Улица вывернула на широкую площадь. Посреди площади высился замок, один из тех, что сияли своими крышами под вечно незаходящим солнцем. Вблизи замок оказался вовсе не таким целым и нарядным, каким он виделся издалека - окна были без стекол, входные ворота выбиты и раздавлены в щепки; стены усеяли рваные дыры, словно замок в упор, долго и неторопливо расстреливали из великанской рогатки.
- К замку! - Ворча с перекошенным от ужаса лицом обернулся к Хозяйственному. - А я вас от костоходов прикрою!
- Дуй туда, - Боня толкнул Тимыча к черному провалу входа, - я остаюсь с Ворчей.
Хозяйственный лихорадочно скинул рюкзак, отстегнул от него меч и повесил оружие на пояс. Тимка молча схватил бонину поклажу за лямку и потащил ее за собой к замку.
- Не лезь поперед! - истошно закричал карлик у Тимки за спиной. - И кончай сабелькой махать, а то меня ненароком порубаешь. Делай как я!
Тимка обернулся.
С десяток костоходов трусцой выбежали на площадь. Они двигались неестественно высокими скачками, точно марионетки-переростки - Тимыч даже невольно поискал взглядом веревочки, за которые должны были дергать скелетов... Разумеется, никаких веревочек не оказалось. В это время Ворча снял с себя широкий ремень, сложил его петлей и, зарядив в нее яблоко-шар, сильно раскрутил самодельную пращу над головой. Шар свистнул в полете - один из костоходов брызнул осколками черепа. Кости покалеченного чудища градом осыпались на мостовую, стуча и перекатываясь под ногами других костоходов.
- Видал! - радостно завопил карлик, - у них магнитная сила вся в голове! Лупи по черепушкам! - и опять зарядил пращу. Метал шары Ворча знатно, ни один снаряд не пропал даром. Хозяйственный, приспособив под пращу перевязь от меча, действовал не так успешно, как карлик, но тоже неплохо от его ударов, пусть и неточных, костоходы разлетались на составные части, на всякие косточки и хрящики. Правда, разбитые скелеты скоро восстанавливались, но это происходило не сразу и Ворча успевал некоторым из них раздробить головы до их полного оживления.
- Бей гадов! - кричал Тим, от возбуждения подпрыгивая на месте. Ворча, слева! Огонь! - и громко хлопал в ладоши при каждом верном попадании карлика.
Костоходы остановились. Они не наступали, но и не отходили назад, словно выжидая чего-то, что было известно только им. Позади первого ряда скелетов столпилась целая куча других, подоспевших к месту боя костоходов, но никто из них не пытался атаковать людей. Костоходы попросту стояли, не обращая никакого внимания на летящие в них шары и на уничтоженных собратьев; пустые места тут же заполнялись другими скелетами.
- Вот вам! - азартно кричал Ворча, отправляя в полет очередной снаряд. - Получил, да?! А вот еще! Еще!
Хозяйственный, держа в одной руке шар и ремень, другой утер пот со лба.
- Фу, запарился махать. Попить бы чего, - с тоской сказал Боня и облизнул пересохшие губы. Шар в его руке мелко задрожал и с хлопком превратился в пузатую винную бутылку, полную рома.
- Ба! - обрадовался Хозяйственный. - Вот как фрукта на самом деле откупоривалась! Надо было просто пожелать, всего-то делов.
- Ты открытия как-то не вовремя делаешь, - зло фыркнул Ворча, отступать пора. У меня яблочки закончились!
Карлик схватил пустой мешок, повернулся и резво побежал к замку. Хозяйственный швырнул бесполезную бутылку в сторону костоходов и что было мочи помчался за Ворчей. Тим попятился - костоходы, дружно стуча зубами для устрашения, беспощадной лавиной двинулись к замку: настало их время.
- Давай в замок! - на бегу кричал Боня, махая Тиму рукой. - Прячься! Уматывай, кому сказал!
Ворча, пробегая мимо Тимки, ухватился рукой за свободную лямку бониного рюкзака и, как трактор, поволок за собой и рюкзак, и мальчика.
- Вниз, в подвал, - на ходу пыхтел карлик, - там лаз крысиный есть, глядишь, и не догонят.
Боня влетел в замковый зал и гулко застучал сапогами по мраморным плитам, догоняя Тима и Ворчу.
- Сюда, - Ворча потянул Тимку за собой в темный закоулок, - осторожно, не убейся. Тут хламу невпроворот! Факел бы, - с досадой добавил карлик. Тимка остановился и сунул руку за спину: выдернув из рюкзака свернутую сумку, он выудил из нее фонарик и пульт управления. Бросив ненужную сумку на пол, Тимка спрятал пульт в нагрудный карман и зажег фонарик. Яркий луч скользнул по высоким стенам, высветив на них пыльные картины в тяжелых рамах и серые портьеры.
Под ногами забряцали железки - Тимка посветил вниз. Пол был усеян боевым снаряжением: металлические перчатки, кованые нагрудники, панцири, шлемы, мечи и кинжалы, арбалеты и шипастые дубинки - все было небрежно разбросано где попало. Словно по коридору когда-то промчался ураган, нашпигованный военным железом, который это железо тут и оставил.
- Боня, - нервно позвал Тим и посветил назад фонариком, - ты как?
- Живой пока, - прохрипел Хозяйственный, появляясь в луче света, - но это ненадолго. Слышишь, как лютуют?
Действительно, позади нарастал шум - грохотали разбрасываемые панцири, трещали сдираемые со стен картины и портьеры.
- Чуток осталось, - проскрипел Ворча, отплевываясь от поднятой пыли, внизу за поворотом лаз. Я через него прошлый раз удирал. Только бы успеть!
Коридор повернул вправо и оборвался вниз широкими ступенями. Тимка скакал по ним, со страхом ожидая, что вот-вот оступится на какой-нибудь скользкой перчатке и тогда шишек и синяков не миновать. О худшем варианте он и думать не хотел.
- Яп! - задавленно вякнул позади него Хозяйственный и, бестолково размахивая руками, быстро промчался мимо Тимки, отсчитывая каждую ступеньку собственным задом. Похоже, он нашел свою скользкую перчатку.
- Умно, - одобрил Ворча, оседлал первый попавшийся рыцарский нагрудник и, сильно оттолкнувшись руками от ступенек, как на салазках полетел следом за Бонифацием: Тимка последовал его примеру.
Стальной нагрудник под ним грохотал, как старый вагон на частых рельсовых стыках; пыль, поднятая Ворчей, забивалась в нос и уши - Тимка ехал, в буквальном смысле чихая на темноту и опасную скорость. Через десяток секунд спуск прекратился, и нагрудник заскрежетал по полу. Тимку раза два крутануло вокруг оси, и он остановился.
- Тимыч! - крикнул из темноты Боня. - Давай сюда твою светилку, а то ни черта не видно.
Тимка направил фонарик в его сторону: в стене, напротив ступенек, зиял узкий пролом. Хозяйственный принялся старательно пропихивать в него свой рюкзак, а тот упирался, цепляясь за кирпичные углы всеми застежками и лямками.
