Страница:
– Рада была бы сделать знакомство, хотя и не понимаю, как они, преследуя те же цели что и я, то есть пытаясь остановить войну, могли подставить двести миллионов человек под излучатель деструктора. Я уповаю только на Бояринова сейчас… Словом, – рассказывайте все, Миротворец. Торговаться будем позже. Слава богу, вы не сможете мне сейчас, в нашем киберспейсе, солгать.
– Мы давно с вами в контакте, – произнес Миротворец. – Мы помогали вам. Мы, черт побери, только ведь и делали, что помогали… Слушайте. Мы попали на Землю триста лет назад – в самый разгар экспансии. В большой степени, это была случайность – что одна из спаек оказалась рядом с Солнцем. Нам и в голову не пришло, что мы можем наткнуться на людей, и только еще одной случайностью объясняется сохранение инкогнито: наш разведчик вперся в Солнечную Систему на всех парах, вы нас просто случайно не заметили.
– В голову не пришло? Вы все-таки гуманоиды?
– Стопроцентные.
– Продолжайте.
– Разведчик определил координаты столичной, как нам показалось сначала, планеты и мы стали искать спайки соответствующей ориентации. Несколько лет мы наблюдали – уже используя все средства камуфляжа, доступные нам. Затем мы посчитали возможность контакта желательной, еще несколько лет готовили его и, наконец, одновременно вышли на правительства Объединенной Европы, Азии и обоих Америк… И поняли, что великолепная по задумке земная цивилизация катастрофически быстро прекращает свое существование. И виноваты были только вы сами.
То, что происходило на Земле в десятых годах двадцать первого века, кроме как жизнью большой семьи в детской колыбельке назвать нельзя. Она была уделана, эта колыбель, какашками и пописьками до краев, младенцу нужно было срочно вылезать в космос, чтобы не захлебнуться! Слушайте! – Хронически возрождающаяся в кредит, но, по обыкновению, Великая, Россия, перегрызшаяся со всеми, с кем только можно, кроме разве что австралийцев, высасывала из недр остатки жидкой и газообразной валюты. Америка, терзаемая вечным комплексом неполноценности, невменяемая на почве защиты гражданских прав и свобод, линчевала белых гетеросексуальных мужчин, обладающих хорошим образованием, и изо всех сил тщилась быть мировым арбитром, ментором, санитаром, радетелем и все остальное сразу, заклинала остальную планету своей Декларацией Независимости, словно шаман богов камлалом, или что там у него… Африка, не устающая выяснять, у какого племени кожа синее и губы больше, а также кто вклал наибольший вклад в святое дело развития человечества в каменном веке, – с применением озер напалма, стай "акул" и антикварных "команчей", – основным предметом экспорта из Вьетнама и Афганистана… Не менее Великий, чем Россия, Китай, методом международной продразверстки пытался гуманитарно накормить полуторамиллиардное население, почти поголовно занятое давно убыточным воспроизведением всяким образом и всякого рода украденную у других продукцию… Обе Кореи, вцепившиеся в пятом году друг дружке с голодухи в глотки, и обе сладострастно подыхающие с тихим сытым урчанием… Объединенная Европа, с ее вдруг развившимся, словно рак, внутренним противостоянием итальянцев французам – почему?! – на почве сексуальной крутости! – и их подзуживали обидным гоготанием шведы; Европа, в ужасе закрывшая все границы с необъединившимися в нее соседями, и общающаяся с миром только через своих представителей в НАТО и ООН… Серьезно обнищавшая Япония более-менее сохранила лицо посредством невыношения сора из чайного домика при тотальной маскировке его вишневым и сакуровым цветом, но остолбенело взирающая на веселый бардак, стоящий на все четыре от нее стороны света… Ближний Восток, с изумлением вдруг осознавший, что в праведной резне во имя Аллаха, как-то стало очень голодно и безлюдно, а патриотов-террористов с внушающим опасение постоянством уничтожают, не вступая в переговоры и не считаясь больше с жертвами среди заложников… Гордый Израиль, затюканный соседями, да и изнутри – тоже затюканный, вот уж воистину, горе от ума, большое горе от большого ума… Спокойнее всех жила далекая Австралия, чемпион начала века по количеству иммигрантов, нельзя же считать зачастившие с приходом третьего тысячелетия стихийные бедствия беспокойством, подобным очередному правительственному кризису в Армении или задержке выплаты заработной платы на заводах ПЕПСИ-КОЛЫ в Индии, поскольку произведенная продукция вдруг была национализирована коммунистическим правительством по причине защиты отечественного производителя… Южная Америка, на просторах которой, очищенных от неудобной сельвы, сплошь произрастали вполне легальным образом кока и мак, разорвавшая дипломатические отношения с Северным Великим Соседом, непрерывно подсыпала Соседу в сено толченое стекло и подкладывала шестерни в гамбургеры. Внезапно Куба объявила себя нейтральной страной, открыла границы, побраталась со Швейцарией и открыла в восьмидесяти милях от пляжей США свои – тоже неплохие. Еще снежные люди в Гималаях жили относительно спокойно, поскольку альпинисты заезжали к ним лишь посезонно, да нарочно заблудившиеся полярники в Антарктике, которым, кроме льда, спичек и спирта делить было нечего… Земля сходила с ума, перенаселенная, бедно-богатая, то умная, то ни в какую… – планета устала, вот что я вам скажу, и планета породила гения. Кто такой был этот ваш Кумок, и был ли он… однажды ночью, с помощью гениальной вирусной программы, самой по себе привлекшей внимание, он сажает на все существующие порно-сайты Интернета техническое описание пространственного процессора и сингулярного питателя для него. И тот и другой прибор удивительно просты в изготовлении, дешевы и невероятно демократичны… Словом, ну что я вам буду пересказывать историю вашей же планеты… К середине 21 века сорок процентов населения Земли ее покинуло – с огромным облегчением, безвизно и много чего с собой увезя. Правительства в панике. Анархия! Гибель цивилизации! Связи с улетевшими нет, возвращаются немногие, у кого вдруг кончилось в полете спиртное, например, как у группы "Фэндом"… И тут появились мы.
Это мы дали вам дальнюю связь. Мы помогли вам с объединением. СМГ состоялось только при нашей поддержке – у нас был опыт, и наша экспансия происходило нормально. Мы были осторожны и ненавязчивы – все у нас – у вас – получилось. Меньше чем за век цивилизация Земли превратилась в цивилизацию галактическую. Нас не в чем обвинить, мы вели себя предельно корректно, не протестовали, например, против вашего чудовищного расоформирования в промышленных целях…
– Спасибо.
– Не смейтесь.
– А почему – тайна?
