Страница:
Поразительно – предмет оказался знакомым. Это была плетенка из прутьев, вроде той, которая висела над входом. Черно-красная, в виде плоской корзины с крышкой. Только почему-то очень холодная. Ники аккуратно сняла крышку. Внутри обнаружилась кукла из палочек и тряпья с глиняной головой. Очень примитивная, некрасивая кукла. И очень холодная. Настолько холодная, что до нее больно дотрагиваться. Но не настолько холодная, чтобы обморозиться до мяса, как Гаврилов, подумала Ники, закрывая крышку. Какое все-таки тут странное, зловещее место…
– А, вот ты где! – раздался гнусавый голос. Плетенка выскользнула из рук Ники и с мягким стуком упада на ковролин. Девочка оглянулась – позади нее стоял Арсан.
«Сейчас он меня точно убьет», – подумала Ники и зажмурилась.
– Ты чего тут делаешь? – миролюбиво спросил Арсан. – Нашла туалет?
Ники рискнула открыть глаза. Вид у Арсана был какой-то задумчивый. Нет, он определенно не собирался ее убивать. Ники почувствовала, что ее страх отступает. Она наклонилась, подняла плетенку, закрыла ее крышкой и засунула обратно в пакет. Арсан внимательно следил за всеми ее действиями, однако по поводу плетенки ничего не сказал.
– Эрлина сегодня не будет, – сказал он.
– Это я уже сама поняла.
– Нет. Ему просто не до того. Вишь, какие у нас печальные дела – Гаврилов-то помер. Только в машину положили, тут-то он коньки и отбросил… Гу-мусов с Тилем поехали его оформлять.
– М-да, – только и выдавила из себя Ники. – Жалко.
– Не, не жалко, – отмахнулся Арсан. – Его давно надо было поменять. Ну чего, пошли, хлопнем по кофейку?
– Мне Толик сказал – домой…
– Да ладно, он скоро вернется и сам тебя отвезет. Пошли, покажу тебе ножи. Понравились?
– Э… даже не знаю…
– А хочешь сама с ними поупражняться?
Такого предложения Ники никак не ожидала. И не успела его как следует обдумать, как губы сами ответили:
– Х-хочу.
– Вот и отлично. Очки тебе по размеру подгоним. А туалет вон там, ты мимо него прошла…
В туалете, над вентиляционным отверстием, Ники тоже обнаружила охраняющую маску – раскрашенную голову змеи. Кажется, волшебные звери сторожили любой, самый незаметный и маленький вход в офис. Ники это уже не удивляло.
Глава 22
Глава 23
– А, вот ты где! – раздался гнусавый голос. Плетенка выскользнула из рук Ники и с мягким стуком упада на ковролин. Девочка оглянулась – позади нее стоял Арсан.
«Сейчас он меня точно убьет», – подумала Ники и зажмурилась.
– Ты чего тут делаешь? – миролюбиво спросил Арсан. – Нашла туалет?
Ники рискнула открыть глаза. Вид у Арсана был какой-то задумчивый. Нет, он определенно не собирался ее убивать. Ники почувствовала, что ее страх отступает. Она наклонилась, подняла плетенку, закрыла ее крышкой и засунула обратно в пакет. Арсан внимательно следил за всеми ее действиями, однако по поводу плетенки ничего не сказал.
– Эрлина сегодня не будет, – сказал он.
– Это я уже сама поняла.
– Нет. Ему просто не до того. Вишь, какие у нас печальные дела – Гаврилов-то помер. Только в машину положили, тут-то он коньки и отбросил… Гу-мусов с Тилем поехали его оформлять.
– М-да, – только и выдавила из себя Ники. – Жалко.
– Не, не жалко, – отмахнулся Арсан. – Его давно надо было поменять. Ну чего, пошли, хлопнем по кофейку?
– Мне Толик сказал – домой…
– Да ладно, он скоро вернется и сам тебя отвезет. Пошли, покажу тебе ножи. Понравились?
– Э… даже не знаю…
– А хочешь сама с ними поупражняться?
Такого предложения Ники никак не ожидала. И не успела его как следует обдумать, как губы сами ответили:
– Х-хочу.
– Вот и отлично. Очки тебе по размеру подгоним. А туалет вон там, ты мимо него прошла…
В туалете, над вентиляционным отверстием, Ники тоже обнаружила охраняющую маску – раскрашенную голову змеи. Кажется, волшебные звери сторожили любой, самый незаметный и маленький вход в офис. Ники это уже не удивляло.
Глава 22
Dead Мороз
– У тебя будет братик! – торжественно объявила мама.
Лешка невольно вздрогнул.
– А может, и сестричка…
Мама сунула ему в руки торт и принялась снимать пальто.
– Не, братик, – буркнул Лешка.
Хоть он и ожидал чего-то подобного, но растерялся и даже как-то испугался. До этого ему казалось, что есть два параллельных мира: мир, в котором живут сяни, мертвецы и демоны, – и мир нормальных людей. И эти два мира не пересекаются. А теперь он осознал – нет никаких двух миров. Есть один. Устроенный гораздо сложнее и опаснее, чем Лешке казалось месяц назад.
– …На таких сроках пол ребенка не определяют, – говорила мама, – Через три-четыре месяца сделаю УЗИ, тогда станет ясно. Главное, Алешенька, никому не проболтайся! Нельзя! Еще сглазят! Только папе скажем… А давай ему сделаем сюрприз! – внезапно загорелась мама. – Устроим пир, стол к его приходу накроем! Он придет, удивится – «в честь чего праздник?» – а мы ему и скажем! Как тебе идея?
– Ну давай, – промямлил Лешка.
Мама, схватив с базы телефон, упорхнула на кухню. Вскоре оттуда донесся стук и лязг посуды и мамин веселый щебет. Лешка вернулся к себе в комнату и в печали уставился на руины компьютера. Прибраться бы тут, пока папа не пришел…
– Алешка, – раздался мамин крик, – дуй в магазин! Сейчас, Людочка, один момент…
Мама высунулась из кухни с телефонной трубкой возле уха и всучила сыну лист со списком продуктов.
– А почему я?
– А мне теперь тяжести носить нельзя. Потом придешь, я еще вспомню, что надо… Людочка, але! Ты еще там? У меня такая новость! Только имей в виду – это секрет…
Лешка со вздохом пошел одеваться.
До самой темноты Лешка пахал, как папа Карло. Приволок два мешка продуктов, потом чистил картошку, резал лук, толок в ступке грецкие орехи, потом снова бегал в магазин. Наконец он взбунтовался.
– Ладно уж, – смилостивилась мама. – Все равно от тебя пользы почти нет, только глазурь с коржа объел. Сходи последний раз в магазин, купи минералки и яблочного сока и можешь отдыхать.
