Страница:
– В конце концов, – предположил Страж, – могли напутать и разведчики. Искажение данных на входе, знаете ли…
– Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ладно, вы ведь спасли меня не для разговоров о политике? Зачем же?
– А может, я спасал Эрика, – хмыкнул гигант. – Зачем ему лишний груз на душу?
– Хорошо, тогда начну я, – сказал Олт. – Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, коей потчуют в Школах…
– Ну, допустим, – усмехаясь, ответил Горн.
– Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я – единственный, кто уцелел после переворота.
– Вам повезло.
– Везет дуракам, – отрезал Олт. – Я же сумел стать необходимым.
– Что, вправду?
– Меня вынудили отречься от власти, но жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать – в обмен на сведения, известные мне одному.
– Разве в Империи разучились развязывать языки?
Олт рассмеялся:
– Я стар, Горн, и готов к смерти – в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.
– Раз вы еще живы – значит, сказали не все?
– Естественно, я же не идиот!..
– Понятно, – кивнул Горн. – И если уж скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть ваши сведения кой-чего стоят.
– В сложившейся ситуации они нужнее вам.
– Намекаете на Ю?
– Вы догадливы, – с неудовольствием заметил Олт. – Слишком догадливы для Стража.
– Службе это не помеха, – парировал Горн. – Так чего вы хотите?
– Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.
– Всего-то? От Уна мы получим то же самое, но с меньшим риском.
– Сомневаюсь. Только вы передадите ему Ю, как он забудет про все обещания… Он же лгун, вы не знали?
Горн протяжно зевнул и сказал:
– Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте всё, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.
– У вас своеобразная манера вести переговоры.
– Не терплю торга, к тому ж и некогда. Сколько вам нужно на размышления?
– Вы что же, надеетесь стать императором сами?
– Почему нет? – повел плечами Горн. – Чем я хуже вас? Или Уна?
– А как насчет присяги?
– Кто же сейчас придает значение словам, – расплылся в улыбке Страж. – Если уж сам император не держит слова…
– Хорошо, что вы гарантируете лично мне?
– Я могу пообещать вам рай земной, но это опять будут только слова.
– И все-таки?
– Для начала – жизнь. Спокойную, обеспеченную. Разве мало?
– А Избранность?
– Да на здоровье! Более того, в первые годы мне необходим будет толковый советник. Ну, разумеется, если с возрастом вы начнете сдавать… Балласт, повторяю, мне не нужен.
– И как часто вы держите обещания?
– Через раз. – Горн ухмыльнулся. – Рискните.
С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику, рассеянно наблюдая за экраном.
– Ну хорошо, – произнес он наконец, – я рискну. Хуже-то Уна вы просто не сможете быть.
– Лести я тоже не люблю. – Горн извлек из-под панциря карту, разложил перед Олтом. – Так где же расположен Военный Координатор?
Олт подскочил от неожиданности, изумленно заморгал.
– Меня пугает ваша осведомленность, – сообщил он после паузы.
– В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?
– Да-да, конечно. – Старик ткнул пальцем в карту. – Вот здесь.
– Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, – проворчал Горн, складывая карту. – Вы же понимаете: одного вас мы теперь не оставим.
– Да и у меня нет желания дожидаться кэнтов. Кстати, по моим сведениям, кое-кто из них знает те же координаты довольно точно.
– Как и я. – Горн снова усмехнулся. – Считайте, что я проверял вас. Основную часть договора вам придется выполнять уже на месте, а пока покажите план Горного Замка.
– Кажется, я скоро пожалею о нашем договоре, – проговорил Олт уныло.
– Во всяком случае, обман обойдется вам куда дороже, чем вы думаете, – подтвердил Горн. – На легкую смерть не рассчитывайте.
– А знаете, я вспомнил! – вдруг оживился старик. – Насчет этой вашей стремительности. Примерно лет семь назад…
– У вас отличная память, – мрачно заметил Горн. – Это большое неудобство – при некоторых обстоятельствах… Ладно, давайте план.
Вздыхая, Олт снова приблизился к полкам, с усмешкой покосился на игломет, нацеленный ему в спину, и снова нажал невидимую кнопку. Одна из секций стеллажа бесшумно развернулась, за ней обнаружилась мелкая ниша. Старик ступил внутрь, пробежал пальцами по задней стенке, будто набирая код. В гладком камне открылся сейф, заполненный тонкими папками. Небрежно Олт посбрасывал их на пол и засунул в сейф руки по локоть. Неизвестно, что он там ворошил, но когда руки вновь оказались на виду, в одной была зажата такая же папочка.
Вернувшись, старик передал ее Горну. Наскоро перелистав чертежи, тот достал из кармана воспламенитель, поднес к листкам.
– Поздравляю, – произнес Олт, глядя на маленький костер у ног Стража. – Так у вас еще и фотографическая память?
Сапогом Горн растер хрупкие комья в пыль и сказал:
– Собирайтесь, Олт. Если верить Ю, навозники пожалуют сюда не позже, чем через час. А мне еще Эрика уламывать, чтобы позволил вам дожить хотя бы до утра. И угораздило ж вас так его рассердить!..
– Клянусь Хозяином, это ново, – бормотал старик невнятно. – Таким способом меня еще не транспортировали.
– Да заткнетесь вы? – рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.
– Дергайте, дергайте, – брюзгливо отозвался Олт. – Оторвете руку, за что будете тащить?
– За ноги, старый вы болтун!
– Не отвлекайся, малыш, – вмешался Горн. – Куда теперь?
– Направо.
Они повернули и почти сразу затормозили, упершись в неподвижную черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее с прежним наклоном.
– Эти мне родовые замки, – проворчал Горн. – Любили пращуры сюрпризы.
Стянув перчатку, Эрик двинулся вдоль стены, прощупывая камень напряженными пальцами. Вдруг замер.
– По-моему, здесь. – Он с силой надавил ладонью на стену, и рука погрузилась в камень по локоть.
По черной глади побежала рябь, и вода стала неспешно отступать, переливаясь в невидимый резервуар. Люди следовали за уходящей водой, оскальзываясь на мокрых плитах, пока пол не сделался горизонтальным. Не медля ни секунды, они побежали по мелководью, вздымая каскады брызг. Но скоро остановились снова.
Тоннель упирался в глухую, облицованную массивными плитами стену, а по ней к чернеющему в потолке отверстию поднималась цепочка заржавелых скоб, с которых еще капала вода.
– Подождете меня тут? – спросил Горн. – Или лезем вместе?
– Вода скоро вернется, – сообщил Эрик. – У нас минуты.
