нем о ваших новых способностях, а ментальная защита у меня достаточно прочна, чтобы он не смог выяснить у меня это сам. Но будьте осторожны.
– Благодарю, Алани. Можете ли вы что-нибудь сообщить о местонахождении девушки по имени Нори?
– Боюсь, что немногое. Ее не было в особняке Шефира, когда я отправлялся за вами, но думаю, с ней все в порядке. Шефир относится достаточно благосклонно к своей приемной дочери, хотя она последнее время частенько действует вопреки его интересам. Вы это хотели услышать?
– Приемной дочери? – я опешил. – Так это правда?
– Да, мастер Никсард. Прошу в мое судно, если у вас больше нет ко мне никаких вопросов.
И старшина скрылся за дверцей сэнгра, оставив меня стоять огорошенным.
Я не знал теперь, что и думать. Хотел было обратиться к вечной реальности и потребовать объяснений у Нкота, но передумал. Не следует вырабатывать дурную привычку – испытывать зависимость по малейшему поводу от ответов лешука. Лучше решать свои проблемы собственными силами. Ну хорошо, что мы имеем? Да, и приемные дочери частенько отбиваются от рук папаш, но тогда что из того, что она мне рассказала под давлением Шефира, правда, а что ложь? Голова кругом идет. Не знаю, чему верить. Да зло их задери, все эти проблемы, выясню на месте, раз и навсегда – у самого Шефира.
Я глубоко вздохнул, расправил плечи, сбрасывая напряжение дня, и, шагнув к воздушному судну, напоследок оглянулся на ристалище. Кенгш лежал в огромной луже крови, не подавая признаков жизни. Недалеко от него выгнутое дугой тело синтета все еще покачивалось после последнего пинка великана – гротескные качели на кровавой площадке для взрослых игр. Если бы знать заранее, что Шефира не будет в штурмовике, то не пришлось бы портить ему шкуру, с сожалением мелькнула мысль. Но что сделано, то сделано. Если он жив, то сможет помочь себе сам. Если же нет, а прощупать его мозг в синтетическом теле было невозможно, то моей вины здесь нет. Я лишь сделал то, что он просил.
В этот момент неожиданно сильный порыв ветра резко развернул «качели» вокруг оси, повернул синтета лицом ко мне. Лоб Доса рассекала бескровная вертикальная щель, оставленная Клинком, мертвые глаза уставились на меня в упор, словно обвиняя во всех греха мира. По телу побежали ледяные мурашки. Дурное предзнаменование. Я поспешно отвернулся, чтобы избавить себя от жутковатого зрелища, и полез в десятиместный салон сэнгра вслед за старшиной. Алани молча ожидал распоряжений в водительском кресле, положив руки на щиток управления. Рядом с ним пустовало место, несомненно, оставленное для меня. Пробравшись по узкому проходу среди расположенных вдоль бортов сидений, мимо неподвижных, бесстрастных фигур фрайденов-подчиненных, делавших вид, что не замечают меня вовсе, – вероятно, в силу каких-то правил особого этикета, которые меня мало занимали, я уселся в отведенное мне кресло и обратился к старшине:
– Старшина, я был свидетелем смерти шептуна в лесах около Гиблых Земель. Но у Шефира должен был остаться еще один.
– Он умер, мастер. Так и не смог оправиться после сражения в заброшенном Городе. Лешук достал его ментальным ударом.
Я кивнул. Прекрасно. Чем меньше проблем при встрече с Шефиром, тем лучше. Мне пришло в голову, что мое состояние сейчас очень напоминает бластер со спущенным предохранителем. Палец на спусковом крючке, мышцы напряжены для одного-единственного движения. Физический голод, терзавший меня все эти дни на Шелте, никуда не исчез, даже обострился после бросков в Лешу, но я к нему уже притерпелся, он перешел в иное качественное состояние и воспринимался вскользь, как нечто несущественное, тем более что от Клинка непрерывно шла слабая энергоподпитка. А адаптированные к медленным струям видоизмененные и усовершенствованные направленными мутациями мышцы, связки и нервы были готовы к действию, как никогда ранее.
Я снова вздохнул и откинулся на мягкую спинку сиденья, готовясь к полету. И именно в этот момент неожиданно для себя отчетливо осознал, что смертельно боюсь координатора, боюсь до нестерпимой дрожи в мышцах, до дикого безумия. Боюсь встречи с ним. Вспышка паники была столь сильна, что мир вокруг вдруг потерял краски, выцвел до черно-белого изображения. Всего на миг, но за это мгновение я успел услышать грозный шум прибоя во время шторма, рев тропической грозы, низвергающей вниз сплошные потоки воды, и сотрясающие земную твердь мощные удары грома.