– Обоюдная заинтересованность. У вас, у людей, гипертрофированная гордость, чуть ли не патология. Суверенность превыше всего! Я имею в виду людей – не политиков. У политиков ваших все с гордостью в порядке – она отсутствует. У нас – были свои резоны.
– Ну хорошо. А зачем была нужна война?
– Исторически сложилось так, что Запад Галактики был заселен весьма одиозными социальными группами из первой волны. Они называли себя Гонимые, Готовые Вернуться – как они только себя не называли. Я бы объединил их одним словом – наци. И Запад очень резко протестовал против объединения. Фашисты, например, отвергли даже подаренную им дальнюю связь. Попытки переговоров в лучшем случае кончались ничем. В лучшем случае, Хелен Джей! Запад вечно оставался бы источником беспокойства и нестабильности. Никто не мог гарантировать, что через какое-то время наци не соскучатся по распространению человеческого счастья, так, как они его понимают, вовне. Центрами смутных колоний Запада и были те шесть планет.
– Сволочь, – сказал вдруг Нурминен. Непонятно было, о ком это он.
– Ясно, – сказала Ларкин. – И вы пришли, и Галактика подорвалась на бомбе, и от этого сплотилась… Ясно. А вы, значит, такие альтруисты, что дальше некуда. И гуманисты. К самим себе. Нападали-то на нас автоматы.
– Но, Хелен Джей, воля ваша, кто же мешал вам делать то же? – спросил Миротворец. – Создать автоматический патрульный корабль – задача простая. Тем более, с вашими поразительными компьютерными технологиями… здесь вы нас опередили. Конечно, мы не альтруисты, хотя и не без того. Но у нас, в нашей Галактике, проблем было не меньше, чем у вас. Другого плана, естественно, но локальная, тревожащая, война их решала так же эффективно. Вы на нас нападали на нашем Востоке.
– Экспорт войны… Взаимовыгодное сотрудничество, ничего не скажешь… Лучший враг – внешний враг… Минимальное количество жертв во имя максимального счастья большинства… Рабочие места, технологический прогресс, избыток социального напряжения вовремя – по мере накопления – оперативно удаляется… И тут вдруг наступает кризис. По имени Хелен Джей Ларкин. Кризис пытаются разрешить сначала политически, потом оперативно, потом начинается эскалация конфликта.
– Да, что-то вроде. Не стоило вам переизбирать на третий срок Чандрагупту. А вашего Сухоручко следовало бы удавить в люльке… Хелен Джей, мы, НК, не опасались уничтожения нашей Галактики силами Западной ППС, даже и под вашим блистательным руководством. Простите, командованием. Но стабильность двух галактических цивилизаций вполне может нарушить гластность. Поскольку обе живут по законам – совпадает в деталях – демократическим. Экспорт войны – самое… как мне убедить вас… самое наименьшее из всех зол? Нет… это наименьшая цена за счастье многих жить долго в истинно свободных мирах. Простите за излишний пафос.
– Ну, допустим. Но Странная?..
Миротворец помрачнел.
– Да коровы эти… Коротко. Была экспедиция в другую Галактику. Не в вашу. Недавно. Недалеко от спайки попадается планета. Этнография, ксенолингвистика, ксенотеология… гуманоид – царь вселенной, единая божья тварь… Наука, одним словом. Коровы, Боги эти Испуганные, – биоизлучатели, подавляющие внутреннюю агрессивность homo sapiens. И одной мудрой голове в экспедиции, очень, кстати, набожной, пришла очаровательная идея – украсить завоевания всепланетной демократии путем ассимиляции обработанного коровами населения Странной. Целый заговор образовался. Излучение подавляет агрессию на всех уровнях человеческого организма, вплоть до тонкой генетики, детей во втором поколении можно не облучать, вдобавок, выясняется, что обработанный сам начинает… фонить… Ребята сунули полпланеты к нам в Галактику, полпланеты – к вам на Погост. Есть у нас такая технология… Перемещение по каналу спайки обеспечивал компьютер, установленный на каждой из полупланет, а в головы аборигенов имплантировались приборы контроля и защиты. Готовили заговорщики акцию спешно, тайком, наделали ошибок, – коровы при перемещении передохли практически все, половина систем жизнеобеспечения полетело, автохирурги не прекратили – из-за сбоев – имплантирование младенцев, как должны были после финиша… А тут и мы опомнились, и лавочку разнесли. Жаль, конечно, но пришлось нам нашу часть Странной уничтожить. С вашей уж сами разбирайтесь. Мы пытались. Вы не дали.
– Да, я думаю, разберутся – будьте покойны. Хорошо, Миротворец. Я человек реальный. Что вы от меня хотите?
– Мы готовы предоставить вам – и вашим соратникам – убежище. У нас. По Ту Сторону. Вам, Хелен Джей, мы можем восстановить тело. Взамен – ваша полная лояльность. Тайна должна быть сохранена. Экспорт не должен прерваться. Да вы и сами сознаете, что не сможете… Но тайна должна быть сохранена. И это, Хелен Джей, – ультиматум.
– Иначе – смерть.
– Совершенно верно. Скажу честно – мы очень надеялись на наших друзей из КГБ СМГ, но они вас упустили. Остается только благодарить случай – то есть, шерсти клок, – что удалось скопировать Нурминена и сейчас мне придти к вам.
– Гарантии?
– Хелен Джей, ну какие у меня могут быть гарантии?
– Ответ – нет. Но у меня есть встречное предложение.
– Слушаю вас.
– Вы возвращаете население Странной туда, откуда взяли. Я даю вам слово, что сохраняю тайну. Да, и помогаете моему Какалову с ногами.
– Это все?
– Большего я, честно говоря, не хочу.
И Миротворец сказал:
– Сделка заключена.
– В смысле? – переспросила Хелен Джей. Такого она не ожидала.
– Мы принимаем ваше предложение. Вот вам диск-хран для Какалова. Попросите Эйно Нурминена тотчас же его и перелить". А население Странной эвакуируется немедленно. Саму планету, к сожалению, восстановить невозможно. Но все будут живы и здоровы. Рука, генерал?
– Рука, вирус.
– Нурминен, что вы делаете?! – воскликнул вдруг Миротворец. – Вы хотите убить нас всех?..
Глава 14
А теперь немного назад. Где же наши Герои? Что ж мы, про них забыли? Или мы их сознательно бросили? Никогда; слушайте:
16 марта 354 года, чуть только местное светило тронуло ячеистые верхушки ТП-отражателей, а также каркасы брошенных на съедение метеоритной коррозии старинных солнечных батарей, расположенные на "шляпке гриба" грузового двора "Братск-660", грузовик "Владыка Скорости" с государственным преступником Доном Маллиганом на борту ошвартовался у терминала № 007 вышеназванного космического сооружения. Стыковка происходила в автоматическом режиме – со стороны диспетчерской "Братска". Со стороны "Властелина Скорости" – при непосредственном участии Джонатана Смолка, капитана Ристалище.