Кивнув, Горн взялся за скобы. Его громоздкая фигура взлетела к потолку с легкостью надувного шара и растворилась в норе. Придержав старика, Тигр пропустил вперед Ю.
– Что? – спросил Олт с любопытством. – Настал мой час?
– Успеется, – ответил Эрик, наступая на скобу. – И будьте так любезны, почтеннейший, соблюдайте дистанцию. Не то мало ли – нога может сорваться, а сапоги, сами видите, кованые.
– Будьте покойны, постараюсь не вводить вас в искушение.
Память не подвела Эрика – вблизи поверхности они наткнулись на крохотную каморку, в низком потолке которой, чуть в стороне от вертикального хода, угадывался закупоренный люк. Пригибаясь, Горн прошел под него, плечами приподнял крышку, затем бесшумно сдвинул ее в сторону. Ночь уже была в разгаре, и твердое лицо Горна сейчас озаряли только нерегулярные багровые вспышки. Пробравшись к напарнику, Эрик тоже высунул голову из люка.
Перед ними, совсем близко, разбрелось по пустырю с десяток «единорогов». Растопыря для устойчивости лапы, они продолжали методичный обстрел беззащитного замка. Теперь дом забрасывали газовыми гранатами, и после каждого выстрела на крыше вспухало плотное облако и тут же оседало, стекая по проломам вниз, воспламеняясь и набирая скорость, проносясь огненной лавиной по всем этажам, прорываясь в подвалы.
– Конец твоему логову, малыш, – сказал Горн. – Похоже, навозники не успокоятся, пока не прожарят его насквозь.
– Что проку в замке, когда рушится Империя? – откликнулся Эрик. – По крайней мере, сюда больше не вселят какого-нибудь недоноска.
– Это вы про меня, да? – поинтересовался Олт из тьмы каморки.
– Ладно, – произнес Горн, – я пошел.
Неслышно он перемахнул через край люка и растаял в густом сумраке. А через секунды уже возник возле ближнего «единорога» и, скользнув по броне громадным пауком, исчез в кабине.
«В самом деле, что ли, продался дьяволу? – с завистью подумал Эрик, выкладывая перед собой лучеметы. – По виду ж неповоротливый буйвол, коего можно заколоть и освежевать прежде, чем он дотянется до меча. А вот попробуй, подколи такого – вытворяет, чего захочет!»
Что творилось в «единороге», снаружи было не разобрать, – кажется, он даже выстрелил в положенный миг. Чуть погодя Эрик заметил, что машина надвигается на него, едва заметно, но довольно шустро перебирая лапами.
Наконец вездеход наполз брюхом на люк и замер. В броне распахнулась черная щель, гулкий голос Горна скомандовал: «Принимай!» Из мрака кабины в люк опустилось бесчувственное тело, поддерживаемое могучей рукой, затем еще несколько. Уложив солдат к стене, Эрик поднял к рукам Горна сначала Ю, за ней Олта. Последнего, к удовольствию Тигра, гигант подхватил за шиворот, чем вызвал у старика новый приступ брюзжания.
Потом Эрик вскарабкался в кабину сам.
– Надеюсь, здесь нет крови? – сварливо осведомился Олт. – Предупреждаю, я крайне брезглив!
И опять у Тигра свело челюсти от ненависти: кровью он брезгует, вот как!..
– Не тревожьтесь, я работаю чисто, – отозвался Горн. – Ну, расселись?
«Единорог» снова содрогнулся от выстрела. После чего, не зажигая фар, лихо развернулся на месте и побежал в темноту.
– Ну вот, – удовлетворенно произнес Горн, когда исполинский костер на месте бывшего замка Тигров превратился в одинокий огонек вблизи горизонта, – теперь у нас хватит времени для разборок… Давай, малыш, выплесни, что накопилось, не трави зря душу! И если докажешь, что Олт полезней для нас мертвым, я сам сверну ему шею.
– Ловлю на слове. – Эрик пересел в соседнее с водителем кресло и развернулся, чтобы видеть всю темную кабину, а прежде всего – съежившегося на заднем сиденье старичка, некогда наводившего трепет на подданных. – Итак, в чем я обвиняю Олта…
– Погодите, – неожиданно вмешался старик. – Это что ж вы устраиваете мне: суд?
– А хоть бы и так! – огрызнулся Тигр.
– Тогда я имею право на защиту, – заявил Олт. – Справедливо?
Гигант бросил на Эрика вопросительный взгляд:
– Как?
Тот пожал плечами.
– Валяйте, старина, защищайтесь, – разрешил Горн. – Лучше вас этого никто не сделает.
– А вы, стало быть, судья, – усмехнулся Олт. – Ну, слово обвинителю.
– Ладно, порезвитесь напоследок, – сдерживаясь, бросил Эрик. – Все равно ж вам не отвертеться. – Он помолчал, наново собираясь с мыслями. – Помнишь мою историю, Горн? – Гигант кивнул. – А знал ли ты, что прежний император, мой кровный и главный враг, благополучно пережил переворот и даже заделался наследником Тигров? – Против ожидания, Горн кивнул вторично. – Что, в самом деле?.. Выходит, ты с самого начала догадывался, куда мы направляемся и кого там застанем?
– Забавно, – тихонько, но явственно пробормотал Олт. – А теперь обвинитель принялся за судью.
– Заткнитесь! – сорвался Тигр, однако тут же спохватился. – Ладно, Горн, ладно. Мы столько пережили вместе, что глупо грызться из-за какого-то старого…
– Молодой человек, – развлекаясь, призвал Олт, – соблюдайте приличия в суде!
– Тебя удивляет мое поведение? – спросил Горн. – Будто бы у тебя за спиной я снюхался с твоим заклятым врагом… Но, может, давай сперва разберемся с ним?
– А разве здесь что-то неясно? – возразил Тигр. – Разве не он рассеял мой род? И разве я не обязан с ним посчитаться?
– Могу я уточнить? – внезапно встрял старик.
Снова поглядев на Эрика, гигант буркнул:
– Ну?
– Конечно, объективно я этому юноше враг. Кровный, давний, но отнюдь не главный. – Вздернув сухонький подбородок, Олт обвел Стражей вызывающим взглядом. – В отличие от других, я не предавал Тигров и не ударял им в спины. И даже когда…
– Кто? – перебил Эрик. – Главный – кто?
– Ун, – твердо сказал старик. – И если бы мою картотеку не спалили, я привел бы все доказательства.
Юноша перевел глаза на Горна, и тот кивнул в третий раз – с той же уверенностью.