– Я к Славке сбегаю! – повеселел Лешка.
– Иди куда хочешь, только к девяти дома как штык!
Лешка поскорее оделся и убежал, пока мама не озадачила его еще каким-нибудь хозяйственным поручением.
Когда он вышел во двор, уже почти стемнело. Вопреки прогнозам синоптиков, снежной бури не было – так, поземка. На улице стоял бодрящий морозец. Зима пришла! Лешка поскользнулся на обледенелых ступеньках, схватился за поручни, чтобы сохранить равновесие, а когда выпрямился, увидел перед собой диковину.
Еще днем тут ничего не было, а теперь – ну дела! – по обе стороны от входа в подъезд в асфальте кто-то пробил две здоровенные дыры. Из каждой дыры метра на три торчал уродливый древесный ствол с ободранной корой. Лешка поднял взгляд и увидел, что стволы засунуты корнями вверх. Как будто какой-то великан решил по-дурацки пошутить, выдрал деревья прямо из земли, оборвав корни, да и засунул стволы вверх ногами в ямы. Голые изуродованные коряги нелепо торчали у входа, как две гигантские поганки. Лешке почему-то стало жутковато.
«Дрянь какая!» – подумал он.
А народ мимо ходил, как будто так и надо, даже глаз не поднимал. Никому эти стволы были не интересны, кроме Лешки.
Лешка оглянулся, недоумевая, откуда взялись сюрреалистические коряги. Никаких следов – например, от шин, – поблизости не было. На газоне Лешка заметил в земле борозду, словно тут бревно тащили. Борозда возникала из ниоткуда и так же пропадала.
«Чудеса», – подумал Лешка. И, выкинув не решаемую загадку из головы, прошел между корягами и направился к метро. Славка жил недалеко, на проспекте Луначарского. Пятнадцать минут пешком. «Зайду в „Ленту", там рядом, и сразу к Славке, – подумал Лешка, – а домой минералку потом принесу».
Вдоль Шуваловского проспекта, на открытом месте, мело сильнее. Мороз явно усиливался, пощипывал щеки, забирался в рукава. Лешку, который устал от слякоти, это даже радовало. Он шел, помахивая пакетом, вдоль элитного жилого комплекса «Город солнца» и беззлобно прикалывался над неудачливыми буржуями, которые купили в нем квартиры: «На рекламном плакате-то вон как красиво нарисовано: тут будет парк, тут бассейн с подогревом, а тут – вид на Суздальские озера. А вот вам, обломитесь: справа котельная, слева парковка для грузовиков и пустырь, а прямо напротив „вида на озера“ построили „Ленту". Любуйтесь, господа, на глухую железную стенку!»
Подходя к гигантской парковке у мрачного ангара «Ленты», Лешка остановился у фонарного столба полюбоваться на небольшой рекламный плакат. На плакате красовался Дед Мороз. Рожа такая, что врагу не пожелаешь встретить на темной улице: нос крючком, налитые кровью глаза, кровожадная людоедская ухмылка, кривые редкие зубищи, и на мешок с подарками опирается с таким видом, как будто там, в мешке, расчлененный труп. В общем, исчадие ада, собрание всех пороков. Внизу надпись готическими буквами: «Dead Мороз».
Лешка юмор оценил и захихикал. «Вот это упырь! – с восхищением подумал он. – На Распутина похож. Это что же, такая новогодняя реклама? Ну-ну, удачных им распродаж…»
Поднявшись на носки, Лешка оборвал плакат со столба. «Славке покажу, – решил он. – Пусть тоже приколется».
Чуть ниже портрета, более мелким шрифтом, имелась еще одна надпись:
«Welcome to my magic kingdom, dear victim!» – Велком так велком, – пробормотал Лешка. – Аче такое «виктим»? Ведь недавно где-то видел!
Так и не вспомнив, как переводится английское слово, Лешка небрежно сложил плакатик, сунул его в карман и пошел дальше.
Он миновал полупустую парковку, направляясь к прозрачным дверям расцвеченного световыми рекламными вывесками супермаркета. В глубине ангара было людно, но не очень, что радовало.
«Минералка, яблочный сок…» – Лешкины мысли обратились к насущным делам. Он был уже метрах в десяти от входа, когда стеклянные двери «Ленты» разъехались, и появилась странная фигура. Это был Дед Мороз, стандартный новогодний ряженый в красной шубе с белой бородой-из-ваты. Дед Мороз, опустив голову и скрючившись в три погибели, ковылял навстречу Лешке. На горбу он волок здоровенный мешок с подарками.
Лешка, погруженный в свои мысли, удостоил Деда Мороза мимолетным взглядом, только подумал мельком: и куда эти «ленточные» торопятся, еще зима не началась, а они уже «ходячую рекламу» запустили… Лешка взбежал на широкий пандус у входа, намереваясь обойти деда, но тот внезапно остановился, поднял голову и уставился на подростка.
Лешкины ноги сами остановились. Он застыл, недоверчиво разглядывая ряженого. Рожа была определенно Лешке знакомая.
«Да это же тот упырь, с плаката! – с удивлением сообразил он. – С него рисовали, что ли?»
Дед Мороз тем временем в упор рассматривал Лешку и молчал. Лешке почему-то стало жутковато – как тогда, когда он вышел из дома и увидел коряги. У него возникло неприятное чувство, что упырь поджидал тут именно его.
– Чего уставился? – буркнул он, на всякий случай не трогаясь с места.
– Явился! Сам! – простуженным голосом проскрипел Дед Мороз. – Ну, с прибытием, покойничек!
Лешка напрягся, впился взглядом в говорившего.
– Чего тебе, мужик?
– Экий шустрый покойничек! Так быстро бегает, что не угнаться! – С этими словами дед сделал шаг вперед.
– Я не покойник, с чего ты взял! – отступая, резко ответил Лешка.
– Как есть покойник! – настаивал дед. – Натуральный мертвяк! Купленный, проданный, на алтаре жизни лишенный! А все бегает, шалунишка!
Лешка, потеряв дар речи, попятился к краю пандуса. «При чем тут алтарь? Откуда он знает? Кто это такой, вообще?!»
– Ты ножками-то не перебирай. Некуда тебе торопиться. В мои ворота ты вошел, а обратно добежать уже не успеешь, – продолжал Дед Мороз, наступая на Лешку. – И портретик, молодец, сорвал, с собой унес, чтобы мне было легче тебя найти…
«Портретик? А, плакат! При чем тут плакат?» Лешке вдруг вспомнилось гадание в доме у сяня. Карта завтрашнего дня. Старик с мешком на фоне голого ночного леса. «Winter». «Зима».
Лешка посмотрел на Мороза, и в животе у него похолодело.
