Страница:
Коротко кивнув мне, словно старому приятелю, он указал рукой на кресло, расположенное справа от его письменного стола. Голос Шефира оказался низким и звучным:
– Садитесь, Элиот Никсард. Я думаю, нам есть о чем поговорить.
Я вздрогнул и замер на месте. Силы Зла, откуда он мог знать мое настоящее имя?
Фрайден. Я коротко глянул на старшину, замершего у двери. Взгляд у того был отсутствующий. Похоже, Шефир принимал у старшины мысленный доклад, удовольствие, пока для меня недоступное.
«Расслабься, парень, – сказал я себе, – расслабься, ведь он наблюдает за тобой. Ты же не хочешь показать ему, что нервничаешь, и тем самым дать ему преимущество?»
Не дожидаясь, когда Алани закончит, я решительно двинулся к креслу, и Шефир благосклонно кивнул своему начальнику охраны:
– Хорошо, Алани, остальное позже. Можете идти. Но будьте где-нибудь неподалеку, ваши услуги могут понадобиться мне снова.
Ну уж дудки. Я с трудом удержался от злорадной усмешки. Произнося эту завуалированную угрозу, Шефир еще не знал, что оказывать ему направленные против меня «услуги» старшина уже не сможет.
– Да, координатор. – Старшина почтительно склонил голову, а затем бесшумно вышел, и так же бесшумно за ним сама закрылась дверь.
Я опустился в предложенное кресло. Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Я попытался прощупать своей новой способностью его истинные эмоции, скрытые под лакированной приветливостью, не слишком надеясь на то, что мне это удастся, – это не удалось даже Нкоту, который был очень удивлен в свое время этим обстоятельством. И наткнулся на пронизывающий холод. Никаких эмоционально окрашенных оттенков. Вместо эмоций у этого существа, выглядевшего и разговаривающего как человек, зияла страшная пустота, требующая некоего зловещего заполнения. Информация Кенгша об одной из многочисленных способностей координатора не выходила у меня из головы. За благопристойной человеческой оболочкой скрывался разум, не имевший отношения к человеческому. Враг. Смертельный, безжалостный – как Проколд. И могущественный. Но Нкот был уверен в том, что я смогу с ним справиться, иначе он бы меня предупредил. И как только я добуду информацию о Нори, ничто и никто не остановит меня от уничтожения этого чудовища. Этого хотел Кенгш, страстно желал Бигман и не менее страстно желал я по множеству причин, лишь одной из которых было то, что он сделал с Нори, заставив ее собственными руками загнать меня в смертельную силовую ловушку на равнине.
– Фрайден доложил мне, что Дос Пламя, не без вашей помощи, покинул этот бренный мир вместе со своим громилой, – наконец мягко заговорил Шефир, продолжая добродушно улыбаться. – Каким чудом вам это удалось, Никсард?
– Увы, Шефир, – я через силу усмехнулся, с трудом подавив охватившую меня нервную дрожь от такого близкого соседства с замаскированным монстром, – у каждого свои профессиональные секреты. Почему бы нам сразу не приступить к делу? Я знаю, что нужно вам, а вы знаете, что нужно мне. Мы можем обменяться.
Я, конечно, лгал. Я не собирался оставлять у Шефира ни Нори, ни голубой банкосчетчик. Но мне нужна была информация, и я не хотел рисковать преждевременным обострением отношений.
– Не желаете промочить горло, Никсард?
Шефир с улыбкой достал из мини-бара, встроенного в бок письменного стола, прозрачный кувшин, наполненный густой сиреневой жидкостью, и пару хрустальных бокалов. Наполнив до краев оба бокала, он пододвинул один мне, а второй взял сам.
– Давайте выпьем, Никсард, – предложил Шефир, – за более близкое знакомство. Вы сильно изменились с тех пор, как я ссадил вас с «Войера» на Шелту. Можно сказать, что вы теперь другой человек.
– Для меня это не новость, Шефир.
Отлично, подумал я с немалым облегчением. Один больной вопрос снят с повестки. Он сам признался, что является виновником моих приключений. Один – ноль в пользу Нори.
Я оставил его предложение без внимания не из опасения, что напиток отравлен – то, что сам Шефир его пил, еще ни о чем не говорило, но глупо было бы приглашать меня сюда, чтобы просто отравить; и не потому, что не испытывал желания выпить.
Чтобы взять бокал, мне пришлось бы встать и подойти к столу.
И тем самым оказаться в непосредственной близости от Шефира.
При этой мысли меня просто приковывало к креслу. Нет, это был не обычный страх. Некое древнее, инстинктивное ощущение гибельной опасности. Казалось, все вещи в этой комнате, даже сам воздух были пропитаны личной силой координатора, и эта сила стремилась незаметно проникнуть в меня, вытягивая мою энергию и сея панику. Мне внезапно стало ясно, что само пребывание в одном помещении с Шефиром было уже опасным и долго оставаться здесь было нельзя. Потому-то я изо всех сил пытался сохранить самообладание и не обратиться в немедленное и безрассудное бегство – и это едва начав разговор!
– Тогда вы были желторотым птенцом с измененной личностью, а сейчас в вас чувствуется необычная сила, – продолжал Шефир, с видимым удовольствием смакуя содержимое своего бокала, словно и не заметив, что я так и не притронулся ко второму. – Это было моей ошибкой, то, что я пошел навстречу своей воспитаннице и прихватил вас для ее забав, но я, к сожалению, не обладаю даром предвидения.
«Желторотый цыпленок. Ты и сейчас для меня всего лишь желторотый цыпленок, малыш, что бы ты сам о себе ни думал».
Я вздрогнул. Казалось, я уловил его мысли, но это было что-то иное. Что-то, что и не пыталось пробиться через мою защиту, а просто возникало у меня в голове, само собой. Я не понимал, с чем столкнулся. Подобное явление мне не было известно. Шефир нашел еще какой-то способ общения, кроме вербального и телепатии? Погоди. Он сказал, что пошел навстречу своей воспитаннице? Я не ослышался? Не верю. Ложь.
Я резко заглушил мысли.
– Вы не ответили на мое предложение, Шефир.
Он аккуратно поставил наполовину опустевший бокал на стол, не спуская с меня внимательных синих глаз.
– Именно о Нори я и пытаюсь с вами поговорить, Никсард. Вообще любопытно. – Он откинулся на спинку мягкого кожаного кресла. – Вы все еще желаете ее после того, что она с вами пыталась сделать?
«Благородный, но наивный цыпленок. Раскрой пошире свои глаза – неужели ты не видишь того, что так очевидно? Она играла тобой».
– Не по своей воле, – резко ответил я.