- Где Ворча? - Тим с разбега ударил ногой по рюкзаку. Брезентовый мешок провалился за стену, и оттуда послышались громкие проклятия.
- Все ясно, - Тимыч усмехнулся, - он уже там.
- Лезь, - коротко приказал Хозяйственный, - давай-давай.
- Нет, сначала ты, - Тимка отступил на шаг, - ход больно узкий. Вдруг застрянешь? Тогда я тебя толкать отсюда буду.
Хозяйственный не ответил, спорить было некогда. И полез в дыру.
Как Тим и предполагал, Боня застрял. Извиваясь червяком, он изо всех сил старался протиснуться в пролом - судя по глухим крикам с той стороны, Ворча активно помогал Хозяйственному:
- Только не за уши! А-а-а! Больно, елки-палки!
Тимка навалился на Бонифация, толкнул его плечом в отбитое ступеньками место; Хозяйственный взвыл и упал за стену.
Тим напоследок посветил фонариком в сторону лестницы - далеко ли враги? И с испугу чуть не уронил фонарик: метрах в пяти от него, с шипастой дубиной в руке, стоял громадный костоход. За ним, цокая костяшками пяток по ступенькам, осторожно спускались другие. Костоход, скалясь собачьим черепом, легко взмахнул дубинкой...
Тимка зачарованно глядел на блестящие шипы. Все, что сейчас происходило с ним, на миг показалось Тиму страшным фильмом ужасов. Чересчур страшным, чтобы смотреть его дальше.
- Бомбы на вас нет! - заорал Тим и, сам не сознавая зачем это делает, выдернул из кармана пульт дистанционного управления, ткнул им в сторону костоходов и нажал кнопку "Выключить". Эффект был поразительный! Наверное, рвани здесь настоящий фугас, разрушений и то было бы меньше...
Костоходы на миг замерли, а после, начиная с самого ближнего - с дубинкой, - дружно стали взрываться. Без осколков и дыма.
- Мама! - только и успел крикнуть Тим, прежде чем его впечатало прямиком в дыру лаза, пропихнуло сквозь нее вместе с рюкзаком и швырнуло куда-то в темноту. Короткий грохот обвала ударил напоследок по ушам, и все стихло.
Тимыч обнаружил, что лежит в крайне неудобной позе, вроде коромысла спиной на рюкзаке, а затылком и пятками упирается в пол; ноги придавило что-то мягкое и тяжелое. Тим перевалился набок, ощупью нашел выпавший из руки фонарик и включил его: на ногах у Тимки распластался Ворча и тихо постанывал, обхватив голову руками. Чуть поодаль, свернувшись калачиком и засунув голову под рюкзак, лежал Хозяйственный.
- Кто-нибудь, - еле слышно донеслось от рюкзака, - скажите мне правду нас уже убили или пока нет?
- Или нет, - сказал Тим, осторожно вытягивая ноги из-под карлика. Боня, иди сюда. Надо Ворчу в чувство привести.
- Это что было? - Хозяйственный, покачиваясь, подошел к мальчику. - До сих пор в ушах звенит. Голова, как кастрюля... Ох!
- Маленький бумсик. - Тимка показал пульт. - Я случайно направил на костоходов эту штуковину и нажал кнопку. И они все бомбанулись! Знатно шарахнуло.
- Хватит врать, - не поверил ему Боня, - проку от твоей игрушки только тараканов давить.
- Я правду говорю, - обиделся Тим, засовывая пульт в карман. - Мой пультик - надежное противокостоходное средство! Как ни странно.
- Ну и хорошо, - Хозяйственный похлопал Тимку по плечу, - у меня еще будет возможность проверить, так оно или нет.
- Лучше не надо, - подумав, сказал Тим, - лучше без взрывов обойдемся.
- Чего же так? - удивился Хозяйственный. - Ты ведь бумсики любишь.
Тимка пощупал шишку на затылке.
- Знаешь, оказывается, бумбумы вблизи не такие уж и интересные, как по телевизору, - пожаловался он Боне. - От них у меня шишка и в животе до сих пор екает.
- То-то же, - пробормотал Хозяйственный. Он присел рядом с Ворчей и похлопал его по щекам. Карлик только дернулся и промычал что-то невнятное.
- Водички ему на лицо плеснуть надо, - озабоченно сказал Боня. - Тим, дай флягу.
- И без воды обойдемся. Смотри, как надо, - Тим близко наклонился к Ворче и раздельно, по слогам произнес:
- Кол-ба-са!
Ворча медленно сел, сонно открыл глаза и протянул вперед руку:
- Давайте. И побольше, побольше!
Тим и Боня расхохотались.
Глава 13
Колдовской браслет
- Вот здесь был выход, вот здесь. - Ворча со злостью попинал груду камней. - Все завалило! И вход, через который мы сюда попали, тоже завален. Ой, пропали мы-ы! - карлик, заламывая руки, упал на колени и завыл:
- Ой, да на что я из садика уше-ел! Ой, да на что я травушку-муравушку покинул! Ой, да на что...
Тим, особо не размахиваясь, треснул Ворчу по голове фонариком; фонарик замигал, но не погас. Карлик остановился на полуслове, шмыгнул. После встал, повернул свою кепку козырьком назад, отчего стал похож на бородатого тинейджера, и деловито сказал:
- Благодарствую за лечение. Что-то мне приплохело, сам не знаю с чего. Нервы, видать, сдали.
- Нервный он, - подал голос Хозяйственный, - особенный, понимаешь. А мы не нервные, да? Не переживаем, что ли? Только выть-то не надо! Думать надо, соображать, как отсюда выбраться.
- Нервный - пей зеленку, - невпопад посоветовал Тимыч.
- Точно, - кивнул Боня, не вникая в смысл сказанного мальчиком, причем стаканами. Тим, выключи фонарь.
- Темно же будет, - предупредил Тимыч, - страшно!
- Выключай, - потребовал Хозяйственный, - и все замрите! Даже не дышите.
Тим выключил фонарик и затаил дыхание. Глаза у него понемногу привыкли к темноте, и тут Тимыч заметил невдалеке, возле пола, световое пятнышко. Даже не пятнышко, а скорее намек на него.
- Можно дышать? - пропищал Ворча прерывающимся голоском, - а то я сейчас без воздуха сознание потеряю. Все, теряю! - и шумно задышал.
- Боня, я вроде бы свет видел. - Тимка щелкнул кнопкой фонарика и навел луч на подозрительное место. - Надо там поковыряться.
- Это пальцем в носу ковыряются, - учительским голосом заметил Хозяйственный, - а в таких древних местах производят археологические раскопки.
- Ладно. Давай тогда ковыряльную раскопку проведем, - охотно поправился Тим. - Сдается мне, что там какая-то щель есть. Археологическая.
Боня, оступаясь в темноте на камнях, подошел к фонарному зайчику.
- Здесь? - он достал меч из ножен: ровный клинок блеснул полированной сталью, отразив электрический свет. - Не дело боевым оружием вместо лома работать, - вздохнул Хозяйственный, - да куда деваться?