«Этот плакат работал как карта, – сообразил он. – Интерактивная карта бога. Он выследил меня через него…»
Лешка автоматически сунул руку в карман и швырнул на снег помятый плакат с «мертвым морозом».
– Ты – холодный демон? – стараясь говорить твердым голосом, спросил он.
– Как ты сказал? – удивленно спросил старик. – Какой демон? И захохотал.
«Когда он пришел, деревья, земля и стены дома покрылись белым инеем», – вспомнил Лешка слова дедушки. Он быстро оглянулся. Вокруг инфернального Деда Мороза не наблюдалось никакого инея. «Или все-таки не он? » – с надеждой подумал Лешка. Но почему этот старик так с ним разговаривает? И почему от него веет такой жутью?
Дед остановился, положил на асфальт свой мешок и выпрямился. Тут Лешка осознал две вещи: во-первых, дед гораздо выше, чем он подумал вначале, и второе – необъяснимой жутью веет не столько от самого Мороза, сколько от его мешка.
– Я-то? Нет, я не демон, – хрипло заговорил Дед Мороз, насмешливо глядя на Лешку. – Я старичок, ряженый, безобидный. На демона хочешь посмотреть, на холодного, настоящего? Увидишь, мертвячок, скоро увидишь! Подойди-ка сюда, покажу тебе, каков есть демон на самом деле!
Дед Мороз шагнул вперед и как-то незаметно оказался совсем рядом. Лешка мгновенно отскочил на пару шагов назад, готовясь удрать при первом же подозрительном движении со стороны Мороза. Но тот стоял спокойно, только снял с плеча мешок и положил рядом с собой на пандус.
– Куда же ты? А как же приз?
– Какой еще приз? – с подозрением спросил Лешка.
– Который ты выиграл! Видел плакатик? Новогодняя рекламная акция! Первому встречному покойнику – подарок! Вот он, тут подарочек, тебя дожидается! – Дед похлопал по мешку. – Подходи, забирай!
– Подавись своим подарочком, урод.
Лешка быстро оглянулся по сторонам. На парковке было совсем пустынно. Люди за стеклянными дверьми «Ленты» казались далекими и нереальными, как в телевизоре.
«Холодный демон у него в мешке! – догадался вдруг Лешка, и его охватила паника. – Линять отсюда, пока не поздно!»
Но Дед Мороз словно разгадал его планы.
– Хочешь посмотреть, что в мешке? – спросил он. – Признайся, ведь хочешь! Ладно уж, глянь.
Не успел Лешка сделать и шага прочь от дверей, как Дед Мороз наклонился к мешку и приоткрыл его горловину. Лешка как зачарованный смотрел, как из мешка просочилась струйка искрящегося тумана. В мертвом воздухе раздался громкий треск. Через мгновение пандус, стены и прозрачные двери «Ленты», ближайшие автомобили, фонарные столбы – покрылись белой изморозью. Что-то легко стукнуло Лешку по голове. Он очнулся от наваждения, отскочил, поглядел под ноги – на снегу валялся мертвый воробей. «Victim», – почему-то вспомнил Лешка незнакомое слово с плаката, и в памяти всплыло его значение – «Жертва».
– Приз – в студию! – торжественно объявил Дед Мороз.
И широко распахнул мешок.
Что-то хлопнуло. Из мешка вырвалось нечто, не имеющее ни вида, ни запаха, и мгновенно распространилось в воздухе, пожирая снежинки. Лешка отшатнулся, зажмурился и затаил дыхание, но невидимая пакость сама всосалась через ноздри в горло и там взорвалась. Все произошло так быстро, что Лешка не успел ощутить ни холода, ни боли. Он вообще ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение исчез. А потом возник снова, но уже слегка другой. Лешка лежал на заснеженной дороге возле дощатого забора. Он приподнялся, огляделся. Увидел старинный финский дом с башенками в стиле «северный модерн», развесистые березы, нестриженые кусты барбариса…
– «Старый дом», – определился Лешка в пространстве. Поднял голову, глянул вверх, на мутно-серое небо. – Нижний мир. Ну, начинается…
Все вокруг было и так, и не так, как в прошлый раз. Во дворе было белым-бело, даже как-то светлее стало. Деревья, доски забора, стены дома – всё покрывал иней. Со всех сторон доносились тихое поскрипывание, потрескивание, шорохи. Словно кто-то подкрадывается по кустам.
– Холодный демон! – вспомнил Лешка.
Он вскочил на ноги и побежал к «Старому дому». Пинком распахнул калитку, пронесся по тропинке, взбежал на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Дверь не поддавалась.
– Открывайте! – закричал Лешка, молотя в дверь и пиная ее сапогами.
Внутри послышались шебуршение, бормотание, вздохи… Но дверь не открылась.
– Вы что, заснули, что ли? Пустите меня! Тут холодный демон!
За дверью раздался удаляющийся топот шагов.
– Гады! – в отчаянии заорал Лешка. – Так-то вы родственников выручаете?
– Не надо, не надо… – послышалось изнутри. Потом низкий женский голос произнес: – Младший уходи. Договор есть договор. Мы тебя потом выкупим.
– Попался, сам виноват! – проскрипел гнусный старикашечий голосок. – Давай проваливай к своему хозяину и нас не впутывай…
Потрескивание и шорохи в саду стали громче и ближе.
– Да вы просто трусы! – взорвался Лешка. – Дед, ты там? Скажи им, пусть откроют!
В воздухе повисла пауза. Потом раздался угрюмый голос деда:
– Извини, Алексей. Ничего нельзя сделать. А мы тебя потом, честное слово… при первой же оказии…
Лешка яростно пнул дверь и отвернулся. В доме перешептывались предки.
– Привет! – услышал вдруг он шелестящий голосок Лаврика. – Как ты быстро к нам вернулся!
– Я не к вам, – злобно ответил Лешка, глядя в сад. В замочной скважине мелькнул глаз.
– Там холодный демон, да?
– Еще не там, но скоро будет. Впусти меня! – без особой надежды попросил Лешка.
– Старики боятся, – вздохнул Лаврик. – Не разрешают.
Во дворе внезапно раздался громкий сухой треск. Лешка, едва не подпрыгнув от ужаса, оглянулся и увидел, что по стволу росшей у калитки березы побежала глубокая трещина.
– Лаврик, пожалуйста, – быстро зашептал он в замочную скважину, – выручи меня!
Лаврик за дверью как будто смутился.
– Я тебе никогда плохого не хотел, – жалобно сказал он. – Я просто хотел, чтобы ты быстрее ко мне вернулся…
– Лаврик! – простонал Лешка. – Я не к тебе вернулся! Сейчас сюда войдет холодный демон и заберет меня туда – помнишь – где холодно… И ты больше никогда меня не увидишь! Ну, пожалуйста, открой!