– Да, – неожиданно легко согласился он. – Именно так. Девочка закончила женский колледж на своей родной планете, и я вез ее на Шелту, чтобы показать свое королевство. К несчастью, по пути она встретила посыльного с Новы-2, и ее увлечение новой игрушкой оказалось намного серьезнее, чем я предполагал. Это не входило в мои планы. Как я уже сказал, я готовил ее для другой роли.
Так вот оно как было. Пошел навстречу ее желаниям… Скотина. Пошел навстречу своим амбициям, так звучит куда вернее. Что ж, теперь я знаю правду, и эта правда мне нравится. Нори никогда не действовала против меня без принуждения Шефира. Два – ноль.
«Ты ей слишком понравился, цыпленок. Но ты – человек не нашего круга. Ты вообще для нас не человек. И я показал ей, что может случиться с тем сбродом, которым она будет увлекаться без моего на то соизволения. Но ошибся, допустив тебя на планету. Нужно было просто раздавить тебя у нее на глазах еще на корабле, раздавить, как жука».
– Хватит, Шефир, – оборвал я его, с трудом сдерживая приступ бешеной ярости, неожиданно полыхнувшей во мне словно порох, брошенный в огонь, чего он, несомненно, и добивался от меня своими оскорбительными намеками. – Где Нори? Учтите – по-хорошему или по-плохому – я все равно заберу ее. Так что лучше вам пойти мне навстречу.
Он презрительно сузил глаза, наконец сбросив со своего лица фальшивую маску добродушия.
– Оставьте свои угрозы при себе, Никсард. Это мне решать, заберете вы ее или нет. Открою вам истину: Нори – дочь потомственного слуги, принадлежащего моему роду, древнему славному роду вампиров Тавеллы. Юридически она моя собственность. Я воспитал ее, дал ей образование. Повторяю, я готовил ее для особой роли. Она должна была стать матерью моего наследника. И если после всех этих хлопот вы хотите ее забрать, то предложите мне хорошую цену. Пока я лишь слышал набор туманных фраз и пустых угроз.
– Твоя способность пить чужую жизнь не спасет тебя, Шефир. – Я оставил всякую вежливость, так как меня уже начало тошнить от общения с этим мерзавцем. – И если ты что-либо сделал ей…
Шефир тоже перешел на «ты»:
– Ошибаешься, Никсард. Но приятно, что ты успел так выпотрошить Доса Пламя, прежде чем отправил его к праотцам. Предпочитаю, знаешь ли, иметь дело с сильным противником. Так вот, мое призвание – мыслительная деятельность разумных существ. В частности – ментатов. Они для меня лакомые блюда. Чем сильнее существо одарено ментально, тем лучше.
– Вот как. В таком случае ты самый настоящий Проколд, Шефир, – я усмехнулся. – Но ты еще хуже. Потому что выглядишь как человек.
– Красиво сказано, – признал Шефир, – но кто это такой, твой Проколд?
– Существо, пожирающее разум, – медленно, чеканя слова, проговорил я. – Существо, которое лешук уничтожил вчера, избавив эту планету от угрозы уничтожения на ней всего живого. Лешук, которого ты все время пытался достать из-за его банкоса, спас тебе вчера жизнь, Шефир, отдав за это свою. Чего ты так и не понял.
Зря я распинался. Сообщение не произвело на него никакого впечатления.
– Большое ему спасибо, – насмешливо растянул губы координатор. – Но я не убиваю, Никсард, как ты только что подумал. Ты не все еще понял. Мой удел – чужое воображение. Как ты думаешь, почему никто из шелтян за годы моего правления так ни разу и не покинул планету? Думаешь, я запретил им это? Нет. Но я забираю их мечты, превратив тем самым население Шелты в стадо, готовое беспрекословно повиноваться моей воле и исполнять любые мои приказы. Повиновение – вот единственный способ «самовыражения», который я им оставил.
«Ты ведь испугался, цыпленок? Тебе страшно. Ты знаешь это, и я это знаю. Мы оба это знаем. Но я бы не хотел, чтобы ты обмочил мое кресло для посетителей. Воздержись от этого, пока я не выпью твою жизнь, твои мечты, хорошо? Но сначала ты мне все расскажешь».
Шефир вынул из ящика стола голубой банкосчетчик и положил его перед собой на полированную поверхность.
– А теперь поговорим о плате за мою падчерицу. Если ты прямо сейчас сумеешь продемонстрировать мне, как действует эта штука, то получишь девчонку.
«Попробуй только не сделать этого, цыпленок, и ты увидишь, что станет с тобой. Ты будешь мучиться долго, страшно долго, дольше, чем Дос Пламя, куда дольше моих людей в заброшенном Городе, значительно дольше шептуна, смертельно пораженного в этом Городе твоим голубым приятелем, и страдания твои будут неописуемы. Право, тебе не стоит испытывать мое терпение. Но сначала я возьмусь за девчонку, прямо на твоих глазах, и ты не сможешь мне ни помешать, ни отвернуться, чтобы не видеть того, что я с ней сделаю».
– Я согласен, – выдавил я, едва справляясь с неудержимой дрожью в голосе. Пламя ада, он не сумел запугать меня, но он запугал мое тело! Как это могло случиться? Пора было кончать со всем этим, и как можно быстрее. Пока я еще управлял собой. – Я сообщу, как он действует, – мой голос окреп, – но только после того, как увижу Нори. Я должен убедиться, что с ней все в порядке.
Шефир саркастически усмехнулся, плотно сомкнув тонкие губы.
«Вот ты и попался, цыпленок».
– Похвальная настойчивость, Никсард, но совершенно излишняя, – вдруг проговорил надменный голос у меня за спиной. – Теперь мы уверены, что ты располагаешь нужной нам информацией, и вытрясем ее из тебя без твоего согласия.
Уже при первых звуках этого голоса меня словно подбросило пружиной, и я вскочил, впившись взглядом в вошедшего. Ибо это был самый ненавистный голос, который я когда-либо слышал в своей жизни и который искренне надеялся уже никогда более не услышать, – голос моего личного смертельного врага.
Да, это был именно он. Передо мной стоял лорд Велсайт, человек, которого я убил год назад в центральном парке Тиртиниума, столицы Новы-2.
На нем была облегающая золотисто-зеленая форма звездного стражника Федерации, и я уж было подумал – не галлюцинация ли это, но потом понял, что это не так. Никакой кукольник не смог бы создать такого совершенного фантома, ни разу не лицезрев воочию моего врага.
– Ты?! – прохрипел я севшим вдруг голосом, испытывая одновременно изумление, растерянность, гнев и ужас. – Ты жив?! Но как?
– Все очень просто, дорогой друг, – снисходительно улыбнулся Велсайт. Лицо у него было не менее красивым, чем у Шефира, но черты были более грубыми – такое знакомое, такое ненавистное лицо! – Кудесники-риверы сумели вернуть мне жизнь вопреки твоему желанию. За солидную плату моих родственников, естественно, но бедностью моя семья никогда не отличалась, поэтому расходы их не остановили.
