- Имя, - поморщился человечек, - хотел бы я и сам знать, как меня зовут. Не помню я его! И вообще ничего не помню, - карлик задумчиво сунул в рот кусок колбасы. - Хотя нет, ням-ням, иногда что-то в голове включается, и тогда всякая всячина вспоминается. Ерунда разная. Зато названия любимых блюд оч-чень хорошо в памяти сохранились! Ням-ням.
- Как это? - Тим даже кружку в сторону отставил. - Так не бывает.
- Бывает, - человечек вздохнул, - все бывает. Видно, крепко мне когда-то досталось. Побили меня, наверное. Или упал я откуда-то свысока башкой вниз. Не знаю. Одно ведаю - очнулся я именно здесь, в саду этом окаянном. Давно очнулся, - карлик сытно рыгнул, прикрыл рот ладошкой. Извиняюсь. Это я с голодухи.
- Как давно? - Хозяйственный доел остатки колбасы, сполоснул горячей водой кружки.
- Может, год тому назад. А может, и два, - безразличным голосом ответил человечек, - трудно сказать. Солнце-то у нас никогда не садится. Забавно помню, что должны быть в мире и ночь, и день. Но здесь - только день. Всегда.
- И правильно, - убежденно заметил Тим, - кому она нужна, ночь эта! Ночью темно и скучно, ничего без фонарика не видно. А днем хорошо, светло и не страшно.
- Ну-ну, - усмехнулся Боня, - посмотрим, что ты скажешь, когда спать захочешь.
- Я вообще теперь спать не буду, - заявил Тимыч, - я бдеть буду! Спать-то хочется оттого, что вечер и звезды. Ты что, не знал?
- Ох-хо, - вздохнул Боня и принялся запаковывать рюкзак.
- Вы куда собрались? - забеспокоился рыболов. - Неужели уходите? Вместе с колбасой?
- Да, нам пора, - Тим тоже взялся за рюкзак, - ждут нас дали дальние, горы горные, дороги дорожные! И так далее.
- Тогда колбасу мне оставьте. И хлеб с собой не берите, - потребовал карлик, - весь оставьте. Заодно и мешки свои можете мне подарить, я не против.
- Чего это так, - возмутился Тимыч, - они, между прочим, нам и самим пригодятся.
- Зачем же добру пропадать? - рассудительно объяснил человечек. - Все равно вы погибнете. Я-то уж знаю!
- Погибнем? - Боня перестал паковать рюкзак и уставился на карлика. Почему? Каким образом?
- Каким? - человечек задумался. - Или съедят вас, или на куски разорвут, или сожгут, или кровь высосут, или...
- Хватит глупости болтать! - Тим со злостью бросил свою рюкзак на землю. - Мы его, видите ли, сладким чаем напоили, колбасой до отвала накормили, а он нас пугает!
- Не только накормили, но и утопили, - напомнил карлик, - и не пугаю я, а предупреждаю. Чтобы, значит, продукты зазря не пропали.
- Вот что, - Хозяйственный сел на рюкзак и вытянул вперед ноги, никуда мы отсюда, мил человек, не пойдем, пока ты нам толком не объяснишь, что ты такое страшное имел в виду.
- От-то верно, - согласно кивнул рыбачок, - и харч целее будет. Лучше мы его тут втроем откушаем, чем какие-нибудь костоходы... Колбасу особенно жалко будет, очень уж она у вас вкусная!
- Нет, я так не могу, - Боня повернулся к мальчику, - надо его все-таки как-то назвать. Не могу я к человеку без имени обращаться! Все мое королевское нутро протестует.
- Ворча, - сказал Тим, - его зовут Ворча.
- А ты откуда знаешь? - с подозрением спросил человечек. - Встречались, что ли, раньше?
- Знаю и все, - упрямо мотнул головой Тим.
- Ну и пущай Ворча, - легко согласился карлик. - Я человек солидный, строгий! Пусть и имечко у меня будет соответствующее.
- Так что ты там говорил, - Боня достал из кармана перочинный ножичек и стал неторопливо вычищать грязь из-под ногтей, - по поводу съедания, разрывания, сжигания и кровососания?
- Ага! Интересно стало! - обрадовался Ворча. - Тогда слушайте. Я из моего садика уже не раз пытался выбраться. Радости, сами понимаете, мало среди пыльных столбов сидеть, добро бы деревья были, а то так, видимость одна. Ни цветочка, ни тенечка. Мухи, и те сюда не залетают. Одна отрада есть тут местечко, где фрукты растут хорошие, особенные. Ежели грамотно их использовать, то есть суметь откупорить, то и сыт будешь, и с питьем проблем нет. Из некоторых такой славный напиток течет! - карлик облизнулся. Вкуснющий - страсть!
- Консервы на ветках? - округлил глаза Тим. - Как сок в пакетах?
- Вроде того, - согласился Ворча, - но лучше сока. Гораздо лучше! В общем, понабрал я этих фруктов в мешок заплечный и пошел отсель прочь. Долго ли, коротко ли, а вышел я наконец в одно место. Поганое место, должен я вам сказать: развалины всякие, грязь, кошки дохлые. Жуть! Ладно, думаю, глядишь - дальше лучше будет. Но не получилось никакого дальше. Набежали вдруг костоходы...
- Кто такие? - Хозяйственный оторвался от ногтей.
- Скелеты ходячие. Одни кости и ни капельки мяса. Как ходят и не разваливаются, понятия не имею. Но уж ходят так ходят - еле удрал от них.
- Чего же они от тебя хотели? - удивился Тимыч. - Есть им тебя вроде незачем, животов нет.
- Вот как встретишь их, так сам и спроси, - серьезно посоветовал карлик, - а мне не до того было. Костоход, знаешь ли, раза в три повыше тебя будет. Я против него - пустое место. Гриб-пылевик. Коли наступит, так раздавит и не заметит. Хотя скажу, не хвастаясь - двух скелетов я уложил! Но много их оказалось, мне не под силу. Убег я.
- Как же ты их уработал? - пряча нож в карман, рассмеялся Боня. - Через пятки насмерть защекотал?
Ворча сердито засопел.
- А вот не скажу как, раз смеетесь. Сами разбирайтесь. - Карлик нахмурился. - После я и в другие места пробовал выйти. Но неудачно... Вышел в одном, глядь - а там грызофеи лютуют, в другом - бескрылые железные комары за кровушкой гоняются, в третьем...
- Хватит, - Боня хлопнул себя ладонями по коленям, - вижу, местную жизнь ты хорошо знаешь, сталкивался. Говоришь, надоело здесь жить? Тогда такое предложение - пошли с нами! Будешь проводником. Выведешь нас из сада, а мы поможем тебе добраться до какого-нибудь безопасного места.
- Идет. - Ворча посветлел лицом. - Только чур, кормежка за ваш счет!
- Договорились, - Хозяйственный собрался было встать с рюкзака, но тут кое-что вспомнил:
- Скажи, Ворча, не доводилось ли тебе видеть здесь раньше необычную птицу? Громадную птицу, с красной палкой в когтях. Или двух путников в черных плащах с капюшонами, похожих на монахов. Тоже с палкой.