Это было предупреждение судьбы.
Но отступить я не мог. Не имел права.
– Поехали, Алани. У меня еще много нерешенных дел.
7. Шефир
– Это такая же невероятная история, Нкот, как и все твои остальные, – пошутил я. – Слушай, а ты не…
– Нет, я не пытался перекупить телохранителей Шефира для своей работы. Мне нужны были не просто быстродвижущиеся существа, а существа, способные создать силу. Но, к их чести, надо сказать, что фрайдены предлагали мне свои услуги сами – служение Шефиру, контракт с ним отступил на задний план перед лицом высшего искусства, когда они узнали во мне мастера, живую легенду. К большому их сожалению, мне пришлось отказать, взяв с них слово, что они не будут вмешиваться в мои дела на этой планете даже по приказу Шефира. На что их старшина Алани охотно согласился и слово сдержал. Я не видел и не ощущал фрайденов ни в одной стычке с нами.
– Их можно понять, – я усмехнулся. – Сражаться с живой легендой? Святотатство! Тем более если бы они на это решились, то подписали бы себе смертный приговор – кому, как не фрайденам, осознавать силу мастера? Ты можешь дать дельный совет, как мне избежать с ними стычки? Я не любитель отнимать жизнь у кого бы то ни было.
– Отчасти поэтому, Эл, ты и был принят в ученики, – неожиданно заявил Нкот. – А совет таков – если ты докажешь им, что ты мастер, договор со мной о невмешательстве останется в силе. И разговор начинай жестко, политика силы для них более понятна, чем все остальное. Не помешает, если ты назовешь старшину ллером, – по их понятиям, старым именем расы фрайдена имеет право назвать только мастер, не нанеся прямого оскорбления, то есть никто, ведь мастер для них остался только в мифах и легендах.
– Благодарю за совет. Извини, Нкот, у меня опять накопились мелкие вопросы.
– Клинку не нужны ножны. Странно, что ты этого еще не понял, похоже, рановато я выпустил тебя из вечной реальности. Просто прижми рукоятку к любому месту на теле, отдай приказ, и Клинок сохранит это положение.
Серое окно в вечную реальность затянулось тканью моего мира, и я вернулся в нормальное время. Почти застывшая было шестерка фрайденов сразу перешла на шаг, а я прижал рукоятку Клинка к правому бедру, уже не сомневаясь, что сумею справиться с ллерами без кровопролития.
Быстро и слаженно красные плащи образовали вокруг меня кольцо, не обращая ни малейшего внимания на трупы Доса и Кенгша. Сейчас я был для них задачей номер один, и они ее выполняли, не отвлекаясь на «мелочи», что свидетельствовало о тренировке и дисциплине. Один из ллеров, отличавшийся от остальных более высоким ростом, остановился передо мной, широко расставив ноги в красных сапогах. Голос его оказался резким и повелительным, с шипящим акцентом:
– Тебя ждет Шефир, чужак. Следуй за мной и не вздумай сопротивляться.
Сказав это, он повернулся ко мне спиной, совершенно уверенный в моем повиновении. Увы, я не собирался оправдывать его ожидания. Доставка к Шефиру была мне на руку, но нужно было сначала поставить ллера на место. Не хватало еще, чтобы он кинулся защищать своего босса, когда я стану отрезать уши последнему. И я последовал совету Нкота с большим удовольствием, так как мне не понравилась пренебрежительная манера разговора этого типа.
– По-моему, нам надо кое-что выяснить, ллер, и прямо сейчас, – копируя предложенную манеру, ровно проговорил я. – А именно: кто из нас будет отдавать приказы.
Старшина Алани, а это был, несомненно, он, медленно обернулся, сохраняя бесстрастное выражение желтого костистого лица. Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, затем надменно усмехнулся:
– Конечно, я, чужак. Если бы твой бойкий язык не был так нужен Шефиру, я бы отрезал его прямо сейчас. Но он не запретил мне укоротить одну из твоих бесполезных для разговора конечностей. Возможно, ты кое-чего и стоишь, чужак. Ты справился с Досом Пламя и его помощником в одиночку, но этого недостаточно, чтобы иметь дело со мной. Я фрайден, чужак. Я из высших. Назвав меня ллером, ты нанес мне оскорбление, которое смывается только кровью.
Я сделал вид, что на меня его речь не произвела ни малейшего впечатления. Но сказано было сильно. Надо будет поучиться.