Боня принялся несильно потюкивать острием меча в указанном Тимкой месте. После четвертого удара клинок нырнул в пустоту - из пробитого им в стене отверстия вырвался неяркий голубоватый лучик.
- А я что говорил! - радостно дернул себя за бороду Ворча, хотя перед этим ровным счетом даже слова не сказал.
Хозяйственный сунул меч в ножны, огляделся. Выбрав камень побольше и потяжелей, он отошел на пяток шагов от продырявленной стены, примерился и, как толкатель ядра, с силой метнул в нее булыжник. Снаряд гулко врезался в кирпичи, пробил их и вместе с солидным куском кладки рухнул куда-то вниз. Рассеянный голубой свет залил темный подвал.
- Свобода! - Ворча метнулся к свету, - ура, спасены!
- Стой, - Тимыч едва успел ухватить карлика за пояс, - ты куда? Надо сначала посмотреть, что там. Вдруг какие костопрыги внизу притаились?
Тим и Хозяйственный осторожно заглянули в пролом. Нетерпеливый Ворча ввинтился между ними:
- Я, я первый! - суча ногами, он рыбкой скользнул под рукой у Тима, далеко высунулся вперед и, не удержавшись на краю провала, беззвучно упал в холодное сияние.
- Ворча! - Тим в панике прыгнул за карликом. Боня поймал мальчика за шиворот, но теперь и сам не удержался - голубое зарево проглотило их обоих...
Падал Тим недолго. И приземлился удачно, на что-то мягкое. Боня упал рядом и, судя по хрусту и воплям, посадка у него прошла не так успешно.
- Надо же, все ребра переломал! - с досадой воскликнул Хозяйственный. Тим, сильно щурясь, поглядел на него. Или свет был очень яркий, или так лишь казалось после темноты, но в глазах у Тимки стоял один голубой туман. Тим потряс головой, протер глаза, стало легче.
Хозяйственный лежал в куче скелетов, осыпанный поломанными костями их-то он и имел в виду, а вовсе не свои ребра. Сам Тимыч упал на кучу пыли, потому и не ушибся. Рядом с ними сидел Ворча и восхищенно оглядывался, бормоча себе под нос:
- Эх, знал бы о таком чуде раньше, фиг бы в садике сидел. Надо же, ах-ах-ах...
Тимка помог Боне выбраться из костяного мусора, после тоже огляделся.
Больше всего место, куда они попали, напоминало станцию метро, только очень-очень длинную. И без рельсов. Прозрачные колонны соединяли иссиня-черный, полированный до блеска мраморный пол с голубым, как небо, светящимся потолком. Далеко тянувшиеся стены искристо блестели зелеными и фиолетовыми крапинками. И везде, насколько было видно, лежали надоевшие уже скелеты и разнообразное оружие. Тим поднял с пола кинжал, осмотрел его: ни пятнышка ржавчины! В сухом воздухе железо совершенно не гнило... Тимыч швырнул кинжал в груду костей, вытер руки о куртку.
Хозяйственный подбросил рюкзак на плечах, устраивая его поудобнее.
- Везет нам, Тимыч. На улице скелеты, под землей скелеты! Одно хорошо эти хоть не буйные. Нормальные толковые покойнички, без жевательных претензий к нам.
Ворча неожиданно кинулся к одной из колонн. Расшвыряв кости, он вытащил из-под них золотую цепь с вплетенным в нее блестящим красным камнем.
- Золото! - севшим голосом проскрипел карлик. - Рубины! Жемчуга и алмазы! - Ворча метался между колонн, поспешно подбирая с пола драгоценные украшения. - Богатство, неслыханное богатство! И совершенно бесплатно!
Боня, сложив руки на груди, спокойно взирал на эту суету.
- Давай тоже собирать! - азартно предложил Тим. - Пока Ворча все себе не забрал.
- Остынь, - Хозяйственный потрепал Тимку по голове, - что делать с золотом в мертвом мире? Здесь другие ценности...
- Да что же может быть ценнее золота? - Тимыч жадно следил за карликом. - Платина, да? Бриллианты?
- Нет, - Хозяйственный улыбнулся, потом посерьезнел. - Вода. Хлеб. Чистый воздух. Жизнь.
- Ну ты сказанул, - разочарованно протянул Тим, - вода и хлеб. Тоже мне, богатство!
Боня заметно разозлился - он шлепнул Тима по затылку.
- Балда! Что тебе проку в этих камушках и железках? Есть их? Пить? Разве что нацепить на себя и ходить раззолоченным дураком... Только лишний вес. - Хозяйственный сердито сплюнул и крикнул Ворче:
- Хватит пыль поднимать! Пошли.
Ворча, не слыша окрика, набивал мешок драгоценностями, сыпал разноцветные камни за пазуху, втискивал их в раздутые карманы. Он успел увешаться золотыми цепями и сверкающими ожерельями; на голове у карлика поблескивала тяжелая корона, украшенная крупными бриллиантами.
- Еще камушек... еще цепочка... - нежно шептал Ворча, нагибаясь за очередной находкой, - еще... - и тут он рухнул, прямо на очередную находку.
- Помогите встать, - придушенным голосом попросил Ворча, беспомощно дергая ручками и ножками, - меня кто-то уронил!
- Жадность тебя уронила, - укоризненно сказал Хозяйственный. Вдвоем с Тимом они поставили карлика на ноги, но тот снова упал.
- Ничего не поделаешь, - развел руками Тимыч, - придется с тебя все золото поснимать. И камушки тоже выкинуть придется. Понабрал же ты добра! Тебя нынче вместо груза можно использовать, на какой-нибудь стройке, противовесом на подъемном кране.
- Караул! - Ворча позвенел цепями. - Грабят! Грабят меня! Кар-раул!
Тим и Боня без лишних слов вытрясли карлика из цепей, сорвали с него корону и полностью выпотрошили карманы. Ворча только постанывал, глядя как его замечательные находки рассыпаются по полу куда попало.
- Слушай, - Боня вытащил из уха карлика невесть как попавшую туда жемчужину, - а может, ты гном? Гномы - они на золото ой как падки. Признавайся - гном, да?
Ворча угрюмо пожал плечами.
- Может, и гном. Откуда мне знать, ежели у меня голова не совсем работает... А вот эту висюльку попрошу не трогать! - карлик схватился за шею, где осталась самая первая из найденных им вещичек, цепочка с красным камнем. - Не от жадности прошу, а на память. Тем более что красный - мой цвет. И с кепочкой хорошо смотрится.
- Да пожалуйста, - Тим отдернул руки, - да сколько угодно, - и демонстративно отвернулся. Ворча аккуратно спрятал камень под бородой.
- Надеюсь, с кладоискательством покончено, - сказал Хозяйственный и тут же пошел вперед, вдоль рядов прозрачных колонн, похрустывая сапогами по костям и золоту. Тимыч хлопнул Ворчу по спине.
- Ать-два, как говорит один мой знакомый дракон. Потопали!
Ворча жалостливо оглянулся на оставленные драгоценности, шмыгнул носом и засеменил рядом с мальчиком.