- Нет, - подумав, ответил карлик, - не доводилось. Ни птиц, ни путников, ни палок. Вообще никого не видел. Вы первые. До сих пор голову ломаю - откуда вы такие здесь взялись? Не было, не было, и бац - появились.
- Да так, - замялся Боня, - шли, шли и пришли.
- Заблудились мы! - перебил его Тим. - За грибами ходили и заблудились.
- Ну да, ну да, - закивал Ворча, - грибы, ясно. Самый сезон. Конечно, и погрозил Тимычу пальцем, - значит, вы - колдуны. Или убийцы.
- Как так? - вразнобой воскликнули Тим и Боня.
- А вот так. Потому что самые ядовитые растения у нас - грибы, - охотно пояснил карлик, - нет от ихнего яда противоядия. И пользуются тем ядом исключительно только наемные убийцы или черные маги.
- Глянь-ка! А врал, что ничего не помнит, - возмутился Тимыч. - Темнишь ты, Черноморча!
- Вот сейчас только и вспомнил, - пожал плечами Ворча, - как вы сказали про грибы, так и вспомнил. Память, знаешь ли, вещь непредсказуемая.
- Хватит болтать, - жестко оборвал его Хозяйственный, надевая рюкзак; длинная рукоять притороченного к рюкзаку меча черной антенной торчала над его головой.
- Однако надо яблочек в дорогу насобирать, - засуетился карлик, - в пути они оченно даже необходимы будут.
- Зачем? - Тим остановил Ворчу за ворот рубашки. - У нас консервы есть. Мясные!
- Надо. - Ворча вырвался и без объяснений двинул в гущу деревьев. Сами потом убедитесь, что пригодятся.
Тим и Боня переглянулись и пошли за человечком.
Проламываясь сквозь сухой кустарник, как маленький носорог, Ворча уверенно шел между глянцевыми стволами.
- Вот она, поляночка моя, - весело пропел карлик, - плодово-яблочная, стало быть, - и пропал за высоким кустом. Тим раздвинул ветки и вышел следом за Ворчей на большую и круглую, как тарелка, поляну. В центре поляны, словно в окружении врагов, сбились в кучу высокие деревья, разительно отличающиеся от обступивших их безжизненных муляжных растений. Эти деревья были настоящими: слабо шелестела на легком ветерке густая листва, терпкий запах зелени приятно оживлял безвкусный воздух. На ветках, словно кусочки разбитой мозаики, висели разноцветные плоды самой разнообразной формы - синие кубики, зеленые пирамидки, красные шарики, белые цилиндрики.
- Такими яблочками в детском саду играться хорошо, - Тимка подпрыгнул и сорвал цилиндрик, - хотел бы я знать, что это такое?
- Попробуй догадайся, - мимоходом бросил Ворча и полез куда-то в глубь живых зарослей, - может, сообразишь. Я сейчас, только свои вещички соберу, сообщил он и пропал, лишь глухой треск ломаемых веток говорил о том, что он недалеко.
- Ну-ка, - Боня снял с дерева ближайший красный шар, подбросил его на ладони: идеально круглый, тяжелый шарик походил на детский мячик, но отлитый из стекла.
- Интересно, - Хозяйственный достал нож и поковырял шар лезвием: на гладкой поверхности не осталось даже царапины. Потом Боня постучал по шарику ножом как ложкой по яйцу; необычный фрукт остался целым и невредимым.
- Ишь ты, - пробурчал Хозяйственный, - алмазный он, что ли? Нет, не царская это еда, - и потеряв интерес, зашвырнул шарик куда подальше.
- Вот он я, - Ворча с пыхтением выбрался из кустов, таща за собой туго набитый мешок с лямками. Карлик оказался обутым в крепкие башмаки из красной кожи и подпоясан широким черным ремнем; на голове у него была кепка с длинным козырьком. Тоже красная.
- Хорошо смотритесь! - восхитился Тим, переводя взгляд с Ворчи на Боню. - Один красный, другой рыжий. Может, и мне под индейца покраситься? Будем отрядом красных дьяволят. Только без рожек и хвостов.
- Как яблочки, вкусные? - полюбопытствовал карлик. - Вон те, красненькие, они с дурным соком. А белые - с вкуснющим мороженым. Рекомендую, - Ворча взял из тимкиной руки белый цилиндрик, несильно щелкнул по торцу пальцем. Цилиндрик затрещал, мигом распух и превратился в большой стакан с мороженым; от стакана повеяло холодом.
- Фокусник, - язвительно прокомментировал Боня, - специалист по ловкости рук. Я чем только по фрукте не стучал! И ничего.
- Значит, неправильно стучал, - Ворча протянул Тимке стакан, и они на пару быстро опустошили его, обойдясь без ложек, одними пальцами.
- Подкрепились? - Хозяйственный подтянул ремни рюкзака. - Тогда пошли. Что у тебя в мешке? - обратился Боня к Ворче. - Еще какие-то сюрпризы?
- Яблоки, - коротко ответил карлик, закинул мешок за спину и двинулся вперед.
Тропинка непредсказуемо петляла между мертвыми деревьями. Ворча, несмотря на свой маленький рост, ходко шел впереди отряда. Тяжелый мешок, похоже, вовсе не тяготил его - карлик то и дело, забыв о попутчиках, удирал далеко вперед, Боне даже приходилось иногда притормаживать его окриком. Вскоре путники подошли к речушке.
- Здесь и перейдем. - Ворча бодро махнул рукой в сторону потока. Мостик видите?
Тим толкнул Боню локтем в бок:
- Обалденный мостик. Может, лучше плот сколотим?
Хозяйственный не ответил, разглядывая ветхое сооружение над водой: остатки арочного мостика дугой поднимались над речкой, трухлявые деревянные перекладины отсутствовали через одну.
- Хороший мост, - убежденно сказал Ворча, - я по нему аж два раза ходил. Туда и обратно.
- Но ходил-то без груза! - Хозяйственный сердито пнул мостик. Гнилые опорные балки беззвучно треснули и мост, рассыпаясь на лету, палочками-деревяшечками осыпался в воду.
- Эх, - недовольно поморщился карлик, - такой мостище свалил! Варвар ты, Бонифаций. Разрушитель.
- Он мне еще выговаривает! - окрысился Хозяйственный. - Вот бы ты сейчас со своим мешком булькнулся в речку! Сразу бы на дно пошел.
- Ладно, убедил, - миролюбиво ответил Ворча, - сейчас организую переправу. - Он сунул два пальца в рот и сильно свистнул, однако ничего не случилось.
- Свисти не свисти, а плот сам собой не приплывет. - Хозяйственный оценивающе огляделся. - Сейчас деревце, какое подлиннее, подрублю, вот и перебросим сходни с берега на берег.
- О! - пораженный Тим ткнул пальцем в дальний поворот речки. - Подожди лесорубить! Вон, гляди, плотик с лапами.
Боня приставил ладонь козырьком ко лбу и пригляделся. Действительно, по речке плыло нечто, похожее на здоровенный тазик. Плыло быстро, резкими рывками; перед тазиком из воды торчала клювастая голова. За тазиком, расходясь к берегам пенными бурунчиками, тянулись два водяных уса, как от моторной лодки.
