Страница:
Наконец эта сумасшедшая гонка кончилась. Без сил Эрик прислонился к стене, с трудом удерживаясь, чтобы не грохнуться на прутья. Перегруженные легкие ныли, будто их исцарапали. И все ж он боролся до конца. Конечно, не на равных – куда там! – но сделал что мог, даже кое-что сверх. Не сдался.
Горн вдруг присел перед ним и прямо через скафандр размял железными пальцами его бедра. Процедура оказалась болезненной, но эффективной на удивление: через минуту Эрик снова почувствовал себя огром.
– Теперь туда, – богатырь указал вниз, где, по бокам высокой двери, застыли двое гигантов.
Провалившись меж прутьев, он приземлился перед постовыми и, поймав их за шеи, сомкнул головами. Даже через шлемы удар получился ошеломляющим. Подхватив обоих Львов, Горн плечом выдавил дверь и вместе с ними вступил внутрь. Без слова Эрик последовал за ним, закрыв вход покосившимися створками. Ну, куда занесло нас теперь? – подумал он, с любопытством озираясь.
Вокруг обнаружился просторный зал с минимумом мебели, зато со множеством резных колонн. Видимо, когда-то здесь размещалась молельня. В глубине зала даже сохранились остатки жертвенника. Ныне взамен его установили вполне современный пульт, за которым восседал громадный седовласый человек – Тор, Глава Львов.
Уронив постовых на пол, Горн двинулся к Главе. Эрик и тут не отстал. Особенно они не скрывались, но легендарный старец был, похоже, туговат на ухо и заметил гостей, лишь когда те поравнялись с последним рядом колонн. Здесь Горн остановился, и юноша тоже затормозил – чуть поодаль от напарника.
– Кажется, за мной посылали? – с издевкой спросил богатырь. – Так я пришел – что дальше?
Тор плавно поднялся, расправляя исполинский костяк. Был он величав и грозен по-прежнему – в этих громоздких кроговых латах, по прочности мало уступавших пластиковым, с массивным копьемечом в могучей руке.
– Что, хочешь сразиться со мной? – загромыхал по залу его голос. – Щенок, тебе никогда не стать Главой!
Огромное оружие вдруг пришло в движение, описало несколько сверкающих кругов и вновь опустилось к ногам Тора. Старик управлялся с копьемечом играючи, будто не ощущал ни его тяжести, ни своего возраста, – а ведь теперь мало кто владел этим древним искусством.
– Розорвал бы вас Ветер, Тор, – со скукой в голосе откликнулся Страж. – Вместе с вашей тупостью и склочностью.
– Я вызываю тебя! – рявкнул старый Лев. – Покажи, что умеешь, – ну?!
– А может, хватит валять дурака? Есть ведь дела и поважней.
– Хорошо, трус, – произнес Тор. – Тогда я заставлю тебя.
И он двинулся на Горна, все убыстряя вращение копьемеча, – широкие лезвия рассекали воздух с устрашающим шелестом.
Не спеша богатырь свел перед собой руки, затем по сторонам от него будто вспыхнули молнии (удара Эрик попросту не различил), и две толстенные колонны с грохотом развалились пополам. А Горн уже спокойно опускал руки, словно и не вынимал мечей.
– Ну что, хватит демонстраций? – спросил он. – Или вам не терпится побывать битым?
Судя по всему, этот фокус впечатлил седого исполина. Но отступать Тор не мог – не умел.
– Великий, не преподатите ли мне урок? – кинулся на выручку Эрик. – Никогда еще я не имел дела с подобным оружием, а лучшего мастера-копьемечника трудно и вообразить.
– Что, уважаемый, не откажетесь поработать с Тигром? – с лету подыграл Горн. – Ну-ка, разберитесь – кто тут царь зверей!..
– Об Эри я наслышан, – с достоинством сказал Тор. – Что ж, если желаешь…
Он изменил направление и пошел теперь на Эрика. Горн усмехнулся краем рта, но Тор предпочел этого не заметить. И вправду, сдает старик.