– Выходит, этот путь вы отсекаете, – проговорил Эрик угрюмо. – И мне уже не стать имперцем… А что остается? – Он снова уперся в Олта обвиняющим взглядом. – Ладно, забудем пока о прошлом – тогда вы, по крайней мере, вели себя, как Истинный. Но во что вы вляпались теперь, бывший император Олт?
– А во что? – с интересом спросил старик и дурашливо глянул себе под ноги. – Разве есть что-нибудь похуже крови?
– Есть – навоз, – жестко сказал Эрик. – Будете отрицать?
– Буду, – сейчас же подтвердил Олт. – Правда, пока не вижу – что.
– Но ведь только вы могли придумать и осуществить самую гнусную из систем слежки, превратив в своих шпионов всех голышей Империи. И лишь у вас хватило бы знаний и коварства, чтобы натравливать на императора мерзостнейших властолюбцев – вплоть до навозников. Это вы наставляли их и подталкивали, пока очередной заговор не увенчался успехом… вернее, хаосом и разрухой. Наконец – и главное! – только вы посмели бы посягнуть на Божественную… покушаться на ее жизнь раз за разом, с упорством маньяка, словно бы ее чистота и величие отравляли вам жизнь.
– Господи! – Олт с испугом покосился на себя в зеркальце. – И это все я? А больше вы ничего на меня не навешаете? По-вашему, я Дух и все могу?.. Нет, сие, конечно, лестно, только зачем мне чужая слава?
Юноша взглянул на ухмыляющегося Горна, с прежней скоростью гнавшего «единорог» через ночную равнину, и слегка смутился. Этот потешный и щуплый старичок действительно мало походил на грозный образ, слепленный его воображением из слухов, россказней, догадок.
– Хорошо, – сказал Эрик, – пойдем по пунктам… Разве не вы придумали рабослежку?
– Где уж мне, – вздохнул старик. – Придумали ее, скорей всего, спецы, устроили Хранители, а я лишь и сумел, что незаметно к ней подключиться. Надо ж мне было пополнять картотеку? На одних старых секретах далеко не уедешь.
– И Божественную на тот свет не спровадишь, верно?
– Господь с вами, юноша, – да на что мне убивать Ю, какой интерес? Ну, прикончу ее, а что затем? Вот если бы у меня имелись войска, толпа сторонников и парочка ее сменщиц… – Замолчав, Олт с сомнением уставился на Эрика.
– Да знаю я про них, – покривился тот. – Дальше!
– …вот тогда у меня появилось бы искушение ослабить своих конкурентов хотя бы таким способом. Только искушение, заметьте!
– Может, вы и навозникам не помогали? – ядовито осведомился Эрик.
– Бог мой, навозники!.. У них же нет вкуса к красивой игре, им выигрыш подавай – любой ценой. А много ли радости в нем одном? Вообще, с ними трудно иметь дела – они ведь плюют на все правила, нарушают любые обязательства.
– Почтеннейший, не морочьте нам головы, – процедил Эрик сквозь зубы. – Так помогали вы или нет?
– Думаете, я дожидался бы смерти в пустом замке, если б по сию пору оставался их союзником? – грустно спросил старик. – Ну да, вначале я попытался с ними сойтись и даже, каюсь, пару раз навел их на вас. Но затем понял, что Лидеры ведут собственную игру, и послал их к чертям… Кстати, недавно я уверял Горна, будто невозможно найти партнера хуже Уна, – так вот эти верховные навозники хуже, гораздо хуже! И вы, Эрик, вольны обвинять меня во всех грехах, но уж в одно поверьте: я слишком долго числился среди первых игроков Империи, чтобы согласиться стать орудием в руках ничтожеств. – Тут Олт усмехнулся и добавил: – На этом позвольте завершить мою защитную речь, потому как более мне сказать нечего.
– Твое мнение, Горн? – нетерпеливо спросил Тигр.
– Что ж, – проворчал гигант, – по всем пунктам старикан отлягался вполне убедительно.
– При том, что половину наверняка наврал!
– Эмоции, Эрик, эмоции!.. По существу у тебя найдется, чем крыть?
– А почему это я должен доказывать?
– Потому что ты обвиняешь, – ответил Горн. – Понятно, что тебе хочется сквитаться с Олтом за родню, но тогда не притягивай сюда иные причины, не пытайся облагородить убийство до казни. Если честь позволяет тебе прикончить беззащитного старика – признай это и больше не ври себе.
– Черт возьми, верзила, с чего вдруг ты защищаешь его?
– Просто его доводы показались мне весомей, – сказал гигант. – К тому ж прикончить-то Олта проще всего, но ты подумал, куда нам потом деваться с Ю? Этот старый гриб знает об Огранде и тамошних сюрпризах больше всех Истинных, вместе взятых, и с его помощью сохранить Ю куда проще – вот об этом я и договаривался с ним, если хочешь знать. Или, по-твоему, месть важнее богини?
– Горн, не будь наивным, – воскликнул юноша. – Это же Олт, бывший император, загубивший уже стольких!.. Что стоит ему обвести вокруг пальца двоих Стражей, если он столько лет морочил головы всем в Империи?
– А уж тут сам не будь дурнем, – ухмыльнулся Горн. – Не хватало, чтоб мы испугались какого-то замшелого пенька!..
– Горн, ты пожалеешь, – повторил Эрик угрюмо.
– Ладно, – внезапно сказал гигант, – если тебя интересовало мое мнение, так ты его выслушал. Но если для спокойствия души тебе совершенно необходима смерть этого старика – убей его и закончим на этом!
Чуть повернувшись, он отгородился от кабины могучими плечами.
– Вот это ход! – одобрительно заметил Олт и даже ладошки потер от удовольствия. – Мои поздравления, Страж!
– Но погоди, Горн… – в растерянности промолвил юноша, затем нашелся: – А что думает об этом Ю?
– То же, что и я. По-твоему, отчего мы так задержались в храме?
Теперь Эрик задумался надолго. Больше всего ему хотелось сейчас вышвырнуть этого неожиданного и непонятного старичка прочь из кабины, а заодно – из головы. И пусть тот разыщет на здешнем бескрайнем, продуваемом всеми ветрами пустыре кого-нибудь беднягу и вкручивает ему мозги в полное свое удовольствие, и разыгрывает эти дурацкие спектакли и пристает с идиотскими вопросами, и потирает в восторге сухонькие ладони…
– Черт с вами, – нехотя выдавил юноша. – Пусть Олт поживет еще – до первой попытки предать. И уж тогда я не побрезгую замарать о него меч. Полагаю, долго ждать не придется. И если…
– Тихо! – внезапно велел Горн.