- Лихо идет, - пробормотал Боня и покосился на Ворчу, - черепаха, да?
Карлик кивнул.
- Моя ловчая черепаха. У нас с ней договор: я ей яблочки ношу, она мне рыбу помогает ловить. Бестолковая, правда. Налопается фруктов и соображать перестает, все путает. Как раз перед нашей встречей такого барахла мне натаскала, хоть стой, хоть падай.
- Не люблю я черепах, - флегматично заметил Хозяйственный. - Одни неприятности от них.
- Точно, - Тим кивнул, - нас, Ворча, однажды такая животина по колдовскому замку гоняла, убить хотела.
- Да ты что! - изумился карлик. - И как? Убила?
- Скажешь, - обиделся Тим, - нас так просто не возьмешь. Мы ее знаешь как уделали, ого-го как! А потом она расколдовалась и оказалась хорошим человеком. Он нас из тюрьмы вытащил.
- Какое благородство! - восхитился Ворча. - Вы его побили, а он вас спас. Редчайшей души человек! Святой да и только.
Черепаха подплыла к берегу и, покачиваясь, замерла на месте.
- За мной, - карлик шагнул на панцирь, приглашающе махнул рукой. Боня, а следом за ним и Тимыч взгромоздились на черепаху, слегка притопив ее своим весом.
- Поехали. - Ворча нетерпеливо постучал каблуком по панцирю. Черепаха тронулась с места и в считанные секунды пересекла речушку. Выгрузившись, Боня и Тим присели на рюкзаки, поджидая Ворчу: карлик на прощание кормил черепаху красными стеклянными шарами. Черепаха с явным удовольствием разгрызала странные фрукты, небрежно сплевывая осколки в воду. Боня принюхался.
- Хм. Если бы я не знал, что вино не растет на деревьях, я бы голову дал на отсечение, что в шариках крепкий ром! Пахнет даже сюда.
- Почему бы и нет? - Тим тоже засопел носом. - Мороженое-то растет!
- Тогда понятно, почему у него черепаха после каждой фруктовой кормежки глупой становится, - глубокомысленно сообщил мальчику Боня. - Споил он животинку, вот как.
А после совсем неслышно пробормотал себе под нос:
- Надо будет как-нибудь потрясти мешок у Ворчи. Вдруг там яблочко с пивом найдется? Хотя бы одно, - и сглотнул слюнки.
Глава 12
Битва со скелетами
Мертвые деревья закончились сразу, словно и не деревьями они были вовсе, а специально кем-то установленными столбами: только что тропинка петляла между глянцевыми стволами и конца ей не было видно, как вдруг перед Тимом открылся выход из неживого сада. Тим, таясь от неведомых опасностей, выходить на простор не стал, а только лишь высунулся из-за последнего дерева и огляделся.
Граница сада - если это, конечно, был сад - идеально ровной стеной тянулась влево и вправо, от горизонта до горизонта, теряясь краями в багровой дымке. Словно в свое время неведомые садовники не придумали ничего умнее, как высадить пограничные саженцы по линейке. По очень большой линейке.
Впереди, насколько хватало взгляда, громоздились развалины зданий. Кое-где вдалеке над руинами великанскими ладонями торчали из завалов одиночные высокие стены бывших домов с пустыми дырами от окон; кое-где высились совершенно целые дворцы с остроконечными серебряными башенками купола багрово сияли отраженным солнечным светом. Между садом и развалинами ничейной полосой серела утоптанная ветрами жесткая земля. Ни травинки, ни цветка - только крошево битого кирпича, тусклые осколки стекол да разбросанные там и сям темные от времени кости. Костей было много.
- Бр-р, - сказал Тим и нырнул назад. Он прислонился рюкзачком к стволу и стал поджидать отставших Боню и Ворчу.
Хозяйственный, после кормежки черепахи шариками с ромом, пристал к Ворче с требованием немедленно открыть секрет раскупоривания волшебных фруктов. Ворча отказался, сославшись на то, что умный человек и сам разберется, а дураку сколько ни объясняй, все одно толку не будет. Боня сразу напыжился и стал возмущенно орать, что он не дурак, а король. На что Ворча едко заметил, что это одно и тоже... Короче говоря, они поссорились. Даже пришлось несвоевременный привал устроить, потому что идти дальше в таком взвинченном состоянии было никак нельзя. За кружкой чая Ворча и Хозяйственный помирились, но секрета "яблочек" карлик так и не раскрыл. И Боня, решив самостоятельно разгадать великую фруктовую тайну, то и дело пытался на ходу открыть чем ни попадя взятый из мешка Ворчи белый цилиндрик, точно такой же, как тот, что карлик шутя превратил когда-то в стакан с мороженым. Но ничего у Хозяйственного из этой затеи не вышло; со своими экспериментами он только тормозил движение отряда.
Ворча вьюном вился вокруг Бони, из вредности величая его теперь не иначе как "ваше величество". Правда, добавляя при этом некоторые вовсе не созвучные для такого титула слова. "Ваше балбесное величество" было, пожалуй, самое безобидное из сказанного карликом. Однако Хозяйственный на него больше не обижался, только отмахивался от Ворчи, когда тот становился чересчур назойливым. Тимке в конце концов надоела их словесная перепалка и он наддал ходу, сильно опередив своих спутников.
Ворча показался первым. Весело насвистывая, он вприпрыжку семенил по тропинке, в мешке за его спиной глухо брякало - яблочек в нем заметно поубавилось. За Ворчей, задумчиво постукивая по белому цилиндрику перочинным ножом, шел Бонифаций.
- Эй, чего стоишь? - Ворча перекинул мешок на другое плечо. - Замаялся, да?
- Нет, - Тим подождал, пока карлик подойдет к нему ближе, -тропинка закончилась.
- Ну и хорошо, - неизвестно чему обрадовался Ворча, - значит, почти пришли.
- Куда пришли? - Боня оторвался от ковыряния цилиндрика. - Что там у нас?
- Какой-то помоечный пустырь, - доложил Тимыч, - а за ним разбомбленный город. Наверное, фашисты постарались.
- Какие бомбы-момбы? Какие фашисты-машисты?! - разволновался Ворча, даже мешок уронил. - Неужто новые чудовища появились, пока я в садике отсиживался? Не было здесь раньше никаких бомбов, честное слово. И машистов не было. Да кто они такие?
- Не суетись, - остановил карлика Хозяйственный. - Это Тимыч у нас чудить начал. С ним такое иногда бывает, не обращай внимания. Ну-ка, - Боня отстранил Тима в сторону, неторопливо вышел из сада на пустырь.
- Идите сюда, - донесся через минуту его голос. - Пока что никакой угрозы не предвидится. Идите, чего застряли!
Тим, а за ним и Ворча осторожно выбрались на открытое место.
- Ишь, что творится, - пробормотал Бонифаций, глядя на развалины, война у вас, что ли?
- Вроде нет, - с сомнением в голосе ответил Ворча. - Может, когда и была раньше, а сейчас никто не воюет. Убивать друг дружку убивают, но не воюют.
- Мило, - процедил сквозь зубы Хозяйственный.
- Куда теперь? - деловито поинтересовался Тим. - Будем город слева обходить или справа? Что-то мне в эти развалины соваться совсем не хочется. Костоеды там всякие...