Однако удары его были опасны по-прежнему. Хотя сейчас, после встречи с чудо-телохранителями Коридага, они не показались Эрику такими уж страшными. И скоростью Тор уступал тем ребятам. А может, это сам Тигр до того привык гнаться за Горном, что все прочие уже казались ему медлительными. Конечно, седой великан еще вполне стоил трех молодых Львов, с коими Эрик забавлялся недавно… но и не больше. Вот так рушатся былые кумиры – на радость святотатцу Горну.
– Хватит! – внезапно сказал богатырь. – По-моему, Эрик уже расчухал.
Тор отступил, тяжело дыша. Вряд ли он понял, насколько далеко Тигр его обскакал, но, по крайней мере, признал в нем ровню. Что ж, юноша уже достаточно прославил свое имя, чтобы равенство с ним не казалось обидным.
– А теперь выслушайте меня, старина, – продолжал Горн. – В конце концов, плевать мне на Лота. Если он станет мне досаждать, я его попросту удавлю. И что вы будете делать затем со всем этим сбродом, уже попробовавшим крови Избранных? Да плевать им на ваши идеалы, Тор. Им нужна власть, и делиться ею они не намерены. А иметь в тылу такую силу!..
– Тебе-то что? – угрюмо отозвался старик. – Разве ты Лев?
– Так вы не верите в мою преданность прайду?
– Ты – и преданность? – Тор фыркнул. – Не смеши!
– А в то, что меня заботит судьба Норы? Не говоря об ее отношении ко мне…
Глава сумрачно оглядел Горна и проворчал:
– Ну… допустим.
– Тогда вы должны признать, что я не хочу прайду зла.
– Дальше!
– Вас подставили, Тор, – сказал богатырь. – Хранители одарили вас Сверхщитами, но они же сумеют отключить Защиту в самый опасный момент. И что тогда вы противопоставите объединенной мощи ваших врагов? Да вас же просто сметут!
– Парень, что ты несешь?
– Слушайте, Тор, слушайте! – с напором продолжал Горн. – Вы надеялись, что Хранители помогут вам одеть в рабошлемы Низких. Но почем вы знаете, не готовят ли ту же участь и вам?
– Даже если так, – мотнул седой гривой Лев, – тем хуже для них!..
– Вы не все знаете, Тор, а ведь уже позаботились об управе на вас. Кроме Сверхщитов Хранители подготовили и Сверхбойцов – недавно вы видели одного. – Горн покачал головой. – Поверьте, эти уроды способны передушить ваших Львов, как котят.
– Довольно, Горн! – с новой силой взревел Глава. – Я не желаю слушать этот бред.
– Подумайте, старина, – настаивал богатырь. – У Норы будет ребенок от меня – мой ребенок!.. Вы понимаете, что это значит? – Ощерясь, Горн вздохнул, будто застонал. – Если не уйдете из Крепости, к утру от вас не останется ничего. Вырежут всех под корень, ясно вам?
Склонив голову, Тор постукивал копьемечом о каменный пол. По залу разносился четкий ритм, словно били в ритуальный барабан.
– Если я отправлю Нору подальше, – спросил он наконец, – тебя это утешит.
– Не знаю, Тор, не уверен. Можете не верить, но я не желаю гибели прайда. Без вас мир станет скучней.
Старик помолчал еще, исподлобья вглядываясь в Горна. Похоже, у этих двоих были давние счеты – Эрик почувствовал себя лишним тут.
– Теперь послушай ты, шатун, – торжественно заговорил Тор. – Насколько я разбираюсь в людях, ты не лжешь сейчас. Может, ты ошибаешься, может – нет. Но если нам суждено погибнуть, пусть это произойдет здесь. Мы не оставим Крепости, Горн, не побежим от опасности!..
– Хотя бы отошлите молодняк и женщин, – угрюмо предложил богатырь. – Подумайте о будущем, Тор.
После долгой паузы старик произнес:
– Хорошо, это я сделаю.
Молча Горн развернулся и пошел к дверям. Наскоро попрощавшись с Главой, Эрик догнал напарника уже возле выхода.
Глава 19. Нора-Львица
– Подслушивала? – догадался Горн. – Ай-яй, а что скажет дедушка Тор!
Молча женщина вклинилась между друзьями и повлекла их по коридору в глубь Крепости. Оба Льва вышколенно пристроились сзади.