– Расслабься, ллер. Тщеславия и бахвальства тебе не занимать. Ты действительно уверен в том, что я понравлюсь Шефиру без одной из моих «бесполезных» конечностей? Возможно, ты неправильно понял его приказ.
Откровенно усмехаясь мне в лицо, старшина неторопливо вытащил из ножен короткий серебристый меч. Остальные ллеры молча последовали его примеру, и воздух наполнился звенящим шелестом обнаженной стали.
– Посмотрим, как ты запоешь сейчас, чужак. Шефир предупреждал меня, что ты можешь заупрямиться.
Клинок, повинуясь моему мысленному приказу, прыгнул с бедра рукояткой в правую ладонь и засверкал на солнце фонтаном пламени. Я спокойно сказал:
– Прежде чем попытаешься поступить необдуманно, ллер, посмотри на этот Клинок.
Лица фрайденов вытянулись от удивления, хваленая бесстрастность им изменила.
– Я чувствую силу, – взволнованно проговорил старшина, сразу утратив надменность. – Неужели это Клинок мастера?!
Я не удержался от улыбки, довольный произведенным эффектом:
– Я получил его в наследство от лешука, ллер. Что ты на это скажешь?
Старшина вдруг отступил на шаг, и его свита повторила движение.
– Он дал тебе знание? – недоверчиво выдохнул старшина.
Я мог понять испуг, удивление и восторг, одновременно проступившие на их лицах. Расе ллеров удалось лишь прикоснуться к Лешу – и насколько они стали сильнее прочих! Что же говорить о тех, кто посвящен полностью! Впрочем, всплеск эмоций был настолько сильным, что я ощутил бы их и с закрытыми глазами. Необычное ощущение – читать эмофон других существ. По сознанию словно проходят волны разной скорости и интенсивности. Каждой эмоции соответствовал свой цвет. Страх, удивление, восторг – причудливая смесь оранжевого с зеленым и желтым, – я не сразу сообразил, откуда эти оттенки затесались в восприятие. Человеку, впервые в жизни ощутившему эмоциональный фон других существ, трудновато управлять своим новым даром. Я поступил проще – пошел у него на поводу. Для точного анализа мне еще не хватало опыта, из принимаемых посылов я понимал далеко не все, но что понял – то мое, и закончим пока на этом.
– Да, ллер, – ответил я. – И он сообщил мне о вашем договоре, который распространяется и на меня.
– Меня зовут Алани, чужак, – глухо проговорил старшина, пристально глядя мне в глаза, и я видел, как страх борется в его душе с решимостью и решимость побеждает – желтый цвет лидерства топил оранжевый, цвет страха, и, в свою очередь, наливался красным – цветом физического воздействия, так что я был предупрежден относительно его намерений заранее. Хотя меня это и удивило, казалось, что дело можно было решить миром. Но может, вот тот светло-фиолетовый оттенок говорит о… Проклятие, эмпат доморощенный, все равно многое еще непонятно и надо набираться опыта, а не гадать.
– Очень приятно, ллер. Меня зовут Элиот Никсард. Вот что я тебе…
– И я должен проверить тебя! – пронзительно крикнул он, вскидывая меч.
Я был готов к тому, что произошло.
Эмоционально полыхнув красным с фиолетовым, ллеры ринулись на меня все одновременно. В мозгу прозвучал беззвучный сигнал опасности, и вход в Лешу сработал на высшем уровне. Мир застыл, словно мгновенно схватившийся клей.
Они двигались поразительно быстро. Движение их тел и клинков ощущалось даже в подлинном Лешу. Лица напряжены, рты сжаты в тонкую линию, в глазах горит странное самозабвение, словно они делали настолько важное для себя дело, что их собственные жизни уже шли не в счет. Я понял это так – невыносимо обидно допустить в соперники выскочку вроде меня, завладевшего искусством там, где должны были оказаться ллеры и чему помешала преждевременная смерть их собственного мастера.
Их было шестеро, и шесть серебристых мечей должны были скреститься на моей бедной голове, совсем не заслуживающей такой печальной участи.