- Костоходы, - назидательно поправил мальчика Ворча. - Костоеда - это болячка такая и к ходячим скелетам отношения не имеет. Хотя, возможно, костоходы и болеют именно костоедой. Потому что больше им болеть нечем. Не ангиной же!
- Внимание! - Бонифаций повернулся к друзьям. - Я принял командирское решение: идем прямо в город. А там будь, что будет.
- Гениально, - поддакнул Ворча, - истинно королевское величие. Взглянуть, так сказать, на смертельный оскал врага. И тут же умереть. Здорово придумано!
- Тебе что-то не нравится? - нахмурился Хозяйственный.
- Все мне нравится, - огрызнулся Ворча. - Я только не люблю, когда меня убивают. Тем более ни за что ни про что. С чего ради мы должны в город тащиться? Я вот полностью согласен с Тимом - обойти его и баста. Целее будем.
Боня тяжело вздохнул, поглядел на Тимку. Мальчик кивнул.
- Ладно, - Хозяйственный рассеянно подкрутил ус, - придется рассказать тебе всю правду, кто мы и откуда. А как быть дальше - решай сам. Захочешь пойдешь с нами. Нет - обижаться не станем.
- Очень интригующе звучит, - у Ворчи заблестели глаза. - У вас есть тайна! Обожаю тайны и секреты. Скорей, скорей рассказывай!
Боня скинул рюкзак и они уселись в жидкой тени деревьев-столбов.
То и дело поглядывая на развалины, Хозяйственный принялся обстоятельно рассказывать об освобождении волшебника Олафа из колдовского зеркала, о сражении Тимки с ведьмой, о похищении пальцами магического посоха. И о том, что из этого вышло. Тим поначалу то и дело вклинивался в разговор, путая Хозяйственного своими замечаниями, но постепенно утих, замолчал, а к концу повествования и вовсе уснул.
Ворча, глядя на мальчика, предложил и самим хорошенько передохнуть.
- Будь уверен, никто нас здесь не тронет, - авторитетно пояснил он Боне, - чужие здесь не ходят! И свои тоже не появляются! Пока есть возможность, надо хорошенько выспаться.
- Все же как насчет нашего похода? - ненавязчиво напомнил карлику Хозяйственный. - Пойдешь с нами искать посох или нет?
- Вот погуляем после сна по городу чуток, там и посмотрим, - уклончиво ответил Ворча, после чего лег и, подложив под голову свой жесткий мешок, немедленно захрапел. Хозяйственный, недолго думая, тоже завалился спать: почему-то после задушевного разговора с Ворчей он стал больше доверять карлику.
- Раз сказал, что никто не нападет, значит, так оно и будет, - сам себя успокоил Хозяйственный и безмятежно уснул.
...Проснулся Тим от далекого грохота. Мальчик вскочил и протер глаза: где-то там, в глубине разбитого города, что-то сильно взорвалось - облако пара или дыма медленно поднималось в небо, студенисто распухая и переливаясь волнами. С некоторых башенок ударной волной посрывало серебряное покрытие; одна из дальних высотных стен, с оконными дырами, пошла глубокими трещинами и бесшумно рассыпалась у Тимки на глазах.
- С добрым утром, - зевая и потягиваясь, сказал Хозяйственный за спиной мальчика, - почему гром?
- Бомба, - удовлетворенно ответил Тим, - явно бомба. Суперводородная. Сейчас нас радиацией как облучит! И мы станем мутантами. Я, например, черепашкой-ниндзя. Ты, Боня, человеком-пауком...
- Каким пауком? - замерев, ошарашено проговорил Хозяйственный. - Каким мутантом? Тебя что - осколком по голове стукнуло?
- Что же это тогда бабахнуло, если не бомба? - Тим довольно потер руки, - я же предупреждал! А вы - нету войны, нету бомб! Х-ха!
Ворча прокашлялся и хриплым со сна голосом сообщил:
- Пора обедать. Сигнал слышали? Так это полдень настал. Хотя смены дней у нас нет, но полдень всегда отмечается точно. И очень громко.
- Кем отмечается? - Боня повернулся к карлику.
- Не знаю, - пожал плечами Ворча, - и знать не желаю, а желаю я есть колбасу. И немедленно!
- Согласен, - Хозяйственный стал распаковывать рюкзак, - пожуем и в путь...
Улица началась неожиданно. Отряд преодолевал пятый по счету и особенно высокий завал строительной дряни, шаткий и неустойчивый, когда мусор под тимкиными ногами поплыл. Тимыч ухватился за Ворчу, тот за Хозяйственного, и вся троица, словно со снежной горы, скатилась по отлогому мусорному завалу на уличную брусчатку.
- Приехали, - кисло процедил Ворча, отряхиваясь от пыли, - поздравляю.
Тим вытер грязные ладони о куртку, выплюнул набившиеся в рот крошки щебенки.
- Кр-расота, - пробормотал Хозяйственный, - с ума сойти можно.
Тимыч посмотрел вперед: улица широким ущельем прорубалась сквозь закопченные остовы домов; шагов через сто она плавно сворачивала в сторону. Камни брусчатки были словно намазаны жиром и там, где их не закрывал мусор, искрились солнечными зайчиками. Но не это привлекло тимкино внимание - по стенам домов в самых неожиданных позах были развешаны скелеты, человеческие и звериные. Большие и маленькие, они в целом составляли странные, но красивые узоры, зловещие и непонятные.
- Со вкусом сделано, - Ворча сложил ладонь в трубочку и сквозь нее внимательно осмотрел ближайшую композицию, - чувствуется рука мастера. Сколько чувства! Сколько жизни!
- Не хотел бы я с этим мастером встретиться, - передернул плечами Тимка. - Хватит вам на мертвяков любоваться! Боня, ты у нас главный? Так давай действуй.
- Вперед, - вполголоса скомандовал Хозяйственный, - и без шума. Тихо-тихо! На цыпочках.
Они двинулись по улице. Проходя мимо одного из скелетов, Тим не удержался.
- Привет, лысый, - сказал он и несильно щелкнул пальцем по желтому черепу: скелет отвалился от стены и с костяным треском рухнул на камни. Его падение словно послужило сигналом для остальных - скелеты посыпались со стен, как мокрицы со старой штукатурки. Будто Тим ненароком дал им команду: "Всем отлепиться!".
Шорох, треск и стук наполнили улицу: черепа мячиками катились по камням, сухо щелкая челюстями; останки людей и животных вперемешку с битым кирпичом усыпали улицу по-над стенами домов.
- Бежим! - взвизгнул Ворча и, прикрывая голову мешком от падающих сверху костей, припустил по улице. Боня свирепо посмотрел на Тима, схватил его за руку и побежал за карликом. Тимыч чуть-чуть не летел по воздуху такую скорость взял Хозяйственный; позади рокотом морского прибоя шумел костяной обвал. Тимка ухитрился на бегу оглянуться и то, что он увидел, ему очень не понравилось.