Дон потянул носом выдохшийся дурнопахнущий воздух, наполнявший пилотскую кабину и принялся наощупь от себя возиться с заевшим, как и при старте, правым замком "капюшона". Капитан швартовал грузовик лихо, маневром "батман-восход", с бустерной подработкой, так что трясло здорово, и тряска прочно вошла в руки Дона. Заел замок, и все тут. Капитан Ристалище, уже готовый к выходу, закончивший постшвартовочную процедуру и обесточивший ходовой пульт, наклонился над ним и помог с замком. "Капюшон" за спиной Дона сдулся с кожистым шорохом, словно птеродактиль крылья сложил. Капитан Ристалище тотчас выключил подмагничивание пола. Дона покачнуло, но дареные капитаном подкованные ботинки удержали его на месте.
– И вот еще! – сказал капитан Ристалище. – И запомни, сынок! Ежели когда вышел кислород, то в надутом "капюшоне" у тебя под седалищем, завсегда сто пятнадцать литров запаса! У нас так один спасся, а осенило его, когда мы уж ему по радио отходную транслировали. Ну а он вдруг и говорит, эй, говорит, ребя, валите-ка попа на бок, я, мол, резерв непредвиденный отыскал… Ну и мы успели его снять. Бледного малость, но живого. Ну и он нам потом по чашке за спасение, а мы ему – по чашке за науку. Так что – помни.
– Спасибо, кэп! – с огромным чувством и совершенно искренне сказал Дон.
– Ну ничего, сынок, ничего – пока что не расстаемся. Сначала выпьем, потом с братвой перетрем носами, что, да как. Сейчас спят все, правда… Ну побудим. Да! У тебя деньги-то есть? Да ты не суетись, не мне, ты мне не должен, за кислород да за ход под зад вовремя только сучара последняя с тебя стребует. Братве поставить за вход надо, необходимо. Мне платить неудобно: скажут, педики, что ли?
– А! Вон чего! – сказал Дон с энтузиазмом и вытащил, наконец, из кармана пластинку "Метагалактики". И задумался. – Деньги-то есть, кэп, но на карточке… меня ж мгновенно проследят… А наличных нет, кэп. Кто ж знал…
– Угу, – сказал капитан Ристалище. – Не беда. Бывает. Ссужу. Верно. За хер из-под ареста рвать, ежели на первой же базе в сети расписываться. Давай мне карточку, я ее обналичу – есть тут один жучила, – один к трем. Комиссии не возьму, живы будем – разочтемся. А пачка "королевских" за поясом тебе сейчас важнее пистолета.
– С меня, кэп, – скупо, с достоинством, произнес Бык. – Спасибо.
Капитан Ристалище спрятал кредитку куда-то в недра своего противоперегрузочного панциря, хлопнул Быка по плечу и промолвил:
– Спасибу свою, сынок, в кормовой клюз спрячь. Мы с тобой в космосе, в космосе простой правильный человек "спасибо" не любит. Ты пилот, и лихой пилот, наш человек, но жизни ты не знаешь и караваны не водил. А в космосе как? А в космосе так: тебя покорежит – тебя браток бортом прикроет, ну коль кого другого, – так и ты крючок с трассы заложишь на SOS, не покобенишься. Понял? Жизнь!
– Понял, – сказал Бык. Он ненавидел поучения, но сейчас его чуть слеза не прошибла. Какие потрясающие, глубокие чувства, растрогано думал он. Настоящие работники пространства, настоящие мужчины с большими мозолистыми ладонями, с привычными к недостаточности атмосферы на борту легкими, с отечными от перегрузок лицами и с широкими благородными душами!..
– Ну, давай, походили, – сказал капитан Ристалище и отдраил (ручным способом) круглый люк в переборке. Бык полез за ним по решетчатому тоннелю, проложенному в брюхе пустого сейчас балкер-трюма в обход гравитационных объемов грузовика; именно поэтому в тоннеле царила невесомость. Коридор был длинен, метров триста, так что у Быка нашлось достаточно времени, чтобы удивиться, как это он позавчера умудрился преодолеть тоннель меньше, чем за минуту, и еще Бык обстоятельно подумал, почему бы конструктору не расположить шлюзовую камеру поближе к пилотской кабине, какие к этому могли быть противопоказания и резоны… Получалось, что при швартовке грузовик подходит к стыковочному узлу бортом, чуть ли не кормой… На полпути капитан Ристалище задержался и осмотрел какие-то приборы на выступавшей в тоннель консоли, с подвешенным к ней на подозрительных суставчатых облезлых световодах монитором. "Держит…" – удовлетворенно пробормотал капитан и продолжил движение. В носу у Быка свербело от пыли, губы обветрились от жесткого кислорода грузовика, немного побаливала голова. Дышать на грузовике было уже почти нечем.
Капитан Ристалище долго возился, устанавливая в требуемое положение фейдеры на консоли потрескавшегося от старости комплекса контроля перепада в шлюзовой камере. Бык с изумлением взирал на датчики: они показывали всего тридцать процентов герметичности внутри переходного рукава, когда капитан взялся за обмотанный веревкой штурвал наружного люка. Заметив округлившиеся глаза Маллигана, капитан хохотнул: "Отставить травить, дитя высоких технологий! Датчики давно засорились, врут, как школьник про пубдом! Подвинься, задену." – и стал с натугой, используя массу своего тела, вращать штурвал против часовой стрелки. Бык не поверил, но обозначавшего декомпрессию характерного шипения не было. Бык успокоился. Люк открылся, в сумраке за ним мерцали гибкие осветительные шланги. Внутренность переходного рукава напоминала внутренность шланга от пылесоса "Сатурн". Не отрывая рук от штурвала, капитан Ристалище сказал:
– Выходи, сынок. Капитан с судна сходит опосля всех.
Бык полез в переходник. Он находился на расстоянии полуметра от свежевыкрашенной поверхности приемного люка, ведущего непосредственно на территорию "Братска", когда люк затрясся, в два приема с чпоканьем отвалился назад, и из ослепившего Дона дневного света выдвинулись навстречу ему две правые руки, схватили Дона за воротник и рванули.
– Явился, херловый утюжник! – услышал насмерть опешивший оперработник Аякс Маллиган торжествующий выкрик дуэтом. Маллигана перехватили двумя левыми руками за грудки, поставили перпендикулярно переходнику и, не говоря больше, чем было сказано, двумя правыми, освободившимися, кулаками, с промежутком в полторы-две миллисекунды, смазали по лицу. Так как Бык имел жесткую ось вращения (его продолжали держать за грудки), то следующие пять миллисекунд он поворачивался вокруг нее, в оконцовке застыв вниз головой – по отношению к встречавшим.