В Лешу, на высшем уровне, нет мыслей, особенно когда смерть наступает тебе на пятки или рушится тебе на голову – как в моем случае. Лешу – это самовыражение в действии. И я сделал самое простое, что мог сделать на своем месте, – сделал шаг в сторону, проскользнув между двумя фрайденами, и оказался вне круга оскаленных клинков. Затем, уже со стороны, увидел, как шесть стальных смертей скрестились в воздухе с низким, протяжным звоном, больше похожим на тугой звуковой удар далекого взрыва (все звуки в Лешу воспринимались совершенно особым образом), и замерли в сантиметре над тем местом, где должна была находиться моя макушка. Ага, тут же смекнул я, это была чистая проверка, они не собирались меня убивать вопреки приказу Шефира. Но если бы я не выдержал испытания, то старшина ллеров не преминул бы привести свою предыдущую угрозу в исполнение – укоротить одну из моих «бесполезных» конечностей.
Сразу после заключительного акта движения ллеров ужасающе замедлились, практически остановились, и я тоже выскользнул из Лешу, последовав их примеру. Клинок вернулся на бедро, а мир снова вздохнул и ожил.
Я застал ллеров в тот момент, когда они вкладывали мечи в ножны. Они мгновенно сориентировались, отыскав меня вне круга, и в обращенных ко мне взглядах читалось безмерное восхищение, причем совершенно искреннее, без всяких задних мыслей и чувств, – я это знал.
– Это доставляет истинное наслаждение – видеть, как двигается мастер, – торжественно проговорил старшина, величественно выпрямившись. – Договор в силе.
– Отлично, – негромко проговорил я, пытаясь разобраться в своих чувствах. Шесть быстрых как смерть воинов только что, образно говоря, склонили предо мной головы, точнее перед Лешу. Не владей я им, я был бы растерзан по одному приказу Шефира. Что же я должен чувствовать? Гнев? Презрение к этим наемникам меча? Я не мог решить, у меня не было подходящих чувств. Пришлось отложить исследование собственной души на потом. – Отлично, Алани. А теперь я готов последовать с вами к Шефиру.
Челюсти у подчиненных Алани при этом сообщении почему-то отвисли, лишь сам старшина сохранил полное самообладание.
– Я что-то не так сказал? – нетерпеливо спросил я.
– Шефир – сильный человек, мастер Никсард, – нахмурившись, осторожно заметил старшина. – Стоит ли вам встречаться с ним? Хоть вы и мастер, но вы новичок в Лешу, так как лишь недавно освоили это искусство. Мир в вашем лице еще раз получил шанс приобщиться к этому великому таинству, поэтому примите мой добрый совет: вам лучше вернуться и помериться силами с Шефиром, когда вы окрепнете.
Я посмотрел на старшину с уважением, покоренный его неожиданной вежливостью, проницательностью и умом, а также способностью мгновенно оценивать изменение ситуации. В его поведении не было раболепства слабого перед более сильным, но с этого момента оно изменилось в корне. Нельзя также было ему отказать и в благородстве – он не задел меня ни единым словом, дав при этом понять, что я еще просто сопляк, чтобы помышлять о встрече с Шефиром без риска свернуть себе шею.
– Вы правы, – неохотно признал я, тоже переходя на вежливую форму обращения. – Я новичок. И все же мне надо повидать Шефира. Кроме моих собственных побуждений меня зовет туда и долг по отношению к моему учителю.
– Хорошо.
Старшина отвесил короткий почтительный поклон, полный внутреннего достоинства, и что-то быстро сказал своим подчиненным на резком, шипящем змеином языке, – отсюда был и его необычный акцент, явно перенесенный на межречь с родной речи. Едва странные звуки сорвались с бледных губ, как красноплащники сорвались с места и нырнули в штурмовик.
– Мастер Никсард, – обратился ко мне старшина с суровым видом. – Я обязан сделать Шефиру доклад по возвращении. Я не упомяну в нем о ваших новых способностях, а ментальная защита у меня достаточно прочна, чтобы он не смог выяснить у меня это сам. Но будьте осторожны.
– Благодарю, Алани. Можете ли вы что-нибудь сообщить о местонахождении девушки по имени Нори?
– Боюсь, что немногое. Ее не было в особняке Шефира, когда я отправлялся за вами, но думаю, с ней все в порядке. Шефир относится достаточно благосклонно к своей приемной дочери, хотя она последнее время частенько действует вопреки его интересам. Вы это хотели услышать?
– Приемной дочери? – я опешил. – Так это правда?
– Да, мастер Никсард. Прошу в мое судно, если у вас больше нет ко мне никаких вопросов.
И старшина скрылся за дверцей сэнгра, оставив меня стоять огорошенным.
