- Гр-р-р, - низким голосом сказал-прорычал тигр, - что со мной?
- Н-нич-чего, - заикаясь, ответил Тим, - т-ты т-только не в-волнуйся...
- Тигрой ты стал, ваше бестолковое величество, - радостно сообщил Ворча, с любопытством оглядывая новоявленного зверя. - Ан нечего пальцами в волшебные картинки тыкать. Вот, дотыкался.
- Тигром? - взвизгнул Боня, подпрыгнув на месте. Шерсть на нем встала дыбом, хвост задрался трубой. - Тигром? - прорычал он и, подбежав к одному из зеркально начищенных доспехов, недоверчиво уставился в нагрудник, так и сяк разглядывая собственное отображение.
- Мяу-у-ур! - по-кошачьи взвыл тигр и неожиданно опрометью кинулся куда-то вдаль, грациозно перепрыгивая через скелеты. Иногда тигр натыкался башкой на прозрачные колонны и тогда, перепуганный, но мощный рык разрывал мертвую тишину подземелья.
- Чего делать-то будем? - спокойно спросил Ворча мальчика, когда горестные тигриные вопли стихли вдали. - Чудеса, само собой, чудесами, а стоять на месте не стоит. Пошли потихоньку?
- Потихоньку, - согласился Тим, - именно что потихоньку. А то и ты вляпаешься ненароком в какое другое волшебство и тоже станешь нечеловеком. Собакой, например. Или поросенком. Мне ихнее колдовство по барабану, но вот ты...
- Да, поросенком - это ужасно, - согласился Ворча, собирая остатки бониной одежды и с трудом впихивая ее вместе с оставленными сапогами и мечом в рюкзак, - могут и съесть. С хреном или горчицей. Знаешь, как вкусно, когда молочный поросенок, да с яблочком в зубах, да запеченный в духовке? Да с гречневой кашей, - Ворча впрягся в лямки большого рюкзака и потащил его за собой по скользкому полу, пространно рассуждая по пути на разные гастрономические темы.
Тимка шел, не обращая внимания на болтовню карлика и думая о том, где теперь Хозяйственный и как ему помочь. Если, конечно, Боня не сойдет с ума со страха и не потеряется насовсем в незнакомом ему месте. И если вообще вернется к ним назад.
Ворча, нагнав себе аппетит своими же разговорами, не таясь выудил из рюкзака кружок копченой колбасы и теперь шел, победно размахивая им над собой, изредка с громким чавканьем вгрызаясь в мясной бублик. Острый запах чеснока и специй попал Тиму в нос - он чихнул.
- Хор-рошая колбаска, - прочавкал карлик, - вкусная до безобразия. А пахнет-то как! На весь подвал, да!.. Ты, Тимыч, не беспокойся - вернется Боня, куда денется. Как проголодается, так и вернется. На запах придет.
Тимка не ответил. Невнятный шорох привлек его внимание, какие-то непонятные скрежещущие звуки. Словно кто-то позади Тимки, в далеком голубом мареве, потихоньку царапал множеством острых ножей по стеклу. Звуки усиливались, сливаясь в слабый, но весьма неприятный шум.
- Слышишь? - Тим насторожился. - Да не жуй ты так громко!
Ворча кивнул и перестал чавкать, застыв на месте с недоеденным кружком колбасы в зубах. Тим тоже остановился, прислушался: шум нарастал, догоняя путников.
- Крысы! - поворачиваясь назад, в ту сторону, откуда они только что пришли, ахнул Ворча. Колбаса выпала у него изо рта и шмякнулась на пол, но карлик не обратил на это никакого внимания.
- Ты где их увидел? - шепотом спросил Тим, внимательно оглядывая дальний пол зала: там никого не было. Ворча толкнул мальчика кулаком в бок и кивнул в сторону колонн. Тимка перевел взгляд - вдоль искристых стен, осторожно огибая скелеты, быстро бежали крысы. Темно-серые твари, большие и горбатые, каждая из которых без труда могла бы загрызть любую кошку - они чувствовали себя уверенно и совершенно не таились. Крысы обгоняли Тимку и Ворчу, явно пытаясь заключить их в кольцо.
- Откуда они? - Ворча вертел головой, тщетно пытаясь найти норы, из которых вылезло крысиное войско.
- Откуда, откуда, - передразнил его Тим, - на колбасу они сбежались, вот откуда. Сам же сказал - на весь подвал запах стоит! Зря ты себе обед устроил, - Тим подобрал недоеденный полукруг колбасы и кинул его в наступавших крыс. Там, куда упала колбаса, началась свалка; крысы дрались насмерть за кусок пахучего мяса, рвали колбасу и друг дружку на куски. Ворча, раскрыв рот, зачарованно глядел на крысиную битву.
- Бежим! - Тимка встряхнул карлика за плечо. Тот вздрогнул и очнулся.
- Момент, - Ворча нырнул в рюкзак, вытащил из него десяток колбасных кружков и сунул часть из них в руку Тимке. Тим зло покрутил пальцем у виска:
- Ты чего, совсем сдурел? Решил, значит, рюкзак бросить, а колбасу спасти?
- Думать надо! - карлик в сердцах огрел Тима колбасным кружком по спине. - Они же сейчас нас загрызут! Стало быть, надо крыс колбасой отвлечь, понятно? Чуть что - кидай кружок в сторону от себя. И подальше! Пока крысы будут колбасу делить, им станет не до нас. Усек?
- Усек, - Тим потянулся к бониному рюкзаку, за мечом.
- А вот этого не надо, - остановил Тимку Ворча, - обороняться нельзя. Только убегать! - Они схватили рюкзак за лямки и пустились наутек - рюкзак легко скользил по гладкому мрамору, изредка подскакивая на крупных костях.
Впереди столпились крысы, нетерпеливо пища и злобно посверкивая глазками.
- Кидай! - Ворча наотмашь швырнул в крысиное месиво колбасный кружок, за ним другой; Тим последовал его примеру. Крысы устроили кипящую телами кучу малу, вернее, две кучи, освободив на недолгое время проход - Тим и Ворча скоростным бульдозером промчались между ними, загребая рюкзаком мусор.
- Молодцы, - выдохнул на бегу Ворча, - успели.
- Верно, - согласился Тим, - но и они тоже успели. Колбасу сожрать успели, вот что! И сейчас бегут за нами. Скоро нас грызть будут.
- Ай-я! - Ворча подпрыгнул, словно его уже укусили за пятку. Поднажали! Не люблю, когда меня кушают.
Тим только мотнул головой, стряхивая пот с лица. Бежать было жарко и трудно. Усталость наваливалась потихоньку, но неотвратимо - сначала отяжелели ноги, затем руки. А потом стало нечем дышать; сердце в груди стучало африканским тамтамом, в глазах плавали яркие белые точки.
- Все, - Тимка остановился, тяжело дыша, - я больше не могу.
- Ага, - Ворча утер бородой пот с лица, - лады. Тогда будем драться. Ты, главное, отдышись, - карлик поглядел в сторону пока еще далеких крыс, что-то прикинул в уме. - Времени чуток есть. Значит, ты бери саблю, а я дубинку себе сварганю. - Ворча огляделся. Как на грех, рядом никакого оружия не оказалось. Одни скелеты, да и те уже рассыпались от старости.