За дверью воцарилась тишина. Потом раздались звуки возни и непонятный шорох. Лешка с надеждой вцепился в ручку двери, готовясь рвануть ее на себя. Единственное, чего он боялся, – что старики силой не позволят Лаврику впустить его.
Но дверь не открылась. Вместо этого что-то зашуршало внизу по крыльцу. Лешка опустил глаза и увидел, что из-под двери высунулась его фишка.
– Мне нельзя было ее брать, – послышался из замочной скважины шепот Лаврика. – Я знал, но очень хотел, чтобы ты вернулся. Забирай ее – и уходи.
Лешка ничего не понял, но подобрал фишку и сжал ее в кулаке.
– Спасибо, – растерянно проговорил он. Из-за двери раздались всхлип и шлепанье ног.
Лаврик убежал.
В этот момент калитка распахнулась сама собой, и в сад вошло нечто. Это был не Дед Мороз, а призрачный силуэт, целиком состоящий из той прожорливой пустоты, которая вырвалась из «мешка с подарками». Вокруг призрака вихрем метались снежинки, словно он притягивал их, а они тщетно пытались скрыться. Призрак пошел – или полетел? – к крыльцу. Казалось, вокруг него замерзает даже воздух…
Лешка ничего не мог сделать – просто стоял и смотрел, как к нему приближается его погибель. И в этот момент что-то начало происходить. Призрак остановился, протянул к Лешке руки – и вдруг исчез в бесшумном взрыве, мгновенно утратив форму. Волной ледяного воздуха Лешку сбросило с крыльца на снег и ударило о стену. Башня на крыше «старого дома» вдруг запрокинулась и начала переворачиваться, устремляясь к облакам, как острый нос истребителя. Лешке казалось, что он падает в бездонное серое небо Нижнего мира, как в межзвездную пустоту.
Из серого марева возникло огромное бледное лицо, словно выточенное из льда. Такое знакомое, но искаженное, преображенное… Черные глаза без зрачков, обрамленные ледяными кристаллами ресниц, белые ломкие волосы, застывшая мириадами сосулек борода… Бескровные губы шевелились, беззвучно повторяя Лешкино имя, окликая, призывая…
– Я здесь! – отвечая на безмолвный призыв, устремился навстречу лицу Лешка.
Черные глаза встретились взглядом с глазами Лешки – и обледенелые ресницы взметнулись вверх, а на бледных губах вспыхнула улыбка. В ту же секунду Лешка почувствовал, что его поймали и куда-то тащат. Волокут туда, где не будет боли и холода, где всегда будет тепло и спокойно, и никто не помешает наконец выспаться…
На ступеньках универмага «Лента» больше не было Деда Мороза. Только смятый плакат со злобной карикатурой. И Лешка – в беспамятстве, замерзший до полусмерти, но живой, – на руках у сяня.
– Успел, – пробормотал Виктор. – А тот – не успел… Интересно, кто превратил его в такое дьявольское отродье?
Заметив под ногами плакат, сянь подобрал его и сунул в карман. Потом подхватил на руки Лешку и быстро понес его через дорогу, к своему дому на берегу Суздальского озера.
Лешка невольно вздрогнул.
– А может, и сестричка…
Мама сунула ему в руки торт и принялась снимать пальто.
– Не, братик, – буркнул Лешка.
Хоть он и ожидал чего-то подобного, но растерялся и даже как-то испугался. До этого ему казалось, что есть два параллельных мира: мир, в котором живут сяни, мертвецы и демоны, – и мир нормальных людей. И эти два мира не пересекаются. А теперь он осознал – нет никаких двух миров. Есть один. Устроенный гораздо сложнее и опаснее, чем Лешке казалось месяц назад.
– …На таких сроках пол ребенка не определяют, – говорила мама, – Через три-четыре месяца сделаю УЗИ, тогда станет ясно. Главное, Алешенька, никому не проболтайся! Нельзя! Еще сглазят! Только папе скажем… А давай ему сделаем сюрприз! – внезапно загорелась мама. – Устроим пир, стол к его приходу накроем! Он придет, удивится – «в честь чего праздник?» – а мы ему и скажем! Как тебе идея?
– Ну давай, – промямлил Лешка.
Мама, схватив с базы телефон, упорхнула на кухню. Вскоре оттуда донесся стук и лязг посуды и мамин веселый щебет. Лешка вернулся к себе в комнату и в печали уставился на руины компьютера. Прибраться бы тут, пока папа не пришел…
– Алешка, – раздался мамин крик, – дуй в магазин! Сейчас, Людочка, один момент…
Мама высунулась из кухни с телефонной трубкой возле уха и всучила сыну лист со списком продуктов.
– А почему я?
– А мне теперь тяжести носить нельзя. Потом придешь, я еще вспомню, что надо… Людочка, але! Ты еще там? У меня такая новость! Только имей в виду – это секрет…
Лешка со вздохом пошел одеваться.
До самой темноты Лешка пахал, как папа Карло. Приволок два мешка продуктов, потом чистил картошку, резал лук, толок в ступке грецкие орехи, потом снова бегал в магазин. Наконец он взбунтовался.
– Ладно уж, – смилостивилась мама. – Все равно от тебя пользы почти нет, только глазурь с коржа объел. Сходи последний раз в магазин, купи минералки и яблочного сока и можешь отдыхать.
– Я к Славке сбегаю! – повеселел Лешка.
– Иди куда хочешь, только к девяти дома как штык!
Лешка поскорее оделся и убежал, пока мама не озадачила его еще каким-нибудь хозяйственным поручением.
Когда он вышел во двор, уже почти стемнело. Вопреки прогнозам синоптиков, снежной бури не было – так, поземка. На улице стоял бодрящий морозец. Зима пришла! Лешка поскользнулся на обледенелых ступеньках, схватился за поручни, чтобы сохранить равновесие, а когда выпрямился, увидел перед собой диковину.
Еще днем тут ничего не было, а теперь – ну дела! – по обе стороны от входа в подъезд в асфальте кто-то пробил две здоровенные дыры. Из каждой дыры метра на три торчал уродливый древесный ствол с ободранной корой. Лешка поднял взгляд и увидел, что стволы засунуты корнями вверх. Как будто какой-то великан решил по-дурацки пошутить, выдрал деревья прямо из земли, оборвав корни, да и засунул стволы вверх ногами в ямы. Голые изуродованные коряги нелепо торчали у входа, как две гигантские поганки. Лешке почему-то стало жутковато.
«Дрянь какая!» – подумал он.
А народ мимо ходил, как будто так и надо, даже глаз не поднимал. Никому эти стволы были не интересны, кроме Лешки.
Лешка оглянулся, недоумевая, откуда взялись сюрреалистические коряги. Никаких следов – например, от шин, – поблизости не было. На газоне Лешка заметил в земле борозду, словно тут бревно тащили. Борозда возникала из ниоткуда и так же пропадала.