Я не знал теперь, что и думать. Хотел было обратиться к вечной реальности и потребовать объяснений у Нкота, но передумал. Не следует вырабатывать дурную привычку – испытывать зависимость по малейшему поводу от ответов лешука. Лучше решать свои проблемы собственными силами. Ну хорошо, что мы имеем? Да, и приемные дочери частенько отбиваются от рук папаш, но тогда что из того, что она мне рассказала под давлением Шефира, правда, а что ложь? Голова кругом идет. Не знаю, чему верить. Да зло их задери, все эти проблемы, выясню на месте, раз и навсегда – у самого Шефира.
Я глубоко вздохнул, расправил плечи, сбрасывая напряжение дня, и, шагнув к воздушному судну, напоследок оглянулся на ристалище. Кенгш лежал в огромной луже крови, не подавая признаков жизни. Недалеко от него выгнутое дугой тело синтета все еще покачивалось после последнего пинка великана – гротескные качели на кровавой площадке для взрослых игр. Если бы знать заранее, что Шефира не будет в штурмовике, то не пришлось бы портить ему шкуру, с сожалением мелькнула мысль. Но что сделано, то сделано. Если он жив, то сможет помочь себе сам. Если же нет, а прощупать его мозг в синтетическом теле было невозможно, то моей вины здесь нет. Я лишь сделал то, что он просил.
В этот момент неожиданно сильный порыв ветра резко развернул «качели» вокруг оси, повернул синтета лицом ко мне. Лоб Доса рассекала бескровная вертикальная щель, оставленная Клинком, мертвые глаза уставились на меня в упор, словно обвиняя во всех греха мира. По телу побежали ледяные мурашки. Дурное предзнаменование. Я поспешно отвернулся, чтобы избавить себя от жутковатого зрелища, и полез в десятиместный салон сэнгра вслед за старшиной. Алани молча ожидал распоряжений в водительском кресле, положив руки на щиток управления. Рядом с ним пустовало место, несомненно, оставленное для меня. Пробравшись по узкому проходу среди расположенных вдоль бортов сидений, мимо неподвижных, бесстрастных фигур фрайденов-подчиненных, делавших вид, что не замечают меня вовсе, – вероятно, в силу каких-то правил особого этикета, которые меня мало занимали, я уселся в отведенное мне кресло и обратился к старшине:
– Старшина, я был свидетелем смерти шептуна в лесах около Гиблых Земель. Но у Шефира должен был остаться еще один.
– Он умер, мастер. Так и не смог оправиться после сражения в заброшенном Городе. Лешук достал его ментальным ударом.
Я кивнул. Прекрасно. Чем меньше проблем при встрече с Шефиром, тем лучше. Мне пришло в голову, что мое состояние сейчас очень напоминает бластер со спущенным предохранителем. Палец на спусковом крючке, мышцы напряжены для одного-единственного движения. Физический голод, терзавший меня все эти дни на Шелте, никуда не исчез, даже обострился после бросков в Лешу, но я к нему уже притерпелся, он перешел в иное качественное состояние и воспринимался вскользь, как нечто несущественное, тем более что от Клинка непрерывно шла слабая энергоподпитка. А адаптированные к медленным струям видоизмененные и усовершенствованные направленными мутациями мышцы, связки и нервы были готовы к действию, как никогда ранее.
Я снова вздохнул и откинулся на мягкую спинку сиденья, готовясь к полету. И именно в этот момент неожиданно для себя отчетливо осознал, что смертельно боюсь координатора, боюсь до нестерпимой дрожи в мышцах, до дикого безумия. Боюсь встречи с ним. Вспышка паники была столь сильна, что мир вокруг вдруг потерял краски, выцвел до черно-белого изображения. Всего на миг, но за это мгновение я успел услышать грозный шум прибоя во время шторма, рев тропической грозы, низвергающей вниз сплошные потоки воды, и сотрясающие земную твердь мощные удары грома.
Это было предупреждение судьбы.
Но отступить я не мог. Не имел права.
– Поехали, Алани. У меня еще много нерешенных дел.
7. Шефир
Особняк координатора располагался всего в двух километрах к востоку от Города. На месте вырубленного широким полукилометровым кругом леса был разбит роскошный парк. Ровные ряды разнообразных экзотических растений с других планет тянулись вдоль щедро присыпанных золотистым песком пешеходных дорожек, предназначенных, вне всякого сомнения, исключительно для ног Шефира и его ближайшего окружения. Все дорожки сходились к особняку, большому двухэтажному зданию из полупрозрачного пенокса и гранолита светло-кремовых тонов. Царственно расположившись в центре парка, оно выглядело совершенно новым – и будет выглядеть так еще лет двести, так как использованный для его постройки материал не боялся времени и непогоды. Похоже, Шефир любил и умел устраиваться по своему вкусу где угодно, невзирая на расходы. Тем более что рабочая сила здесь для него была дармовая, а строительные материалы пришлось доставлять только те, которые не могли быть изготовлены на Шелте.