Они молча шли, стараясь по возможности не наступать на человеческие останки. Разговаривать больше не хотелось - мрачный вид давнего побоища напрочь отбил охоту болтать по пустякам. Тим насупился, сам не зная почему; стало как-то грустно и тоскливо, в голову полезли всякие неприятные мысли. Чтобы отвлечься, Тимка принялся разглядывать доспехи, в которые были одеты скелеты. И сразу же обратил внимание, что доспехи четко делились на два вида: обычные, вроде рыцарских - блестящие, словно сделанные из нержавеющей стали, и черные, гораздо более узкие и длинные. Самым необычным было то, что странные доспехи делались явно не на людей - они состояли из широких черных обручей с юбочками понизу, надетых друг на дружку. Такая броня могла запросто изгибаться в любую сторону - хоть влево, хоть вправо, хоть назад. Как бронированный душевой шланг.
Тимка ради интереса подошел поближе к одному такому доспеху, разрубленному вдоль от края до края невероятным по силе ударом. В разошедшихся обручах, словно дохлая гусеница в разрезанном коконе, лежал скелет. Очень неприятный скелет - без ног, с непомерно длинным хребтом и трехпалыми мосластыми руками, с плоским, как кепка, черепом.
- Воин змеиной армии, - вполголоса сказал за спиной Тимки незаметно подошедший Хозяйственный, - завоеватель, будь он неладен.
- А Каник говорил, что у змеев ручек нет, - задумчиво произнес Тим, ошибся дракоша. Есть, да какие! Вон, посмотри на его когти. Как ножи острые.
- Ишь ты! А вот тот, кто его так уделал, - изумленно сообщил Бонифаций. - Кошка! Натурально, кошка. Но какая здоровущая! - Хозяйственный показал пальцем в сторону.
Тим повернулся: чуть поодаль от змеечеловека лежал тигр, пронзенный серебряным копьем. Или какая другая зверюга, но очень похожая на тех тигров, которых Тимка видел по телевизору и в цирке. Сухой воздух и крепкая шкура не дали зверю разложиться - он превратился в мумию. На лапах тигра блестели стальные манжеты с острыми клинками-когтями, на голове - что-то вроде пристегнутой защитной каски с гребнем-лезвием.
- Это не кошка, а тигр. В моем мире такие водятся. - Тимыч присел рядом с мумией на корточки, потрогал колкие усы. - Наверное, дрессированный был, подумав, решил Тим. - Видно, его специально обучали на змей охотиться. Раз есть боевые петухи и собаки, почему бы не быть боевым тиграм? - он встал и сердито посмотрел на хихикающего Ворчу. - Чего смеешься?
- Да так, - карлик коротко хохотнул. - Боевые тигры, боевые змеи... Прямо зоопарк какой-то. Не хватает для полного счастья только боевых мышей и крыс. И боевых тараканов.
- Э, не скажи, - остановил его Хозяйственный, - может, и будут еще. Он наклонился над тигром, осторожно провел рукой по рыжей лапе, пощупал шипастые манжеты.
- Однако, - Боня нахмурился, обнаружив что-то непонятное на лапе зверя, чуть ниже левого манжета, - кажется, наш тигр был не только бойцом, но и большим модником. Смотрите, - Хозяйственный одним движением снял с лапы зверя какой-то предмет. В тот же миг тигр рассыпался в пыль, лишь каска и манжеты отмечали бывшее положение его головы и лап.
- Ух ты, - Тимыч схватил Боню за руку, - почему он рассыпался? Оттого, что ты снял с него эту штуку? - Тим уставился на предмет, зажатый у Бони в кулаке. Хозяйственный разжал пальцы - на ладони у него лежал светло-желтый браслет, собранный из квадратных костяных звеньев. На каждой костяшке был свой рисунок, сделанный нетускнеющей эмалью - где звери, где птицы. Были и вовсе незнакомые Тиму существа, но некоторых он все же узнал: тигра, орла, кита. А на одной из костяшек и вовсе был нарисован голый человечек. Рисунки поражали тонкостью работы - скорее, они походили на маленькие цветные фотографии.
- Колдовство, однозначно, - уверенно сказал Ворча, - вредный браслет. Не вздумай его надевать! Выкинь прочь. А лучше мне отдай, я из него значков понаделаю.
- Значки он делать будет! - рявкнул Хозяйственный. - Надевать мне запрещает! Командир нашелся... А вот возьму и надену, - Боня задрал левый рукав куртки и лихо нацепил браслет на запястье.
- Ну, - насмешливо обратился он к карлику, - колдовство, говоришь?
Ворча задумчиво подергал себя за бороду:
- А теперь сними.
Хозяйственный хмыкнул, но попробовал снять украшение. Не тут-то было браслет словно прирос к коже. Боня занервничал: он скинул рюкзак, куртку, перевязь с мечом и, пыхтя от усердия, стал сдирать с руки зловещую находку.
- Прилипла, - озабоченно сказал Хозяйственный через минуту, устав от бесполезных попыток, - как же так?
- Давай с мылом, - предложил Тимыч.
- Какое мыло! С ума сошли, что ли? - Ворча упер руки в бока. - Против колдовства мыло не помогает. Говорил же - не надевай! Надел-таки, на свою голову.
- На руку он надел, а не на голову. - Тим схватил браслет обеими руками и резко дернул на себя. Боня взвыл - из-под браслета выступила кровь.
- Голова дурная, вот на руку и нацепил, - Ворча оттолкнул мальчика от Хозяйственного. - У меня нюх на колдовские предметы. Так что сразу говорю: все! Можешь и не пытаться снять, оно к нему насмерть прилипло. Навсегда и навеки. Конечно, можно браслет убрать, можно. Вместе с рукой. Боня, хочешь мы тебе руку отпилим? - карлик плотоядно облизнулся и потер ладошки. Сейчас пилу позубастей найдем и...
- Да иди ты! - Хозяйственный испуганно отскочил от Ворчи, словно карлик уже кидался на него с ржавыми пилами и топорами. - Пускай себе будет, раз такое дело.
Боня рассеянно потер руку - браслет под его ладонью с щелчком повернулся. Тим и Ворча с недоверием уставились на бонино запястье. Хозяйственный опять, уже специально, осторожно крутанул браслет - тот, пощелкивая, как колесо спортивного велосипеда, послушно повернулся вокруг руки.
- Трещотка какая-то, - пробормотал Хозяйственный, - бестолковый предмет. Как же он снимается? - Боня задумчиво погладил пальцем одну из костяшек, с нарисованным на ней тигром. - Ведь должен быть какой-то замочек или защелка. Или кнопочка какая. Дай-ка... - он сильно ткнул пальцем в тигра.
- Не жми! - закричал Ворча, но было поздно: Хозяйственный затрясся, будто его ударило током. В одно мгновенье он раздался в теле и покрылся рыжей густой шерстью; с треском лопнула вся одежда; сзади из разорванных штанов вынырнул толстый тигриный хвост. Хозяйственный... нет, роскошный полосатый тигр по имени Хозяйственный стоял теперь перед ошарашенным Тимкой, пружинисто упираясь четырьмя лапами в пол. На одной из задних лап был сапог - тигр нервно тряхнул лапой, сбросил обувку и уставился на мальчика янтарными глазищами.