Остановив «единорог», он выключил моторы. Привычный гул оборвался, и сразу стали слышны неистовые завывания ветра, и шорох песка по бронеколпаку – будто неведомый исполин швырял его полными горстями. А еще Эрик различил вдалеке ворчание спешащих вездеходов.
– Что, – шепотом спросил он, – погоня?
Горн покачал головой.
– Это не сзади – справа, – ответил он. – И посмотри вперед.
Юноша придвинулся к прозрачной броне и с трудом разглядел подозрительно ровную шеренгу из шести округлых валунов, перегородившую им путь в опасной близости.
– Ну, – проворчал Горн, – а этих кто навел?
Эрик снова прислушался. Моторный гул явственно надвигался, причем широким фронтом, надежно перекрыв и эту сторону.
– Может, лучше отступить? – предложил он негромко.
– У нас не такая большая фора, – возразил гигант. – К тому ж навозники получили подкрепление и сейчас наверняка спешат по следу. Но вот эти-то откуда взялись?
– Это не кэнты, – неожиданно заговорил Олт. – И даже для Истинных они движутся слишком быстро по такой темени – не хуже нашего…
– Так и что? – перебил Горн. – Выводы?
– Похоже, их «единороги» сработаны и оснащены лучше армейских, а стало быть, это имперцы, – уверенно определил старик. – Скажу больше: это Воители, – раз их снабдили последними разработками. И, судя по всему, послали их за Божественной.
– Ну что, Эрик, – с ухмылкой спросил гигант, – отдадим Ю Воителям?
Вздохнув, юноша по крохотной лесенке взобрался в башенку и с комфортом расселся внутри круговой турели. Не торопясь, снял излучатель с предохранителя, проверил заряд батарей, подвигал массивным стволом.
– Вот и я так думаю, – подтвердил Горн. – Ветра им в поле, а не Ю.
На панели внезапно щелкнул пробуждающийся приемник, наполнив кабину хрипом и треском, а чуть позже сквозь помехи пробился голос:
– Эй вы, благочестивые Стражи, слушайте!.. От лица святого братства Воителей к вам обращается Ксент, старший среди здешних братьев. Мы благодарим Горна и Эрика за спасение богини и предлагаем подготовить ее к немедленному переводу в мою машину.
– Уже легче, – пробормотал Горн. – Этим Ю нужна живой.
– «Переводу»! – фыркнул Тигр. – Сказал бы еще: переносу…
– Стражи, – озабоченно воззвал имперец, – вас не слышно. Эй!..
– А провались ты в Подземелье, Воитель Ксент! – рявкнул гигант в самый микрофон. – Теперь слышишь?
Круто повернув «единорог», Горн с места рванул его в карьер, прочь от набегающих сбоку машин.
– Бросьте дурить, парни! – грозно неслось из приемника. – Все равно ж вам не уйти…
Небрежным тычком Горн выключил его, и в кабину вернулась тишина, нарушаемая лишь ровным гулом моторов. Развернувшись вместе с креслом, Эрик направил излучатель назад, где уже выстраивалась в охотничью дугу дюжина стремительных вездеходов, едва различимых во тьме, однако гнавших сквозь нее, будто при свете.
– Прибавить бы, Горн, – сказал он вниз. – Похоже, нагоняют.
– На пределе идем, – отозвался гигант. – Действительно, хороши у них машинки – вот бы махнуться!.. Нет, – добавил он чуть погодя, – пока что держим дистанцию. Но и запаса по скорости никакого – только и остается, что рвать по прямой.
– Между прочим, впереди Загорский тракт, – сообщил Олт. – И я подозреваю, что как раз сейчас на нем большое движение.
– Точно, – хмыкнул Горн. – Самое время напороться на армию кэнтов!
Оглянувшись, Эрик впрямь различил далеко впереди, вдоль всего горизонта, слабое зарево, словно надвигался рассвет. И полным ходом они мчались прямо на свет.
– Это тупик, Горн, – обеспокоенно заметил юноша. – Представляю, что орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать с ним договориться?
– О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов – по-твоему, это лучше?
– А по-твоему, лучше сцепиться со всей армией? Подумай о Ю!
– Ты знаешь меня, малыш, – со смешком откликнулся Горн. – Если я разогнался, то споткнуться могу только о смерть. Игломет у тебя под рукой – валяй.
– Шел бы ты…
– Дружище, тебя смущает число навозников? Так это ж нам на руку, увидишь!.. Уж что-что, а прошибать лбом стены я наловчился.
– Надеюсь, твой лоб снова выдержит, – нехотя отступил Эрик. – Очень надеюсь.
Обезумевший «единорог» несся по темной равнине, словно стрела, и, однако, машины Воителей висели у него на хвосте, как привязанные. Сияющая полоса тракта стремительно надвигалась, и уже можно было разглядеть вездеходы и грузовики, катившие по ней сплошным потоком. Безнадежным взором Эрик рыскал по колонне – в поисках просветов, но не находил ни единого. Навозники двигались в несколько рядов и так густо, будто в тесноте этой добирали уверенности перед вступлением в Огранду.
Преследователи наконец стали отставать, словно предлагали Стражам повернуть и возобновить гонку в ином направлении, но Горн даже не оглянулся на них, продолжая на предельной скорости мчать в самую гущу колонны, будто решил протаранить ее насквозь. И тогда Воители сыпанули вслед беглецам молниями, метя по лапам. «Единорог» заметался из стороны в сторону, виртуозно увертываясь, хотя Горн по-прежнему смотрел лишь вперед. А на тракте уже всполошились армейцы, разворачивая машины навстречу вынырнувшему из темноты отряду. И без того плотный строй смешался в непролазную гущу, вырвавшиеся на обочину вездеходы спешно сбивались в оборонительный ряд.
Но прежде, чем по набегавшему «единорогу» полыхнуло сразу из многих стволов, он оказался вблизи колонны, с разгона заскочил на пару сомкнувшихся машин и с той же быстротой побежал по крышам дальше, скрежеча на чужой броне стальными лапами, но почти не оскальзываясь. Мгновения спустя он уже спрыгнул по другую сторону тракта и растворился в темноте еще до того, как вдогонку засверкали выстрелы. Впрочем, большинство армейских излучателей уже вовсю хлестали по Воителям.
Круг второй. Горный замок
Глава 8. Битва
– Чистое безумие – соваться сюда одной машиной, – пробормотал Олт. – Это же край непуганных чудовищ и бандитов, а шатуны бродят тут стадами. Я помню…
– Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ладно, вы ведь спасли меня не для разговоров о политике? Зачем же?
– А может, я спасал Эрика, – хмыкнул гигант. – Зачем ему лишний груз на душу?