Из глубины костяных груд, расшвыривая обломки костей, вылезали скелетные монстры, словно бы наспех сляпанные неведомым колдовством из чего попало - высокие и плечистые, приземистые и тонкие. Разные. Некоторые с нечеловеческими черепами - собачьими, бычьими... Щелкая суставами и постепенно набирая ход, скелеты вразвалку последовали за убегающими людьми.
- Как это? - Тим даже кружку в сторону отставил. - Так не бывает.
- Бывает, - человечек вздохнул, - все бывает. Видно, крепко мне когда-то досталось. Побили меня, наверное. Или упал я откуда-то свысока башкой вниз. Не знаю. Одно ведаю - очнулся я именно здесь, в саду этом окаянном. Давно очнулся, - карлик сытно рыгнул, прикрыл рот ладошкой. Извиняюсь. Это я с голодухи.
- Как давно? - Хозяйственный доел остатки колбасы, сполоснул горячей водой кружки.
- Может, год тому назад. А может, и два, - безразличным голосом ответил человечек, - трудно сказать. Солнце-то у нас никогда не садится. Забавно помню, что должны быть в мире и ночь, и день. Но здесь - только день. Всегда.
- И правильно, - убежденно заметил Тим, - кому она нужна, ночь эта! Ночью темно и скучно, ничего без фонарика не видно. А днем хорошо, светло и не страшно.
- Ну-ну, - усмехнулся Боня, - посмотрим, что ты скажешь, когда спать захочешь.
- Я вообще теперь спать не буду, - заявил Тимыч, - я бдеть буду! Спать-то хочется оттого, что вечер и звезды. Ты что, не знал?
- Ох-хо, - вздохнул Боня и принялся запаковывать рюкзак.
- Вы куда собрались? - забеспокоился рыболов. - Неужели уходите? Вместе с колбасой?
- Да, нам пора, - Тим тоже взялся за рюкзак, - ждут нас дали дальние, горы горные, дороги дорожные! И так далее.
- Тогда колбасу мне оставьте. И хлеб с собой не берите, - потребовал карлик, - весь оставьте. Заодно и мешки свои можете мне подарить, я не против.
- Чего это так, - возмутился Тимыч, - они, между прочим, нам и самим пригодятся.
- Зачем же добру пропадать? - рассудительно объяснил человечек. - Все равно вы погибнете. Я-то уж знаю!
- Погибнем? - Боня перестал паковать рюкзак и уставился на карлика. Почему? Каким образом?
- Каким? - человечек задумался. - Или съедят вас, или на куски разорвут, или сожгут, или кровь высосут, или...
- Хватит глупости болтать! - Тим со злостью бросил свою рюкзак на землю. - Мы его, видите ли, сладким чаем напоили, колбасой до отвала накормили, а он нас пугает!
- Не только накормили, но и утопили, - напомнил карлик, - и не пугаю я, а предупреждаю. Чтобы, значит, продукты зазря не пропали.
- Вот что, - Хозяйственный сел на рюкзак и вытянул вперед ноги, никуда мы отсюда, мил человек, не пойдем, пока ты нам толком не объяснишь, что ты такое страшное имел в виду.
- От-то верно, - согласно кивнул рыбачок, - и харч целее будет. Лучше мы его тут втроем откушаем, чем какие-нибудь костоходы... Колбасу особенно жалко будет, очень уж она у вас вкусная!
- Нет, я так не могу, - Боня повернулся к мальчику, - надо его все-таки как-то назвать. Не могу я к человеку без имени обращаться! Все мое королевское нутро протестует.
- Ворча, - сказал Тим, - его зовут Ворча.
- А ты откуда знаешь? - с подозрением спросил человечек. - Встречались, что ли, раньше?
- Знаю и все, - упрямо мотнул головой Тим.
- Ну и пущай Ворча, - легко согласился карлик. - Я человек солидный, строгий! Пусть и имечко у меня будет соответствующее.
- Так что ты там говорил, - Боня достал из кармана перочинный ножичек и стал неторопливо вычищать грязь из-под ногтей, - по поводу съедания, разрывания, сжигания и кровососания?
- Ага! Интересно стало! - обрадовался Ворча. - Тогда слушайте. Я из моего садика уже не раз пытался выбраться. Радости, сами понимаете, мало среди пыльных столбов сидеть, добро бы деревья были, а то так, видимость одна. Ни цветочка, ни тенечка. Мухи, и те сюда не залетают. Одна отрада есть тут местечко, где фрукты растут хорошие, особенные. Ежели грамотно их использовать, то есть суметь откупорить, то и сыт будешь, и с питьем проблем нет. Из некоторых такой славный напиток течет! - карлик облизнулся. Вкуснющий - страсть!
- Консервы на ветках? - округлил глаза Тим. - Как сок в пакетах?
- Вроде того, - согласился Ворча, - но лучше сока. Гораздо лучше! В общем, понабрал я этих фруктов в мешок заплечный и пошел отсель прочь. Долго ли, коротко ли, а вышел я наконец в одно место. Поганое место, должен я вам сказать: развалины всякие, грязь, кошки дохлые. Жуть! Ладно, думаю, глядишь - дальше лучше будет. Но не получилось никакого дальше. Набежали вдруг костоходы...
- Кто такие? - Хозяйственный оторвался от ногтей.
- Скелеты ходячие. Одни кости и ни капельки мяса. Как ходят и не разваливаются, понятия не имею. Но уж ходят так ходят - еле удрал от них.
- Чего же они от тебя хотели? - удивился Тимыч. - Есть им тебя вроде незачем, животов нет.
- Вот как встретишь их, так сам и спроси, - серьезно посоветовал карлик, - а мне не до того было. Костоход, знаешь ли, раза в три повыше тебя будет. Я против него - пустое место. Гриб-пылевик. Коли наступит, так раздавит и не заметит. Хотя скажу, не хвастаясь - двух скелетов я уложил! Но много их оказалось, мне не под силу. Убег я.
- Как же ты их уработал? - пряча нож в карман, рассмеялся Боня. - Через пятки насмерть защекотал?
Ворча сердито засопел.
- А вот не скажу как, раз смеетесь. Сами разбирайтесь. - Карлик нахмурился. - После я и в другие места пробовал выйти. Но неудачно... Вышел в одном, глядь - а там грызофеи лютуют, в другом - бескрылые железные комары за кровушкой гоняются, в третьем...
- Хватит, - Боня хлопнул себя ладонями по коленям, - вижу, местную жизнь ты хорошо знаешь, сталкивался. Говоришь, надоело здесь жить? Тогда такое предложение - пошли с нами! Будешь проводником. Выведешь нас из сада, а мы поможем тебе добраться до какого-нибудь безопасного места.
- Идет. - Ворча посветлел лицом. - Только чур, кормежка за ваш счет!
- Договорились, - Хозяйственный собрался было встать с рюкзака, но тут кое-что вспомнил:
- Скажи, Ворча, не доводилось ли тебе видеть здесь раньше необычную птицу? Громадную птицу, с красной палкой в когтях. Или двух путников в черных плащах с капюшонами, похожих на монахов. Тоже с палкой.
- Нет, - подумав, ответил карлик, - не доводилось. Ни птиц, ни путников, ни палок. Вообще никого не видел. Вы первые. До сих пор голову ломаю - откуда вы такие здесь взялись? Не было, не было, и бац - появились.