- Ничего, - карлик подошел к россыпи костей и выудил оттуда длинный окаменевший хребет с блямбой черепа-кепки на толстом конце позвоночника. Обломав об колено тонкую часть хребта, карлик размахнулся для пробы импровизированной дубинкой и остался доволен:
- Сойдет.
Тим ободряюще улыбнулся Ворче и обнажил меч - крысы были уже близко. Очень близко.
Глава 14
Оборотень
Что-то рыжее мелькнуло над Тимкой, легкий ветерок взлохматил ему волосы на затылке - чуть не задев мальчика хвостом, через головы друзей навстречу крысам прыгнул невесть откуда взявшийся Боня-тигр. Мягко приземлясь возле мальчика, он тут же застыл в грозной боевой стойке и оглушительно зарычал, зло размахивая хвостом. Передние ряды крыс в испуге остановились, но задние напирали и лезли на стоявших впереди: через миг перед тигром вырос живой копошащийся вал серых тел.
- Здрастье вам, - с облегчением выдохнул Ворча и опустил костяную дубину, - вернулся-таки! Молодца. Вот теперь потеха будет! Крысы, Тимыч, самое что ни на есть кошачье занятие, - карлик удобно оперся о дубинку и с интересом стал наблюдать за происходящим. Словно в цирк пришел.
Тим тоже опустил меч, но прятать его в ножны не стал - мало ли, вдруг потребуется. Однако тигр, повернув морду вполоборота к мальчику, пророкотал:
- Прячь меч и немедленно отступайте! Дальше по коридору есть выход на улицу. Я вас догоню, - и шагнул навстречу крысам.
- Раз тигра приказал нам отступать, значит - даем деру! - решил карлик и привычно ухватился за лямку рюкзака.
- Но... - Тим растерянно посмотрел на Ворчу.
- Никаких "но"! - карлик нахмурился. - Не боись, он справится. Вспомни, как такая зверюга змеечеловека уделала! Так тот в броне был. А здесь - тьфу, мышки поганые. Мелочь.
Тимыч молча ухватился за другую лямку, и они побежали. Позади раздался рев, одновременно взвизгнул хор тонких голосков, затем послышались звуки глухих ударов - словно кто-то быстро-быстро шлепал тяжелой лопатой по мокрой глине.
- Кровушку им пускает, - сообщил Ворча, оглянувшись на ходу, - там такое месиво началось! Ты лучше не смотри, а то муторно станет... Где же тот выход окаянный?
Тимка не ответил. Хотя он и передохнул немного в ожидании крысиной атаки, но усталость все еще давала о себе знать, на разговоры не хватало воздуха.
- Вот же он! - Ворча резко дернул лямку в сторону. - Мы оказывается, чуток до него не добежали, когда в первый раз от крыс улепетывали.
Тимка повернул голову - справа, за колоннами, в искристом сиянии стены чернело неровное пятно пролома. От него к центру тоннеля тянулся длинный язык пыли и песка, нанесенных за многие годы слабым сквозняком. Карлик, пробуксовывая на мусоре, торопливо направился к выходу, Тимка еле поспевал за ним.
- Славно, - сказал Ворча, останавливаясь возле дыры в стене, чувствуешь, ветерком потянуло? Значит, точно выход есть, - и, сняв кепку, стал ей обмахиваться.
- Раз это выход, так чего мы стоим? - Тим нетерпеливо дернул рюкзак, пошли.
- Тигру только подождем, - карлик нацепил кепку на голову, - после и пойдем. У нашего кошачьего величества зрение теперь - во! В любой темноте что хочешь увидит. Первым его и пустим, на разведку, стало быть. Не то я в потемках себе ноги-руки попереломаю. Зачем мне такие хлопоты?
- А фонарик на что? - Тимка похлопал себя по карману.
- Фонарик экономить будем, - рассудительно ответил карлик. - Тигров здесь небось много, а фонарик всего один. Надо поберечь.
Тимка усмехнулся, но спорить с Ворчей не стал, сел на измазанный грязью большой рюкзак и прислушался. Видимо, битва успела закончиться, пока они бежали к выходу, потому что уже с минуту не было слышно ни звука; тишина стояла абсолютная. До звона в ушах.
- Сейчас прибежит, - карлик уверенно потрепал Тимку по плечу, - куда он денется! Потому что мыши кошек не едят. А кошки не едят собак. А собаки...
- Боня! - Тимка вскочил с рюкзака: из-за ближних колонн показался тигр. Правда, на могучего зверя он походил теперь мало, скорее напоминал драную кошку: шерсть клочьями свисала с боков и головы, лапы и брюхо были коричневыми от запекшейся крови, уши порваны. Тигр шел, с трудом передвигая лапы и низко опустив голову.
- Ворча, за мной! - Тимка кинулся к Боне и, сунув руки под липкое брюхо, подхватил его с одного бока. Ворча таким же манером помог с другой стороны. Общими усилиями тигр доплелся до рюкзаков и рухнул на песок, как неживой.
- Эк его, - присвистнул Ворча, озабоченно разглядывая спящего тигра и одновременно оттирая песком кровь с рук, - досталось котику. Не ходок он нынче, да-с. Вон как крысюки его отделали!
Тимка хмуро оглядел тигра - Ворча был прав. Глубокие порезы исполосовали всю шкуру зверя, лапы были искусаны до кости, уши разорваны бахромой. Тигр тяжело застонал во сне, вздрогнул.
- Интересно, а крысы к нам по его следу случаем не пожалуют? - Ворча опасливо поглядел на кровавые полосы, что тянулись за тигром от самых колонн. - Дубинки-то у меня нет. И тигра наша пока что не боец.
- Если бы могли, так давно уже здесь были бы. - Тим сел возле тигра на корточки. - Ворча, поищи-ка в рюкзаке бинт. Надо лапы перевязать.
Карлик кивнул и направился было к мешку, когда тигр внезапно взревел крупная судорога прошла по его рыжему телу, рывками задергались лапы.
- Умирает! - в ужасе отпрянул Тим. - Честно слово, умирает!
- Погоди ты, - Ворча подскочил к мальчику, оттащил его от зверя, - еще цапнет зубами ненароком! Или когтем зацепит.
Тимка заплакал, утирая глаза рукавом.
- Не реви, - карлик задумчиво почесал в затылке. - Может, и не помирает наша тигра вовсе. Может, она просто во сне за собаками гоняется... О, гляди чего делается!
Тим вытер глаза и замер, уставясь на Бонифация.
Наборной колдовской браслет на левой лапе тигра налился оранжевым апельсиновым светом. Крысиная кровь исчезла с его костяных звеньев, ясно стали видны поразительно четкие и яркие фигурки на каждом фрагменте браслета. Золотистое сияние, сначала не сильное, но с каждой секундой разгорающееся все ярче, охватило израненного зверя.
- Светится, - опасливо прошептал Ворча и спрятался за Тима, - как твой фонарик, ей-ей! Ох, не нравится мне это...