- К замку! - Ворча с перекошенным от ужаса лицом обернулся к Хозяйственному. - А я вас от костоходов прикрою!
- Дуй туда, - Боня толкнул Тимыча к черному провалу входа, - я остаюсь с Ворчей.
Хозяйственный лихорадочно скинул рюкзак, отстегнул от него меч и повесил оружие на пояс. Тимка молча схватил бонину поклажу за лямку и потащил ее за собой к замку.
- Не лезь поперед! - истошно закричал карлик у Тимки за спиной. - И кончай сабелькой махать, а то меня ненароком порубаешь. Делай как я!
Тимка обернулся.
С десяток костоходов трусцой выбежали на площадь. Они двигались неестественно высокими скачками, точно марионетки-переростки - Тимыч даже невольно поискал взглядом веревочки, за которые должны были дергать скелетов... Разумеется, никаких веревочек не оказалось. В это время Ворча снял с себя широкий ремень, сложил его петлей и, зарядив в нее яблоко-шар, сильно раскрутил самодельную пращу над головой. Шар свистнул в полете - один из костоходов брызнул осколками черепа. Кости покалеченного чудища градом осыпались на мостовую, стуча и перекатываясь под ногами других костоходов.
- Видал! - радостно завопил карлик, - у них магнитная сила вся в голове! Лупи по черепушкам! - и опять зарядил пращу. Метал шары Ворча знатно, ни один снаряд не пропал даром. Хозяйственный, приспособив под пращу перевязь от меча, действовал не так успешно, как карлик, но тоже неплохо от его ударов, пусть и неточных, костоходы разлетались на составные части, на всякие косточки и хрящики. Правда, разбитые скелеты скоро восстанавливались, но это происходило не сразу и Ворча успевал некоторым из них раздробить головы до их полного оживления.
- Бей гадов! - кричал Тим, от возбуждения подпрыгивая на месте. Ворча, слева! Огонь! - и громко хлопал в ладоши при каждом верном попадании карлика.
Костоходы остановились. Они не наступали, но и не отходили назад, словно выжидая чего-то, что было известно только им. Позади первого ряда скелетов столпилась целая куча других, подоспевших к месту боя костоходов, но никто из них не пытался атаковать людей. Костоходы попросту стояли, не обращая никакого внимания на летящие в них шары и на уничтоженных собратьев; пустые места тут же заполнялись другими скелетами.
- Вот вам! - азартно кричал Ворча, отправляя в полет очередной снаряд. - Получил, да?! А вот еще! Еще!
Хозяйственный, держа в одной руке шар и ремень, другой утер пот со лба.
- Фу, запарился махать. Попить бы чего, - с тоской сказал Боня и облизнул пересохшие губы. Шар в его руке мелко задрожал и с хлопком превратился в пузатую винную бутылку, полную рома.
- Ба! - обрадовался Хозяйственный. - Вот как фрукта на самом деле откупоривалась! Надо было просто пожелать, всего-то делов.
- Ты открытия как-то не вовремя делаешь, - зло фыркнул Ворча, отступать пора. У меня яблочки закончились!
Карлик схватил пустой мешок, повернулся и резво побежал к замку. Хозяйственный швырнул бесполезную бутылку в сторону костоходов и что было мочи помчался за Ворчей. Тим попятился - костоходы, дружно стуча зубами для устрашения, беспощадной лавиной двинулись к замку: настало их время.
- Давай в замок! - на бегу кричал Боня, махая Тиму рукой. - Прячься! Уматывай, кому сказал!
Ворча, пробегая мимо Тимки, ухватился рукой за свободную лямку бониного рюкзака и, как трактор, поволок за собой и рюкзак, и мальчика.
- Вниз, в подвал, - на ходу пыхтел карлик, - там лаз крысиный есть, глядишь, и не догонят.
Боня влетел в замковый зал и гулко застучал сапогами по мраморным плитам, догоняя Тима и Ворчу.
- Сюда, - Ворча потянул Тимку за собой в темный закоулок, - осторожно, не убейся. Тут хламу невпроворот! Факел бы, - с досадой добавил карлик. Тимка остановился и сунул руку за спину: выдернув из рюкзака свернутую сумку, он выудил из нее фонарик и пульт управления. Бросив ненужную сумку на пол, Тимка спрятал пульт в нагрудный карман и зажег фонарик. Яркий луч скользнул по высоким стенам, высветив на них пыльные картины в тяжелых рамах и серые портьеры.
Под ногами забряцали железки - Тимка посветил вниз. Пол был усеян боевым снаряжением: металлические перчатки, кованые нагрудники, панцири, шлемы, мечи и кинжалы, арбалеты и шипастые дубинки - все было небрежно разбросано где попало. Словно по коридору когда-то промчался ураган, нашпигованный военным железом, который это железо тут и оставил.
- Боня, - нервно позвал Тим и посветил назад фонариком, - ты как?
- Живой пока, - прохрипел Хозяйственный, появляясь в луче света, - но это ненадолго. Слышишь, как лютуют?
Действительно, позади нарастал шум - грохотали разбрасываемые панцири, трещали сдираемые со стен картины и портьеры.
- Чуток осталось, - проскрипел Ворча, отплевываясь от поднятой пыли, внизу за поворотом лаз. Я через него прошлый раз удирал. Только бы успеть!
Коридор повернул вправо и оборвался вниз широкими ступенями. Тимка скакал по ним, со страхом ожидая, что вот-вот оступится на какой-нибудь скользкой перчатке и тогда шишек и синяков не миновать. О худшем варианте он и думать не хотел.
- Яп! - задавленно вякнул позади него Хозяйственный и, бестолково размахивая руками, быстро промчался мимо Тимки, отсчитывая каждую ступеньку собственным задом. Похоже, он нашел свою скользкую перчатку.
- Умно, - одобрил Ворча, оседлал первый попавшийся рыцарский нагрудник и, сильно оттолкнувшись руками от ступенек, как на салазках полетел следом за Бонифацием: Тимка последовал его примеру.
Стальной нагрудник под ним грохотал, как старый вагон на частых рельсовых стыках; пыль, поднятая Ворчей, забивалась в нос и уши - Тимка ехал, в буквальном смысле чихая на темноту и опасную скорость. Через десяток секунд спуск прекратился, и нагрудник заскрежетал по полу. Тимку раза два крутануло вокруг оси, и он остановился.
- Тимыч! - крикнул из темноты Боня. - Давай сюда твою светилку, а то ни черта не видно.
Тимка направил фонарик в его сторону: в стене, напротив ступенек, зиял узкий пролом. Хозяйственный принялся старательно пропихивать в него свой рюкзак, а тот упирался, цепляясь за кирпичные углы всеми застежками и лямками.
- Где Ворча? - Тим с разбега ударил ногой по рюкзаку. Брезентовый мешок провалился за стену, и оттуда послышались громкие проклятия.