– Что ты здесь делаешь? – с ненавистью прошипел я, уже понимая, что это была ловушка, специально подстроенная для меня. Вот откуда Шефир узнал мое настоящее имя – от Велсайта, а не от фрайдена.
– Я прилетел за тобой, – подтвердил Велсайт с презрительной усмешкой. – Ты подвел Почтовую Корпорацию Новы-2, скрылся с ценным грузом, доверенным тебе как посыльному. И ты смог воспротивиться, как я вижу, действию приговора, срок которого далеко еще не истек. Посмел вернуть себе память. Ай-ай-ай! Меня послали исправить это. Ну а если откровенно, я сам послал себя исправить досадную ошибку, допущенную природой, – твое появление на свет, Никсард.
Но я уже оправился от изумления и прикидывал, что мне делать теперь. Итак, я очутился в западне, в полной власти двух мерзавцев, вполне стоящих друг друга. Пусть так и думают, что я попался. Они не знали о моей новой силе, и у меня были шансы отделать их обоих. Я даже почувствовал возбуждение при этой мысли. Силы Зла, да это же высшее наслаждение – убить Велсайта, этого поганца, еще раз. Я бы убивал его каждый день после завтрака, настолько я его ненавидел. Ведь это он поломал мне жизнь, осквернил мою семью, по его вине я жил в шкуре посыльного и чуть было не погиб в ней. Я погасил всплеск безрассудной ярости. Так я не выиграю. Рассудок должен быть холоден как лед. Я быстро привел себя в порядок, использовав парочку ментальных алгоритмов, которым обучился у Нкота. Словно вылил себе на голову бочонок холодной воды.
– Похоже, время еще не излечило твоей мании величия, Велсайт, – ровно проговорил я. – Поражение Красного года по-прежнему не дает тебе покоя. Ты хочешь сразиться снова, грязный лорд?
О, это было высшее оскорбление среди знати Новы-2, и я произнес его намеренно, чтобы вывести Велсайта из себя.
Но тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что время течет и ценности не остаются неизменными.
– Ты, верно, полагаешь, мертвый Никсард, что форма звездного стражника на мне не более чем маскарад?
– Не сомневаюсь в этом, грязный лорд. Это в твоем духе. Мир полетел бы в ад, если бы такие, как ты, стали появляться в звездной страже.
О звездных стражниках я знал достаточно, чтобы быть уверенным в том, что говорю. Критерии отбора кандидатов в воинскую элиту ГФ были столь жестки, что на сто процентов отсеивали аморальных типов вроде Велсайта. Вступая в ряды звездной стражи, кандидат отрекался от всех гражданских прав и привилегий своей родной планеты, переходя в особый статус исполнителей законов Галактической Федерации, гигантской империи, включавшей в себя более семисот населенных различными разумными существами планет в десятках звездных скоплений. А так как звездные стражники должны быть необычайно сильны и неуязвимы для преступников любой из одиннадцати рас, входящих в состав ГФ, то каждый кандидат, прошедший специальную подготовку, получал имя, строго соответствующее определенной парапсихической способности, на которую его мозг настраивался с помощью специальной аппаратуры при участии природных существ-ментатов, находящихся на службе у Федерации. В общем, Велсайт и звездный стражник, по моему понятию, – вещи совершенно несовместимые.
– Никсард, Никсард, – сокрушенно вздохнул Велсайт. – Ты всегда любил отворачиваться от фактов, которые тебе не нравились. Я действительно звездный стражник, и Мобра для меня пройденный этап. Хочешь знать, как я им оказался? Я просто купил эту должность.
– Ты хочешь сказать, что у тебя есть имя? – я презрительно усмехнулся, не веря ни единому его слову.
– А ты хочешь его узнать? – улыбка лорда превратилась в зловещий оскал. – Хорошо. У меня нет секретов от моего лучшего врага! Мое имя – Лорк!
Я по-прежнему не верил. Лорк принадлежал к классу самых опасных хищников Новы-2, свирепых, могучих, безжалостных, почти неуязвимых. Цивилизация оттеснила этих зверюг в глубь дремучих лесов планеты, но так и не смогла уничтожить полностью даже спустя три столетия тотального истребления. Чтобы получить такое имя, надо иметь немалые заслуги перед Федерацией, а откуда они у Велсайта? Блеф. Меня невозможно так просто запугать.
«Он уже сделал это, цыпленок».
Клинок прыгнул мне рукояткой в ладонь и запылал в кабинете Шефира сгустком ярчайшего пламени, совершенно затмив проникающий сквозь широкое окно дневной свет и причудливо окрасив огненными бликами стены кабинета, стол, книжный шкаф. Со стороны это наверняка выглядело эффектно и внушительно, и во мне запоздало вспыхнула гордость от обладания столь удивительной вещью.
– Ну что ж, Лорк, – напряженно произнес я, глядя сквозь вечную сталь. – Ты хочешь играть по новым правилам?
– Красивая игрушка, – небрежно перебил меня Велсайт, испортив мне выход на сцену. Он смотрел на Клинок ничего не выражающим взглядом. – Но никакой игры не будет, Никсард.
Оторвав взгляд от Клинка, он словно нехотя посмотрел мне в глаза.
8. Противостояние
– Садитесь, Элиот Никсард. Я думаю, нам есть о чем поговорить.
Я вздрогнул и замер на месте. Силы Зла, откуда он мог знать мое настоящее имя?
Фрайден. Я коротко глянул на старшину, замершего у двери. Взгляд у того был отсутствующий. Похоже, Шефир принимал у старшины мысленный доклад, удовольствие, пока для меня недоступное.
«Расслабься, парень, – сказал я себе, – расслабься, ведь он наблюдает за тобой. Ты же не хочешь показать ему, что нервничаешь, и тем самым дать ему преимущество?»
Не дожидаясь, когда Алани закончит, я решительно двинулся к креслу, и Шефир благосклонно кивнул своему начальнику охраны:
– Хорошо, Алани, остальное позже. Можете идти. Но будьте где-нибудь неподалеку, ваши услуги могут понадобиться мне снова.
Ну уж дудки. Я с трудом удержался от злорадной усмешки. Произнося эту завуалированную угрозу, Шефир еще не знал, что оказывать ему направленные против меня «услуги» старшина уже не сможет.
– Да, координатор. – Старшина почтительно склонил голову, а затем бесшумно вышел, и так же бесшумно за ним сама закрылась дверь.