– Вот так конвой, – рассмеялся Горн. – Знали, кого посылать.
Но смех получился невеселым: что-то дергало его изнутри. Неужто так разозлился на Тора? Но чего было ждать от старика?
– Это и есть твой Эрик? – спросила Нора. – Каков красавчик!
– Можно подумать, вы не знакомы, – не поверил Горн. – Чтобы ты, да пропустила такого!..
– А мы охотились на разных участках, – с улыбкой пояснила женщина. – Иначе бы не разминулись – верно, малыш?
Эрик неуверенно улыбнулся в ответ. Наверняка в те времена он бы не отвернул, хотя великолепная Нора не в его вкусе, – но теперь изменилось слишком многое. А ведь как недавно это было!
– Между прочим, сей «малыш» только что переиграл на мечах самого Тора, – небрежно сообщил Горн. – И с приличным запасом.
– Да? Тем лучше. Сейчас ему может понадобиться все его искусство. А тебе – твоя сила.
– А тебе? – спросил гигант, озираясь. – Собственно, куда ты нас тащишь? И отчего такая спешка?
– Не догадываешься?
– Милая, я устал догадываться, – ответил он. – Что-нибудь случилось?
– Случилось то, что меня загнали в угол, – со смешком ответила Нора, – и едва не взяли прямо в бассейне… Представляешь? Этот старый кретин Кон наконец нашел, что искал: врага со стороны, в твоем лице, и предателя внутри – в моем. Теперь придется действовать быстро.
– Мне показалось, Тор больше не считает меня врагом.
– Какая разница? До Тора дело просто не дойдет. Нас прикончат сразу, и Кону будет чем оправдаться – мы сами дали ему в руки все улики. И, между прочим, он будет не так уж неправ.
– То есть ты хочешь сдать нас с Эриком, – предположил Горн, – и тем отвести от себя подозрения?
– Горн, ты спятил? – мгновенно рассвирепела Львица. – Что ты мелешь?
Хохотнув, гигант привлек женщину к себе. Сзади донеслось угрожающее ворчание, но Горн даже не обернулся.
– А почему нет, Нора? – спросил он. – Повинись, и тебя оставят в покое – вспомни слова Лота… В крайнем случае прочистят нутро.
– Я убью тебя! – дернулась она, и Горн снова рассмеялся.
– Дурочка, – сказал он. – Ты еще не уверена в зачатии, но уже готова убивать за потомство.
– Я уверена, – огрызнулась женщина. – Горн, я укушу тебя!
Насмешливо он чмокнул Львицу во вздрагивающие губы, и она действительно попыталась цапнуть его за язык.
– Ладно, с этим ясно, – произнес Горн. – Так куда же мы все-таки идем?
– Ненавижу тебя! – гневно откликнулась Нора. – Никто меня так не бесит… Тебе что, было плохо со мной?
– Девочка, не увлекайся. Что за склоки на людях?.. Кстати, это все твои поклонники, – он ткнул пальцем за спину, – или найдутся еще?
– У меня их сотни, – с вызовом ответила женщина. – И каждый готов умереть за меня!
– Правда? Ну, я им не судья… Тогда почему нас так мало?
– А ты хочешь, чтобы мы устроили побоище прямо внутри Крепости? Хватит и того, что Кон затеял чистку как раз сейчас, когда со всех сторон наседают враги. И теперь его чистопородные выкормыши рыскают по Крепости, хватая раненых и обессиленных… Старая падаль – ненавижу!
– А тебе хоть известно, почему вас обложили здесь? – спросил Горн.
Они продолжали скорым шагом углубляться в гору – по пустынным, запущенным коридорам. Как видно, большинство своих новых жилищ Львы разместили ближе к поверхности. Но тогда куда так спешит Нора?
– Нас всегда недолюбливали, но причина не в этом, – вполголоса ответила Львица. – Горн, я догадываюсь, на что ты нацелился!..
И она крепче сдавила его руку, бросив быстрый взгляд на Тигра.
– Да? – Гигант вздохнул. – Ну говори уж – Эрика этим не удивишь.
– Я знаю: ты пробиваешься на самый верх, – продолжила Нора. – И никогда ты не подчинишься никому, даже Тору.