Сияние стало нестерпимым, и Тим закрыл глаза рукой: ладонь и лицо заметно припекло, словно стоял Тимка сейчас не возле больного Хозяйственного, а перед жгучим костром. И тут все кончилось - и сияние, и жар. Тимка боялся убрать руку от лица - вдруг теперь вместо Бони-тигра одни обугленные косточки остались...
- Вы чего такие напуганные? - рявкнул кто-то знакомым рычащим голосом. - От моего вида отвыкли, что ли?
Тимка опустил ладонь и взвизгнул от радости: тигр, совершенно целый и без единой царапинки, чистый и опрятный - словно его основательно искупали в волшебном свете - стоял перед ним и явно улыбался. По-своему, по тигриному. Кому другому эта улыбка показалась бы опасным хищным оскалом, но только не Тиму: он кинулся на шею к тигру и поцеловал его в нос. Нос был теплый и влажный. Нормальный кошачий нос.
- Хватит обниматься, - стараясь говорить сурово, сказал Боня, - надо уходить. Крыс я разогнал, но кто его знает, что здесь еще может быть. Запах тут... опасный запах, не крысиный... Я-то чувствую!
- Уходим-уходим, - сразу засуетился Ворча, - право, засиделись мы в этом крысятнике. Я, конечно, ничего не боюсь, но раз нашей тигре опасность угрожает... - карлик перебросил бороду через плечо и торопливо потрусил к пролому в стене, - догоняйте!
- А как же поломанные ручки-ножки? - со смехом крикнул Тим в спину убегающему Ворче, - с ними как быть?
- Авось обойдется, - карлик напоследок помахал рукой из темноты, голова дороже! - и пропал. Боня насмешливо рыкнул, укусил рюкзак за лямку и поволок его к выходу; Тимка зашагал следом.
Войдя в темноту, он включил фонарик и повел лучом перед собой. Узкий туннельчик стрелой уходил прямо и вверх. На полу явственно выступали частые ступеньки, стертые ветром и временем в пологие волны.
- Словно по стиральной доске идем, - заметил Тимка. - Боня, тебе помочь? - он легонько дернул тигра за хвост. Хозяйственный недовольно зарычал, отрицательно помотал головой.
- Ну и ладно, - Тим не стал настаивать и направил луч вперед. Вдалеке красным пятном высветилась маленькая фигурка Ворчи: карлик стоял на месте, выглядывая приближающихся друзей. Одной рукой он держался за голову.
- Вот, из-за тебя схлопотал, - потирая лоб, укоризненно сказал Ворча Тиму, когда тигр и мальчик подошли поближе, - теперь шишка будет. О, уже проклюнулась... Не мог раньше свет включить!
- Нечего одному в потемках бегать, - Тимка посветил над Ворчей, - обо что ты так?
Луч фонарика вырвал из темноты крепко сколоченную из широких досок невысокую дверь, изогнутую ручку и мощные поворотные петли. Дверь была заперта на кованый засов и, кроме того, приперта толстым брусом.
- Подержи, - Тимка сунул фонарик Ворче, тот немедленно направил луч себе в лицо, глупо захихикал.
- Сюда свети! - Тим сердито постучал кулаком по двери.
- Я нечаянно, - стал оправдываться карлик. - Мне давно интересно, что у него там внутри горит! Уголек? Светлячок? Или кусочек солнца?
- Лампочка, - Тимка отбросил брус ногой в сторону и навалился на засов. Железная полоса нехотя сдвинулась с места, с лязгом выскочила из скобы - Тим потянул дверь за ручку. Свежий, хотя и безвкусный воздух хлынул в туннель, тусклый свет прямоугольным пятном лег на волнистый пол.
- Погодите, - Боня одним прыжком подлетел к выходу, бесшумно скользнул в дверной проем. Чуть погодя он заглянул в туннель:
- Идите, все спокойно, - и опять скрылся за дверью.
- Чур, я первый, - Ворча кинул тревожный взгляд в темноту позади Тимки, ухватился за бонин рюкзак и поспешил к свету. Тим переступил через порожек, плотно закрыл за собой дверь.
Они оказались внутри громадного зала.
Возможно, раньше это был театр, или храм. Высокие мозаичные стены уходили ввысь, плавно смыкаясь куполом в туманной высоте; в куполе зияло множество пробоин, через них-то неяркий солнечный свет и попадал в зал окон в стенах не было. Мозаика во многих местах осыпалась, но сохранившиеся куски блестели и переливались насыщенными цветами, словно были сложены из кусочков разноцветных зеркал; мозаичные звери, птицы и драконы переплелись на стенах в бесконечном танце-полете. Посреди зала темнело квадратное возвышение, наподобие боксерского ринга, только без канатов.
- Вот здесь и передохнем, - Ворча облегченно вздохнул, - уютно, тихо. Опять же покушать можно в спокойной обстановке.
- Да ты же недавно ел! - Тимка рассмеялся. - Всех крыс на ноги поднял своим обедом.
- Много ты понимаешь, - фыркнул карлик, - у меня от страха вся еда в животе рассосалась. Ух, какой я голодный!
Боня поглядел на друзей, остановился и сел, а затем чисто человеческим движением озабоченно потер голову лапой.
- Что же это получается? - возмущенно спросил тигр сам себя. - Вечно мне, что ли, хищником теперь быть? Я же и есть по-людски не смогу. Да и не хочу! Чаю не хочу, от пирожных меня воротит, колбаса чесноком воняет... Мяса хочу, с кровью!
- Эй-эй, ты потише! - Ворча отскочил от него в сторону. - Я невкусный, учти.
- Что же делать? - тигр с тоской посмотрел на Тима. Мальчик подошел к Хозяйственному, взял его за лапу с браслетом и поднес ее к тигриным глазам. Прощелкнув браслет на пару оборотов, Тим нашел то, что искал - костяшку с изображением голого человечка.
- Попробуй надавить, - посоветовал Тимыч тигру, - хуже не будет.
- Ну... - Боня замялся, мельком глянул на Ворчу.
- Дави, - кивнул карлик, - может, и станешь опять нормальным. А то мяса он, понимаешь, свеженького хочет...
Тигр зажмурился и осторожно надавил когтем на браслетную костяшку: превращение произошло так же быстро, как и из человека в тигра, только с точностью до наоборот. Через несколько секунд голый Хозяйственный, покрытый гусиной кожей от холода, выдергивал из рюкзака остатки своих вещей и быстро натягивал их на себя.
- Вот елки-палки, - только и сказал он, увидев, что осталось от брюк, сплошное рванье, а не королевский походный костюмчик! Тим, у нас есть бечевка штаны подлатать?
- А ты, наше рваное величество, в следующий раз перед превращением одежку-то с себя снимай, - благодушно посоветовал Ворча, передавая Боне клубок, - так оно экономнее будет.
- Превращаться? Ни за что и никогда! - сквозь зубы отрезал Хозяйственный, одновременно пытаясь отгрызть кусок бечевки. - Такую глупость я повторно не совершу.
- Да ну! - ехидным голосом изумился карлик. - Так я и поверил. Иметь волшебный браслет и не пользоваться им - это... это все равно как голодному держать в руке колбасу и не есть ее! - довольный удачным сравнением, Ворча широко заулыбался.
- Кстати, о колбасе, - Тим порылся в бонином рюкзаке, - колбасы нет.