– Погоди, Карбид! – сказали вдруг в вышине. – Это не он. Ботинки не его. А где же он?
– А какая разница? – был ответ. – Одно и то же.
– А ты не прав, Карбид, – сказал первый голос. – Воздавать каждому надлежит по заслугам его!
Слушая эту зловещую галиматью, Дон приходил в себя, и не задерживаясь на точке абсолютного хладнокровия, долженствующего свойствовать профессиональному аяксу, быстро вскипал. Психотерапевтами Школы Аякс давно было подмечено: качество и эффективность реакции Школяра Маллигана на каждую данную ситуацию, впрямую зависели от наличествующей внутри ситуации социальной среды. Коротко говоря, проститутку с пистолетом Дон обезвреживал совершенно иначе, чем даму королевской крови и с королевским же образованием, с пистолетом же. В конце концов противопоказанием к службе психотерапевты эту особенность Школяра Маллигана не сочли, так как она существовала у него синхронно и коррелированно со знаменитым "непредвзятым реагированием", и оперативное поведение Школяра Маллигана во всех предложенных ему тест-тренингах было фантастически эффективным.
Так и ныне: стоило Быку, причем, не просто Быку, а Музыкальному Быку, Большому Злобному Ирландцу, почуять запах кабачных кулис, ощутить вокруг себя знакомую по долгой работе ресторанным музыкантом, ситуацию "Лабух, дай закурить! – Пошел на хер! – Ах, ты не куришь!" – как все навыки аякса у Быка вылетели, и на поверхность выскочили добрые инстинкты портового музыканта, коего проносит на "парнас" дешевая кабацкая теребень. Закатить глаза, громко зареветь и бить, куда не попадя, всем что есть под рукой. И не останавливаться: друганы остановят.
Бык взревел.
Бык взревел, а рев Быка стоит услышать, чтобы было о чем в старости рассказывать, но услышать разок, издалека и сбоку – не стоя в фокусе. Руки, удерживающие Дона, немедленно отцепились, а две пары ног в высоких, расшитых золотой проволокой ковбойских ботинках мгновенно отдалились на безопасное расстояние. Опять меня на голову поставили! – такая мысль владела полностью сознанием разъяренного Быка. В три кошачьих изворота он принял положение "ноги к палубе", поставил подковки на настил и ринулся в атаку. Обидчики, крепкие бородатые мужики, явные шиплойдеры, зияли ему навстречу открытыми пастями и, деморализованные, не пытались ни сопротивляться, ни бежать. Двумя ударами Бык подвесил их посреди шлюза в положении "как вы мне, так и я вам", и на секундочку замедлился, собираясь учинить допрос для определения наиболее справедливого последующего наказания и выбирая первого пациента. Тут он почуял сзади осторожное движение, обернулся, готовый к отпору, но увидел лишь капитана Ристалище, выбирающегося из переходника. Капитан Ристалище мгновение оценивал обстановку, потом подошел ближе и, после паузы, произнес:
– Ну, тогда с боевым крещением тебя, сынок. За что ты их?
– Я – их! – с возмущением сказал кипящий Дон и схватился за нос. Нос оказался на месте, скула – Дон схватился за скулу, – тоже никуда не делась, зубы – Дон пощелкал зубами – вроде все. Капитан Ристалище присел на корточки и всмотрелся в деформированные лики членов приветственного комитета, безмолвных и бессознательных.
– Недурно! – констатировал капитан Ристалище. – Вот это, судя по всему, Карбид, грузчик. А это… ну, я наверное сказать затрудняюсь… но, раз вот это – точно Карбид, то это, стало быть, Бороводородный, шиплойд-оператор. Эк ты их, сынок… с пристрастием… – Капитан выпрямился. – Знаю. Они меня ждали. В запрошлый раз я их побил – поодиночке, – ну, видать, они порешили взять свое – оптом…
– Капитан, значит, сходит последним? – ядовито сказал Бык. – Вековая, значит, традиция?
– А вот тут мы тебя поправим, сынок. Мне подстава ни к чему, – серьезно сказал капитан Ристалище. – Но нет худа без добра. Считай, визу ты себе выписал. Добро пожаловать на "Братск", сынок!
Определенный капитаном, как Бороводородный, зашевелился, приходя в сознание. То ли Бык промахнулся, то ли крепкий парень был этот Бороводородный.
– Ну так слушай меня, Бороводородный, – сказал ему капитан Ристалище сверху вниз, словно бы продолжая ненароком прерванный разговор. – Никогда больше не прибавляй к моему имени букву "д". Понял меня? Не то, в следующий раз, я все клюзы в корпусе тебе законопачу. Вмертвую. Ну счастливо, привет Карбиду. Если что – я в ресторане, гуляю. Пошли, сынок. Надо душу смочить, – тут поблизости.
Почти от начала времен неторопливо, без приключений, обращался вокруг то стынущего, то вновь разгорающегося светила (ЕН-1130 относилась к редкому типу "неуверенных" звезд) добротный немногоугольный астероид, набитый различными полезными ископаемыми, каковое обстоятельство и определило современную его судьбу. Сначала через систему принялись шнырять взад-вперед всякие обитаемые объекты. Затем явились на трех платформах "Минокс" какие-то бородатые и склонные к необоснованному хохотанию, с полосатыми рейками и субоптическими приборами, понюхали, посмотрели, записали в книжечки, и сбросили на астероид знаковый прожектор-бомбу. Затем, привлеченные сигналами и вспышками бомбы, разыскали астероид и взялись за него всерьез несколько тысяч строителей. Двадцать четыре стандартных дня потребовалось им чтобы все вокруг необратимо изгадить, высосать из астероида недра и превратить их в дурацкий металлический гриб, наполненный дурацким воздухом и дурацкими людьми; астероид прекратил существование как таковой, а то, во что он превратился, отныне называлось "Грузоперевалочная международная станция "Братск", модель "плот", экземпляр 660". Трехсоткоечный кемпинг, спиральный порт на сто двадцать терминалов, кубометраж складских модулей – 1500000. Два ресторана, три бара, бассейн и дендрарий, обычно закрытый за недостатком посетителей. Директор – Иван Чабадзе. Человек опытный, известный среди космонавтов и донельзя авторитетный. Сейчас в отпуске. К превеликому последующему облегчению.