«Чудеса», – подумал Лешка. И, выкинув не решаемую загадку из головы, прошел между корягами и направился к метро. Славка жил недалеко, на проспекте Луначарского. Пятнадцать минут пешком. «Зайду в „Ленту", там рядом, и сразу к Славке, – подумал Лешка, – а домой минералку потом принесу».
Вдоль Шуваловского проспекта, на открытом месте, мело сильнее. Мороз явно усиливался, пощипывал щеки, забирался в рукава. Лешку, который устал от слякоти, это даже радовало. Он шел, помахивая пакетом, вдоль элитного жилого комплекса «Город солнца» и беззлобно прикалывался над неудачливыми буржуями, которые купили в нем квартиры: «На рекламном плакате-то вон как красиво нарисовано: тут будет парк, тут бассейн с подогревом, а тут – вид на Суздальские озера. А вот вам, обломитесь: справа котельная, слева парковка для грузовиков и пустырь, а прямо напротив „вида на озера“ построили „Ленту". Любуйтесь, господа, на глухую железную стенку!»
Подходя к гигантской парковке у мрачного ангара «Ленты», Лешка остановился у фонарного столба полюбоваться на небольшой рекламный плакат. На плакате красовался Дед Мороз. Рожа такая, что врагу не пожелаешь встретить на темной улице: нос крючком, налитые кровью глаза, кровожадная людоедская ухмылка, кривые редкие зубищи, и на мешок с подарками опирается с таким видом, как будто там, в мешке, расчлененный труп. В общем, исчадие ада, собрание всех пороков. Внизу надпись готическими буквами: «Dead Мороз».
Лешка юмор оценил и захихикал. «Вот это упырь! – с восхищением подумал он. – На Распутина похож. Это что же, такая новогодняя реклама? Ну-ну, удачных им распродаж…»
Поднявшись на носки, Лешка оборвал плакат со столба. «Славке покажу, – решил он. – Пусть тоже приколется».
Чуть ниже портрета, более мелким шрифтом, имелась еще одна надпись:
«Welcome to my magic kingdom, dear victim!» – Велком так велком, – пробормотал Лешка. – Аче такое «виктим»? Ведь недавно где-то видел!
Так и не вспомнив, как переводится английское слово, Лешка небрежно сложил плакатик, сунул его в карман и пошел дальше.
Он миновал полупустую парковку, направляясь к прозрачным дверям расцвеченного световыми рекламными вывесками супермаркета. В глубине ангара было людно, но не очень, что радовало.
«Минералка, яблочный сок…» – Лешкины мысли обратились к насущным делам. Он был уже метрах в десяти от входа, когда стеклянные двери «Ленты» разъехались, и появилась странная фигура. Это был Дед Мороз, стандартный новогодний ряженый в красной шубе с белой бородой-из-ваты. Дед Мороз, опустив голову и скрючившись в три погибели, ковылял навстречу Лешке. На горбу он волок здоровенный мешок с подарками.
Лешка, погруженный в свои мысли, удостоил Деда Мороза мимолетным взглядом, только подумал мельком: и куда эти «ленточные» торопятся, еще зима не началась, а они уже «ходячую рекламу» запустили… Лешка взбежал на широкий пандус у входа, намереваясь обойти деда, но тот внезапно остановился, поднял голову и уставился на подростка.
Лешкины ноги сами остановились. Он застыл, недоверчиво разглядывая ряженого. Рожа была определенно Лешке знакомая.
«Да это же тот упырь, с плаката! – с удивлением сообразил он. – С него рисовали, что ли?»
Дед Мороз тем временем в упор рассматривал Лешку и молчал. Лешке почему-то стало жутковато – как тогда, когда он вышел из дома и увидел коряги. У него возникло неприятное чувство, что упырь поджидал тут именно его.
– Чего уставился? – буркнул он, на всякий случай не трогаясь с места.
– Явился! Сам! – простуженным голосом проскрипел Дед Мороз. – Ну, с прибытием, покойничек!
Лешка напрягся, впился взглядом в говорившего.
– Чего тебе, мужик?
– Экий шустрый покойничек! Так быстро бегает, что не угнаться! – С этими словами дед сделал шаг вперед.
– Я не покойник, с чего ты взял! – отступая, резко ответил Лешка.
– Как есть покойник! – настаивал дед. – Натуральный мертвяк! Купленный, проданный, на алтаре жизни лишенный! А все бегает, шалунишка!
Лешка, потеряв дар речи, попятился к краю пандуса. «При чем тут алтарь? Откуда он знает? Кто это такой, вообще?!»
– Ты ножками-то не перебирай. Некуда тебе торопиться. В мои ворота ты вошел, а обратно добежать уже не успеешь, – продолжал Дед Мороз, наступая на Лешку. – И портретик, молодец, сорвал, с собой унес, чтобы мне было легче тебя найти…
«Портретик? А, плакат! При чем тут плакат?» Лешке вдруг вспомнилось гадание в доме у сяня. Карта завтрашнего дня. Старик с мешком на фоне голого ночного леса. «Winter». «Зима».
Лешка посмотрел на Мороза, и в животе у него похолодело.
«Этот плакат работал как карта, – сообразил он. – Интерактивная карта бога. Он выследил меня через него…»
Лешка автоматически сунул руку в карман и швырнул на снег помятый плакат с «мертвым морозом».
– Ты – холодный демон? – стараясь говорить твердым голосом, спросил он.
– Как ты сказал? – удивленно спросил старик. – Какой демон? И захохотал.
«Когда он пришел, деревья, земля и стены дома покрылись белым инеем», – вспомнил Лешка слова дедушки. Он быстро оглянулся. Вокруг инфернального Деда Мороза не наблюдалось никакого инея. «Или все-таки не он? » – с надеждой подумал Лешка. Но почему этот старик так с ним разговаривает? И почему от него веет такой жутью?
Дед остановился, положил на асфальт свой мешок и выпрямился. Тут Лешка осознал две вещи: во-первых, дед гораздо выше, чем он подумал вначале, и второе – необъяснимой жутью веет не столько от самого Мороза, сколько от его мешка.
– Я-то? Нет, я не демон, – хрипло заговорил Дед Мороз, насмешливо глядя на Лешку. – Я старичок, ряженый, безобидный. На демона хочешь посмотреть, на холодного, настоящего? Увидишь, мертвячок, скоро увидишь! Подойди-ка сюда, покажу тебе, каков есть демон на самом деле!
Дед Мороз шагнул вперед и как-то незаметно оказался совсем рядом. Лешка мгновенно отскочил на пару шагов назад, готовясь удрать при первом же подозрительном движении со стороны Мороза. Но тот стоял спокойно, только снял с плеча мешок и положил рядом с собой на пандус.