- Да так, - замялся Боня, - шли, шли и пришли.
- Заблудились мы! - перебил его Тим. - За грибами ходили и заблудились.
- Ну да, ну да, - закивал Ворча, - грибы, ясно. Самый сезон. Конечно, и погрозил Тимычу пальцем, - значит, вы - колдуны. Или убийцы.
- Как так? - вразнобой воскликнули Тим и Боня.
- А вот так. Потому что самые ядовитые растения у нас - грибы, - охотно пояснил карлик, - нет от ихнего яда противоядия. И пользуются тем ядом исключительно только наемные убийцы или черные маги.
- Глянь-ка! А врал, что ничего не помнит, - возмутился Тимыч. - Темнишь ты, Черноморча!
- Вот сейчас только и вспомнил, - пожал плечами Ворча, - как вы сказали про грибы, так и вспомнил. Память, знаешь ли, вещь непредсказуемая.
- Хватит болтать, - жестко оборвал его Хозяйственный, надевая рюкзак; длинная рукоять притороченного к рюкзаку меча черной антенной торчала над его головой.
- Однако надо яблочек в дорогу насобирать, - засуетился карлик, - в пути они оченно даже необходимы будут.
- Зачем? - Тим остановил Ворчу за ворот рубашки. - У нас консервы есть. Мясные!
- Надо. - Ворча вырвался и без объяснений двинул в гущу деревьев. Сами потом убедитесь, что пригодятся.
Тим и Боня переглянулись и пошли за человечком.
Проламываясь сквозь сухой кустарник, как маленький носорог, Ворча уверенно шел между глянцевыми стволами.
- Вот она, поляночка моя, - весело пропел карлик, - плодово-яблочная, стало быть, - и пропал за высоким кустом. Тим раздвинул ветки и вышел следом за Ворчей на большую и круглую, как тарелка, поляну. В центре поляны, словно в окружении врагов, сбились в кучу высокие деревья, разительно отличающиеся от обступивших их безжизненных муляжных растений. Эти деревья были настоящими: слабо шелестела на легком ветерке густая листва, терпкий запах зелени приятно оживлял безвкусный воздух. На ветках, словно кусочки разбитой мозаики, висели разноцветные плоды самой разнообразной формы - синие кубики, зеленые пирамидки, красные шарики, белые цилиндрики.
- Такими яблочками в детском саду играться хорошо, - Тимка подпрыгнул и сорвал цилиндрик, - хотел бы я знать, что это такое?
- Попробуй догадайся, - мимоходом бросил Ворча и полез куда-то в глубь живых зарослей, - может, сообразишь. Я сейчас, только свои вещички соберу, сообщил он и пропал, лишь глухой треск ломаемых веток говорил о том, что он недалеко.
- Ну-ка, - Боня снял с дерева ближайший красный шар, подбросил его на ладони: идеально круглый, тяжелый шарик походил на детский мячик, но отлитый из стекла.
- Интересно, - Хозяйственный достал нож и поковырял шар лезвием: на гладкой поверхности не осталось даже царапины. Потом Боня постучал по шарику ножом как ложкой по яйцу; необычный фрукт остался целым и невредимым.
- Ишь ты, - пробурчал Хозяйственный, - алмазный он, что ли? Нет, не царская это еда, - и потеряв интерес, зашвырнул шарик куда подальше.
- Вот он я, - Ворча с пыхтением выбрался из кустов, таща за собой туго набитый мешок с лямками. Карлик оказался обутым в крепкие башмаки из красной кожи и подпоясан широким черным ремнем; на голове у него была кепка с длинным козырьком. Тоже красная.
- Хорошо смотритесь! - восхитился Тим, переводя взгляд с Ворчи на Боню. - Один красный, другой рыжий. Может, и мне под индейца покраситься? Будем отрядом красных дьяволят. Только без рожек и хвостов.
- Как яблочки, вкусные? - полюбопытствовал карлик. - Вон те, красненькие, они с дурным соком. А белые - с вкуснющим мороженым. Рекомендую, - Ворча взял из тимкиной руки белый цилиндрик, несильно щелкнул по торцу пальцем. Цилиндрик затрещал, мигом распух и превратился в большой стакан с мороженым; от стакана повеяло холодом.
- Фокусник, - язвительно прокомментировал Боня, - специалист по ловкости рук. Я чем только по фрукте не стучал! И ничего.
- Значит, неправильно стучал, - Ворча протянул Тимке стакан, и они на пару быстро опустошили его, обойдясь без ложек, одними пальцами.
- Подкрепились? - Хозяйственный подтянул ремни рюкзака. - Тогда пошли. Что у тебя в мешке? - обратился Боня к Ворче. - Еще какие-то сюрпризы?
- Яблоки, - коротко ответил карлик, закинул мешок за спину и двинулся вперед.
Тропинка непредсказуемо петляла между мертвыми деревьями. Ворча, несмотря на свой маленький рост, ходко шел впереди отряда. Тяжелый мешок, похоже, вовсе не тяготил его - карлик то и дело, забыв о попутчиках, удирал далеко вперед, Боне даже приходилось иногда притормаживать его окриком. Вскоре путники подошли к речушке.
- Здесь и перейдем. - Ворча бодро махнул рукой в сторону потока. Мостик видите?
Тим толкнул Боню локтем в бок:
- Обалденный мостик. Может, лучше плот сколотим?
Хозяйственный не ответил, разглядывая ветхое сооружение над водой: остатки арочного мостика дугой поднимались над речкой, трухлявые деревянные перекладины отсутствовали через одну.
- Хороший мост, - убежденно сказал Ворча, - я по нему аж два раза ходил. Туда и обратно.
- Но ходил-то без груза! - Хозяйственный сердито пнул мостик. Гнилые опорные балки беззвучно треснули и мост, рассыпаясь на лету, палочками-деревяшечками осыпался в воду.
- Эх, - недовольно поморщился карлик, - такой мостище свалил! Варвар ты, Бонифаций. Разрушитель.
- Он мне еще выговаривает! - окрысился Хозяйственный. - Вот бы ты сейчас со своим мешком булькнулся в речку! Сразу бы на дно пошел.
- Ладно, убедил, - миролюбиво ответил Ворча, - сейчас организую переправу. - Он сунул два пальца в рот и сильно свистнул, однако ничего не случилось.
- Свисти не свисти, а плот сам собой не приплывет. - Хозяйственный оценивающе огляделся. - Сейчас деревце, какое подлиннее, подрублю, вот и перебросим сходни с берега на берег.
- О! - пораженный Тим ткнул пальцем в дальний поворот речки. - Подожди лесорубить! Вон, гляди, плотик с лапами.
Боня приставил ладонь козырьком ко лбу и пригляделся. Действительно, по речке плыло нечто, похожее на здоровенный тазик. Плыло быстро, резкими рывками; перед тазиком из воды торчала клювастая голова. За тазиком, расходясь к берегам пенными бурунчиками, тянулись два водяных уса, как от моторной лодки.
- Лихо идет, - пробормотал Боня и покосился на Ворчу, - черепаха, да?
Карлик кивнул.