– Мы давно с вами в контакте, – произнес Миротворец. – Мы помогали вам. Мы, черт побери, только ведь и делали, что помогали… Слушайте. Мы попали на Землю триста лет назад – в самый разгар экспансии. В большой степени, это была случайность – что одна из спаек оказалась рядом с Солнцем. Нам и в голову не пришло, что мы можем наткнуться на людей, и только еще одной случайностью объясняется сохранение инкогнито: наш разведчик вперся в Солнечную Систему на всех парах, вы нас просто случайно не заметили.
– В голову не пришло? Вы все-таки гуманоиды?
– Стопроцентные.
– Продолжайте.
– Разведчик определил координаты столичной, как нам показалось сначала, планеты и мы стали искать спайки соответствующей ориентации. Несколько лет мы наблюдали – уже используя все средства камуфляжа, доступные нам. Затем мы посчитали возможность контакта желательной, еще несколько лет готовили его и, наконец, одновременно вышли на правительства Объединенной Европы, Азии и обоих Америк… И поняли, что великолепная по задумке земная цивилизация катастрофически быстро прекращает свое существование. И виноваты были только вы сами.
То, что происходило на Земле в десятых годах двадцать первого века, кроме как жизнью большой семьи в детской колыбельке назвать нельзя. Она была уделана, эта колыбель, какашками и пописьками до краев, младенцу нужно было срочно вылезать в космос, чтобы не захлебнуться! Слушайте! – Хронически возрождающаяся в кредит, но, по обыкновению, Великая, Россия, перегрызшаяся со всеми, с кем только можно, кроме разве что австралийцев, высасывала из недр остатки жидкой и газообразной валюты. Америка, терзаемая вечным комплексом неполноценности, невменяемая на почве защиты гражданских прав и свобод, линчевала белых гетеросексуальных мужчин, обладающих хорошим образованием, и изо всех сил тщилась быть мировым арбитром, ментором, санитаром, радетелем и все остальное сразу, заклинала остальную планету своей Декларацией Независимости, словно шаман богов камлалом, или что там у него… Африка, не устающая выяснять, у какого племени кожа синее и губы больше, а также кто вклал наибольший вклад в святое дело развития человечества в каменном веке, – с применением озер напалма, стай "акул" и антикварных "команчей", – основным предметом экспорта из Вьетнама и Афганистана… Не менее Великий, чем Россия, Китай, методом международной продразверстки пытался гуманитарно накормить полуторамиллиардное население, почти поголовно занятое давно убыточным воспроизведением всяким образом и всякого рода украденную у других продукцию… Обе Кореи, вцепившиеся в пятом году друг дружке с голодухи в глотки, и обе сладострастно подыхающие с тихим сытым урчанием… Объединенная Европа, с ее вдруг развившимся, словно рак, внутренним противостоянием итальянцев французам – почему?! – на почве сексуальной крутости! – и их подзуживали обидным гоготанием шведы; Европа, в ужасе закрывшая все границы с необъединившимися в нее соседями, и общающаяся с миром только через своих представителей в НАТО и ООН… Серьезно обнищавшая Япония более-менее сохранила лицо посредством невыношения сора из чайного домика при тотальной маскировке его вишневым и сакуровым цветом, но остолбенело взирающая на веселый бардак, стоящий на все четыре от нее стороны света… Ближний Восток, с изумлением вдруг осознавший, что в праведной резне во имя Аллаха, как-то стало очень голодно и безлюдно, а патриотов-террористов с внушающим опасение постоянством уничтожают, не вступая в переговоры и не считаясь больше с жертвами среди заложников… Гордый Израиль, затюканный соседями, да и изнутри – тоже затюканный, вот уж воистину, горе от ума, большое горе от большого ума… Спокойнее всех жила далекая Австралия, чемпион начала века по количеству иммигрантов, нельзя же считать зачастившие с приходом третьего тысячелетия стихийные бедствия беспокойством, подобным очередному правительственному кризису в Армении или задержке выплаты заработной платы на заводах ПЕПСИ-КОЛЫ в Индии, поскольку произведенная продукция вдруг была национализирована коммунистическим правительством по причине защиты отечественного производителя… Южная Америка, на просторах которой, очищенных от неудобной сельвы, сплошь произрастали вполне легальным образом кока и мак, разорвавшая дипломатические отношения с Северным Великим Соседом, непрерывно подсыпала Соседу в сено толченое стекло и подкладывала шестерни в гамбургеры. Внезапно Куба объявила себя нейтральной страной, открыла границы, побраталась со Швейцарией и открыла в восьмидесяти милях от пляжей США свои – тоже неплохие. Еще снежные люди в Гималаях жили относительно спокойно, поскольку альпинисты заезжали к ним лишь посезонно, да нарочно заблудившиеся полярники в Антарктике, которым, кроме льда, спичек и спирта делить было нечего… Земля сходила с ума, перенаселенная, бедно-богатая, то умная, то ни в какую… – планета устала, вот что я вам скажу, и планета породила гения. Кто такой был этот ваш Кумок, и был ли он… однажды ночью, с помощью гениальной вирусной программы, самой по себе привлекшей внимание, он сажает на все существующие порно-сайты Интернета техническое описание пространственного процессора и сингулярного питателя для него. И тот и другой прибор удивительно просты в изготовлении, дешевы и невероятно демократичны… Словом, ну что я вам буду пересказывать историю вашей же планеты… К середине 21 века сорок процентов населения Земли ее покинуло – с огромным облегчением, безвизно и много чего с собой увезя. Правительства в панике. Анархия! Гибель цивилизации! Связи с улетевшими нет, возвращаются немногие, у кого вдруг кончилось в полете спиртное, например, как у группы "Фэндом"… И тут появились мы.
Это мы дали вам дальнюю связь. Мы помогли вам с объединением. СМГ состоялось только при нашей поддержке – у нас был опыт, и наша экспансия происходило нормально. Мы были осторожны и ненавязчивы – все у нас – у вас – получилось. Меньше чем за век цивилизация Земли превратилась в цивилизацию галактическую. Нас не в чем обвинить, мы вели себя предельно корректно, не протестовали, например, против вашего чудовищного расоформирования в промышленных целях…
– Спасибо.
– Не смейтесь.
– А почему – тайна?
– Обоюдная заинтересованность. У вас, у людей, гипертрофированная гордость, чуть ли не патология. Суверенность превыше всего! Я имею в виду людей – не политиков. У политиков ваших все с гордостью в порядке – она отсутствует. У нас – были свои резоны.
– Ну хорошо. А зачем была нужна война?
– Исторически сложилось так, что Запад Галактики был заселен весьма одиозными социальными группами из первой волны. Они называли себя Гонимые, Готовые Вернуться – как они только себя не называли. Я бы объединил их одним словом – наци. И Запад очень резко протестовал против объединения. Фашисты, например, отвергли даже подаренную им дальнюю связь. Попытки переговоров в лучшем случае кончались ничем. В лучшем случае, Хелен Джей! Запад вечно оставался бы источником беспокойства и нестабильности. Никто не мог гарантировать, что через какое-то время наци не соскучатся по распространению человеческого счастья, так, как они его понимают, вовне. Центрами смутных колоний Запада и были те шесть планет.