– Куда же ты? А как же приз?
– Какой еще приз? – с подозрением спросил Лешка.
– Который ты выиграл! Видел плакатик? Новогодняя рекламная акция! Первому встречному покойнику – подарок! Вот он, тут подарочек, тебя дожидается! – Дед похлопал по мешку. – Подходи, забирай!
– Подавись своим подарочком, урод.
Лешка быстро оглянулся по сторонам. На парковке было совсем пустынно. Люди за стеклянными дверьми «Ленты» казались далекими и нереальными, как в телевизоре.
«Холодный демон у него в мешке! – догадался вдруг Лешка, и его охватила паника. – Линять отсюда, пока не поздно!»
Но Дед Мороз словно разгадал его планы.
– Хочешь посмотреть, что в мешке? – спросил он. – Признайся, ведь хочешь! Ладно уж, глянь.
Не успел Лешка сделать и шага прочь от дверей, как Дед Мороз наклонился к мешку и приоткрыл его горловину. Лешка как зачарованный смотрел, как из мешка просочилась струйка искрящегося тумана. В мертвом воздухе раздался громкий треск. Через мгновение пандус, стены и прозрачные двери «Ленты», ближайшие автомобили, фонарные столбы – покрылись белой изморозью. Что-то легко стукнуло Лешку по голове. Он очнулся от наваждения, отскочил, поглядел под ноги – на снегу валялся мертвый воробей. «Victim», – почему-то вспомнил Лешка незнакомое слово с плаката, и в памяти всплыло его значение – «Жертва».
– Приз – в студию! – торжественно объявил Дед Мороз.
И широко распахнул мешок.
Что-то хлопнуло. Из мешка вырвалось нечто, не имеющее ни вида, ни запаха, и мгновенно распространилось в воздухе, пожирая снежинки. Лешка отшатнулся, зажмурился и затаил дыхание, но невидимая пакость сама всосалась через ноздри в горло и там взорвалась. Все произошло так быстро, что Лешка не успел ощутить ни холода, ни боли. Он вообще ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение исчез. А потом возник снова, но уже слегка другой. Лешка лежал на заснеженной дороге возле дощатого забора. Он приподнялся, огляделся. Увидел старинный финский дом с башенками в стиле «северный модерн», развесистые березы, нестриженые кусты барбариса…
– «Старый дом», – определился Лешка в пространстве. Поднял голову, глянул вверх, на мутно-серое небо. – Нижний мир. Ну, начинается…
Все вокруг было и так, и не так, как в прошлый раз. Во дворе было белым-бело, даже как-то светлее стало. Деревья, доски забора, стены дома – всё покрывал иней. Со всех сторон доносились тихое поскрипывание, потрескивание, шорохи. Словно кто-то подкрадывается по кустам.
– Холодный демон! – вспомнил Лешка.
Он вскочил на ноги и побежал к «Старому дому». Пинком распахнул калитку, пронесся по тропинке, взбежал на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Дверь не поддавалась.
– Открывайте! – закричал Лешка, молотя в дверь и пиная ее сапогами.
Внутри послышались шебуршение, бормотание, вздохи… Но дверь не открылась.
– Вы что, заснули, что ли? Пустите меня! Тут холодный демон!
За дверью раздался удаляющийся топот шагов.
– Гады! – в отчаянии заорал Лешка. – Так-то вы родственников выручаете?
– Не надо, не надо… – послышалось изнутри. Потом низкий женский голос произнес: – Младший уходи. Договор есть договор. Мы тебя потом выкупим.
– Попался, сам виноват! – проскрипел гнусный старикашечий голосок. – Давай проваливай к своему хозяину и нас не впутывай…
Потрескивание и шорохи в саду стали громче и ближе.
– Да вы просто трусы! – взорвался Лешка. – Дед, ты там? Скажи им, пусть откроют!
В воздухе повисла пауза. Потом раздался угрюмый голос деда:
– Извини, Алексей. Ничего нельзя сделать. А мы тебя потом, честное слово… при первой же оказии…
Лешка яростно пнул дверь и отвернулся. В доме перешептывались предки.
– Привет! – услышал вдруг он шелестящий голосок Лаврика. – Как ты быстро к нам вернулся!
– Я не к вам, – злобно ответил Лешка, глядя в сад. В замочной скважине мелькнул глаз.
– Там холодный демон, да?
– Еще не там, но скоро будет. Впусти меня! – без особой надежды попросил Лешка.
– Старики боятся, – вздохнул Лаврик. – Не разрешают.
Во дворе внезапно раздался громкий сухой треск. Лешка, едва не подпрыгнув от ужаса, оглянулся и увидел, что по стволу росшей у калитки березы побежала глубокая трещина.
– Лаврик, пожалуйста, – быстро зашептал он в замочную скважину, – выручи меня!
Лаврик за дверью как будто смутился.
– Я тебе никогда плохого не хотел, – жалобно сказал он. – Я просто хотел, чтобы ты быстрее ко мне вернулся…
– Лаврик! – простонал Лешка. – Я не к тебе вернулся! Сейчас сюда войдет холодный демон и заберет меня туда – помнишь – где холодно… И ты больше никогда меня не увидишь! Ну, пожалуйста, открой!
За дверью воцарилась тишина. Потом раздались звуки возни и непонятный шорох. Лешка с надеждой вцепился в ручку двери, готовясь рвануть ее на себя. Единственное, чего он боялся, – что старики силой не позволят Лаврику впустить его.
Но дверь не открылась. Вместо этого что-то зашуршало внизу по крыльцу. Лешка опустил глаза и увидел, что из-под двери высунулась его фишка.
– Мне нельзя было ее брать, – послышался из замочной скважины шепот Лаврика. – Я знал, но очень хотел, чтобы ты вернулся. Забирай ее – и уходи.
Лешка ничего не понял, но подобрал фишку и сжал ее в кулаке.
– Спасибо, – растерянно проговорил он. Из-за двери раздались всхлип и шлепанье ног.
Лаврик убежал.
В этот момент калитка распахнулась сама собой, и в сад вошло нечто. Это был не Дед Мороз, а призрачный силуэт, целиком состоящий из той прожорливой пустоты, которая вырвалась из «мешка с подарками». Вокруг призрака вихрем метались снежинки, словно он притягивал их, а они тщетно пытались скрыться. Призрак пошел – или полетел? – к крыльцу. Казалось, вокруг него замерзает даже воздух…
Лешка ничего не мог сделать – просто стоял и смотрел, как к нему приближается его погибель. И в этот момент что-то начало происходить. Призрак остановился, протянул к Лешке руки – и вдруг исчез в бесшумном взрыве, мгновенно утратив форму. Волной ледяного воздуха Лешку сбросило с крыльца на снег и ударило о стену. Башня на крыше «старого дома» вдруг запрокинулась и начала переворачиваться, устремляясь к облакам, как острый нос истребителя. Лешке казалось, что он падает в бездонное серое небо Нижнего мира, как в межзвездную пустоту.