К стоянке для наземных машин, устроенной перед фасадом, вела ровная двухрядная дорога из новенького дорожного пластита цвета прокаленной пыли, соединявшая особняк с Городом. Под самыми стенами были разбиты цветочные клумбы. Сзади располагался вход в подземный ангар для воздушных судов, куда Алани и направил сэнгр, убедившись, что я рассмотрел с воздуха все, что следовало.
Мы приземлились, и никто нам не препятствовал. Напрасно Шефир облек фрайденов столь высоким статусом доверия, но он ведь не догадывался о далекой «родственной» связи красных плащей со мной. Впрочем, Алани будет держать нейтралитет и не выступит ни на стороне Шефира, ни на моей стороне, так как в любом случае для него и его воинов этот ход будет гибельным. Что ж, одной заботой меньше.
Отправив своих воинов в служебные помещения, старшина повел меня к Шефиру. Для этого пришлось сделать круг вокруг особняка, чтобы попасть к главному входу. Я внимательно посматривал по сторонам, сканируя окружающее пространство в меру своих еще слабых ментальных способностей, выискивая малейшие признаки опасности, но ничего не ощущал. Алани по-прежнему выглядел абсолютно бесстрастным, вел меня как обычного посетителя. Что наводило на мысль о том, что Шефир не считает меня большой угрозой для себя. Что ж, это даже хорошо, что он настолько меня недооценивает… Но не исключено, что это я недооцениваю его. Алани прав – Лешу мной еще недостаточно хорошо обкатано. Поразительно легкие победы над Досом и над самими фрайденами не в счет – Шефир гораздо опаснее. Не стоило этого забывать. Если я хоть на мгновение поверю в свое превосходство над ним, я проиграю. Мне говорил об этом инстинкт. Так что, хотя с виду я выглядел не менее бесстрастным, чем старшина, внутри я был весь напряжен, от пяток до макушки. Конечно, лешук учил меня расслабляться перед боем, не тратя силы понапрасну в ожидании схватки, а многое я умел и сам в своей прошлой жизни, но я шел к Шефиру. Право, это сильно нервировало.
Мы обогнули дом и направились к центральному входу.
Фасад здания украшал ряд белоснежных мраморных колонн, поддерживавших выступающую над входом в виде балкона часть второго этажа. По сторонам от входа стояло по мощному энергетическому орудию, предназначенному для стационарного использования: за бронированными щитами на вращающихся платформах восседали стрелки. Рослые шелтяне-профи настороженно наблюдали за нашим приближением сквозь прозрачный пластик боевых шлемов. Стволы в дырчатых кожухах охлаждения чутко подрагивали, смещая прицел вслед каждому моему шагу. От основания черепа стрелков к блокам управления и автономного питания орудий тянулись жгуты проводов. Весьма впечатляюще. Бластерные пушки класса «супер-псы», или бластераторы. Такие самонаводящиеся «пушечки» я видал только по стереовизору в каком-то сериале, и, помнится, оборона осажденного Города, укомплектованного подобными штуковинами, выдержала многочисленные атаки без особого для себя ущерба. Я был не прав. Шефир не настолько беспечен, как показалось мне на первый взгляд. Такими пушками можно сдерживать целую армию. Вдобавок метров через сто от особняка, дальше по центральной дороге, я разглядел еще пару башен с такими же штучками.
– Надеюсь, никаких формальностей? – Я повернул голову к Алани.
– Нет. Идите вперед, Никсард. – Он предусмотрительно опустил мое новое звание, данное мне самими фрайденами, – «мастер», но он не знал, что Никсард – тоже новое имя, по крайней мере для Шефира. Я не стал поправлять. Какая разница, под каким соусом я предстану перед координатором. Имена не играли никакой роли.
Миновав охранников, так и не сказавших ни слова, но проводивших нас тяжелыми, давящими взглядами зомби, мы вошли в здание. Я увидел короткий коридор, облицованный голубым пластиком без каких-либо украшений, оканчивающийся дверью лифта. И все. Лестниц, ведущих на второй этаж, не оказалось. Своеобразная архитектура: шанс для осажденных продержаться подольше в случае нападения?
Лифт поднял нас наверх.