Я опустился в предложенное кресло. Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Я попытался прощупать своей новой способностью его истинные эмоции, скрытые под лакированной приветливостью, не слишком надеясь на то, что мне это удастся, – это не удалось даже Нкоту, который был очень удивлен в свое время этим обстоятельством. И наткнулся на пронизывающий холод. Никаких эмоционально окрашенных оттенков. Вместо эмоций у этого существа, выглядевшего и разговаривающего как человек, зияла страшная пустота, требующая некоего зловещего заполнения. Информация Кенгша об одной из многочисленных способностей координатора не выходила у меня из головы. За благопристойной человеческой оболочкой скрывался разум, не имевший отношения к человеческому. Враг. Смертельный, безжалостный – как Проколд. И могущественный. Но Нкот был уверен в том, что я смогу с ним справиться, иначе он бы меня предупредил. И как только я добуду информацию о Нори, ничто и никто не остановит меня от уничтожения этого чудовища. Этого хотел Кенгш, страстно желал Бигман и не менее страстно желал я по множеству причин, лишь одной из которых было то, что он сделал с Нори, заставив ее собственными руками загнать меня в смертельную силовую ловушку на равнине.
– Фрайден доложил мне, что Дос Пламя, не без вашей помощи, покинул этот бренный мир вместе со своим громилой, – наконец мягко заговорил Шефир, продолжая добродушно улыбаться. – Каким чудом вам это удалось, Никсард?
– Увы, Шефир, – я через силу усмехнулся, с трудом подавив охватившую меня нервную дрожь от такого близкого соседства с замаскированным монстром, – у каждого свои профессиональные секреты. Почему бы нам сразу не приступить к делу? Я знаю, что нужно вам, а вы знаете, что нужно мне. Мы можем обменяться.
Я, конечно, лгал. Я не собирался оставлять у Шефира ни Нори, ни голубой банкосчетчик. Но мне нужна была информация, и я не хотел рисковать преждевременным обострением отношений.
– Не желаете промочить горло, Никсард?
Шефир с улыбкой достал из мини-бара, встроенного в бок письменного стола, прозрачный кувшин, наполненный густой сиреневой жидкостью, и пару хрустальных бокалов. Наполнив до краев оба бокала, он пододвинул один мне, а второй взял сам.
– Давайте выпьем, Никсард, – предложил Шефир, – за более близкое знакомство. Вы сильно изменились с тех пор, как я ссадил вас с «Войера» на Шелту. Можно сказать, что вы теперь другой человек.
– Для меня это не новость, Шефир.
Отлично, подумал я с немалым облегчением. Один больной вопрос снят с повестки. Он сам признался, что является виновником моих приключений. Один – ноль в пользу Нори.
Я оставил его предложение без внимания не из опасения, что напиток отравлен – то, что сам Шефир его пил, еще ни о чем не говорило, но глупо было бы приглашать меня сюда, чтобы просто отравить; и не потому, что не испытывал желания выпить.
Чтобы взять бокал, мне пришлось бы встать и подойти к столу.
И тем самым оказаться в непосредственной близости от Шефира.
При этой мысли меня просто приковывало к креслу. Нет, это был не обычный страх. Некое древнее, инстинктивное ощущение гибельной опасности. Казалось, все вещи в этой комнате, даже сам воздух были пропитаны личной силой координатора, и эта сила стремилась незаметно проникнуть в меня, вытягивая мою энергию и сея панику. Мне внезапно стало ясно, что само пребывание в одном помещении с Шефиром было уже опасным и долго оставаться здесь было нельзя. Потому-то я изо всех сил пытался сохранить самообладание и не обратиться в немедленное и безрассудное бегство – и это едва начав разговор!
– Тогда вы были желторотым птенцом с измененной личностью, а сейчас в вас чувствуется необычная сила, – продолжал Шефир, с видимым удовольствием смакуя содержимое своего бокала, словно и не заметив, что я так и не притронулся ко второму. – Это было моей ошибкой, то, что я пошел навстречу своей воспитаннице и прихватил вас для ее забав, но я, к сожалению, не обладаю даром предвидения.
«Желторотый цыпленок. Ты и сейчас для меня всего лишь желторотый цыпленок, малыш, что бы ты сам о себе ни думал».
Я вздрогнул. Казалось, я уловил его мысли, но это было что-то иное. Что-то, что и не пыталось пробиться через мою защиту, а просто возникало у меня в голове, само собой. Я не понимал, с чем столкнулся. Подобное явление мне не было известно. Шефир нашел еще какой-то способ общения, кроме вербального и телепатии? Погоди. Он сказал, что пошел навстречу своей воспитаннице? Я не ослышался? Не верю. Ложь.
Я резко заглушил мысли.
– Вы не ответили на мое предложение, Шефир.
Он аккуратно поставил наполовину опустевший бокал на стол, не спуская с меня внимательных синих глаз.
– Именно о Нори я и пытаюсь с вами поговорить, Никсард. Вообще любопытно. – Он откинулся на спинку мягкого кожаного кресла. – Вы все еще желаете ее после того, что она с вами пыталась сделать?
«Благородный, но наивный цыпленок. Раскрой пошире свои глаза – неужели ты не видишь того, что так очевидно? Она играла тобой».
– Не по своей воле, – резко ответил я.
– Да, – неожиданно легко согласился он. – Именно так. Девочка закончила женский колледж на своей родной планете, и я вез ее на Шелту, чтобы показать свое королевство. К несчастью, по пути она встретила посыльного с Новы-2, и ее увлечение новой игрушкой оказалось намного серьезнее, чем я предполагал. Это не входило в мои планы. Как я уже сказал, я готовил ее для другой роли.
Так вот оно как было. Пошел навстречу ее желаниям… Скотина. Пошел навстречу своим амбициям, так звучит куда вернее. Что ж, теперь я знаю правду, и эта правда мне нравится. Нори никогда не действовала против меня без принуждения Шефира. Два – ноль.
«Ты ей слишком понравился, цыпленок. Но ты – человек не нашего круга. Ты вообще для нас не человек. И я показал ей, что может случиться с тем сбродом, которым она будет увлекаться без моего на то соизволения. Но ошибся, допустив тебя на планету. Нужно было просто раздавить тебя у нее на глазах еще на корабле, раздавить, как жука».
– Хватит, Шефир, – оборвал я его, с трудом сдерживая приступ бешеной ярости, неожиданно полыхнувшей во мне словно порох, брошенный в огонь, чего он, несомненно, и добивался от меня своими оскорбительными намеками. – Где Нори? Учтите – по-хорошему или по-плохому – я все равно заберу ее. Так что лучше вам пойти мне навстречу.
Он презрительно сузил глаза, наконец сбросив со своего лица фальшивую маску добродушия.