- Все ясно, - Тимыч усмехнулся, - он уже там.
- Лезь, - коротко приказал Хозяйственный, - давай-давай.
- Нет, сначала ты, - Тимка отступил на шаг, - ход больно узкий. Вдруг застрянешь? Тогда я тебя толкать отсюда буду.
Хозяйственный не ответил, спорить было некогда. И полез в дыру.
Как Тим и предполагал, Боня застрял. Извиваясь червяком, он изо всех сил старался протиснуться в пролом - судя по глухим крикам с той стороны, Ворча активно помогал Хозяйственному:
- Только не за уши! А-а-а! Больно, елки-палки!
Тимка навалился на Бонифация, толкнул его плечом в отбитое ступеньками место; Хозяйственный взвыл и упал за стену.
Тим напоследок посветил фонариком в сторону лестницы - далеко ли враги? И с испугу чуть не уронил фонарик: метрах в пяти от него, с шипастой дубиной в руке, стоял громадный костоход. За ним, цокая костяшками пяток по ступенькам, осторожно спускались другие. Костоход, скалясь собачьим черепом, легко взмахнул дубинкой...
Тимка зачарованно глядел на блестящие шипы. Все, что сейчас происходило с ним, на миг показалось Тиму страшным фильмом ужасов. Чересчур страшным, чтобы смотреть его дальше.
- Бомбы на вас нет! - заорал Тим и, сам не сознавая зачем это делает, выдернул из кармана пульт дистанционного управления, ткнул им в сторону костоходов и нажал кнопку "Выключить". Эффект был поразительный! Наверное, рвани здесь настоящий фугас, разрушений и то было бы меньше...
Костоходы на миг замерли, а после, начиная с самого ближнего - с дубинкой, - дружно стали взрываться. Без осколков и дыма.
- Мама! - только и успел крикнуть Тим, прежде чем его впечатало прямиком в дыру лаза, пропихнуло сквозь нее вместе с рюкзаком и швырнуло куда-то в темноту. Короткий грохот обвала ударил напоследок по ушам, и все стихло.
Тимыч обнаружил, что лежит в крайне неудобной позе, вроде коромысла спиной на рюкзаке, а затылком и пятками упирается в пол; ноги придавило что-то мягкое и тяжелое. Тим перевалился набок, ощупью нашел выпавший из руки фонарик и включил его: на ногах у Тимки распластался Ворча и тихо постанывал, обхватив голову руками. Чуть поодаль, свернувшись калачиком и засунув голову под рюкзак, лежал Хозяйственный.
- Кто-нибудь, - еле слышно донеслось от рюкзака, - скажите мне правду нас уже убили или пока нет?
- Или нет, - сказал Тим, осторожно вытягивая ноги из-под карлика. Боня, иди сюда. Надо Ворчу в чувство привести.
- Это что было? - Хозяйственный, покачиваясь, подошел к мальчику. - До сих пор в ушах звенит. Голова, как кастрюля... Ох!
- Маленький бумсик. - Тимка показал пульт. - Я случайно направил на костоходов эту штуковину и нажал кнопку. И они все бомбанулись! Знатно шарахнуло.
- Хватит врать, - не поверил ему Боня, - проку от твоей игрушки только тараканов давить.
- Я правду говорю, - обиделся Тим, засовывая пульт в карман. - Мой пультик - надежное противокостоходное средство! Как ни странно.
- Ну и хорошо, - Хозяйственный похлопал Тимку по плечу, - у меня еще будет возможность проверить, так оно или нет.
- Лучше не надо, - подумав, сказал Тим, - лучше без взрывов обойдемся.
- Чего же так? - удивился Хозяйственный. - Ты ведь бумсики любишь.
Тимка пощупал шишку на затылке.
- Знаешь, оказывается, бумбумы вблизи не такие уж и интересные, как по телевизору, - пожаловался он Боне. - От них у меня шишка и в животе до сих пор екает.
- То-то же, - пробормотал Хозяйственный. Он присел рядом с Ворчей и похлопал его по щекам. Карлик только дернулся и промычал что-то невнятное.
- Водички ему на лицо плеснуть надо, - озабоченно сказал Боня. - Тим, дай флягу.
- И без воды обойдемся. Смотри, как надо, - Тим близко наклонился к Ворче и раздельно, по слогам произнес:
- Кол-ба-са!
Ворча медленно сел, сонно открыл глаза и протянул вперед руку:
- Давайте. И побольше, побольше!
Тим и Боня расхохотались.
Глава 13
Колдовской браслет
- Вот здесь был выход, вот здесь. - Ворча со злостью попинал груду камней. - Все завалило! И вход, через который мы сюда попали, тоже завален. Ой, пропали мы-ы! - карлик, заламывая руки, упал на колени и завыл:
- Ой, да на что я из садика уше-ел! Ой, да на что я травушку-муравушку покинул! Ой, да на что...
Тим, особо не размахиваясь, треснул Ворчу по голове фонариком; фонарик замигал, но не погас. Карлик остановился на полуслове, шмыгнул. После встал, повернул свою кепку козырьком назад, отчего стал похож на бородатого тинейджера, и деловито сказал:
- Благодарствую за лечение. Что-то мне приплохело, сам не знаю с чего. Нервы, видать, сдали.
- Нервный он, - подал голос Хозяйственный, - особенный, понимаешь. А мы не нервные, да? Не переживаем, что ли? Только выть-то не надо! Думать надо, соображать, как отсюда выбраться.
- Нервный - пей зеленку, - невпопад посоветовал Тимыч.
- Точно, - кивнул Боня, не вникая в смысл сказанного мальчиком, причем стаканами. Тим, выключи фонарь.
- Темно же будет, - предупредил Тимыч, - страшно!
- Выключай, - потребовал Хозяйственный, - и все замрите! Даже не дышите.
Тим выключил фонарик и затаил дыхание. Глаза у него понемногу привыкли к темноте, и тут Тимыч заметил невдалеке, возле пола, световое пятнышко. Даже не пятнышко, а скорее намек на него.
- Можно дышать? - пропищал Ворча прерывающимся голоском, - а то я сейчас без воздуха сознание потеряю. Все, теряю! - и шумно задышал.
- Боня, я вроде бы свет видел. - Тимка щелкнул кнопкой фонарика и навел луч на подозрительное место. - Надо там поковыряться.
- Это пальцем в носу ковыряются, - учительским голосом заметил Хозяйственный, - а в таких древних местах производят археологические раскопки.
- Ладно. Давай тогда ковыряльную раскопку проведем, - охотно поправился Тим. - Сдается мне, что там какая-то щель есть. Археологическая.
Боня, оступаясь в темноте на камнях, подошел к фонарному зайчику.
- Здесь? - он достал меч из ножен: ровный клинок блеснул полированной сталью, отразив электрический свет. - Не дело боевым оружием вместо лома работать, - вздохнул Хозяйственный, - да куда деваться?
Боня принялся несильно потюкивать острием меча в указанном Тимкой месте. После четвертого удара клинок нырнул в пустоту - из пробитого им в стене отверстия вырвался неяркий голубоватый лучик.