– Сволочь, – сказал вдруг Нурминен. Непонятно было, о ком это он.
– Ясно, – сказала Ларкин. – И вы пришли, и Галактика подорвалась на бомбе, и от этого сплотилась… Ясно. А вы, значит, такие альтруисты, что дальше некуда. И гуманисты. К самим себе. Нападали-то на нас автоматы.
– Но, Хелен Джей, воля ваша, кто же мешал вам делать то же? – спросил Миротворец. – Создать автоматический патрульный корабль – задача простая. Тем более, с вашими поразительными компьютерными технологиями… здесь вы нас опередили. Конечно, мы не альтруисты, хотя и не без того. Но у нас, в нашей Галактике, проблем было не меньше, чем у вас. Другого плана, естественно, но локальная, тревожащая, война их решала так же эффективно. Вы на нас нападали на нашем Востоке.
– Экспорт войны… Взаимовыгодное сотрудничество, ничего не скажешь… Лучший враг – внешний враг… Минимальное количество жертв во имя максимального счастья большинства… Рабочие места, технологический прогресс, избыток социального напряжения вовремя – по мере накопления – оперативно удаляется… И тут вдруг наступает кризис. По имени Хелен Джей Ларкин. Кризис пытаются разрешить сначала политически, потом оперативно, потом начинается эскалация конфликта.
– Да, что-то вроде. Не стоило вам переизбирать на третий срок Чандрагупту. А вашего Сухоручко следовало бы удавить в люльке… Хелен Джей, мы, НК, не опасались уничтожения нашей Галактики силами Западной ППС, даже и под вашим блистательным руководством. Простите, командованием. Но стабильность двух галактических цивилизаций вполне может нарушить гластность. Поскольку обе живут по законам – совпадает в деталях – демократическим. Экспорт войны – самое… как мне убедить вас… самое наименьшее из всех зол? Нет… это наименьшая цена за счастье многих жить долго в истинно свободных мирах. Простите за излишний пафос.
– Ну, допустим. Но Странная?..
Миротворец помрачнел.
– Да коровы эти… Коротко. Была экспедиция в другую Галактику. Не в вашу. Недавно. Недалеко от спайки попадается планета. Этнография, ксенолингвистика, ксенотеология… гуманоид – царь вселенной, единая божья тварь… Наука, одним словом. Коровы, Боги эти Испуганные, – биоизлучатели, подавляющие внутреннюю агрессивность homo sapiens. И одной мудрой голове в экспедиции, очень, кстати, набожной, пришла очаровательная идея – украсить завоевания всепланетной демократии путем ассимиляции обработанного коровами населения Странной. Целый заговор образовался. Излучение подавляет агрессию на всех уровнях человеческого организма, вплоть до тонкой генетики, детей во втором поколении можно не облучать, вдобавок, выясняется, что обработанный сам начинает… фонить… Ребята сунули полпланеты к нам в Галактику, полпланеты – к вам на Погост. Есть у нас такая технология… Перемещение по каналу спайки обеспечивал компьютер, установленный на каждой из полупланет, а в головы аборигенов имплантировались приборы контроля и защиты. Готовили заговорщики акцию спешно, тайком, наделали ошибок, – коровы при перемещении передохли практически все, половина систем жизнеобеспечения полетело, автохирурги не прекратили – из-за сбоев – имплантирование младенцев, как должны были после финиша… А тут и мы опомнились, и лавочку разнесли. Жаль, конечно, но пришлось нам нашу часть Странной уничтожить. С вашей уж сами разбирайтесь. Мы пытались. Вы не дали.
– Да, я думаю, разберутся – будьте покойны. Хорошо, Миротворец. Я человек реальный. Что вы от меня хотите?
– Мы готовы предоставить вам – и вашим соратникам – убежище. У нас. По Ту Сторону. Вам, Хелен Джей, мы можем восстановить тело. Взамен – ваша полная лояльность. Тайна должна быть сохранена. Экспорт не должен прерваться. Да вы и сами сознаете, что не сможете… Но тайна должна быть сохранена. И это, Хелен Джей, – ультиматум.
– Иначе – смерть.
– Совершенно верно. Скажу честно – мы очень надеялись на наших друзей из КГБ СМГ, но они вас упустили. Остается только благодарить случай – то есть, шерсти клок, – что удалось скопировать Нурминена и сейчас мне придти к вам.
– Гарантии?
– Хелен Джей, ну какие у меня могут быть гарантии?
– Ответ – нет. Но у меня есть встречное предложение.
– Слушаю вас.
– Вы возвращаете население Странной туда, откуда взяли. Я даю вам слово, что сохраняю тайну. Да, и помогаете моему Какалову с ногами.
– Это все?
– Большего я, честно говоря, не хочу.
И Миротворец сказал:
– Сделка заключена.
– В смысле? – переспросила Хелен Джей. Такого она не ожидала.
– Мы принимаем ваше предложение. Вот вам диск-хран для Какалова. Попросите Эйно Нурминена тотчас же его и перелить". А население Странной эвакуируется немедленно. Саму планету, к сожалению, восстановить невозможно. Но все будут живы и здоровы. Рука, генерал?
– Рука, вирус.
– Нурминен, что вы делаете?! – воскликнул вдруг Миротворец. – Вы хотите убить нас всех?..
Глава 14
КОРЗИНКА ДЛЯ ПИКНИЧКА
Мария Шухарт, 16 лет, проститутка. Из дневника.
"Сегодня опять все было чулково. Сначала зашел дядя Суслик, потом дядя Гуталин – 2 раза (так ловко!). Артур-покойник, потом ооновец с Мослом (пьяные), потом дедушка Барбридж (обслюнявил меня всю). В час дня заехал Мясник (д-р Катерфилд), с обследованием. Подарил чулки. Все чулково. Потом дядя Дик заехал, Мослу рожу разбил, заставил расплатиться, потом с ним, – так ловко! Потом снова Гуталин – 2 р. А потом впирается мать, я ей долю внесла, а она и говорит: "Веточки корявые!.. Ну, комариная плешь, и зоофилы, шерсть на носу!"
Ник. РоманецкийСчастью даром – не бывать!