– Оставьте свои угрозы при себе, Никсард. Это мне решать, заберете вы ее или нет. Открою вам истину: Нори – дочь потомственного слуги, принадлежащего моему роду, древнему славному роду вампиров Тавеллы. Юридически она моя собственность. Я воспитал ее, дал ей образование. Повторяю, я готовил ее для особой роли. Она должна была стать матерью моего наследника. И если после всех этих хлопот вы хотите ее забрать, то предложите мне хорошую цену. Пока я лишь слышал набор туманных фраз и пустых угроз.
– Твоя способность пить чужую жизнь не спасет тебя, Шефир. – Я оставил всякую вежливость, так как меня уже начало тошнить от общения с этим мерзавцем. – И если ты что-либо сделал ей…
Шефир тоже перешел на «ты»:
– Ошибаешься, Никсард. Но приятно, что ты успел так выпотрошить Доса Пламя, прежде чем отправил его к праотцам. Предпочитаю, знаешь ли, иметь дело с сильным противником. Так вот, мое призвание – мыслительная деятельность разумных существ. В частности – ментатов. Они для меня лакомые блюда. Чем сильнее существо одарено ментально, тем лучше.
– Вот как. В таком случае ты самый настоящий Проколд, Шефир, – я усмехнулся. – Но ты еще хуже. Потому что выглядишь как человек.
– Красиво сказано, – признал Шефир, – но кто это такой, твой Проколд?
– Существо, пожирающее разум, – медленно, чеканя слова, проговорил я. – Существо, которое лешук уничтожил вчера, избавив эту планету от угрозы уничтожения на ней всего живого. Лешук, которого ты все время пытался достать из-за его банкоса, спас тебе вчера жизнь, Шефир, отдав за это свою. Чего ты так и не понял.
Зря я распинался. Сообщение не произвело на него никакого впечатления.
– Большое ему спасибо, – насмешливо растянул губы координатор. – Но я не убиваю, Никсард, как ты только что подумал. Ты не все еще понял. Мой удел – чужое воображение. Как ты думаешь, почему никто из шелтян за годы моего правления так ни разу и не покинул планету? Думаешь, я запретил им это? Нет. Но я забираю их мечты, превратив тем самым население Шелты в стадо, готовое беспрекословно повиноваться моей воле и исполнять любые мои приказы. Повиновение – вот единственный способ «самовыражения», который я им оставил.
«Ты ведь испугался, цыпленок? Тебе страшно. Ты знаешь это, и я это знаю. Мы оба это знаем. Но я бы не хотел, чтобы ты обмочил мое кресло для посетителей. Воздержись от этого, пока я не выпью твою жизнь, твои мечты, хорошо? Но сначала ты мне все расскажешь».
Шефир вынул из ящика стола голубой банкосчетчик и положил его перед собой на полированную поверхность.
– А теперь поговорим о плате за мою падчерицу. Если ты прямо сейчас сумеешь продемонстрировать мне, как действует эта штука, то получишь девчонку.
«Попробуй только не сделать этого, цыпленок, и ты увидишь, что станет с тобой. Ты будешь мучиться долго, страшно долго, дольше, чем Дос Пламя, куда дольше моих людей в заброшенном Городе, значительно дольше шептуна, смертельно пораженного в этом Городе твоим голубым приятелем, и страдания твои будут неописуемы. Право, тебе не стоит испытывать мое терпение. Но сначала я возьмусь за девчонку, прямо на твоих глазах, и ты не сможешь мне ни помешать, ни отвернуться, чтобы не видеть того, что я с ней сделаю».
– Я согласен, – выдавил я, едва справляясь с неудержимой дрожью в голосе. Пламя ада, он не сумел запугать меня, но он запугал мое тело! Как это могло случиться? Пора было кончать со всем этим, и как можно быстрее. Пока я еще управлял собой. – Я сообщу, как он действует, – мой голос окреп, – но только после того, как увижу Нори. Я должен убедиться, что с ней все в порядке.
Шефир саркастически усмехнулся, плотно сомкнув тонкие губы.
«Вот ты и попался, цыпленок».
– Похвальная настойчивость, Никсард, но совершенно излишняя, – вдруг проговорил надменный голос у меня за спиной. – Теперь мы уверены, что ты располагаешь нужной нам информацией, и вытрясем ее из тебя без твоего согласия.
Уже при первых звуках этого голоса меня словно подбросило пружиной, и я вскочил, впившись взглядом в вошедшего. Ибо это был самый ненавистный голос, который я когда-либо слышал в своей жизни и который искренне надеялся уже никогда более не услышать, – голос моего личного смертельного врага.
Да, это был именно он. Передо мной стоял лорд Велсайт, человек, которого я убил год назад в центральном парке Тиртиниума, столицы Новы-2.
На нем была облегающая золотисто-зеленая форма звездного стражника Федерации, и я уж было подумал – не галлюцинация ли это, но потом понял, что это не так. Никакой кукольник не смог бы создать такого совершенного фантома, ни разу не лицезрев воочию моего врага.
– Ты?! – прохрипел я севшим вдруг голосом, испытывая одновременно изумление, растерянность, гнев и ужас. – Ты жив?! Но как?
– Все очень просто, дорогой друг, – снисходительно улыбнулся Велсайт. Лицо у него было не менее красивым, чем у Шефира, но черты были более грубыми – такое знакомое, такое ненавистное лицо! – Кудесники-риверы сумели вернуть мне жизнь вопреки твоему желанию. За солидную плату моих родственников, естественно, но бедностью моя семья никогда не отличалась, поэтому расходы их не остановили.
– Что ты здесь делаешь? – с ненавистью прошипел я, уже понимая, что это была ловушка, специально подстроенная для меня. Вот откуда Шефир узнал мое настоящее имя – от Велсайта, а не от фрайдена.
– Я прилетел за тобой, – подтвердил Велсайт с презрительной усмешкой. – Ты подвел Почтовую Корпорацию Новы-2, скрылся с ценным грузом, доверенным тебе как посыльному. И ты смог воспротивиться, как я вижу, действию приговора, срок которого далеко еще не истек. Посмел вернуть себе память. Ай-ай-ай! Меня послали исправить это. Ну а если откровенно, я сам послал себя исправить досадную ошибку, допущенную природой, – твое появление на свет, Никсард.
Но я уже оправился от изумления и прикидывал, что мне делать теперь. Итак, я очутился в западне, в полной власти двух мерзавцев, вполне стоящих друг друга. Пусть так и думают, что я попался. Они не знали о моей новой силе, и у меня были шансы отделать их обоих. Я даже почувствовал возбуждение при этой мысли. Силы Зла, да это же высшее наслаждение – убить Велсайта, этого поганца, еще раз. Я бы убивал его каждый день после завтрака, настолько я его ненавидел. Ведь это он поломал мне жизнь, осквернил мою семью, по его вине я жил в шкуре посыльного и чуть было не погиб в ней. Я погасил всплеск безрассудной ярости. Так я не выиграю. Рассудок должен быть холоден как лед. Я быстро привел себя в порядок, использовав парочку ментальных алгоритмов, которым обучился у Нкота. Словно вылил себе на голову бочонок холодной воды.