Из серого марева возникло огромное бледное лицо, словно выточенное из льда. Такое знакомое, но искаженное, преображенное… Черные глаза без зрачков, обрамленные ледяными кристаллами ресниц, белые ломкие волосы, застывшая мириадами сосулек борода… Бескровные губы шевелились, беззвучно повторяя Лешкино имя, окликая, призывая…
– Я здесь! – отвечая на безмолвный призыв, устремился навстречу лицу Лешка.
Черные глаза встретились взглядом с глазами Лешки – и обледенелые ресницы взметнулись вверх, а на бледных губах вспыхнула улыбка. В ту же секунду Лешка почувствовал, что его поймали и куда-то тащат. Волокут туда, где не будет боли и холода, где всегда будет тепло и спокойно, и никто не помешает наконец выспаться…
На ступеньках универмага «Лента» больше не было Деда Мороза. Только смятый плакат со злобной карикатурой. И Лешка – в беспамятстве, замерзший до полусмерти, но живой, – на руках у сяня.
– Успел, – пробормотал Виктор. – А тот – не успел… Интересно, кто превратил его в такое дьявольское отродье?
Заметив под ногами плакат, сянь подобрал его и сунул в карман. Потом подхватил на руки Лешку и быстро понес его через дорогу, к своему дому на берегу Суздальского озера.
Глава 23
Всадник с огненным мечом
– Нет, если мозгов нет, так уже и не будет! Подарить личную вещь мертвецу! Я ведь говорил, предупреждал… А ты, мало того что нарушил запрет, подарив мальчику эту фишку, так еще и потом, пока можно было что-то исправить, мне ничего не сказал!
– А что я такого сделал?
– Отдать свою вещь мертвецу – значит, дать ему над собой власть. Которой мертвец непременно воспользуется, дождавшись удобного момента. И дождется обязательно – ему спешить некуда. В твоем случае, когда ты начал умирать, эта фишка элементарно притянула тебя прямо в родовое гнездо. Где тебя радостно встретил твой малолетний предок…
Сянь перевел дыхание, провел рукой по волосам, стряхнув капли воды. Обледеневшие волосы и борода уже оттаяли, но сянь все равно был мокрый как мышь. Примерно в таком же состоянии пребывал завернутый в шерстяной плед Лешка. Они сидели в жарко натопленном кабинете в доме сяня и грелись подручным средствами, а именно – ядовито-горькой спиртовой настойкой неизвестного Лешке целительного растения, которое сянь назвал
«Девясил».
– …Тебе невероятно повезло, – продолжал Виктор. – Но если бы мальчик не вернул тебе фишку…
– Он хотел, чтобы я там остался, – добавил Аещка.
– Вообще-то я не знаю ни одного мертвеца, который бы так поступил на его месте… Да, поразительно… Словом, он вернул тебе фишку и разорвал между вами магическую зависимость. Тебя тут же выбросило в наш мир. Демон немного отстал. Но он все равно настиг бы тебя. Это была просто небольшая отсрочка. Однако тут как раз подоспел я…
Лешка, закутавшись в колючий плед, мелкими глотками отпивал девясиловку. Вообще-то такие крепкие настойки полагается пить по-другому – выдохнув, заглотить всю рюмку и перевести дух, если получится. Но настойка была такой ядреной… Вокруг печки на веревках была развешена верхняя одежда. На журнальном столе валялся еще влажный плакат с «Дедом Морозом».
– Я как тебя в первый раз увидел, так прямо не узнал, – постукивая зубами, сказал Лешка. Он, в принципе, уже почти согрелся. Его слегка колотило, но это было скорее нервное. – Без шапки, лицо бледное, волосы белые, борода белая! Я уж думал, ты поседел. А потом, уже дома, присмотрелся – а у тебя волосы обледенели! Ты чего с мокрой головой в такой мороз на улицу выскочил?
– Потому и выскочил, что тебя выручать надо было, – ответил сянь. – Я вообще-то сидел в гостях. Есть у меня в Озерках один сосед… Он дал мне убежище. Кто – не скажу, уж слишком ты болтливый. Письма пишешь всякие…
– Ну, теперь будешь мне это письмо всю жизнь вспоминать!
– Все равно не скажу… Может, как-нибудь потом. Словом, сижу, пью чай. Идет приятная застольная беседа. Болтаем о том о сем, и тут сосед мой говорит так, между прочим, – а у меня тут интересная природная аномалия! Знаешь, что на южном берегу озера температура упала на тридцать градусов? Я сразу вспомнил о холодном демоне. Как представил, что он может натворить, меня аж в жар бросило. Вскочил, побежал на южный берег… еле успел. И демона упустил. Но главное – тебя вытащил!
Лешка демонстративно шмыгнул носом и закутался поплотнее в одеяло.
– Вытащить-то ты вытащил, – проворчал он. – А раньше ты где был? Почему ты утром комп мне сломал и сбежал, мне ничего не объяснил? Что же это получается – ты меня бросил?
Виктор опустил глаза. Довольный Лешка решил, что сяню стыдно.
– Прости, – наконец сказал тот. – Сейчас я объясню. Утром я сделал глупость, еще хуже, чем ты с письмом. Когда я увидел на экране шпиона, и шпион нас опознал, я решил, что меня нашли, и счет идет на минуты. Мне надо было немедленно добежать до дома, забрать оттуда одну вещь и скрыться. А тебе я ничего не сказал по одной простой причине: я был уверен, что за тобой охотиться никто не будет.
– А они охотились!
– Да. И это действительно странно. О тебе не забыли. По-прежнему хотят убить. Лешка, холодный демон тебя в покое не оставит.
– Это что ж, он опять вернется? – испугался Лешка.
– Похоже на то. Выберет удобный момент – и снова придет. Будет преследовать тебя до конца. Имеется в виду, до твоего конца.
– Но почему? – в отчаянии воскликнул Лешка. – Что мне теперь делать?
– Нам самим надо найти этого демона, прежде чем он к тебе подберется, – сказал сянь. – Либо перехватить его, когда он снова явится за тобой.
– И что дальше?
– И убить его, конечно.
– А ты сможешь?
Сянь призадумался.
– Думаю, что да, – медленно произнес он. – Проблема в том, что если тебя хотят убить, то могут это сделать и другим способом. Еще раз переехать машиной, например.
– Нет, – возразил Лешка. – Я нужен именно холодному демону. Этот ублюдочный Дед Мороз сказал, что он меня купил и поэтому за мной охотится. Кстати, почему именно Дед Мороз?