- Как... нет? - у Ворчи отвалилась челюсть.
- Вот так, - Тимка развел руками, - всю крысам скормили.
- Ненавижу, - с чувством сказал Ворча, - крысюки поганые! - и скорбно замолчал. Даже сник весь.
- Не беда, - хохотнул Боня и повел плечами, наслаждаясь ощущением здоровья и силы: почему-то последнее время он чувствовал себя просто великолепно. - Тимыч, организуй нам пару консервочек и не забудь галеты! Чай тоже пригодится.
- Чай! - посветлел лицом Ворча. - Хоть что-то осталось в этом мире, ради чего стоит жить!
- Пошли на сцену, - предложил Тим и показал рукой на возвышение. - Там, по-моему, как-то уютнее будет. Безопаснее, что ли.
Они взобрались на "сцену". Здесь явно кто-то побывал до них - остатки костра черным пятном выделялись посреди площадки. Возле пятна комом валялось старое тряпье, чья-то убогая постель. Закопченный котелок сиротливо лежал на боку, полный костровой золы.
- Обжитое место, - Боня носком сапога отбросил котелок в сторону, хороший признак. Значит, чудища сюда не часто шастают. Я сейчас спиртовку подготовлю, а ты, Ворча, поищи воду. Она должна быть где-то поблизости, раз тут готовили.
Ворча взял чайничек и неторопливо побрел в сумерки зала искать воду. Тим достал консервы, открыл их ножом, высыпал на скатерку галеты; Хозяйственный зажег спиртовку. Прошло минут пять, но Ворча все еще не возвращался.
- Куда он запропастился? - Хозяйственный спрыгнул с возвышения на пол. - Пойду-ка я его поищу, а то мы так без чая останемся. Хоть бы голос подал, что ли, - с досадой сказал Боня. - В какой стороне мне его искать?
- А-а-а! - далеким криком истошно заголосил из темноты Ворча, словно услышал слова Хозяйственного. - Спасайте! Убивают! Съедают! Чайника лишают!!!
Дробный топот маленьких ножек эхом отдавался под сводами зала невидимый Ворча бежал к свету изо всех сил.
- Ворча, кто там? - Хозяйственный выхватил меч, повернулся на крик. Кто?!
Карлик вылетел из темноты, прижимая к животу полный чайник: вода фонтанчиком выплескивалась из носика ему прямо в перепуганное лицо.
- Там оборотень! - он возбужденно потряс чайником, вконец облив себя с ног до головы. - С глазами и зубами! Чайник хотел отнять, мер-рзавец! Так я не дал.
- С глазами, говоришь? - Боня махнул мальчику рукой. - Тим, посвети туда, пожалуйста, где оборотень.
Тимка включил фонарик: в луче света возникла скрюченная древняя старушка в бесформенном сером балахоне. Неуверенно тыкая перед собой клюкой, она осторожно брела на свет, подслеповато моргая и закрываясь ладонью от фонарика.
- Так. Оборотень, - согласился Хозяйственный, пряча меч, - очень даже типичный. Можно сказать, самый натуральный. Эх ты, - он укоризненно смерил Ворчу взглядом, - трус ты, милейший.
- Были зубы, - убежденно сказал карлик, - и глаза были. Во какие! - он приложил две галеты к лицу и страшно сморщился, оскалив зубы. Тим покатился со смеху.
- Проходите, бабуся, - Боня вежливо протянул старушке руку, - ваше хозяйство? - он мотнул головой в сторону возвышения.
- Мое, - беззубо прошепелявила старушка, - мое, милые.
С кряхтением, в несколько приемов она забралась наверх и сразу уселась на тряпье, тяжело опершись на клюку и шумно вздыхая. Ворча спрятался за дальним краем возвышения и оттуда настороженно подсматривал за происходящим, то и дело пугливо ныряя вниз, стоило только старухе взглянуть в его сторону.
- И что же вы, бабуля, здесь делаете? - Боня пододвинул к старушке открытую консервную банку. - Одна, в таком месте?
- Живу, - равнодушно прошамкала бабуля, с недоумением обнюхивая шпроты в масле. Старуха отставила банку в сторону и замерла, угрюмо уставясь на Хозяйственного; Тимку она игнорировала - почему-то ее интересовал именно Бонифаций. Тим отвернулся от старухи и посмотрел на Ворчу - карлик отчаянно сигнализировал ему, пытаясь привлечь внимание: корчил несусветные рожи, закатывал глаза, растягивал руками свои уши. Видя, что Тим не понимает его, он снова приложил две галеты к глазам и оскалился. Тимка пожал плечами, но повернулся к гостье и пригляделся.
Старуха сидела каменным изваянием, все так же уставясь на Хозяйственного. Огонек спиртовки голубыми точками отражался в ее зрачках, и только сейчас Тим увидел, что глаза у нее и впрямь странные. Потому как не бывает у нормальных людей вертикальных зрачков! И острые уши, торчавшие из нечесаных волос, тоже не походили на человеческие.
Бонифаций хлопотал над спиртовкой - чайник начинал закипать - и дела ему не было до Ворчиных сигналов; Хозяйственный вынул из рюкзака пакет с сухим чаем, примерился и на глазок насыпал заварки в кипящую воду. Аромат свежезаваренного чая поплыл в воздухе.
- А вот и чаек подоспел, - обрадовался Боня и повернулся к бабке, - вам с сахаром?
Старуха резко встала, постукивая клюкой, быстро подошла к чайничку, принюхалась, затрясла головой. А после... После случилось неожиданное: старуха запрокинула голову и завыла оглушительным утробным голосом, сильно стуча себя в грудь рукой с зажатой в ней клюкой.
- Бабуля... вы чего... - попятился от нее Хозяйственный, - не хотите с сахаром, ну и не надо. Стоит ли так расстраиваться!
- Боня, - Тим вскочил на ноги, - Ворча прав, она - оборотень! В глаза ей посмотри!
Старуха взревела. Неуловимо меняясь, она вмиг стала выше ростом, налилась мускулами; серая распашонка туго натянулась на бугристом торсе, полосатый змеиный хвост задергался между ног - перед лицом Хозяйственного звонко щелкнула клыками громадная крокодилья пасть.
Боня попятился к спиртовке.
Чудовище, получеловек-полуящер, протянуло к нему жилистую лапу, выбросило из пальцев по-медвежьи длинные когти.
- Вот ты как, значит! - завопил Хозяйственный. - Тогда получай чаек! и, схватив с огня чайник, швырнул его в голову оборотня. Монстр ловко поймал посудину в полете и, урча от удовольствия, припал к носику чайника, забулькал кипятком. Боня выхватил меч и напал на оборотня, раззадоривая себя громкими криками и руганью: чудище лениво отмахивалось свободной лапой от меча, не переставая потягивать чай из носика, словно коктейль через соломинку.
Ворча мячиком запрыгнул на помост. Вложив булыжник в ремень, он махнул пращой - камень врезался в чайник и вышиб его из лап оборотня; чудовище недовольно взревело, завертело головой в поисках чайника. Боня сделал выпад - оборотень мимоходом рванул когтями у него из руки меч, чуть не вывихнув при этом Хозяйственному кисть, и швырнул клинок в темноту. После подобрал чайник и стал звучно высасывать из него остатки чая.