– Похоже, время еще не излечило твоей мании величия, Велсайт, – ровно проговорил я. – Поражение Красного года по-прежнему не дает тебе покоя. Ты хочешь сразиться снова, грязный лорд?
О, это было высшее оскорбление среди знати Новы-2, и я произнес его намеренно, чтобы вывести Велсайта из себя.
Но тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что время течет и ценности не остаются неизменными.
– Ты, верно, полагаешь, мертвый Никсард, что форма звездного стражника на мне не более чем маскарад?
– Не сомневаюсь в этом, грязный лорд. Это в твоем духе. Мир полетел бы в ад, если бы такие, как ты, стали появляться в звездной страже.
О звездных стражниках я знал достаточно, чтобы быть уверенным в том, что говорю. Критерии отбора кандидатов в воинскую элиту ГФ были столь жестки, что на сто процентов отсеивали аморальных типов вроде Велсайта. Вступая в ряды звездной стражи, кандидат отрекался от всех гражданских прав и привилегий своей родной планеты, переходя в особый статус исполнителей законов Галактической Федерации, гигантской империи, включавшей в себя более семисот населенных различными разумными существами планет в десятках звездных скоплений. А так как звездные стражники должны быть необычайно сильны и неуязвимы для преступников любой из одиннадцати рас, входящих в состав ГФ, то каждый кандидат, прошедший специальную подготовку, получал имя, строго соответствующее определенной парапсихической способности, на которую его мозг настраивался с помощью специальной аппаратуры при участии природных существ-ментатов, находящихся на службе у Федерации. В общем, Велсайт и звездный стражник, по моему понятию, – вещи совершенно несовместимые.
– Никсард, Никсард, – сокрушенно вздохнул Велсайт. – Ты всегда любил отворачиваться от фактов, которые тебе не нравились. Я действительно звездный стражник, и Мобра для меня пройденный этап. Хочешь знать, как я им оказался? Я просто купил эту должность.
– Ты хочешь сказать, что у тебя есть имя? – я презрительно усмехнулся, не веря ни единому его слову.
– А ты хочешь его узнать? – улыбка лорда превратилась в зловещий оскал. – Хорошо. У меня нет секретов от моего лучшего врага! Мое имя – Лорк!
Я по-прежнему не верил. Лорк принадлежал к классу самых опасных хищников Новы-2, свирепых, могучих, безжалостных, почти неуязвимых. Цивилизация оттеснила этих зверюг в глубь дремучих лесов планеты, но так и не смогла уничтожить полностью даже спустя три столетия тотального истребления. Чтобы получить такое имя, надо иметь немалые заслуги перед Федерацией, а откуда они у Велсайта? Блеф. Меня невозможно так просто запугать.
«Он уже сделал это, цыпленок».
Клинок прыгнул мне рукояткой в ладонь и запылал в кабинете Шефира сгустком ярчайшего пламени, совершенно затмив проникающий сквозь широкое окно дневной свет и причудливо окрасив огненными бликами стены кабинета, стол, книжный шкаф. Со стороны это наверняка выглядело эффектно и внушительно, и во мне запоздало вспыхнула гордость от обладания столь удивительной вещью.
– Ну что ж, Лорк, – напряженно произнес я, глядя сквозь вечную сталь. – Ты хочешь играть по новым правилам?
– Красивая игрушка, – небрежно перебил меня Велсайт, испортив мне выход на сцену. Он смотрел на Клинок ничего не выражающим взглядом. – Но никакой игры не будет, Никсард.
Оторвав взгляд от Клинка, он словно нехотя посмотрел мне в глаза.
8. Противостояние
Не надо было мне играть словами, когда я мог просто снести Велсайту голову. В итоге я опоздал, даже будучи лешуком. Это было невероятно, непостижимо, но это произошло.
В одно мгновение жестокий ментальный удар сковал меня по рукам и ногам.
Клинок пел в правой руке в ожидании сражения, но я не смог уйти в Лешу, так как связующий канал, пролегший через мои глаза и глаза Велсайта, удержал меня в обычной реальности. Это для меня было даже большей неожиданностью, чем сила лорда, – то, что я в экстремальной ситуации не смог применить Лешу, искусство, созданное именно для экстремальных ситуаций!
И я позорно растерялся.
В следующее мгновение по наведенному каналу на меня бросилось чудовище, вложенное в разум лорда управлением звездной стражи Федерации для борьбы с преступниками. Лорк Новы-2. Наводящее одним своим внешним видом ужас чешуйчатое существо, сплошь состоящее из когтей и клыков. В лицо ударил ядовитый смрад из усеянной клыками пасти, смрад разложения, которым была пропитана вся его утроба, длинные стальные когти шести лап вонзились в затылок, раздирая череп. Лорк вцепился мне в горло, и боль хлынула в мозг. Жуткая, безумная боль, разрывающая сознание на части.
Боль вернула самообладание.
Пошатнувшись, едва сдержав стон, чувствуя, как немеют и отказывают мышцы, я сумел сделать шаг вперед. К Велсайту. Он не смог одновременно держать полностью под контролем мои разум и тело, и я этим воспользовался за неимением лучшего. Бесполезно было пытаться оторвать мерзкую тварь от горла руками – она была создана ментально и не наносила физических повреждений, несмотря на мучительные ощущения, распространившиеся по всему телу. Достаточно было отвести взгляд от глаз лорда – и тварь бы исчезла. Но Велсайт сцепился со мной намертво, и, чтобы освободиться от его власти, я должен был снова убить его. Это было так же ясно, как и то, что я – Элиот Никсард. Другого выхода просто не было.
Десять шагов разделяли нас, и один был сделан. Бесплотный, Лорк рвал мне горло, кромсал мышцы и сухожилия. Комната качалась и дрожала раскаленным пустынным миражом. Но и Клинок не дремал. Вечная сталь разгоралась в руке все ярче, и энергия текла ко мне неудержимым потоком. Холод и жар постепенно отступали. Боль уменьшалась, таяла, как кусок льда под палящими лучами летнего солнца, тонула в энергии Клинка. Я уже понял, что и на этот раз я оказался сильнее Велсайта. Осталось лишь доказать это самому себе.