- А я что говорил! - радостно дернул себя за бороду Ворча, хотя перед этим ровным счетом даже слова не сказал.
Хозяйственный сунул меч в ножны, огляделся. Выбрав камень побольше и потяжелей, он отошел на пяток шагов от продырявленной стены, примерился и, как толкатель ядра, с силой метнул в нее булыжник. Снаряд гулко врезался в кирпичи, пробил их и вместе с солидным куском кладки рухнул куда-то вниз. Рассеянный голубой свет залил темный подвал.
- Свобода! - Ворча метнулся к свету, - ура, спасены!
- Стой, - Тимыч едва успел ухватить карлика за пояс, - ты куда? Надо сначала посмотреть, что там. Вдруг какие костопрыги внизу притаились?
Тим и Хозяйственный осторожно заглянули в пролом. Нетерпеливый Ворча ввинтился между ними:
- Я, я первый! - суча ногами, он рыбкой скользнул под рукой у Тима, далеко высунулся вперед и, не удержавшись на краю провала, беззвучно упал в холодное сияние.
- Ворча! - Тим в панике прыгнул за карликом. Боня поймал мальчика за шиворот, но теперь и сам не удержался - голубое зарево проглотило их обоих...
Падал Тим недолго. И приземлился удачно, на что-то мягкое. Боня упал рядом и, судя по хрусту и воплям, посадка у него прошла не так успешно.
- Надо же, все ребра переломал! - с досадой воскликнул Хозяйственный. Тим, сильно щурясь, поглядел на него. Или свет был очень яркий, или так лишь казалось после темноты, но в глазах у Тимки стоял один голубой туман. Тим потряс головой, протер глаза, стало легче.
Хозяйственный лежал в куче скелетов, осыпанный поломанными костями их-то он и имел в виду, а вовсе не свои ребра. Сам Тимыч упал на кучу пыли, потому и не ушибся. Рядом с ними сидел Ворча и восхищенно оглядывался, бормоча себе под нос:
- Эх, знал бы о таком чуде раньше, фиг бы в садике сидел. Надо же, ах-ах-ах...
Тимка помог Боне выбраться из костяного мусора, после тоже огляделся.
Больше всего место, куда они попали, напоминало станцию метро, только очень-очень длинную. И без рельсов. Прозрачные колонны соединяли иссиня-черный, полированный до блеска мраморный пол с голубым, как небо, светящимся потолком. Далеко тянувшиеся стены искристо блестели зелеными и фиолетовыми крапинками. И везде, насколько было видно, лежали надоевшие уже скелеты и разнообразное оружие. Тим поднял с пола кинжал, осмотрел его: ни пятнышка ржавчины! В сухом воздухе железо совершенно не гнило... Тимыч швырнул кинжал в груду костей, вытер руки о куртку.
Хозяйственный подбросил рюкзак на плечах, устраивая его поудобнее.
- Везет нам, Тимыч. На улице скелеты, под землей скелеты! Одно хорошо эти хоть не буйные. Нормальные толковые покойнички, без жевательных претензий к нам.
Ворча неожиданно кинулся к одной из колонн. Расшвыряв кости, он вытащил из-под них золотую цепь с вплетенным в нее блестящим красным камнем.
- Золото! - севшим голосом проскрипел карлик. - Рубины! Жемчуга и алмазы! - Ворча метался между колонн, поспешно подбирая с пола драгоценные украшения. - Богатство, неслыханное богатство! И совершенно бесплатно!
Боня, сложив руки на груди, спокойно взирал на эту суету.
- Давай тоже собирать! - азартно предложил Тим. - Пока Ворча все себе не забрал.
- Остынь, - Хозяйственный потрепал Тимку по голове, - что делать с золотом в мертвом мире? Здесь другие ценности...
- Да что же может быть ценнее золота? - Тимыч жадно следил за карликом. - Платина, да? Бриллианты?
- Нет, - Хозяйственный улыбнулся, потом посерьезнел. - Вода. Хлеб. Чистый воздух. Жизнь.
- Ну ты сказанул, - разочарованно протянул Тим, - вода и хлеб. Тоже мне, богатство!
Боня заметно разозлился - он шлепнул Тима по затылку.
- Балда! Что тебе проку в этих камушках и железках? Есть их? Пить? Разве что нацепить на себя и ходить раззолоченным дураком... Только лишний вес. - Хозяйственный сердито сплюнул и крикнул Ворче:
- Хватит пыль поднимать! Пошли.
Ворча, не слыша окрика, набивал мешок драгоценностями, сыпал разноцветные камни за пазуху, втискивал их в раздутые карманы. Он успел увешаться золотыми цепями и сверкающими ожерельями; на голове у карлика поблескивала тяжелая корона, украшенная крупными бриллиантами.
- Еще камушек... еще цепочка... - нежно шептал Ворча, нагибаясь за очередной находкой, - еще... - и тут он рухнул, прямо на очередную находку.
- Помогите встать, - придушенным голосом попросил Ворча, беспомощно дергая ручками и ножками, - меня кто-то уронил!
- Жадность тебя уронила, - укоризненно сказал Хозяйственный. Вдвоем с Тимом они поставили карлика на ноги, но тот снова упал.
- Ничего не поделаешь, - развел руками Тимыч, - придется с тебя все золото поснимать. И камушки тоже выкинуть придется. Понабрал же ты добра! Тебя нынче вместо груза можно использовать, на какой-нибудь стройке, противовесом на подъемном кране.
- Караул! - Ворча позвенел цепями. - Грабят! Грабят меня! Кар-раул!
Тим и Боня без лишних слов вытрясли карлика из цепей, сорвали с него корону и полностью выпотрошили карманы. Ворча только постанывал, глядя как его замечательные находки рассыпаются по полу куда попало.
- Слушай, - Боня вытащил из уха карлика невесть как попавшую туда жемчужину, - а может, ты гном? Гномы - они на золото ой как падки. Признавайся - гном, да?
Ворча угрюмо пожал плечами.
- Может, и гном. Откуда мне знать, ежели у меня голова не совсем работает... А вот эту висюльку попрошу не трогать! - карлик схватился за шею, где осталась самая первая из найденных им вещичек, цепочка с красным камнем. - Не от жадности прошу, а на память. Тем более что красный - мой цвет. И с кепочкой хорошо смотрится.
- Да пожалуйста, - Тим отдернул руки, - да сколько угодно, - и демонстративно отвернулся. Ворча аккуратно спрятал камень под бородой.
- Надеюсь, с кладоискательством покончено, - сказал Хозяйственный и тут же пошел вперед, вдоль рядов прозрачных колонн, похрустывая сапогами по костям и золоту. Тимыч хлопнул Ворчу по спине.
- Ать-два, как говорит один мой знакомый дракон. Потопали!
Ворча жалостливо оглянулся на оставленные драгоценности, шмыгнул носом и засеменил рядом с мальчиком.