- Н-нич-чего, - заикаясь, ответил Тим, - т-ты т-только не в-волнуйся...
- Тигрой ты стал, ваше бестолковое величество, - радостно сообщил Ворча, с любопытством оглядывая новоявленного зверя. - Ан нечего пальцами в волшебные картинки тыкать. Вот, дотыкался.
- Тигром? - взвизгнул Боня, подпрыгнув на месте. Шерсть на нем встала дыбом, хвост задрался трубой. - Тигром? - прорычал он и, подбежав к одному из зеркально начищенных доспехов, недоверчиво уставился в нагрудник, так и сяк разглядывая собственное отображение.
- Мяу-у-ур! - по-кошачьи взвыл тигр и неожиданно опрометью кинулся куда-то вдаль, грациозно перепрыгивая через скелеты. Иногда тигр натыкался башкой на прозрачные колонны и тогда, перепуганный, но мощный рык разрывал мертвую тишину подземелья.
- Чего делать-то будем? - спокойно спросил Ворча мальчика, когда горестные тигриные вопли стихли вдали. - Чудеса, само собой, чудесами, а стоять на месте не стоит. Пошли потихоньку?
- Потихоньку, - согласился Тим, - именно что потихоньку. А то и ты вляпаешься ненароком в какое другое волшебство и тоже станешь нечеловеком. Собакой, например. Или поросенком. Мне ихнее колдовство по барабану, но вот ты...
- Да, поросенком - это ужасно, - согласился Ворча, собирая остатки бониной одежды и с трудом впихивая ее вместе с оставленными сапогами и мечом в рюкзак, - могут и съесть. С хреном или горчицей. Знаешь, как вкусно, когда молочный поросенок, да с яблочком в зубах, да запеченный в духовке? Да с гречневой кашей, - Ворча впрягся в лямки большого рюкзака и потащил его за собой по скользкому полу, пространно рассуждая по пути на разные гастрономические темы.
Тимка шел, не обращая внимания на болтовню карлика и думая о том, где теперь Хозяйственный и как ему помочь. Если, конечно, Боня не сойдет с ума со страха и не потеряется насовсем в незнакомом ему месте. И если вообще вернется к ним назад.
Ворча, нагнав себе аппетит своими же разговорами, не таясь выудил из рюкзака кружок копченой колбасы и теперь шел, победно размахивая им над собой, изредка с громким чавканьем вгрызаясь в мясной бублик. Острый запах чеснока и специй попал Тиму в нос - он чихнул.
- Хор-рошая колбаска, - прочавкал карлик, - вкусная до безобразия. А пахнет-то как! На весь подвал, да!.. Ты, Тимыч, не беспокойся - вернется Боня, куда денется. Как проголодается, так и вернется. На запах придет.
Тимка не ответил. Невнятный шорох привлек его внимание, какие-то непонятные скрежещущие звуки. Словно кто-то позади Тимки, в далеком голубом мареве, потихоньку царапал множеством острых ножей по стеклу. Звуки усиливались, сливаясь в слабый, но весьма неприятный шум.
- Слышишь? - Тим насторожился. - Да не жуй ты так громко!
Ворча кивнул и перестал чавкать, застыв на месте с недоеденным кружком колбасы в зубах. Тим тоже остановился, прислушался: шум нарастал, догоняя путников.
- Крысы! - поворачиваясь назад, в ту сторону, откуда они только что пришли, ахнул Ворча. Колбаса выпала у него изо рта и шмякнулась на пол, но карлик не обратил на это никакого внимания.
- Ты где их увидел? - шепотом спросил Тим, внимательно оглядывая дальний пол зала: там никого не было. Ворча толкнул мальчика кулаком в бок и кивнул в сторону колонн. Тимка перевел взгляд - вдоль искристых стен, осторожно огибая скелеты, быстро бежали крысы. Темно-серые твари, большие и горбатые, каждая из которых без труда могла бы загрызть любую кошку - они чувствовали себя уверенно и совершенно не таились. Крысы обгоняли Тимку и Ворчу, явно пытаясь заключить их в кольцо.
- Откуда они? - Ворча вертел головой, тщетно пытаясь найти норы, из которых вылезло крысиное войско.
- Откуда, откуда, - передразнил его Тим, - на колбасу они сбежались, вот откуда. Сам же сказал - на весь подвал запах стоит! Зря ты себе обед устроил, - Тим подобрал недоеденный полукруг колбасы и кинул его в наступавших крыс. Там, куда упала колбаса, началась свалка; крысы дрались насмерть за кусок пахучего мяса, рвали колбасу и друг дружку на куски. Ворча, раскрыв рот, зачарованно глядел на крысиную битву.
- Бежим! - Тимка встряхнул карлика за плечо. Тот вздрогнул и очнулся.
- Момент, - Ворча нырнул в рюкзак, вытащил из него десяток колбасных кружков и сунул часть из них в руку Тимке. Тим зло покрутил пальцем у виска:
- Ты чего, совсем сдурел? Решил, значит, рюкзак бросить, а колбасу спасти?
- Думать надо! - карлик в сердцах огрел Тима колбасным кружком по спине. - Они же сейчас нас загрызут! Стало быть, надо крыс колбасой отвлечь, понятно? Чуть что - кидай кружок в сторону от себя. И подальше! Пока крысы будут колбасу делить, им станет не до нас. Усек?
- Усек, - Тим потянулся к бониному рюкзаку, за мечом.
- А вот этого не надо, - остановил Тимку Ворча, - обороняться нельзя. Только убегать! - Они схватили рюкзак за лямки и пустились наутек - рюкзак легко скользил по гладкому мрамору, изредка подскакивая на крупных костях.
Впереди столпились крысы, нетерпеливо пища и злобно посверкивая глазками.
- Кидай! - Ворча наотмашь швырнул в крысиное месиво колбасный кружок, за ним другой; Тим последовал его примеру. Крысы устроили кипящую телами кучу малу, вернее, две кучи, освободив на недолгое время проход - Тим и Ворча скоростным бульдозером промчались между ними, загребая рюкзаком мусор.
- Молодцы, - выдохнул на бегу Ворча, - успели.
- Верно, - согласился Тим, - но и они тоже успели. Колбасу сожрать успели, вот что! И сейчас бегут за нами. Скоро нас грызть будут.
- Ай-я! - Ворча подпрыгнул, словно его уже укусили за пятку. Поднажали! Не люблю, когда меня кушают.
Тим только мотнул головой, стряхивая пот с лица. Бежать было жарко и трудно. Усталость наваливалась потихоньку, но неотвратимо - сначала отяжелели ноги, затем руки. А потом стало нечем дышать; сердце в груди стучало африканским тамтамом, в глазах плавали яркие белые точки.
- Все, - Тимка остановился, тяжело дыша, - я больше не могу.
- Ага, - Ворча утер бородой пот с лица, - лады. Тогда будем драться. Ты, главное, отдышись, - карлик поглядел в сторону пока еще далеких крыс, что-то прикинул в уме. - Времени чуток есть. Значит, ты бери саблю, а я дубинку себе сварганю. - Ворча огляделся. Как на грех, рядом никакого оружия не оказалось. Одни скелеты, да и те уже рассыпались от старости.