Человеческая энергоматрица, по объяснению Нкота, обладала значительно более низкими возможностями по сравнению с олджами, но, как и они, могла накапливать энергию в себе. Я упустил это из виду, и теперь приходилось наверстывать задним числом. Хорошо хоть вовремя сообразил. Силы Зла! Все это было до сих пор слишком ново и необычно, чтобы сразу усвоить все нюансы! И все же я должен был как следует подумать и подготовиться, прежде чем появиться в логове Шефира, хорошенько изучив свои новые способности. Главной же ошибкой было то, что я слишком затянул разговор, поступив, как герой второсортной мыльной визиооперы, которых сам же терпеть не мог. В прошлом я действовал более трезво. В том же парке Тиртиниума, в приступе холодной ярости напав первым, я использовал против Велсайта все, что дано мне было природой и тренировками по Мобра, и выиграл поединок. Велсайт это запомнил и использовал.
Словно преодолевая вязкую невидимую стену, я сделал еще один шаг.
По лицу Велсайта тонкими струйками потек пот, лицевые мускулы окаменели, рот приоткрылся в судорожном усилии удержать меня на месте. Он явно не рассчитывал на то, что я окажусь так силен. Он приготовил себя к легкой победе, имея в качестве козырной карты свою новую ментальную способность, и упорно пытался меня сдержать, но я был сильнее, и он тоже начал это понимать. Ты опять проигрываешь, битый чемпион прошлых лет.
Силы ко мне непрерывно прибывали, и третий шаг дался легче первых двух. Мышцы наливались небывалой бодростью.
– Меч! – прохрипел Велсайт. – Нейтрализуй его меч!
Что ж, лорд никогда не был глуп. Злобен, безумен, самоуверен, но не глуп. Соображал он быстро. Несмотря на отсутствие представления об источнике моей силы, он все-таки смог догадаться о нем. Его возглас также напомнил о том, что за спиной находился еще один враг, куда более безжалостный и бездушный, чем лжестражник. Исключительно скверная ситуация. Я не мог сейчас отвлекаться на Шефира, а он мог нанести удар в спину. И все-таки призыв Велсайта должен был пропасть втуне. Отобрать Клинок можно было, только убив меня, мы сейчас были единым целым. Но я был нужен им живым. Голубой банкос. Так что пойти на убийство Шефир не посмеет, а парализатор, по всей видимости, он припасти забыл, иначе бы я уже лег пластом. Каждый из нас страдал своей мерой самоуверенности. Впрочем, он мог попытаться сбить меня с ног, но близко я бы его не подпустил. Энергетический щит уже клубился вокруг тела невидимым, но осязаемым и агрессивным облаком, готовым вцепиться в каждого, кто оказался бы рядом со мной на расстоянии шага, вцепиться не хуже Лорка. Эта способность автоматически входила в общий «комплект», поставляемый Лешу. Именно с помощью этой силы в ночь перед битвой, поддавшись гневу, Нкот устроил мне взбучку, подняв над землей и швырнув как мешок с костями.
Лорк слабел, теряя силы вместе со своим хозяином. Он уже скулил и мочился от страха, а его затупившиеся клыки лишь слабо скребли мою шею, скользя по ней словно по металлу. Несмотря на это, глаза лорда держали меня по-прежнему цепко, не позволяя уйти в Лешу. Странно, только сейчас сообразил я, а ведь цветов ауры Велсайта я не видел. То ли он был не менее искусен в защите, чем Шефир, то ли передо мной был ходячий труп. Скорее всего, сказывалась моя неопытность в использовании дара.
Я сделал еще один шаг, неотвратимо приближаясь к Велсайту и думая о том, что пришло время воспользоваться своим старым искусством. Я уже знал, каким Ключом воспользуюсь, и принялся пробуждать его в себе.
В этот момент в сражение вступил Шефир.
Его сила обрушилась мне на плечи подобно обвалу сотен тонн породы в подземном туннеле. Я уже представлял, как раскрою череп Велсайту, но удар Шефира лишил меня равновесия, и я упал на колено, вцепившись в ковер свободной рукой и ударившись второй, сжимавшей рукоятку Клинка. Шею при столь резкой смене положения тела вывернуло назад, и мое лицо осталось обращенным к лорду – он не хотел отпускать меня ни при каких обстоятельствах. Он понимал, что это для него значило.
«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Это совсем не то, о чем ты думаешь. Она не приходит за тобой в строго определенный момент. Она всегда находится за твоей спиной, ожидая роковой промашки, чтобы вцепиться в горло и выпить твои жизненные силы».
Совершив над собой неимоверное усилие, я оторвал руку с Клинком от пола и начал подниматься, ощущая, как от перенапряжения трещат кости.
Давление Шефира на мозг тут же возросло. Он пил мою энергию огромными жадными глотками, рассчитывая быстро ослабить меня, но не понимая, что я с помощью Клинка в состоянии накормить сотню таких же монстров, как Шефир, дай только мне время. Проклятие, время-то как раз поджимало. На мгновение застыв в согнутом положении, я зачерпнул новую порцию энергии. Затем выпрямился. Давление Шефира возросло вдвое, что говорило о неисчерпанном запасе его ресурсов, но меня было уже не удержать. Можно было сказать, что я входил во вкус, «обкатывая» свои новые возможности в полную силу. Я снова вернулся к мысли о Мобра. Цепочка мыслеобразов Ключа рванулась по нервам. Что за ерунда? Я ничего не ощутил. Проклятие! Мой Абсолютный Ключ, Интегратор, при поддержке Клинка смог бы уничтожить обоих противников, но каким-то образом Велсайт своим убийственным взглядом умудрился нейтрализовать не только Лешу, но и Мобра, так как структурирования не произошло!
В одно мгновение жестокий ментальный удар сковал меня по рукам и ногам.
Клинок пел в правой руке в ожидании сражения, но я не смог уйти в Лешу, так как связующий канал, пролегший через мои глаза и глаза Велсайта, удержал меня в обычной реальности. Это для меня было даже большей неожиданностью, чем сила лорда, – то, что я в экстремальной ситуации не смог применить Лешу, искусство, созданное именно для экстремальных ситуаций!
И я позорно растерялся.
В следующее мгновение по наведенному каналу на меня бросилось чудовище, вложенное в разум лорда управлением звездной стражи Федерации для борьбы с преступниками. Лорк Новы-2. Наводящее одним своим внешним видом ужас чешуйчатое существо, сплошь состоящее из когтей и клыков. В лицо ударил ядовитый смрад из усеянной клыками пасти, смрад разложения, которым была пропитана вся его утроба, длинные стальные когти шести лап вонзились в затылок, раздирая череп. Лорк вцепился мне в горло, и боль хлынула в мозг. Жуткая, безумная боль, разрывающая сознание на части.
Боль вернула самообладание.