– Хорошо, тогда начну я, – сказал Олт. – Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, коей потчуют в Школах…
– Ну, допустим, – усмехаясь, ответил Горн.
– Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я – единственный, кто уцелел после переворота.
– Вам повезло.
– Везет дуракам, – отрезал Олт. – Я же сумел стать необходимым.
– Что, вправду?
– Меня вынудили отречься от власти, но жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать – в обмен на сведения, известные мне одному.
– Разве в Империи разучились развязывать языки?
Олт рассмеялся:
– Я стар, Горн, и готов к смерти – в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.
– Раз вы еще живы – значит, сказали не все?
– Естественно, я же не идиот!..
– Понятно, – кивнул Горн. – И если уж скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть ваши сведения кой-чего стоят.
– В сложившейся ситуации они нужнее вам.
– Намекаете на Ю?
– Вы догадливы, – с неудовольствием заметил Олт. – Слишком догадливы для Стража.
– Службе это не помеха, – парировал Горн. – Так чего вы хотите?
– Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.
– Всего-то? От Уна мы получим то же самое, но с меньшим риском.
– Сомневаюсь. Только вы передадите ему Ю, как он забудет про все обещания… Он же лгун, вы не знали?
Горн протяжно зевнул и сказал:
– Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте всё, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.
– У вас своеобразная манера вести переговоры.
– Не терплю торга, к тому ж и некогда. Сколько вам нужно на размышления?
– Вы что же, надеетесь стать императором сами?
– Почему нет? – повел плечами Горн. – Чем я хуже вас? Или Уна?
– А как насчет присяги?
– Кто же сейчас придает значение словам, – расплылся в улыбке Страж. – Если уж сам император не держит слова…
– Хорошо, что вы гарантируете лично мне?
– Я могу пообещать вам рай земной, но это опять будут только слова.
– И все-таки?
– Для начала – жизнь. Спокойную, обеспеченную. Разве мало?
– А Избранность?
– Да на здоровье! Более того, в первые годы мне необходим будет толковый советник. Ну, разумеется, если с возрастом вы начнете сдавать… Балласт, повторяю, мне не нужен.
– И как часто вы держите обещания?
– Через раз. – Горн ухмыльнулся. – Рискните.
С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику, рассеянно наблюдая за экраном.
– Ну хорошо, – произнес он наконец, – я рискну. Хуже-то Уна вы просто не сможете быть.
– Лести я тоже не люблю. – Горн извлек из-под панциря карту, разложил перед Олтом. – Так где же расположен Военный Координатор?
Олт подскочил от неожиданности, изумленно заморгал.
– Меня пугает ваша осведомленность, – сообщил он после паузы.
– В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?
– Да-да, конечно. – Старик ткнул пальцем в карту. – Вот здесь.
– Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, – проворчал Горн, складывая карту. – Вы же понимаете: одного вас мы теперь не оставим.
– Да и у меня нет желания дожидаться кэнтов. Кстати, по моим сведениям, кое-кто из них знает те же координаты довольно точно.
– Как и я. – Горн снова усмехнулся. – Считайте, что я проверял вас. Основную часть договора вам придется выполнять уже на месте, а пока покажите план Горного Замка.
– Кажется, я скоро пожалею о нашем договоре, – проговорил Олт уныло.
– Во всяком случае, обман обойдется вам куда дороже, чем вы думаете, – подтвердил Горн. – На легкую смерть не рассчитывайте.
– А знаете, я вспомнил! – вдруг оживился старик. – Насчет этой вашей стремительности. Примерно лет семь назад…
– У вас отличная память, – мрачно заметил Горн. – Это большое неудобство – при некоторых обстоятельствах… Ладно, давайте план.
Вздыхая, Олт снова приблизился к полкам, с усмешкой покосился на игломет, нацеленный ему в спину, и снова нажал невидимую кнопку. Одна из секций стеллажа бесшумно развернулась, за ней обнаружилась мелкая ниша. Старик ступил внутрь, пробежал пальцами по задней стенке, будто набирая код. В гладком камне открылся сейф, заполненный тонкими папками. Небрежно Олт посбрасывал их на пол и засунул в сейф руки по локоть. Неизвестно, что он там ворошил, но когда руки вновь оказались на виду, в одной была зажата такая же папочка.
Вернувшись, старик передал ее Горну. Наскоро перелистав чертежи, тот достал из кармана воспламенитель, поднес к листкам.
– Поздравляю, – произнес Олт, глядя на маленький костер у ног Стража. – Так у вас еще и фотографическая память?
Сапогом Горн растер хрупкие комья в пыль и сказал:
– Собирайтесь, Олт. Если верить Ю, навозники пожалуют сюда не позже, чем через час. А мне еще Эрика уламывать, чтобы позволил вам дожить хотя бы до утра. И угораздило ж вас так его рассердить!..
3
Они бежали под уклон по едва освещенному тоннелю – все глубже под землю и все дальше от объятого пламенем замка, бессмысленно и трусливо расстреливаемого карателями издали. Впереди невесомо, будто облачко дыма, скользила Ю; следом, задевая плечами стены, клацали сапогами Горн и Эрик; а между ними едва успевал перебирать ногами Олт, поддерживаемый под мышки жесткими ладонями.– Клянусь Хозяином, это ново, – бормотал старик невнятно. – Таким способом меня еще не транспортировали.
– Да заткнетесь вы? – рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.
– Дергайте, дергайте, – брюзгливо отозвался Олт. – Оторвете руку, за что будете тащить?
– За ноги, старый вы болтун!
– Не отвлекайся, малыш, – вмешался Горн. – Куда теперь?
– Направо.
Они повернули и почти сразу затормозили, упершись в неподвижную черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее с прежним наклоном.
– Эти мне родовые замки, – проворчал Горн. – Любили пращуры сюрпризы.
Стянув перчатку, Эрик двинулся вдоль стены, прощупывая камень напряженными пальцами. Вдруг замер.
– По-моему, здесь. – Он с силой надавил ладонью на стену, и рука погрузилась в камень по локоть.
По черной глади побежала рябь, и вода стала неспешно отступать, переливаясь в невидимый резервуар. Люди следовали за уходящей водой, оскальзываясь на мокрых плитах, пока пол не сделался горизонтальным. Не медля ни секунды, они побежали по мелководью, вздымая каскады брызг. Но скоро остановились снова.
Тоннель упирался в глухую, облицованную массивными плитами стену, а по ней к чернеющему в потолке отверстию поднималась цепочка заржавелых скоб, с которых еще капала вода.
– Подождете меня тут? – спросил Горн. – Или лезем вместе?
– Вода скоро вернется, – сообщил Эрик. – У нас минуты.