А теперь немного назад. Где же наши Герои? Что ж мы, про них забыли? Или мы их сознательно бросили? Никогда; слушайте:
16 марта 354 года, чуть только местное светило тронуло ячеистые верхушки ТП-отражателей, а также каркасы брошенных на съедение метеоритной коррозии старинных солнечных батарей, расположенные на "шляпке гриба" грузового двора "Братск-660", грузовик "Владыка Скорости" с государственным преступником Доном Маллиганом на борту ошвартовался у терминала № 007 вышеназванного космического сооружения. Стыковка происходила в автоматическом режиме – со стороны диспетчерской "Братска". Со стороны "Властелина Скорости" – при непосредственном участии Джонатана Смолка, капитана Ристалище.
Дон потянул носом выдохшийся дурнопахнущий воздух, наполнявший пилотскую кабину и принялся наощупь от себя возиться с заевшим, как и при старте, правым замком "капюшона". Капитан швартовал грузовик лихо, маневром "батман-восход", с бустерной подработкой, так что трясло здорово, и тряска прочно вошла в руки Дона. Заел замок, и все тут. Капитан Ристалище, уже готовый к выходу, закончивший постшвартовочную процедуру и обесточивший ходовой пульт, наклонился над ним и помог с замком. "Капюшон" за спиной Дона сдулся с кожистым шорохом, словно птеродактиль крылья сложил. Капитан Ристалище тотчас выключил подмагничивание пола. Дона покачнуло, но дареные капитаном подкованные ботинки удержали его на месте.
– И вот еще! – сказал капитан Ристалище. – И запомни, сынок! Ежели когда вышел кислород, то в надутом "капюшоне" у тебя под седалищем, завсегда сто пятнадцать литров запаса! У нас так один спасся, а осенило его, когда мы уж ему по радио отходную транслировали. Ну а он вдруг и говорит, эй, говорит, ребя, валите-ка попа на бок, я, мол, резерв непредвиденный отыскал… Ну и мы успели его снять. Бледного малость, но живого. Ну и он нам потом по чашке за спасение, а мы ему – по чашке за науку. Так что – помни.
– Спасибо, кэп! – с огромным чувством и совершенно искренне сказал Дон.
– Ну ничего, сынок, ничего – пока что не расстаемся. Сначала выпьем, потом с братвой перетрем носами, что, да как. Сейчас спят все, правда… Ну побудим. Да! У тебя деньги-то есть? Да ты не суетись, не мне, ты мне не должен, за кислород да за ход под зад вовремя только сучара последняя с тебя стребует. Братве поставить за вход надо, необходимо. Мне платить неудобно: скажут, педики, что ли?
– А! Вон чего! – сказал Дон с энтузиазмом и вытащил, наконец, из кармана пластинку "Метагалактики". И задумался. – Деньги-то есть, кэп, но на карточке… меня ж мгновенно проследят… А наличных нет, кэп. Кто ж знал…
– Угу, – сказал капитан Ристалище. – Не беда. Бывает. Ссужу. Верно. За хер из-под ареста рвать, ежели на первой же базе в сети расписываться. Давай мне карточку, я ее обналичу – есть тут один жучила, – один к трем. Комиссии не возьму, живы будем – разочтемся. А пачка "королевских" за поясом тебе сейчас важнее пистолета.
– С меня, кэп, – скупо, с достоинством, произнес Бык. – Спасибо.
Капитан Ристалище спрятал кредитку куда-то в недра своего противоперегрузочного панциря, хлопнул Быка по плечу и промолвил:
– Спасибу свою, сынок, в кормовой клюз спрячь. Мы с тобой в космосе, в космосе простой правильный человек "спасибо" не любит. Ты пилот, и лихой пилот, наш человек, но жизни ты не знаешь и караваны не водил. А в космосе как? А в космосе так: тебя покорежит – тебя браток бортом прикроет, ну коль кого другого, – так и ты крючок с трассы заложишь на SOS, не покобенишься. Понял? Жизнь!
– Понял, – сказал Бык. Он ненавидел поучения, но сейчас его чуть слеза не прошибла. Какие потрясающие, глубокие чувства, растрогано думал он. Настоящие работники пространства, настоящие мужчины с большими мозолистыми ладонями, с привычными к недостаточности атмосферы на борту легкими, с отечными от перегрузок лицами и с широкими благородными душами!..
– Ну, давай, походили, – сказал капитан Ристалище и отдраил (ручным способом) круглый люк в переборке. Бык полез за ним по решетчатому тоннелю, проложенному в брюхе пустого сейчас балкер-трюма в обход гравитационных объемов грузовика; именно поэтому в тоннеле царила невесомость. Коридор был длинен, метров триста, так что у Быка нашлось достаточно времени, чтобы удивиться, как это он позавчера умудрился преодолеть тоннель меньше, чем за минуту, и еще Бык обстоятельно подумал, почему бы конструктору не расположить шлюзовую камеру поближе к пилотской кабине, какие к этому могли быть противопоказания и резоны… Получалось, что при швартовке грузовик подходит к стыковочному узлу бортом, чуть ли не кормой… На полпути капитан Ристалище задержался и осмотрел какие-то приборы на выступавшей в тоннель консоли, с подвешенным к ней на подозрительных суставчатых облезлых световодах монитором. "Держит…" – удовлетворенно пробормотал капитан и продолжил движение. В носу у Быка свербело от пыли, губы обветрились от жесткого кислорода грузовика, немного побаливала голова. Дышать на грузовике было уже почти нечем.
Капитан Ристалище долго возился, устанавливая в требуемое положение фейдеры на консоли потрескавшегося от старости комплекса контроля перепада в шлюзовой камере. Бык с изумлением взирал на датчики: они показывали всего тридцать процентов герметичности внутри переходного рукава, когда капитан взялся за обмотанный веревкой штурвал наружного люка. Заметив округлившиеся глаза Маллигана, капитан хохотнул: "Отставить травить, дитя высоких технологий! Датчики давно засорились, врут, как школьник про пубдом! Подвинься, задену." – и стал с натугой, используя массу своего тела, вращать штурвал против часовой стрелки. Бык не поверил, но обозначавшего декомпрессию характерного шипения не было. Бык успокоился. Люк открылся, в сумраке за ним мерцали гибкие осветительные шланги. Внутренность переходного рукава напоминала внутренность шланга от пылесоса "Сатурн". Не отрывая рук от штурвала, капитан Ристалище сказал:
– Выходи, сынок. Капитан с судна сходит опосля всех.
Бык полез в переходник. Он находился на расстоянии полуметра от свежевыкрашенной поверхности приемного люка, ведущего непосредственно на территорию "Братска", когда люк затрясся, в два приема с чпоканьем отвалился назад, и из ослепившего Дона дневного света выдвинулись навстречу ему две правые руки, схватили Дона за воротник и рванули.