- Ничего, - карлик подошел к россыпи костей и выудил оттуда длинный окаменевший хребет с блямбой черепа-кепки на толстом конце позвоночника. Обломав об колено тонкую часть хребта, карлик размахнулся для пробы импровизированной дубинкой и остался доволен:
- Сойдет.
Тим ободряюще улыбнулся Ворче и обнажил меч - крысы были уже близко. Очень близко.
Глава 14
Оборотень
Что-то рыжее мелькнуло над Тимкой, легкий ветерок взлохматил ему волосы на затылке - чуть не задев мальчика хвостом, через головы друзей навстречу крысам прыгнул невесть откуда взявшийся Боня-тигр. Мягко приземлясь возле мальчика, он тут же застыл в грозной боевой стойке и оглушительно зарычал, зло размахивая хвостом. Передние ряды крыс в испуге остановились, но задние напирали и лезли на стоявших впереди: через миг перед тигром вырос живой копошащийся вал серых тел.
- Здрастье вам, - с облегчением выдохнул Ворча и опустил костяную дубину, - вернулся-таки! Молодца. Вот теперь потеха будет! Крысы, Тимыч, самое что ни на есть кошачье занятие, - карлик удобно оперся о дубинку и с интересом стал наблюдать за происходящим. Словно в цирк пришел.
Тим тоже опустил меч, но прятать его в ножны не стал - мало ли, вдруг потребуется. Однако тигр, повернув морду вполоборота к мальчику, пророкотал:
- Прячь меч и немедленно отступайте! Дальше по коридору есть выход на улицу. Я вас догоню, - и шагнул навстречу крысам.
- Раз тигра приказал нам отступать, значит - даем деру! - решил карлик и привычно ухватился за лямку рюкзака.
- Но... - Тим растерянно посмотрел на Ворчу.
- Никаких "но"! - карлик нахмурился. - Не боись, он справится. Вспомни, как такая зверюга змеечеловека уделала! Так тот в броне был. А здесь - тьфу, мышки поганые. Мелочь.
Тимыч молча ухватился за другую лямку, и они побежали. Позади раздался рев, одновременно взвизгнул хор тонких голосков, затем послышались звуки глухих ударов - словно кто-то быстро-быстро шлепал тяжелой лопатой по мокрой глине.
- Кровушку им пускает, - сообщил Ворча, оглянувшись на ходу, - там такое месиво началось! Ты лучше не смотри, а то муторно станет... Где же тот выход окаянный?
Тимка не ответил. Хотя он и передохнул немного в ожидании крысиной атаки, но усталость все еще давала о себе знать, на разговоры не хватало воздуха.
- Вот же он! - Ворча резко дернул лямку в сторону. - Мы оказывается, чуток до него не добежали, когда в первый раз от крыс улепетывали.
Тимка повернул голову - справа, за колоннами, в искристом сиянии стены чернело неровное пятно пролома. От него к центру тоннеля тянулся длинный язык пыли и песка, нанесенных за многие годы слабым сквозняком. Карлик, пробуксовывая на мусоре, торопливо направился к выходу, Тимка еле поспевал за ним.
- Славно, - сказал Ворча, останавливаясь возле дыры в стене, чувствуешь, ветерком потянуло? Значит, точно выход есть, - и, сняв кепку, стал ей обмахиваться.
- Раз это выход, так чего мы стоим? - Тим нетерпеливо дернул рюкзак, пошли.
- Тигру только подождем, - карлик нацепил кепку на голову, - после и пойдем. У нашего кошачьего величества зрение теперь - во! В любой темноте что хочешь увидит. Первым его и пустим, на разведку, стало быть. Не то я в потемках себе ноги-руки попереломаю. Зачем мне такие хлопоты?
- А фонарик на что? - Тимка похлопал себя по карману.
- Фонарик экономить будем, - рассудительно ответил карлик. - Тигров здесь небось много, а фонарик всего один. Надо поберечь.
Тимка усмехнулся, но спорить с Ворчей не стал, сел на измазанный грязью большой рюкзак и прислушался. Видимо, битва успела закончиться, пока они бежали к выходу, потому что уже с минуту не было слышно ни звука; тишина стояла абсолютная. До звона в ушах.
- Сейчас прибежит, - карлик уверенно потрепал Тимку по плечу, - куда он денется! Потому что мыши кошек не едят. А кошки не едят собак. А собаки...
- Боня! - Тимка вскочил с рюкзака: из-за ближних колонн показался тигр. Правда, на могучего зверя он походил теперь мало, скорее напоминал драную кошку: шерсть клочьями свисала с боков и головы, лапы и брюхо были коричневыми от запекшейся крови, уши порваны. Тигр шел, с трудом передвигая лапы и низко опустив голову.
- Ворча, за мной! - Тимка кинулся к Боне и, сунув руки под липкое брюхо, подхватил его с одного бока. Ворча таким же манером помог с другой стороны. Общими усилиями тигр доплелся до рюкзаков и рухнул на песок, как неживой.
- Эк его, - присвистнул Ворча, озабоченно разглядывая спящего тигра и одновременно оттирая песком кровь с рук, - досталось котику. Не ходок он нынче, да-с. Вон как крысюки его отделали!
Тимка хмуро оглядел тигра - Ворча был прав. Глубокие порезы исполосовали всю шкуру зверя, лапы были искусаны до кости, уши разорваны бахромой. Тигр тяжело застонал во сне, вздрогнул.
- Интересно, а крысы к нам по его следу случаем не пожалуют? - Ворча опасливо поглядел на кровавые полосы, что тянулись за тигром от самых колонн. - Дубинки-то у меня нет. И тигра наша пока что не боец.
- Если бы могли, так давно уже здесь были бы. - Тим сел возле тигра на корточки. - Ворча, поищи-ка в рюкзаке бинт. Надо лапы перевязать.
Карлик кивнул и направился было к мешку, когда тигр внезапно взревел крупная судорога прошла по его рыжему телу, рывками задергались лапы.
- Умирает! - в ужасе отпрянул Тим. - Честно слово, умирает!
- Погоди ты, - Ворча подскочил к мальчику, оттащил его от зверя, - еще цапнет зубами ненароком! Или когтем зацепит.
Тимка заплакал, утирая глаза рукавом.
- Не реви, - карлик задумчиво почесал в затылке. - Может, и не помирает наша тигра вовсе. Может, она просто во сне за собаками гоняется... О, гляди чего делается!
Тим вытер глаза и замер, уставясь на Бонифация.
Наборной колдовской браслет на левой лапе тигра налился оранжевым апельсиновым светом. Крысиная кровь исчезла с его костяных звеньев, ясно стали видны поразительно четкие и яркие фигурки на каждом фрагменте браслета. Золотистое сияние, сначала не сильное, но с каждой секундой разгорающееся все ярче, охватило израненного зверя.
- Светится, - опасливо прошептал Ворча и спрятался за Тима, - как твой фонарик, ей-ей! Ох, не нравится мне это...
Сияние стало нестерпимым, и Тим закрыл глаза рукой: ладонь и лицо заметно припекло, словно стоял Тимка сейчас не возле больного Хозяйственного, а перед жгучим костром. И тут все кончилось - и сияние, и жар. Тимка боялся убрать руку от лица - вдруг теперь вместо Бони-тигра одни обугленные косточки остались...