- Моя ловчая черепаха. У нас с ней договор: я ей яблочки ношу, она мне рыбу помогает ловить. Бестолковая, правда. Налопается фруктов и соображать перестает, все путает. Как раз перед нашей встречей такого барахла мне натаскала, хоть стой, хоть падай.
- Не люблю я черепах, - флегматично заметил Хозяйственный. - Одни неприятности от них.
- Точно, - Тим кивнул, - нас, Ворча, однажды такая животина по колдовскому замку гоняла, убить хотела.
- Да ты что! - изумился карлик. - И как? Убила?
- Скажешь, - обиделся Тим, - нас так просто не возьмешь. Мы ее знаешь как уделали, ого-го как! А потом она расколдовалась и оказалась хорошим человеком. Он нас из тюрьмы вытащил.
- Какое благородство! - восхитился Ворча. - Вы его побили, а он вас спас. Редчайшей души человек! Святой да и только.
Черепаха подплыла к берегу и, покачиваясь, замерла на месте.
- За мной, - карлик шагнул на панцирь, приглашающе махнул рукой. Боня, а следом за ним и Тимыч взгромоздились на черепаху, слегка притопив ее своим весом.
- Поехали. - Ворча нетерпеливо постучал каблуком по панцирю. Черепаха тронулась с места и в считанные секунды пересекла речушку. Выгрузившись, Боня и Тим присели на рюкзаки, поджидая Ворчу: карлик на прощание кормил черепаху красными стеклянными шарами. Черепаха с явным удовольствием разгрызала странные фрукты, небрежно сплевывая осколки в воду. Боня принюхался.
- Хм. Если бы я не знал, что вино не растет на деревьях, я бы голову дал на отсечение, что в шариках крепкий ром! Пахнет даже сюда.
- Почему бы и нет? - Тим тоже засопел носом. - Мороженое-то растет!
- Тогда понятно, почему у него черепаха после каждой фруктовой кормежки глупой становится, - глубокомысленно сообщил мальчику Боня. - Споил он животинку, вот как.
А после совсем неслышно пробормотал себе под нос:
- Надо будет как-нибудь потрясти мешок у Ворчи. Вдруг там яблочко с пивом найдется? Хотя бы одно, - и сглотнул слюнки.
Глава 12
Битва со скелетами
Мертвые деревья закончились сразу, словно и не деревьями они были вовсе, а специально кем-то установленными столбами: только что тропинка петляла между глянцевыми стволами и конца ей не было видно, как вдруг перед Тимом открылся выход из неживого сада. Тим, таясь от неведомых опасностей, выходить на простор не стал, а только лишь высунулся из-за последнего дерева и огляделся.
Граница сада - если это, конечно, был сад - идеально ровной стеной тянулась влево и вправо, от горизонта до горизонта, теряясь краями в багровой дымке. Словно в свое время неведомые садовники не придумали ничего умнее, как высадить пограничные саженцы по линейке. По очень большой линейке.
Впереди, насколько хватало взгляда, громоздились развалины зданий. Кое-где вдалеке над руинами великанскими ладонями торчали из завалов одиночные высокие стены бывших домов с пустыми дырами от окон; кое-где высились совершенно целые дворцы с остроконечными серебряными башенками купола багрово сияли отраженным солнечным светом. Между садом и развалинами ничейной полосой серела утоптанная ветрами жесткая земля. Ни травинки, ни цветка - только крошево битого кирпича, тусклые осколки стекол да разбросанные там и сям темные от времени кости. Костей было много.
- Бр-р, - сказал Тим и нырнул назад. Он прислонился рюкзачком к стволу и стал поджидать отставших Боню и Ворчу.
Хозяйственный, после кормежки черепахи шариками с ромом, пристал к Ворче с требованием немедленно открыть секрет раскупоривания волшебных фруктов. Ворча отказался, сославшись на то, что умный человек и сам разберется, а дураку сколько ни объясняй, все одно толку не будет. Боня сразу напыжился и стал возмущенно орать, что он не дурак, а король. На что Ворча едко заметил, что это одно и тоже... Короче говоря, они поссорились. Даже пришлось несвоевременный привал устроить, потому что идти дальше в таком взвинченном состоянии было никак нельзя. За кружкой чая Ворча и Хозяйственный помирились, но секрета "яблочек" карлик так и не раскрыл. И Боня, решив самостоятельно разгадать великую фруктовую тайну, то и дело пытался на ходу открыть чем ни попадя взятый из мешка Ворчи белый цилиндрик, точно такой же, как тот, что карлик шутя превратил когда-то в стакан с мороженым. Но ничего у Хозяйственного из этой затеи не вышло; со своими экспериментами он только тормозил движение отряда.
Ворча вьюном вился вокруг Бони, из вредности величая его теперь не иначе как "ваше величество". Правда, добавляя при этом некоторые вовсе не созвучные для такого титула слова. "Ваше балбесное величество" было, пожалуй, самое безобидное из сказанного карликом. Однако Хозяйственный на него больше не обижался, только отмахивался от Ворчи, когда тот становился чересчур назойливым. Тимке в конце концов надоела их словесная перепалка и он наддал ходу, сильно опередив своих спутников.
Ворча показался первым. Весело насвистывая, он вприпрыжку семенил по тропинке, в мешке за его спиной глухо брякало - яблочек в нем заметно поубавилось. За Ворчей, задумчиво постукивая по белому цилиндрику перочинным ножом, шел Бонифаций.
- Эй, чего стоишь? - Ворча перекинул мешок на другое плечо. - Замаялся, да?
- Нет, - Тим подождал, пока карлик подойдет к нему ближе, -тропинка закончилась.
- Ну и хорошо, - неизвестно чему обрадовался Ворча, - значит, почти пришли.
- Куда пришли? - Боня оторвался от ковыряния цилиндрика. - Что там у нас?
- Какой-то помоечный пустырь, - доложил Тимыч, - а за ним разбомбленный город. Наверное, фашисты постарались.
- Какие бомбы-момбы? Какие фашисты-машисты?! - разволновался Ворча, даже мешок уронил. - Неужто новые чудовища появились, пока я в садике отсиживался? Не было здесь раньше никаких бомбов, честное слово. И машистов не было. Да кто они такие?
- Не суетись, - остановил карлика Хозяйственный. - Это Тимыч у нас чудить начал. С ним такое иногда бывает, не обращай внимания. Ну-ка, - Боня отстранил Тима в сторону, неторопливо вышел из сада на пустырь.
- Идите сюда, - донесся через минуту его голос. - Пока что никакой угрозы не предвидится. Идите, чего застряли!
Тим, а за ним и Ворча осторожно выбрались на открытое место.
- Ишь, что творится, - пробормотал Бонифаций, глядя на развалины, война у вас, что ли?
- Вроде нет, - с сомнением в голосе ответил Ворча. - Может, когда и была раньше, а сейчас никто не воюет. Убивать друг дружку убивают, но не воюют.
- Мило, - процедил сквозь зубы Хозяйственный.
- Куда теперь? - деловито поинтересовался Тим. - Будем город слева обходить или справа? Что-то мне в эти развалины соваться совсем не хочется. Костоеды там всякие...