Пошатнувшись, едва сдержав стон, чувствуя, как немеют и отказывают мышцы, я сумел сделать шаг вперед. К Велсайту. Он не смог одновременно держать полностью под контролем мои разум и тело, и я этим воспользовался за неимением лучшего. Бесполезно было пытаться оторвать мерзкую тварь от горла руками – она была создана ментально и не наносила физических повреждений, несмотря на мучительные ощущения, распространившиеся по всему телу. Достаточно было отвести взгляд от глаз лорда – и тварь бы исчезла. Но Велсайт сцепился со мной намертво, и, чтобы освободиться от его власти, я должен был снова убить его. Это было так же ясно, как и то, что я – Элиот Никсард. Другого выхода просто не было.
Десять шагов разделяли нас, и один был сделан. Бесплотный, Лорк рвал мне горло, кромсал мышцы и сухожилия. Комната качалась и дрожала раскаленным пустынным миражом. Но и Клинок не дремал. Вечная сталь разгоралась в руке все ярче, и энергия текла ко мне неудержимым потоком. Холод и жар постепенно отступали. Боль уменьшалась, таяла, как кусок льда под палящими лучами летнего солнца, тонула в энергии Клинка. Я уже понял, что и на этот раз я оказался сильнее Велсайта. Осталось лишь доказать это самому себе.
Человеческая энергоматрица, по объяснению Нкота, обладала значительно более низкими возможностями по сравнению с олджами, но, как и они, могла накапливать энергию в себе. Я упустил это из виду, и теперь приходилось наверстывать задним числом. Хорошо хоть вовремя сообразил. Силы Зла! Все это было до сих пор слишком ново и необычно, чтобы сразу усвоить все нюансы! И все же я должен был как следует подумать и подготовиться, прежде чем появиться в логове Шефира, хорошенько изучив свои новые способности. Главной же ошибкой было то, что я слишком затянул разговор, поступив, как герой второсортной мыльной визиооперы, которых сам же терпеть не мог. В прошлом я действовал более трезво. В том же парке Тиртиниума, в приступе холодной ярости напав первым, я использовал против Велсайта все, что дано мне было природой и тренировками по Мобра, и выиграл поединок. Велсайт это запомнил и использовал.
Словно преодолевая вязкую невидимую стену, я сделал еще один шаг.
По лицу Велсайта тонкими струйками потек пот, лицевые мускулы окаменели, рот приоткрылся в судорожном усилии удержать меня на месте. Он явно не рассчитывал на то, что я окажусь так силен. Он приготовил себя к легкой победе, имея в качестве козырной карты свою новую ментальную способность, и упорно пытался меня сдержать, но я был сильнее, и он тоже начал это понимать. Ты опять проигрываешь, битый чемпион прошлых лет.
Силы ко мне непрерывно прибывали, и третий шаг дался легче первых двух. Мышцы наливались небывалой бодростью.
– Меч! – прохрипел Велсайт. – Нейтрализуй его меч!
Что ж, лорд никогда не был глуп. Злобен, безумен, самоуверен, но не глуп. Соображал он быстро. Несмотря на отсутствие представления об источнике моей силы, он все-таки смог догадаться о нем. Его возглас также напомнил о том, что за спиной находился еще один враг, куда более безжалостный и бездушный, чем лжестражник. Исключительно скверная ситуация. Я не мог сейчас отвлекаться на Шефира, а он мог нанести удар в спину. И все-таки призыв Велсайта должен был пропасть втуне. Отобрать Клинок можно было, только убив меня, мы сейчас были единым целым. Но я был нужен им живым. Голубой банкос. Так что пойти на убийство Шефир не посмеет, а парализатор, по всей видимости, он припасти забыл, иначе бы я уже лег пластом. Каждый из нас страдал своей мерой самоуверенности. Впрочем, он мог попытаться сбить меня с ног, но близко я бы его не подпустил. Энергетический щит уже клубился вокруг тела невидимым, но осязаемым и агрессивным облаком, готовым вцепиться в каждого, кто оказался бы рядом со мной на расстоянии шага, вцепиться не хуже Лорка. Эта способность автоматически входила в общий «комплект», поставляемый Лешу. Именно с помощью этой силы в ночь перед битвой, поддавшись гневу, Нкот устроил мне взбучку, подняв над землей и швырнув как мешок с костями.
Лорк слабел, теряя силы вместе со своим хозяином. Он уже скулил и мочился от страха, а его затупившиеся клыки лишь слабо скребли мою шею, скользя по ней словно по металлу. Несмотря на это, глаза лорда держали меня по-прежнему цепко, не позволяя уйти в Лешу. Странно, только сейчас сообразил я, а ведь цветов ауры Велсайта я не видел. То ли он был не менее искусен в защите, чем Шефир, то ли передо мной был ходячий труп. Скорее всего, сказывалась моя неопытность в использовании дара.
Я сделал еще один шаг, неотвратимо приближаясь к Велсайту и думая о том, что пришло время воспользоваться своим старым искусством. Я уже знал, каким Ключом воспользуюсь, и принялся пробуждать его в себе.
В этот момент в сражение вступил Шефир.
Его сила обрушилась мне на плечи подобно обвалу сотен тонн породы в подземном туннеле. Я уже представлял, как раскрою череп Велсайту, но удар Шефира лишил меня равновесия, и я упал на колено, вцепившись в ковер свободной рукой и ударившись второй, сжимавшей рукоятку Клинка. Шею при столь резкой смене положения тела вывернуло назад, и мое лицо осталось обращенным к лорду – он не хотел отпускать меня ни при каких обстоятельствах. Он понимал, что это для него значило.
«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Это совсем не то, о чем ты думаешь. Она не приходит за тобой в строго определенный момент. Она всегда находится за твоей спиной, ожидая роковой промашки, чтобы вцепиться в горло и выпить твои жизненные силы».
Совершив над собой неимоверное усилие, я оторвал руку с Клинком от пола и начал подниматься, ощущая, как от перенапряжения трещат кости.
Давление Шефира на мозг тут же возросло. Он пил мою энергию огромными жадными глотками, рассчитывая быстро ослабить меня, но не понимая, что я с помощью Клинка в состоянии накормить сотню таких же монстров, как Шефир, дай только мне время. Проклятие, время-то как раз поджимало. На мгновение застыв в согнутом положении, я зачерпнул новую порцию энергии. Затем выпрямился. Давление Шефира возросло вдвое, что говорило о неисчерпанном запасе его ресурсов, но меня было уже не удержать. Можно было сказать, что я входил во вкус, «обкатывая» свои новые возможности в полную силу. Я снова вернулся к мысли о Мобра. Цепочка мыслеобразов Ключа рванулась по нервам. Что за ерунда? Я ничего не ощутил. Проклятие! Мой Абсолютный Ключ, Интегратор, при поддержке Клинка смог бы уничтожить обоих противников, но каким-то образом Велсайт своим убийственным взглядом умудрился нейтрализовать не только Лешу, но и Мобра, так как структурирования не произошло!