Кивнув, Горн взялся за скобы. Его громоздкая фигура взлетела к потолку с легкостью надувного шара и растворилась в норе. Придержав старика, Тигр пропустил вперед Ю.
– Что? – спросил Олт с любопытством. – Настал мой час?
– Успеется, – ответил Эрик, наступая на скобу. – И будьте так любезны, почтеннейший, соблюдайте дистанцию. Не то мало ли – нога может сорваться, а сапоги, сами видите, кованые.
– Будьте покойны, постараюсь не вводить вас в искушение.
Память не подвела Эрика – вблизи поверхности они наткнулись на крохотную каморку, в низком потолке которой, чуть в стороне от вертикального хода, угадывался закупоренный люк. Пригибаясь, Горн прошел под него, плечами приподнял крышку, затем бесшумно сдвинул ее в сторону. Ночь уже была в разгаре, и твердое лицо Горна сейчас озаряли только нерегулярные багровые вспышки. Пробравшись к напарнику, Эрик тоже высунул голову из люка.
Перед ними, совсем близко, разбрелось по пустырю с десяток «единорогов». Растопыря для устойчивости лапы, они продолжали методичный обстрел беззащитного замка. Теперь дом забрасывали газовыми гранатами, и после каждого выстрела на крыше вспухало плотное облако и тут же оседало, стекая по проломам вниз, воспламеняясь и набирая скорость, проносясь огненной лавиной по всем этажам, прорываясь в подвалы.
– Конец твоему логову, малыш, – сказал Горн. – Похоже, навозники не успокоятся, пока не прожарят его насквозь.
– Что проку в замке, когда рушится Империя? – откликнулся Эрик. – По крайней мере, сюда больше не вселят какого-нибудь недоноска.
– Это вы про меня, да? – поинтересовался Олт из тьмы каморки.
– Ладно, – произнес Горн, – я пошел.
Неслышно он перемахнул через край люка и растаял в густом сумраке. А через секунды уже возник возле ближнего «единорога» и, скользнув по броне громадным пауком, исчез в кабине.
«В самом деле, что ли, продался дьяволу? – с завистью подумал Эрик, выкладывая перед собой лучеметы. – По виду ж неповоротливый буйвол, коего можно заколоть и освежевать прежде, чем он дотянется до меча. А вот попробуй, подколи такого – вытворяет, чего захочет!»
Что творилось в «единороге», снаружи было не разобрать, – кажется, он даже выстрелил в положенный миг. Чуть погодя Эрик заметил, что машина надвигается на него, едва заметно, но довольно шустро перебирая лапами.
Наконец вездеход наполз брюхом на люк и замер. В броне распахнулась черная щель, гулкий голос Горна скомандовал: «Принимай!» Из мрака кабины в люк опустилось бесчувственное тело, поддерживаемое могучей рукой, затем еще несколько. Уложив солдат к стене, Эрик поднял к рукам Горна сначала Ю, за ней Олта. Последнего, к удовольствию Тигра, гигант подхватил за шиворот, чем вызвал у старика новый приступ брюзжания.
Потом Эрик вскарабкался в кабину сам.
– Надеюсь, здесь нет крови? – сварливо осведомился Олт. – Предупреждаю, я крайне брезглив!
И опять у Тигра свело челюсти от ненависти: кровью он брезгует, вот как!..
– Не тревожьтесь, я работаю чисто, – отозвался Горн. – Ну, расселись?
«Единорог» снова содрогнулся от выстрела. После чего, не зажигая фар, лихо развернулся на месте и побежал в темноту.
– Ну вот, – удовлетворенно произнес Горн, когда исполинский костер на месте бывшего замка Тигров превратился в одинокий огонек вблизи горизонта, – теперь у нас хватит времени для разборок… Давай, малыш, выплесни, что накопилось, не трави зря душу! И если докажешь, что Олт полезней для нас мертвым, я сам сверну ему шею.
– Ловлю на слове. – Эрик пересел в соседнее с водителем кресло и развернулся, чтобы видеть всю темную кабину, а прежде всего – съежившегося на заднем сиденье старичка, некогда наводившего трепет на подданных. – Итак, в чем я обвиняю Олта…
– Погодите, – неожиданно вмешался старик. – Это что ж вы устраиваете мне: суд?
– А хоть бы и так! – огрызнулся Тигр.
– Тогда я имею право на защиту, – заявил Олт. – Справедливо?
Гигант бросил на Эрика вопросительный взгляд:
– Как?
Тот пожал плечами.
– Валяйте, старина, защищайтесь, – разрешил Горн. – Лучше вас этого никто не сделает.
– А вы, стало быть, судья, – усмехнулся Олт. – Ну, слово обвинителю.
– Ладно, порезвитесь напоследок, – сдерживаясь, бросил Эрик. – Все равно ж вам не отвертеться. – Он помолчал, наново собираясь с мыслями. – Помнишь мою историю, Горн? – Гигант кивнул. – А знал ли ты, что прежний император, мой кровный и главный враг, благополучно пережил переворот и даже заделался наследником Тигров? – Против ожидания, Горн кивнул вторично. – Что, в самом деле?.. Выходит, ты с самого начала догадывался, куда мы направляемся и кого там застанем?
– Забавно, – тихонько, но явственно пробормотал Олт. – А теперь обвинитель принялся за судью.
– Заткнитесь! – сорвался Тигр, однако тут же спохватился. – Ладно, Горн, ладно. Мы столько пережили вместе, что глупо грызться из-за какого-то старого…
– Молодой человек, – развлекаясь, призвал Олт, – соблюдайте приличия в суде!
– Тебя удивляет мое поведение? – спросил Горн. – Будто бы у тебя за спиной я снюхался с твоим заклятым врагом… Но, может, давай сперва разберемся с ним?
– А разве здесь что-то неясно? – возразил Тигр. – Разве не он рассеял мой род? И разве я не обязан с ним посчитаться?
– Могу я уточнить? – внезапно встрял старик.
Снова поглядев на Эрика, гигант буркнул:
– Ну?
– Конечно, объективно я этому юноше враг. Кровный, давний, но отнюдь не главный. – Вздернув сухонький подбородок, Олт обвел Стражей вызывающим взглядом. – В отличие от других, я не предавал Тигров и не ударял им в спины. И даже когда…
– Кто? – перебил Эрик. – Главный – кто?
– Ун, – твердо сказал старик. – И если бы мою картотеку не спалили, я привел бы все доказательства.
Юноша перевел глаза на Горна, и тот кивнул в третий раз – с той же уверенностью.