Ничего нового я не увидел. Тот же голубой цвет стен, но коридор значительно длиннее, а с трех сторон – прямо передо мной, справа и слева – двери, обитые коричневой, стилизованной под кожу синтетикой. Какая убогость. Использовать столь дорогие материалы для основы и не позаботиться об отделке помещений. Да, и ни одного охранника. В своей крепости Шефир в них не нуждался.
– Прошу следовать за мной.
Алани направился к двери справа. Едва он приблизился к ней, как дверь распахнулась сама, приглашая войти. Мышцы мгновенно напряглись, рука невольно потянулась к Клинку. Вместо мрачного логова, которое, по моему мнению, более всего подходило Шефиру после всего, что я о нем услышал из уст различных людей и чужих, что успел узнать за эти дни о его методах ведения войны сам, взгляду предстала светлая просторная комната, облицованная тем же кремовым гранолитом, что и снаружи здания. Залитая ярким солнечным светом, льющимся из широкого окна напротив входа, комната на первый взгляд не представляла для меня никакой угрозы. Обстановка без излишеств говорила о рациональном подходе хозяина к функциональности вещей. Слева всю стену занимали стеллажи, заполненные книгами. Посреди потолка свисала массивная хрустальная люстра, искрившаяся солнечными бликами, пол покрывал толстый серый ковер. Справа от окна располагался письменный стол с плоским горизонтальным терминалом настольного гипертранслятора в центре.
За столом сидел Шефир.
Отодвинув плечом Алани, моментально уступившего дорогу, я без лишних раздумий шагнул внутрь, словно нырнул в темный омут. Перед этим человеком не следовало показывать нерешительность.
Внешность восседавшего за письменным столом человека озадачивала не меньше, чем вид забитых книгами полок. Шефир почему-то всегда представлялся мне неким безобразным чудовищем, лишь отдаленно напоминающим разумное существо, но передо мной оказался вполне нормальный на вид, довольно молодой мужчина около сорока лет, с красивым, точеным лицом и благородной осанкой аристократа. Как и Нори. Я вдруг уловил между ними обоими несомненное сходство, и меня это неприятно поразило. На тонких, безупречной формы губах Шефира играла приветливая улыбка, а обращенные ко мне глаза необыкновенно чистой, завораживающей синевы источали радушие. Длинные холеные пальцы, унизанные драгоценными перстнями, были сцеплены в замок на поверхности стола. Мужчинка-картинка. Такие типы часто нравятся женщинам, и очень часто впоследствии им приходится жалеть о состоявшемся знакомстве.
К стоянке для наземных машин, устроенной перед фасадом, вела ровная двухрядная дорога из новенького дорожного пластита цвета прокаленной пыли, соединявшая особняк с Городом. Под самыми стенами были разбиты цветочные клумбы. Сзади располагался вход в подземный ангар для воздушных судов, куда Алани и направил сэнгр, убедившись, что я рассмотрел с воздуха все, что следовало.
Мы приземлились, и никто нам не препятствовал. Напрасно Шефир облек фрайденов столь высоким статусом доверия, но он ведь не догадывался о далекой «родственной» связи красных плащей со мной. Впрочем, Алани будет держать нейтралитет и не выступит ни на стороне Шефира, ни на моей стороне, так как в любом случае для него и его воинов этот ход будет гибельным. Что ж, одной заботой меньше.
Отправив своих воинов в служебные помещения, старшина повел меня к Шефиру. Для этого пришлось сделать круг вокруг особняка, чтобы попасть к главному входу. Я внимательно посматривал по сторонам, сканируя окружающее пространство в меру своих еще слабых ментальных способностей, выискивая малейшие признаки опасности, но ничего не ощущал. Алани по-прежнему выглядел абсолютно бесстрастным, вел меня как обычного посетителя. Что наводило на мысль о том, что Шефир не считает меня большой угрозой для себя. Что ж, это даже хорошо, что он настолько меня недооценивает… Но не исключено, что это я недооцениваю его. Алани прав – Лешу мной еще недостаточно хорошо обкатано. Поразительно легкие победы над Досом и над самими фрайденами не в счет – Шефир гораздо опаснее. Не стоило этого забывать. Если я хоть на мгновение поверю в свое превосходство над ним, я проиграю. Мне говорил об этом инстинкт. Так что, хотя с виду я выглядел не менее бесстрастным, чем старшина, внутри я был весь напряжен, от пяток до макушки. Конечно, лешук учил меня расслабляться перед боем, не тратя силы понапрасну в ожидании схватки, а многое я умел и сам в своей прошлой жизни, но я шел к Шефиру. Право, это сильно нервировало.
Мы обогнули дом и направились к центральному входу.