– Это просто форма, – пожал плечами сянь. – У кого-то патологическое чувство юмора. Настоящий облик холодного демона человеком невоспринимаем.
– А ворота? Помнишь, я рассказал про коряги у входа?
– Старое гнусное колдовство, – морщась, сказал сянь. – Ловушка на смертного. И одновременно метка. А вот с картой, – сянь бросил взгляд на плакат, – это они зря придумали. Выдали себя с головой.
– Почему ты говоришь «они»?
Сянь ответил не сразу. Держа перед собой плакат, он пристально, с усилием, вглядывался в зловещую харю Деда Мороза.
– Нет, – сказал он через минуту, – не получится. Плакат заблокирован с той стороны. Теперь это просто клочок бумаги. Я его в печке сожгу. Так что ты там спросил – почему «они»? Это очень просто. Ты не почитал про элементалей?
– Как же я мог про них почитать, – саркастически ответил Лешка, – если ты сломал мой комп?
– А что я такого сделал?
– Отдать свою вещь мертвецу – значит, дать ему над собой власть. Которой мертвец непременно воспользуется, дождавшись удобного момента. И дождется обязательно – ему спешить некуда. В твоем случае, когда ты начал умирать, эта фишка элементарно притянула тебя прямо в родовое гнездо. Где тебя радостно встретил твой малолетний предок…
Сянь перевел дыхание, провел рукой по волосам, стряхнув капли воды. Обледеневшие волосы и борода уже оттаяли, но сянь все равно был мокрый как мышь. Примерно в таком же состоянии пребывал завернутый в шерстяной плед Лешка. Они сидели в жарко натопленном кабинете в доме сяня и грелись подручным средствами, а именно – ядовито-горькой спиртовой настойкой неизвестного Лешке целительного растения, которое сянь назвал
«Девясил».
– …Тебе невероятно повезло, – продолжал Виктор. – Но если бы мальчик не вернул тебе фишку…
– Он хотел, чтобы я там остался, – добавил Аещка.
– Вообще-то я не знаю ни одного мертвеца, который бы так поступил на его месте… Да, поразительно… Словом, он вернул тебе фишку и разорвал между вами магическую зависимость. Тебя тут же выбросило в наш мир. Демон немного отстал. Но он все равно настиг бы тебя. Это была просто небольшая отсрочка. Однако тут как раз подоспел я…
Лешка, закутавшись в колючий плед, мелкими глотками отпивал девясиловку. Вообще-то такие крепкие настойки полагается пить по-другому – выдохнув, заглотить всю рюмку и перевести дух, если получится. Но настойка была такой ядреной… Вокруг печки на веревках была развешена верхняя одежда. На журнальном столе валялся еще влажный плакат с «Дедом Морозом».
– Я как тебя в первый раз увидел, так прямо не узнал, – постукивая зубами, сказал Лешка. Он, в принципе, уже почти согрелся. Его слегка колотило, но это было скорее нервное. – Без шапки, лицо бледное, волосы белые, борода белая! Я уж думал, ты поседел. А потом, уже дома, присмотрелся – а у тебя волосы обледенели! Ты чего с мокрой головой в такой мороз на улицу выскочил?
– Потому и выскочил, что тебя выручать надо было, – ответил сянь. – Я вообще-то сидел в гостях. Есть у меня в Озерках один сосед… Он дал мне убежище. Кто – не скажу, уж слишком ты болтливый. Письма пишешь всякие…
– Ну, теперь будешь мне это письмо всю жизнь вспоминать!
– Все равно не скажу… Может, как-нибудь потом. Словом, сижу, пью чай. Идет приятная застольная беседа. Болтаем о том о сем, и тут сосед мой говорит так, между прочим, – а у меня тут интересная природная аномалия! Знаешь, что на южном берегу озера температура упала на тридцать градусов? Я сразу вспомнил о холодном демоне. Как представил, что он может натворить, меня аж в жар бросило. Вскочил, побежал на южный берег… еле успел. И демона упустил. Но главное – тебя вытащил!
Лешка демонстративно шмыгнул носом и закутался поплотнее в одеяло.
– Вытащить-то ты вытащил, – проворчал он. – А раньше ты где был? Почему ты утром комп мне сломал и сбежал, мне ничего не объяснил? Что же это получается – ты меня бросил?
Виктор опустил глаза. Довольный Лешка решил, что сяню стыдно.
– Прости, – наконец сказал тот. – Сейчас я объясню. Утром я сделал глупость, еще хуже, чем ты с письмом. Когда я увидел на экране шпиона, и шпион нас опознал, я решил, что меня нашли, и счет идет на минуты. Мне надо было немедленно добежать до дома, забрать оттуда одну вещь и скрыться. А тебе я ничего не сказал по одной простой причине: я был уверен, что за тобой охотиться никто не будет.
– А они охотились!
– Да. И это действительно странно. О тебе не забыли. По-прежнему хотят убить. Лешка, холодный демон тебя в покое не оставит.
– Это что ж, он опять вернется? – испугался Лешка.
– Похоже на то. Выберет удобный момент – и снова придет. Будет преследовать тебя до конца. Имеется в виду, до твоего конца.
– Но почему? – в отчаянии воскликнул Лешка. – Что мне теперь делать?
– Нам самим надо найти этого демона, прежде чем он к тебе подберется, – сказал сянь. – Либо перехватить его, когда он снова явится за тобой.
– И что дальше?
– И убить его, конечно.
– А ты сможешь?
Сянь призадумался.
– Думаю, что да, – медленно произнес он. – Проблема в том, что если тебя хотят убить, то могут это сделать и другим способом. Еще раз переехать машиной, например.
– Нет, – возразил Лешка. – Я нужен именно холодному демону. Этот ублюдочный Дед Мороз сказал, что он меня купил и поэтому за мной охотится. Кстати, почему именно Дед Мороз?
– Это просто форма, – пожал плечами сянь. – У кого-то патологическое чувство юмора. Настоящий облик холодного демона человеком невоспринимаем.
– А ворота? Помнишь, я рассказал про коряги у входа?
– Старое гнусное колдовство, – морщась, сказал сянь. – Ловушка на смертного. И одновременно метка. А вот с картой, – сянь бросил взгляд на плакат, – это они зря придумали. Выдали себя с головой.
– Почему ты говоришь «они»?
Сянь ответил не сразу. Держа перед собой плакат, он пристально, с усилием, вглядывался в зловещую харю Деда Мороза.
– Нет, – сказал он через минуту, – не получится. Плакат заблокирован с той стороны. Теперь это просто клочок бумаги. Я его в печке сожгу. Так что ты там спросил – почему «они»? Это очень просто. Ты не почитал про элементалей?
– Как же я мог про них почитать, – саркастически ответил Лешка, – если ты сломал мой комп?