- Вы чего такие напуганные? - рявкнул кто-то знакомым рычащим голосом. - От моего вида отвыкли, что ли?
Тимка опустил ладонь и взвизгнул от радости: тигр, совершенно целый и без единой царапинки, чистый и опрятный - словно его основательно искупали в волшебном свете - стоял перед ним и явно улыбался. По-своему, по тигриному. Кому другому эта улыбка показалась бы опасным хищным оскалом, но только не Тиму: он кинулся на шею к тигру и поцеловал его в нос. Нос был теплый и влажный. Нормальный кошачий нос.
- Хватит обниматься, - стараясь говорить сурово, сказал Боня, - надо уходить. Крыс я разогнал, но кто его знает, что здесь еще может быть. Запах тут... опасный запах, не крысиный... Я-то чувствую!
- Уходим-уходим, - сразу засуетился Ворча, - право, засиделись мы в этом крысятнике. Я, конечно, ничего не боюсь, но раз нашей тигре опасность угрожает... - карлик перебросил бороду через плечо и торопливо потрусил к пролому в стене, - догоняйте!
- А как же поломанные ручки-ножки? - со смехом крикнул Тим в спину убегающему Ворче, - с ними как быть?
- Авось обойдется, - карлик напоследок помахал рукой из темноты, голова дороже! - и пропал. Боня насмешливо рыкнул, укусил рюкзак за лямку и поволок его к выходу; Тимка зашагал следом.
Войдя в темноту, он включил фонарик и повел лучом перед собой. Узкий туннельчик стрелой уходил прямо и вверх. На полу явственно выступали частые ступеньки, стертые ветром и временем в пологие волны.
- Словно по стиральной доске идем, - заметил Тимка. - Боня, тебе помочь? - он легонько дернул тигра за хвост. Хозяйственный недовольно зарычал, отрицательно помотал головой.
- Ну и ладно, - Тим не стал настаивать и направил луч вперед. Вдалеке красным пятном высветилась маленькая фигурка Ворчи: карлик стоял на месте, выглядывая приближающихся друзей. Одной рукой он держался за голову.
- Вот, из-за тебя схлопотал, - потирая лоб, укоризненно сказал Ворча Тиму, когда тигр и мальчик подошли поближе, - теперь шишка будет. О, уже проклюнулась... Не мог раньше свет включить!
- Нечего одному в потемках бегать, - Тимка посветил над Ворчей, - обо что ты так?
Луч фонарика вырвал из темноты крепко сколоченную из широких досок невысокую дверь, изогнутую ручку и мощные поворотные петли. Дверь была заперта на кованый засов и, кроме того, приперта толстым брусом.
- Подержи, - Тимка сунул фонарик Ворче, тот немедленно направил луч себе в лицо, глупо захихикал.
- Сюда свети! - Тим сердито постучал кулаком по двери.
- Я нечаянно, - стал оправдываться карлик. - Мне давно интересно, что у него там внутри горит! Уголек? Светлячок? Или кусочек солнца?
- Лампочка, - Тимка отбросил брус ногой в сторону и навалился на засов. Железная полоса нехотя сдвинулась с места, с лязгом выскочила из скобы - Тим потянул дверь за ручку. Свежий, хотя и безвкусный воздух хлынул в туннель, тусклый свет прямоугольным пятном лег на волнистый пол.
- Погодите, - Боня одним прыжком подлетел к выходу, бесшумно скользнул в дверной проем. Чуть погодя он заглянул в туннель:
- Идите, все спокойно, - и опять скрылся за дверью.
- Чур, я первый, - Ворча кинул тревожный взгляд в темноту позади Тимки, ухватился за бонин рюкзак и поспешил к свету. Тим переступил через порожек, плотно закрыл за собой дверь.
Они оказались внутри громадного зала.
Возможно, раньше это был театр, или храм. Высокие мозаичные стены уходили ввысь, плавно смыкаясь куполом в туманной высоте; в куполе зияло множество пробоин, через них-то неяркий солнечный свет и попадал в зал окон в стенах не было. Мозаика во многих местах осыпалась, но сохранившиеся куски блестели и переливались насыщенными цветами, словно были сложены из кусочков разноцветных зеркал; мозаичные звери, птицы и драконы переплелись на стенах в бесконечном танце-полете. Посреди зала темнело квадратное возвышение, наподобие боксерского ринга, только без канатов.
- Вот здесь и передохнем, - Ворча облегченно вздохнул, - уютно, тихо. Опять же покушать можно в спокойной обстановке.
- Да ты же недавно ел! - Тимка рассмеялся. - Всех крыс на ноги поднял своим обедом.
- Много ты понимаешь, - фыркнул карлик, - у меня от страха вся еда в животе рассосалась. Ух, какой я голодный!
Боня поглядел на друзей, остановился и сел, а затем чисто человеческим движением озабоченно потер голову лапой.
- Что же это получается? - возмущенно спросил тигр сам себя. - Вечно мне, что ли, хищником теперь быть? Я же и есть по-людски не смогу. Да и не хочу! Чаю не хочу, от пирожных меня воротит, колбаса чесноком воняет... Мяса хочу, с кровью!
- Эй-эй, ты потише! - Ворча отскочил от него в сторону. - Я невкусный, учти.
- Что же делать? - тигр с тоской посмотрел на Тима. Мальчик подошел к Хозяйственному, взял его за лапу с браслетом и поднес ее к тигриным глазам. Прощелкнув браслет на пару оборотов, Тим нашел то, что искал - костяшку с изображением голого человечка.
- Попробуй надавить, - посоветовал Тимыч тигру, - хуже не будет.
- Ну... - Боня замялся, мельком глянул на Ворчу.
- Дави, - кивнул карлик, - может, и станешь опять нормальным. А то мяса он, понимаешь, свеженького хочет...
Тигр зажмурился и осторожно надавил когтем на браслетную костяшку: превращение произошло так же быстро, как и из человека в тигра, только с точностью до наоборот. Через несколько секунд голый Хозяйственный, покрытый гусиной кожей от холода, выдергивал из рюкзака остатки своих вещей и быстро натягивал их на себя.
- Вот елки-палки, - только и сказал он, увидев, что осталось от брюк, сплошное рванье, а не королевский походный костюмчик! Тим, у нас есть бечевка штаны подлатать?
- А ты, наше рваное величество, в следующий раз перед превращением одежку-то с себя снимай, - благодушно посоветовал Ворча, передавая Боне клубок, - так оно экономнее будет.
- Превращаться? Ни за что и никогда! - сквозь зубы отрезал Хозяйственный, одновременно пытаясь отгрызть кусок бечевки. - Такую глупость я повторно не совершу.
- Да ну! - ехидным голосом изумился карлик. - Так я и поверил. Иметь волшебный браслет и не пользоваться им - это... это все равно как голодному держать в руке колбасу и не есть ее! - довольный удачным сравнением, Ворча широко заулыбался.
- Кстати, о колбасе, - Тим порылся в бонином рюкзаке, - колбасы нет.
- Как... нет? - у Ворчи отвалилась челюсть.