- Костоходы, - назидательно поправил мальчика Ворча. - Костоеда - это болячка такая и к ходячим скелетам отношения не имеет. Хотя, возможно, костоходы и болеют именно костоедой. Потому что больше им болеть нечем. Не ангиной же!
- Внимание! - Бонифаций повернулся к друзьям. - Я принял командирское решение: идем прямо в город. А там будь, что будет.
- Гениально, - поддакнул Ворча, - истинно королевское величие. Взглянуть, так сказать, на смертельный оскал врага. И тут же умереть. Здорово придумано!
- Тебе что-то не нравится? - нахмурился Хозяйственный.
- Все мне нравится, - огрызнулся Ворча. - Я только не люблю, когда меня убивают. Тем более ни за что ни про что. С чего ради мы должны в город тащиться? Я вот полностью согласен с Тимом - обойти его и баста. Целее будем.
Боня тяжело вздохнул, поглядел на Тимку. Мальчик кивнул.
- Ладно, - Хозяйственный рассеянно подкрутил ус, - придется рассказать тебе всю правду, кто мы и откуда. А как быть дальше - решай сам. Захочешь пойдешь с нами. Нет - обижаться не станем.
- Очень интригующе звучит, - у Ворчи заблестели глаза. - У вас есть тайна! Обожаю тайны и секреты. Скорей, скорей рассказывай!
Боня скинул рюкзак и они уселись в жидкой тени деревьев-столбов.
То и дело поглядывая на развалины, Хозяйственный принялся обстоятельно рассказывать об освобождении волшебника Олафа из колдовского зеркала, о сражении Тимки с ведьмой, о похищении пальцами магического посоха. И о том, что из этого вышло. Тим поначалу то и дело вклинивался в разговор, путая Хозяйственного своими замечаниями, но постепенно утих, замолчал, а к концу повествования и вовсе уснул.
Ворча, глядя на мальчика, предложил и самим хорошенько передохнуть.
- Будь уверен, никто нас здесь не тронет, - авторитетно пояснил он Боне, - чужие здесь не ходят! И свои тоже не появляются! Пока есть возможность, надо хорошенько выспаться.
- Все же как насчет нашего похода? - ненавязчиво напомнил карлику Хозяйственный. - Пойдешь с нами искать посох или нет?
- Вот погуляем после сна по городу чуток, там и посмотрим, - уклончиво ответил Ворча, после чего лег и, подложив под голову свой жесткий мешок, немедленно захрапел. Хозяйственный, недолго думая, тоже завалился спать: почему-то после задушевного разговора с Ворчей он стал больше доверять карлику.
- Раз сказал, что никто не нападет, значит, так оно и будет, - сам себя успокоил Хозяйственный и безмятежно уснул.
...Проснулся Тим от далекого грохота. Мальчик вскочил и протер глаза: где-то там, в глубине разбитого города, что-то сильно взорвалось - облако пара или дыма медленно поднималось в небо, студенисто распухая и переливаясь волнами. С некоторых башенок ударной волной посрывало серебряное покрытие; одна из дальних высотных стен, с оконными дырами, пошла глубокими трещинами и бесшумно рассыпалась у Тимки на глазах.
- С добрым утром, - зевая и потягиваясь, сказал Хозяйственный за спиной мальчика, - почему гром?
- Бомба, - удовлетворенно ответил Тим, - явно бомба. Суперводородная. Сейчас нас радиацией как облучит! И мы станем мутантами. Я, например, черепашкой-ниндзя. Ты, Боня, человеком-пауком...
- Каким пауком? - замерев, ошарашено проговорил Хозяйственный. - Каким мутантом? Тебя что - осколком по голове стукнуло?
- Что же это тогда бабахнуло, если не бомба? - Тим довольно потер руки, - я же предупреждал! А вы - нету войны, нету бомб! Х-ха!
Ворча прокашлялся и хриплым со сна голосом сообщил:
- Пора обедать. Сигнал слышали? Так это полдень настал. Хотя смены дней у нас нет, но полдень всегда отмечается точно. И очень громко.
- Кем отмечается? - Боня повернулся к карлику.
- Не знаю, - пожал плечами Ворча, - и знать не желаю, а желаю я есть колбасу. И немедленно!
- Согласен, - Хозяйственный стал распаковывать рюкзак, - пожуем и в путь...
Улица началась неожиданно. Отряд преодолевал пятый по счету и особенно высокий завал строительной дряни, шаткий и неустойчивый, когда мусор под тимкиными ногами поплыл. Тимыч ухватился за Ворчу, тот за Хозяйственного, и вся троица, словно со снежной горы, скатилась по отлогому мусорному завалу на уличную брусчатку.
- Приехали, - кисло процедил Ворча, отряхиваясь от пыли, - поздравляю.
Тим вытер грязные ладони о куртку, выплюнул набившиеся в рот крошки щебенки.
- Кр-расота, - пробормотал Хозяйственный, - с ума сойти можно.
Тимыч посмотрел вперед: улица широким ущельем прорубалась сквозь закопченные остовы домов; шагов через сто она плавно сворачивала в сторону. Камни брусчатки были словно намазаны жиром и там, где их не закрывал мусор, искрились солнечными зайчиками. Но не это привлекло тимкино внимание - по стенам домов в самых неожиданных позах были развешаны скелеты, человеческие и звериные. Большие и маленькие, они в целом составляли странные, но красивые узоры, зловещие и непонятные.
- Со вкусом сделано, - Ворча сложил ладонь в трубочку и сквозь нее внимательно осмотрел ближайшую композицию, - чувствуется рука мастера. Сколько чувства! Сколько жизни!
- Не хотел бы я с этим мастером встретиться, - передернул плечами Тимка. - Хватит вам на мертвяков любоваться! Боня, ты у нас главный? Так давай действуй.
- Вперед, - вполголоса скомандовал Хозяйственный, - и без шума. Тихо-тихо! На цыпочках.
Они двинулись по улице. Проходя мимо одного из скелетов, Тим не удержался.
- Привет, лысый, - сказал он и несильно щелкнул пальцем по желтому черепу: скелет отвалился от стены и с костяным треском рухнул на камни. Его падение словно послужило сигналом для остальных - скелеты посыпались со стен, как мокрицы со старой штукатурки. Будто Тим ненароком дал им команду: "Всем отлепиться!".
Шорох, треск и стук наполнили улицу: черепа мячиками катились по камням, сухо щелкая челюстями; останки людей и животных вперемешку с битым кирпичом усыпали улицу по-над стенами домов.
- Бежим! - взвизгнул Ворча и, прикрывая голову мешком от падающих сверху костей, припустил по улице. Боня свирепо посмотрел на Тима, схватил его за руку и побежал за карликом. Тимыч чуть-чуть не летел по воздуху такую скорость взял Хозяйственный; позади рокотом морского прибоя шумел костяной обвал. Тимка ухитрился на бегу оглянуться и то, что он увидел, ему очень не понравилось.
Из глубины костяных груд, расшвыривая обломки костей, вылезали скелетные монстры, словно бы наспех сляпанные неведомым колдовством из чего попало - высокие и плечистые, приземистые и тонкие. Разные. Некоторые с нечеловеческими черепами - собачьими, бычьими... Щелкая суставами и постепенно набирая ход, скелеты вразвалку последовали за убегающими людьми.