– Выходит, этот путь вы отсекаете, – проговорил Эрик угрюмо. – И мне уже не стать имперцем… А что остается? – Он снова уперся в Олта обвиняющим взглядом. – Ладно, забудем пока о прошлом – тогда вы, по крайней мере, вели себя, как Истинный. Но во что вы вляпались теперь, бывший император Олт?
– А во что? – с интересом спросил старик и дурашливо глянул себе под ноги. – Разве есть что-нибудь похуже крови?
– Есть – навоз, – жестко сказал Эрик. – Будете отрицать?
– Буду, – сейчас же подтвердил Олт. – Правда, пока не вижу – что.
– Но ведь только вы могли придумать и осуществить самую гнусную из систем слежки, превратив в своих шпионов всех голышей Империи. И лишь у вас хватило бы знаний и коварства, чтобы натравливать на императора мерзостнейших властолюбцев – вплоть до навозников. Это вы наставляли их и подталкивали, пока очередной заговор не увенчался успехом… вернее, хаосом и разрухой. Наконец – и главное! – только вы посмели бы посягнуть на Божественную… покушаться на ее жизнь раз за разом, с упорством маньяка, словно бы ее чистота и величие отравляли вам жизнь.
– Господи! – Олт с испугом покосился на себя в зеркальце. – И это все я? А больше вы ничего на меня не навешаете? По-вашему, я Дух и все могу?.. Нет, сие, конечно, лестно, только зачем мне чужая слава?
Юноша взглянул на ухмыляющегося Горна, с прежней скоростью гнавшего «единорог» через ночную равнину, и слегка смутился. Этот потешный и щуплый старичок действительно мало походил на грозный образ, слепленный его воображением из слухов, россказней, догадок.
– Хорошо, – сказал Эрик, – пойдем по пунктам… Разве не вы придумали рабослежку?
– Где уж мне, – вздохнул старик. – Придумали ее, скорей всего, спецы, устроили Хранители, а я лишь и сумел, что незаметно к ней подключиться. Надо ж мне было пополнять картотеку? На одних старых секретах далеко не уедешь.
– И Божественную на тот свет не спровадишь, верно?
– Господь с вами, юноша, – да на что мне убивать Ю, какой интерес? Ну, прикончу ее, а что затем? Вот если бы у меня имелись войска, толпа сторонников и парочка ее сменщиц… – Замолчав, Олт с сомнением уставился на Эрика.
– Да знаю я про них, – покривился тот. – Дальше!
– …вот тогда у меня появилось бы искушение ослабить своих конкурентов хотя бы таким способом. Только искушение, заметьте!
– Может, вы и навозникам не помогали? – ядовито осведомился Эрик.
– Бог мой, навозники!.. У них же нет вкуса к красивой игре, им выигрыш подавай – любой ценой. А много ли радости в нем одном? Вообще, с ними трудно иметь дела – они ведь плюют на все правила, нарушают любые обязательства.
– Почтеннейший, не морочьте нам головы, – процедил Эрик сквозь зубы. – Так помогали вы или нет?
– Думаете, я дожидался бы смерти в пустом замке, если б по сию пору оставался их союзником? – грустно спросил старик. – Ну да, вначале я попытался с ними сойтись и даже, каюсь, пару раз навел их на вас. Но затем понял, что Лидеры ведут собственную игру, и послал их к чертям… Кстати, недавно я уверял Горна, будто невозможно найти партнера хуже Уна, – так вот эти верховные навозники хуже, гораздо хуже! И вы, Эрик, вольны обвинять меня во всех грехах, но уж в одно поверьте: я слишком долго числился среди первых игроков Империи, чтобы согласиться стать орудием в руках ничтожеств. – Тут Олт усмехнулся и добавил: – На этом позвольте завершить мою защитную речь, потому как более мне сказать нечего.
– Твое мнение, Горн? – нетерпеливо спросил Тигр.
– Что ж, – проворчал гигант, – по всем пунктам старикан отлягался вполне убедительно.
– При том, что половину наверняка наврал!
– Эмоции, Эрик, эмоции!.. По существу у тебя найдется, чем крыть?
– А почему это я должен доказывать?
– Потому что ты обвиняешь, – ответил Горн. – Понятно, что тебе хочется сквитаться с Олтом за родню, но тогда не притягивай сюда иные причины, не пытайся облагородить убийство до казни. Если честь позволяет тебе прикончить беззащитного старика – признай это и больше не ври себе.
– Черт возьми, верзила, с чего вдруг ты защищаешь его?
– Просто его доводы показались мне весомей, – сказал гигант. – К тому ж прикончить-то Олта проще всего, но ты подумал, куда нам потом деваться с Ю? Этот старый гриб знает об Огранде и тамошних сюрпризах больше всех Истинных, вместе взятых, и с его помощью сохранить Ю куда проще – вот об этом я и договаривался с ним, если хочешь знать. Или, по-твоему, месть важнее богини?
– Горн, не будь наивным, – воскликнул юноша. – Это же Олт, бывший император, загубивший уже стольких!.. Что стоит ему обвести вокруг пальца двоих Стражей, если он столько лет морочил головы всем в Империи?
– А уж тут сам не будь дурнем, – ухмыльнулся Горн. – Не хватало, чтоб мы испугались какого-то замшелого пенька!..
– Горн, ты пожалеешь, – повторил Эрик угрюмо.
– Ладно, – внезапно сказал гигант, – если тебя интересовало мое мнение, так ты его выслушал. Но если для спокойствия души тебе совершенно необходима смерть этого старика – убей его и закончим на этом!
Чуть повернувшись, он отгородился от кабины могучими плечами.
– Вот это ход! – одобрительно заметил Олт и даже ладошки потер от удовольствия. – Мои поздравления, Страж!
– Но погоди, Горн… – в растерянности промолвил юноша, затем нашелся: – А что думает об этом Ю?
– То же, что и я. По-твоему, отчего мы так задержались в храме?
Теперь Эрик задумался надолго. Больше всего ему хотелось сейчас вышвырнуть этого неожиданного и непонятного старичка прочь из кабины, а заодно – из головы. И пусть тот разыщет на здешнем бескрайнем, продуваемом всеми ветрами пустыре кого-нибудь беднягу и вкручивает ему мозги в полное свое удовольствие, и разыгрывает эти дурацкие спектакли и пристает с идиотскими вопросами, и потирает в восторге сухонькие ладони…
– Черт с вами, – нехотя выдавил юноша. – Пусть Олт поживет еще – до первой попытки предать. И уж тогда я не побрезгую замарать о него меч. Полагаю, долго ждать не придется. И если…
– Тихо! – внезапно велел Горн.