- Вот так, - Тимка развел руками, - всю крысам скормили.
- Ненавижу, - с чувством сказал Ворча, - крысюки поганые! - и скорбно замолчал. Даже сник весь.
- Не беда, - хохотнул Боня и повел плечами, наслаждаясь ощущением здоровья и силы: почему-то последнее время он чувствовал себя просто великолепно. - Тимыч, организуй нам пару консервочек и не забудь галеты! Чай тоже пригодится.
- Чай! - посветлел лицом Ворча. - Хоть что-то осталось в этом мире, ради чего стоит жить!
- Пошли на сцену, - предложил Тим и показал рукой на возвышение. - Там, по-моему, как-то уютнее будет. Безопаснее, что ли.
Они взобрались на "сцену". Здесь явно кто-то побывал до них - остатки костра черным пятном выделялись посреди площадки. Возле пятна комом валялось старое тряпье, чья-то убогая постель. Закопченный котелок сиротливо лежал на боку, полный костровой золы.
- Обжитое место, - Боня носком сапога отбросил котелок в сторону, хороший признак. Значит, чудища сюда не часто шастают. Я сейчас спиртовку подготовлю, а ты, Ворча, поищи воду. Она должна быть где-то поблизости, раз тут готовили.
Ворча взял чайничек и неторопливо побрел в сумерки зала искать воду. Тим достал консервы, открыл их ножом, высыпал на скатерку галеты; Хозяйственный зажег спиртовку. Прошло минут пять, но Ворча все еще не возвращался.
- Куда он запропастился? - Хозяйственный спрыгнул с возвышения на пол. - Пойду-ка я его поищу, а то мы так без чая останемся. Хоть бы голос подал, что ли, - с досадой сказал Боня. - В какой стороне мне его искать?
- А-а-а! - далеким криком истошно заголосил из темноты Ворча, словно услышал слова Хозяйственного. - Спасайте! Убивают! Съедают! Чайника лишают!!!
Дробный топот маленьких ножек эхом отдавался под сводами зала невидимый Ворча бежал к свету изо всех сил.
- Ворча, кто там? - Хозяйственный выхватил меч, повернулся на крик. Кто?!
Карлик вылетел из темноты, прижимая к животу полный чайник: вода фонтанчиком выплескивалась из носика ему прямо в перепуганное лицо.
- Там оборотень! - он возбужденно потряс чайником, вконец облив себя с ног до головы. - С глазами и зубами! Чайник хотел отнять, мер-рзавец! Так я не дал.
- С глазами, говоришь? - Боня махнул мальчику рукой. - Тим, посвети туда, пожалуйста, где оборотень.
Тимка включил фонарик: в луче света возникла скрюченная древняя старушка в бесформенном сером балахоне. Неуверенно тыкая перед собой клюкой, она осторожно брела на свет, подслеповато моргая и закрываясь ладонью от фонарика.
- Так. Оборотень, - согласился Хозяйственный, пряча меч, - очень даже типичный. Можно сказать, самый натуральный. Эх ты, - он укоризненно смерил Ворчу взглядом, - трус ты, милейший.
- Были зубы, - убежденно сказал карлик, - и глаза были. Во какие! - он приложил две галеты к лицу и страшно сморщился, оскалив зубы. Тим покатился со смеху.
- Проходите, бабуся, - Боня вежливо протянул старушке руку, - ваше хозяйство? - он мотнул головой в сторону возвышения.
- Мое, - беззубо прошепелявила старушка, - мое, милые.
С кряхтением, в несколько приемов она забралась наверх и сразу уселась на тряпье, тяжело опершись на клюку и шумно вздыхая. Ворча спрятался за дальним краем возвышения и оттуда настороженно подсматривал за происходящим, то и дело пугливо ныряя вниз, стоило только старухе взглянуть в его сторону.
- И что же вы, бабуля, здесь делаете? - Боня пододвинул к старушке открытую консервную банку. - Одна, в таком месте?
- Живу, - равнодушно прошамкала бабуля, с недоумением обнюхивая шпроты в масле. Старуха отставила банку в сторону и замерла, угрюмо уставясь на Хозяйственного; Тимку она игнорировала - почему-то ее интересовал именно Бонифаций. Тим отвернулся от старухи и посмотрел на Ворчу - карлик отчаянно сигнализировал ему, пытаясь привлечь внимание: корчил несусветные рожи, закатывал глаза, растягивал руками свои уши. Видя, что Тим не понимает его, он снова приложил две галеты к глазам и оскалился. Тимка пожал плечами, но повернулся к гостье и пригляделся.
Старуха сидела каменным изваянием, все так же уставясь на Хозяйственного. Огонек спиртовки голубыми точками отражался в ее зрачках, и только сейчас Тим увидел, что глаза у нее и впрямь странные. Потому как не бывает у нормальных людей вертикальных зрачков! И острые уши, торчавшие из нечесаных волос, тоже не походили на человеческие.
Бонифаций хлопотал над спиртовкой - чайник начинал закипать - и дела ему не было до Ворчиных сигналов; Хозяйственный вынул из рюкзака пакет с сухим чаем, примерился и на глазок насыпал заварки в кипящую воду. Аромат свежезаваренного чая поплыл в воздухе.
- А вот и чаек подоспел, - обрадовался Боня и повернулся к бабке, - вам с сахаром?
Старуха резко встала, постукивая клюкой, быстро подошла к чайничку, принюхалась, затрясла головой. А после... После случилось неожиданное: старуха запрокинула голову и завыла оглушительным утробным голосом, сильно стуча себя в грудь рукой с зажатой в ней клюкой.
- Бабуля... вы чего... - попятился от нее Хозяйственный, - не хотите с сахаром, ну и не надо. Стоит ли так расстраиваться!
- Боня, - Тим вскочил на ноги, - Ворча прав, она - оборотень! В глаза ей посмотри!
Старуха взревела. Неуловимо меняясь, она вмиг стала выше ростом, налилась мускулами; серая распашонка туго натянулась на бугристом торсе, полосатый змеиный хвост задергался между ног - перед лицом Хозяйственного звонко щелкнула клыками громадная крокодилья пасть.
Боня попятился к спиртовке.
Чудовище, получеловек-полуящер, протянуло к нему жилистую лапу, выбросило из пальцев по-медвежьи длинные когти.
- Вот ты как, значит! - завопил Хозяйственный. - Тогда получай чаек! и, схватив с огня чайник, швырнул его в голову оборотня. Монстр ловко поймал посудину в полете и, урча от удовольствия, припал к носику чайника, забулькал кипятком. Боня выхватил меч и напал на оборотня, раззадоривая себя громкими криками и руганью: чудище лениво отмахивалось свободной лапой от меча, не переставая потягивать чай из носика, словно коктейль через соломинку.
Ворча мячиком запрыгнул на помост. Вложив булыжник в ремень, он махнул пращой - камень врезался в чайник и вышиб его из лап оборотня; чудовище недовольно взревело, завертело головой в поисках чайника. Боня сделал выпад - оборотень мимоходом рванул когтями у него из руки меч, чуть не вывихнув при этом Хозяйственному кисть, и швырнул клинок в темноту. После подобрал чайник и стал звучно высасывать из него остатки чая.