– Явился, херловый утюжник! – услышал насмерть опешивший оперработник Аякс Маллиган торжествующий выкрик дуэтом. Маллигана перехватили двумя левыми руками за грудки, поставили перпендикулярно переходнику и, не говоря больше, чем было сказано, двумя правыми, освободившимися, кулаками, с промежутком в полторы-две миллисекунды, смазали по лицу. Так как Бык имел жесткую ось вращения (его продолжали держать за грудки), то следующие пять миллисекунд он поворачивался вокруг нее, в оконцовке застыв вниз головой – по отношению к встречавшим.
– Погоди, Карбид! – сказали вдруг в вышине. – Это не он. Ботинки не его. А где же он?
– А какая разница? – был ответ. – Одно и то же.
– А ты не прав, Карбид, – сказал первый голос. – Воздавать каждому надлежит по заслугам его!
Слушая эту зловещую галиматью, Дон приходил в себя, и не задерживаясь на точке абсолютного хладнокровия, долженствующего свойствовать профессиональному аяксу, быстро вскипал. Психотерапевтами Школы Аякс давно было подмечено: качество и эффективность реакции Школяра Маллигана на каждую данную ситуацию, впрямую зависели от наличествующей внутри ситуации социальной среды. Коротко говоря, проститутку с пистолетом Дон обезвреживал совершенно иначе, чем даму королевской крови и с королевским же образованием, с пистолетом же. В конце концов противопоказанием к службе психотерапевты эту особенность Школяра Маллигана не сочли, так как она существовала у него синхронно и коррелированно со знаменитым "непредвзятым реагированием", и оперативное поведение Школяра Маллигана во всех предложенных ему тест-тренингах было фантастически эффективным.
Так и ныне: стоило Быку, причем, не просто Быку, а Музыкальному Быку, Большому Злобному Ирландцу, почуять запах кабачных кулис, ощутить вокруг себя знакомую по долгой работе ресторанным музыкантом, ситуацию "Лабух, дай закурить! – Пошел на хер! – Ах, ты не куришь!" – как все навыки аякса у Быка вылетели, и на поверхность выскочили добрые инстинкты портового музыканта, коего проносит на "парнас" дешевая кабацкая теребень. Закатить глаза, громко зареветь и бить, куда не попадя, всем что есть под рукой. И не останавливаться: друганы остановят.
Бык взревел.
Бык взревел, а рев Быка стоит услышать, чтобы было о чем в старости рассказывать, но услышать разок, издалека и сбоку – не стоя в фокусе. Руки, удерживающие Дона, немедленно отцепились, а две пары ног в высоких, расшитых золотой проволокой ковбойских ботинках мгновенно отдалились на безопасное расстояние. Опять меня на голову поставили! – такая мысль владела полностью сознанием разъяренного Быка. В три кошачьих изворота он принял положение "ноги к палубе", поставил подковки на настил и ринулся в атаку. Обидчики, крепкие бородатые мужики, явные шиплойдеры, зияли ему навстречу открытыми пастями и, деморализованные, не пытались ни сопротивляться, ни бежать. Двумя ударами Бык подвесил их посреди шлюза в положении "как вы мне, так и я вам", и на секундочку замедлился, собираясь учинить допрос для определения наиболее справедливого последующего наказания и выбирая первого пациента. Тут он почуял сзади осторожное движение, обернулся, готовый к отпору, но увидел лишь капитана Ристалище, выбирающегося из переходника. Капитан Ристалище мгновение оценивал обстановку, потом подошел ближе и, после паузы, произнес:
– Ну, тогда с боевым крещением тебя, сынок. За что ты их?
– Я – их! – с возмущением сказал кипящий Дон и схватился за нос. Нос оказался на месте, скула – Дон схватился за скулу, – тоже никуда не делась, зубы – Дон пощелкал зубами – вроде все. Капитан Ристалище присел на корточки и всмотрелся в деформированные лики членов приветственного комитета, безмолвных и бессознательных.
– Недурно! – констатировал капитан Ристалище. – Вот это, судя по всему, Карбид, грузчик. А это… ну, я наверное сказать затрудняюсь… но, раз вот это – точно Карбид, то это, стало быть, Бороводородный, шиплойд-оператор. Эк ты их, сынок… с пристрастием… – Капитан выпрямился. – Знаю. Они меня ждали. В запрошлый раз я их побил – поодиночке, – ну, видать, они порешили взять свое – оптом…
– Капитан, значит, сходит последним? – ядовито сказал Бык. – Вековая, значит, традиция?
– А вот тут мы тебя поправим, сынок. Мне подстава ни к чему, – серьезно сказал капитан Ристалище. – Но нет худа без добра. Считай, визу ты себе выписал. Добро пожаловать на "Братск", сынок!
Определенный капитаном, как Бороводородный, зашевелился, приходя в сознание. То ли Бык промахнулся, то ли крепкий парень был этот Бороводородный.
– Ну так слушай меня, Бороводородный, – сказал ему капитан Ристалище сверху вниз, словно бы продолжая ненароком прерванный разговор. – Никогда больше не прибавляй к моему имени букву "д". Понял меня? Не то, в следующий раз, я все клюзы в корпусе тебе законопачу. Вмертвую. Ну счастливо, привет Карбиду. Если что – я в ресторане, гуляю. Пошли, сынок. Надо душу смочить, – тут поблизости.
Почти от начала времен неторопливо, без приключений, обращался вокруг то стынущего, то вновь разгорающегося светила (ЕН-1130 относилась к редкому типу "неуверенных" звезд) добротный немногоугольный астероид, набитый различными полезными ископаемыми, каковое обстоятельство и определило современную его судьбу. Сначала через систему принялись шнырять взад-вперед всякие обитаемые объекты. Затем явились на трех платформах "Минокс" какие-то бородатые и склонные к необоснованному хохотанию, с полосатыми рейками и субоптическими приборами, понюхали, посмотрели, записали в книжечки, и сбросили на астероид знаковый прожектор-бомбу. Затем, привлеченные сигналами и вспышками бомбы, разыскали астероид и взялись за него всерьез несколько тысяч строителей. Двадцать четыре стандартных дня потребовалось им чтобы все вокруг необратимо изгадить, высосать из астероида недра и превратить их в дурацкий металлический гриб, наполненный дурацким воздухом и дурацкими людьми; астероид прекратил существование как таковой, а то, во что он превратился, отныне называлось "Грузоперевалочная международная станция "Братск", модель "плот", экземпляр 660". Трехсоткоечный кемпинг, спиральный порт на сто двадцать терминалов, кубометраж складских модулей – 1500000. Два ресторана, три бара, бассейн и дендрарий, обычно закрытый за недостатком посетителей. Директор – Иван Чабадзе. Человек опытный, известный среди космонавтов и донельзя авторитетный. Сейчас в отпуске. К превеликому последующему облегчению.