Остановив «единорог», он выключил моторы. Привычный гул оборвался, и сразу стали слышны неистовые завывания ветра, и шорох песка по бронеколпаку – будто неведомый исполин швырял его полными горстями. А еще Эрик различил вдалеке ворчание спешащих вездеходов.
– Что, – шепотом спросил он, – погоня?
Горн покачал головой.
– Это не сзади – справа, – ответил он. – И посмотри вперед.
Юноша придвинулся к прозрачной броне и с трудом разглядел подозрительно ровную шеренгу из шести округлых валунов, перегородившую им путь в опасной близости.
– Ну, – проворчал Горн, – а этих кто навел?
Эрик снова прислушался. Моторный гул явственно надвигался, причем широким фронтом, надежно перекрыв и эту сторону.
– Может, лучше отступить? – предложил он негромко.
– У нас не такая большая фора, – возразил гигант. – К тому ж навозники получили подкрепление и сейчас наверняка спешат по следу. Но вот эти-то откуда взялись?
– Это не кэнты, – неожиданно заговорил Олт. – И даже для Истинных они движутся слишком быстро по такой темени – не хуже нашего…
– Так и что? – перебил Горн. – Выводы?
– Похоже, их «единороги» сработаны и оснащены лучше армейских, а стало быть, это имперцы, – уверенно определил старик. – Скажу больше: это Воители, – раз их снабдили последними разработками. И, судя по всему, послали их за Божественной.
– Ну что, Эрик, – с ухмылкой спросил гигант, – отдадим Ю Воителям?
Вздохнув, юноша по крохотной лесенке взобрался в башенку и с комфортом расселся внутри круговой турели. Не торопясь, снял излучатель с предохранителя, проверил заряд батарей, подвигал массивным стволом.
– Вот и я так думаю, – подтвердил Горн. – Ветра им в поле, а не Ю.
На панели внезапно щелкнул пробуждающийся приемник, наполнив кабину хрипом и треском, а чуть позже сквозь помехи пробился голос:
– Эй вы, благочестивые Стражи, слушайте!.. От лица святого братства Воителей к вам обращается Ксент, старший среди здешних братьев. Мы благодарим Горна и Эрика за спасение богини и предлагаем подготовить ее к немедленному переводу в мою машину.
– Уже легче, – пробормотал Горн. – Этим Ю нужна живой.
– «Переводу»! – фыркнул Тигр. – Сказал бы еще: переносу…
– Стражи, – озабоченно воззвал имперец, – вас не слышно. Эй!..
– А провались ты в Подземелье, Воитель Ксент! – рявкнул гигант в самый микрофон. – Теперь слышишь?
Круто повернув «единорог», Горн с места рванул его в карьер, прочь от набегающих сбоку машин.
– Бросьте дурить, парни! – грозно неслось из приемника. – Все равно ж вам не уйти…
Небрежным тычком Горн выключил его, и в кабину вернулась тишина, нарушаемая лишь ровным гулом моторов. Развернувшись вместе с креслом, Эрик направил излучатель назад, где уже выстраивалась в охотничью дугу дюжина стремительных вездеходов, едва различимых во тьме, однако гнавших сквозь нее, будто при свете.
– Прибавить бы, Горн, – сказал он вниз. – Похоже, нагоняют.
– На пределе идем, – отозвался гигант. – Действительно, хороши у них машинки – вот бы махнуться!.. Нет, – добавил он чуть погодя, – пока что держим дистанцию. Но и запаса по скорости никакого – только и остается, что рвать по прямой.
– Между прочим, впереди Загорский тракт, – сообщил Олт. – И я подозреваю, что как раз сейчас на нем большое движение.
– Точно, – хмыкнул Горн. – Самое время напороться на армию кэнтов!
Оглянувшись, Эрик впрямь различил далеко впереди, вдоль всего горизонта, слабое зарево, словно надвигался рассвет. И полным ходом они мчались прямо на свет.
– Это тупик, Горн, – обеспокоенно заметил юноша. – Представляю, что орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать с ним договориться?
– О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов – по-твоему, это лучше?
– А по-твоему, лучше сцепиться со всей армией? Подумай о Ю!
– Ты знаешь меня, малыш, – со смешком откликнулся Горн. – Если я разогнался, то споткнуться могу только о смерть. Игломет у тебя под рукой – валяй.
– Шел бы ты…
– Дружище, тебя смущает число навозников? Так это ж нам на руку, увидишь!.. Уж что-что, а прошибать лбом стены я наловчился.
– Надеюсь, твой лоб снова выдержит, – нехотя отступил Эрик. – Очень надеюсь.
Обезумевший «единорог» несся по темной равнине, словно стрела, и, однако, машины Воителей висели у него на хвосте, как привязанные. Сияющая полоса тракта стремительно надвигалась, и уже можно было разглядеть вездеходы и грузовики, катившие по ней сплошным потоком. Безнадежным взором Эрик рыскал по колонне – в поисках просветов, но не находил ни единого. Навозники двигались в несколько рядов и так густо, будто в тесноте этой добирали уверенности перед вступлением в Огранду.
Преследователи наконец стали отставать, словно предлагали Стражам повернуть и возобновить гонку в ином направлении, но Горн даже не оглянулся на них, продолжая на предельной скорости мчать в самую гущу колонны, будто решил протаранить ее насквозь. И тогда Воители сыпанули вслед беглецам молниями, метя по лапам. «Единорог» заметался из стороны в сторону, виртуозно увертываясь, хотя Горн по-прежнему смотрел лишь вперед. А на тракте уже всполошились армейцы, разворачивая машины навстречу вынырнувшему из темноты отряду. И без того плотный строй смешался в непролазную гущу, вырвавшиеся на обочину вездеходы спешно сбивались в оборонительный ряд.
Но прежде, чем по набегавшему «единорогу» полыхнуло сразу из многих стволов, он оказался вблизи колонны, с разгона заскочил на пару сомкнувшихся машин и с той же быстротой побежал по крышам дальше, скрежеча на чужой броне стальными лапами, но почти не оскальзываясь. Мгновения спустя он уже спрыгнул по другую сторону тракта и растворился в темноте еще до того, как вдогонку засверкали выстрелы. Впрочем, большинство армейских излучателей уже вовсю хлестали по Воителям.
Круг второй. Горный замок
Глава 8. Битва
1
Горы надвигались на них отвесной черной стеной, взмывавшей к сплошному и совсем уже близкому слою туч. Ранний вечер превращался здесь в непроглядную ночь, а чего тогда ждать ночью?– Чистое безумие – соваться сюда одной машиной, – пробормотал Олт. – Это же край непуганных чудовищ и бандитов, а шатуны бродят тут стадами. Я помню…