Они молча шли, стараясь по возможности не наступать на человеческие останки. Разговаривать больше не хотелось - мрачный вид давнего побоища напрочь отбил охоту болтать по пустякам. Тим насупился, сам не зная почему; стало как-то грустно и тоскливо, в голову полезли всякие неприятные мысли. Чтобы отвлечься, Тимка принялся разглядывать доспехи, в которые были одеты скелеты. И сразу же обратил внимание, что доспехи четко делились на два вида: обычные, вроде рыцарских - блестящие, словно сделанные из нержавеющей стали, и черные, гораздо более узкие и длинные. Самым необычным было то, что странные доспехи делались явно не на людей - они состояли из широких черных обручей с юбочками понизу, надетых друг на дружку. Такая броня могла запросто изгибаться в любую сторону - хоть влево, хоть вправо, хоть назад. Как бронированный душевой шланг.
Тимка ради интереса подошел поближе к одному такому доспеху, разрубленному вдоль от края до края невероятным по силе ударом. В разошедшихся обручах, словно дохлая гусеница в разрезанном коконе, лежал скелет. Очень неприятный скелет - без ног, с непомерно длинным хребтом и трехпалыми мосластыми руками, с плоским, как кепка, черепом.
- Воин змеиной армии, - вполголоса сказал за спиной Тимки незаметно подошедший Хозяйственный, - завоеватель, будь он неладен.
- А Каник говорил, что у змеев ручек нет, - задумчиво произнес Тим, ошибся дракоша. Есть, да какие! Вон, посмотри на его когти. Как ножи острые.
- Ишь ты! А вот тот, кто его так уделал, - изумленно сообщил Бонифаций. - Кошка! Натурально, кошка. Но какая здоровущая! - Хозяйственный показал пальцем в сторону.
Тим повернулся: чуть поодаль от змеечеловека лежал тигр, пронзенный серебряным копьем. Или какая другая зверюга, но очень похожая на тех тигров, которых Тимка видел по телевизору и в цирке. Сухой воздух и крепкая шкура не дали зверю разложиться - он превратился в мумию. На лапах тигра блестели стальные манжеты с острыми клинками-когтями, на голове - что-то вроде пристегнутой защитной каски с гребнем-лезвием.
- Это не кошка, а тигр. В моем мире такие водятся. - Тимыч присел рядом с мумией на корточки, потрогал колкие усы. - Наверное, дрессированный был, подумав, решил Тим. - Видно, его специально обучали на змей охотиться. Раз есть боевые петухи и собаки, почему бы не быть боевым тиграм? - он встал и сердито посмотрел на хихикающего Ворчу. - Чего смеешься?
- Да так, - карлик коротко хохотнул. - Боевые тигры, боевые змеи... Прямо зоопарк какой-то. Не хватает для полного счастья только боевых мышей и крыс. И боевых тараканов.
- Э, не скажи, - остановил его Хозяйственный, - может, и будут еще. Он наклонился над тигром, осторожно провел рукой по рыжей лапе, пощупал шипастые манжеты.
- Однако, - Боня нахмурился, обнаружив что-то непонятное на лапе зверя, чуть ниже левого манжета, - кажется, наш тигр был не только бойцом, но и большим модником. Смотрите, - Хозяйственный одним движением снял с лапы зверя какой-то предмет. В тот же миг тигр рассыпался в пыль, лишь каска и манжеты отмечали бывшее положение его головы и лап.
- Ух ты, - Тимыч схватил Боню за руку, - почему он рассыпался? Оттого, что ты снял с него эту штуку? - Тим уставился на предмет, зажатый у Бони в кулаке. Хозяйственный разжал пальцы - на ладони у него лежал светло-желтый браслет, собранный из квадратных костяных звеньев. На каждой костяшке был свой рисунок, сделанный нетускнеющей эмалью - где звери, где птицы. Были и вовсе незнакомые Тиму существа, но некоторых он все же узнал: тигра, орла, кита. А на одной из костяшек и вовсе был нарисован голый человечек. Рисунки поражали тонкостью работы - скорее, они походили на маленькие цветные фотографии.
- Колдовство, однозначно, - уверенно сказал Ворча, - вредный браслет. Не вздумай его надевать! Выкинь прочь. А лучше мне отдай, я из него значков понаделаю.
- Значки он делать будет! - рявкнул Хозяйственный. - Надевать мне запрещает! Командир нашелся... А вот возьму и надену, - Боня задрал левый рукав куртки и лихо нацепил браслет на запястье.
- Ну, - насмешливо обратился он к карлику, - колдовство, говоришь?
Ворча задумчиво подергал себя за бороду:
- А теперь сними.
Хозяйственный хмыкнул, но попробовал снять украшение. Не тут-то было браслет словно прирос к коже. Боня занервничал: он скинул рюкзак, куртку, перевязь с мечом и, пыхтя от усердия, стал сдирать с руки зловещую находку.
- Прилипла, - озабоченно сказал Хозяйственный через минуту, устав от бесполезных попыток, - как же так?
- Давай с мылом, - предложил Тимыч.
- Какое мыло! С ума сошли, что ли? - Ворча упер руки в бока. - Против колдовства мыло не помогает. Говорил же - не надевай! Надел-таки, на свою голову.
- На руку он надел, а не на голову. - Тим схватил браслет обеими руками и резко дернул на себя. Боня взвыл - из-под браслета выступила кровь.
- Голова дурная, вот на руку и нацепил, - Ворча оттолкнул мальчика от Хозяйственного. - У меня нюх на колдовские предметы. Так что сразу говорю: все! Можешь и не пытаться снять, оно к нему насмерть прилипло. Навсегда и навеки. Конечно, можно браслет убрать, можно. Вместе с рукой. Боня, хочешь мы тебе руку отпилим? - карлик плотоядно облизнулся и потер ладошки. Сейчас пилу позубастей найдем и...
- Да иди ты! - Хозяйственный испуганно отскочил от Ворчи, словно карлик уже кидался на него с ржавыми пилами и топорами. - Пускай себе будет, раз такое дело.
Боня рассеянно потер руку - браслет под его ладонью с щелчком повернулся. Тим и Ворча с недоверием уставились на бонино запястье. Хозяйственный опять, уже специально, осторожно крутанул браслет - тот, пощелкивая, как колесо спортивного велосипеда, послушно повернулся вокруг руки.
- Трещотка какая-то, - пробормотал Хозяйственный, - бестолковый предмет. Как же он снимается? - Боня задумчиво погладил пальцем одну из костяшек, с нарисованным на ней тигром. - Ведь должен быть какой-то замочек или защелка. Или кнопочка какая. Дай-ка... - он сильно ткнул пальцем в тигра.
- Не жми! - закричал Ворча, но было поздно: Хозяйственный затрясся, будто его ударило током. В одно мгновенье он раздался в теле и покрылся рыжей густой шерстью; с треском лопнула вся одежда; сзади из разорванных штанов вынырнул толстый тигриный хвост. Хозяйственный... нет, роскошный полосатый тигр по имени Хозяйственный стоял теперь перед ошарашенным Тимкой, пружинисто упираясь четырьмя лапами в пол. На одной из задних лап был сапог - тигр нервно тряхнул лапой, сбросил обувку и уставился на мальчика янтарными глазищами.