Фасад здания украшал ряд белоснежных мраморных колонн, поддерживавших выступающую над входом в виде балкона часть второго этажа. По сторонам от входа стояло по мощному энергетическому орудию, предназначенному для стационарного использования: за бронированными щитами на вращающихся платформах восседали стрелки. Рослые шелтяне-профи настороженно наблюдали за нашим приближением сквозь прозрачный пластик боевых шлемов. Стволы в дырчатых кожухах охлаждения чутко подрагивали, смещая прицел вслед каждому моему шагу. От основания черепа стрелков к блокам управления и автономного питания орудий тянулись жгуты проводов. Весьма впечатляюще. Бластерные пушки класса «супер-псы», или бластераторы. Такие самонаводящиеся «пушечки» я видал только по стереовизору в каком-то сериале, и, помнится, оборона осажденного Города, укомплектованного подобными штуковинами, выдержала многочисленные атаки без особого для себя ущерба. Я был не прав. Шефир не настолько беспечен, как показалось мне на первый взгляд. Такими пушками можно сдерживать целую армию. Вдобавок метров через сто от особняка, дальше по центральной дороге, я разглядел еще пару башен с такими же штучками.
– Надеюсь, никаких формальностей? – Я повернул голову к Алани.
– Нет. Идите вперед, Никсард. – Он предусмотрительно опустил мое новое звание, данное мне самими фрайденами, – «мастер», но он не знал, что Никсард – тоже новое имя, по крайней мере для Шефира. Я не стал поправлять. Какая разница, под каким соусом я предстану перед координатором. Имена не играли никакой роли.
Миновав охранников, так и не сказавших ни слова, но проводивших нас тяжелыми, давящими взглядами зомби, мы вошли в здание. Я увидел короткий коридор, облицованный голубым пластиком без каких-либо украшений, оканчивающийся дверью лифта. И все. Лестниц, ведущих на второй этаж, не оказалось. Своеобразная архитектура: шанс для осажденных продержаться подольше в случае нападения?
Лифт поднял нас наверх.
Ничего нового я не увидел. Тот же голубой цвет стен, но коридор значительно длиннее, а с трех сторон – прямо передо мной, справа и слева – двери, обитые коричневой, стилизованной под кожу синтетикой. Какая убогость. Использовать столь дорогие материалы для основы и не позаботиться об отделке помещений. Да, и ни одного охранника. В своей крепости Шефир в них не нуждался.
– Прошу следовать за мной.
Алани направился к двери справа. Едва он приблизился к ней, как дверь распахнулась сама, приглашая войти. Мышцы мгновенно напряглись, рука невольно потянулась к Клинку. Вместо мрачного логова, которое, по моему мнению, более всего подходило Шефиру после всего, что я о нем услышал из уст различных людей и чужих, что успел узнать за эти дни о его методах ведения войны сам, взгляду предстала светлая просторная комната, облицованная тем же кремовым гранолитом, что и снаружи здания. Залитая ярким солнечным светом, льющимся из широкого окна напротив входа, комната на первый взгляд не представляла для меня никакой угрозы. Обстановка без излишеств говорила о рациональном подходе хозяина к функциональности вещей. Слева всю стену занимали стеллажи, заполненные книгами. Посреди потолка свисала массивная хрустальная люстра, искрившаяся солнечными бликами, пол покрывал толстый серый ковер. Справа от окна располагался письменный стол с плоским горизонтальным терминалом настольного гипертранслятора в центре.
За столом сидел Шефир.
Отодвинув плечом Алани, моментально уступившего дорогу, я без лишних раздумий шагнул внутрь, словно нырнул в темный омут. Перед этим человеком не следовало показывать нерешительность.
Внешность восседавшего за письменным столом человека озадачивала не меньше, чем вид забитых книгами полок. Шефир почему-то всегда представлялся мне неким безобразным чудовищем, лишь отдаленно напоминающим разумное существо, но передо мной оказался вполне нормальный на вид, довольно молодой мужчина около сорока лет, с красивым, точеным лицом и благородной осанкой аристократа. Как и Нори. Я вдруг уловил между ними обоими несомненное сходство, и меня это неприятно поразило. На тонких, безупречной формы губах Шефира играла приветливая улыбка, а обращенные ко мне глаза необыкновенно чистой, завораживающей синевы источали радушие. Длинные холеные пальцы, унизанные драгоценными перстнями, были сцеплены в замок на поверхности стола. Мужчинка-картинка. Такие типы часто нравятся женщинам, и очень часто впоследствии им приходится жалеть о состоявшемся знакомстве.