– А выше Тора для тебя никого нет? – хмыкнул Горн.
– По-моему, ты готов сцепиться и с Духами, – серьезно согласилась она, – Наверное, ты безумен, но тем опасней становиться у тебя на пути… Скажи, Горн, – нет, поклянись: если добьешься своего, ты ведь не причинишь вреда Львам?
С усмешкой гигант покачал головой.
– Поклянись, Горн!.. В конце концов, разве я не жена тебе?
– Девочка, к чему этот торг? – спросил он. – Будто я не вижу, что Тор уже не хозяин в Крепости. Старика по уши загрузили обороной, а за его спиной вытворяют, чего хотят. И уж в верховные правители прорвется кто угодно, только не Тор. Так что выбирать тебе приходится между мной и будущим убийцей вашего Главы. И ты еще колеблешься?
– Горн, ты несносен! – воскликнула Нора. – Между прочим, мы вполне можем обойтись без тебя.
– Во-первых, вряд ли, – возразил гигант. – А во-вторых, мой вам совет: лучше не лезьте в это дело. Погубите себя и страну… Вот в этом я могу поклясться, хочешь?
– Ну хорошо, хорошо, – успокаивающе сказала она. – Что ты заводишься? Ведь я согласна тебе помочь.
– Чем это?
– Всем, чем могу, чем знаю…
– А разве тебя приобщили к тайне?
– Нет, но кое-что мне удалось выяснить.
– Любопытна, как все женщины!.. Ты что же, установила за Тором слежку?
– Тебе не все равно? Так вот, слушай…
Впереди, из-за поворота, вдруг выскочил поджарый Лев и со всех ног бросился им навстречу, отчаянно размахивая руками. У Норы сразу затвердело лицо. Она круто обернулась, но еще раньше Горн расслышал сзади топот, быстро нарастающий.
– Попались! – с досадой сказала женщина. – Горн, сгинь!.. Сразу, ну?
Он вскинул глаза к потолку, затем с силой оттолкнулся и взвился к самым прутьям. Через миг его поглотила тень.
А с обеих сторон уже набегали раскормленные верзилы в громоздких кроговых латах. Было их всего с десяток, но на широких породистых физиономиях прочно отпечаталось высокомерие: еще бы, перед ними трепетали даже Вожди!.. Впрочем, на сей раз их ждал отпор – крохотная команда Норы дружно повыхватывала мечи, изготовясь к обороне.
– Что? – удивился кряжистый вожак чистильщиков. – Сосунки! На кого пасть раззявили?.. Ну-ка, спрятать зубы!
– Да это же старина Монд! – обрадованно воскликнула Нора. – Наш старый и доблестный боец, непримиримый к врагам прайда… С кем же он воюет тут, так далеко от стен Крепости?
– Ладно-ладно, – проворчал вожак, – сейчас ты запоешь по-другому. – Прищурясь, он наскоро прощупал взглядом всю Норину компанию, остановился на Эрике: – Это кто?
– Вот этот? – Женщина положила ладони Тигру на плечи. – Мой последний любовник… А ты что вообразил?
– Любовник? – брезгливо переспросил Монд. – Со стороны? Мало тебе своих?
Он смотрел на Эрика с сомнением – видно, его предупреждали не об этом чужаке. Внезапно Нора обвила руками шею юноши и прильнула в пылком поцелуе. Эрик с охотой подыграл. А ведь и верно, красивая пара: Львица и Тигр! – подумал Горн. Чего б им не встретиться раньше?
– Ну ты, – рявкнул Монд, – назад!
Нехотя оторвавшись от Эрика, женщина с удивлением глянула на чистильщика.
– Почему? – спросила она. – Мне нравится… Или ты тоже хочешь меня – а, толстячок?
– Шлюха! – рявкнул вожак. – Ты у меня…
Внезапным махом он отодвинул с пути юного Льва и шагнул к Норе. Однако уткнулся в грудь Тигра. Зарычав, вожак вскинул кулак, но короткий тычок отшвырнул его назад.
– Ладно, – сказал он, доставая меч, – поговорим иначе…
Беззвучно Горн спрыгнул на пол за спинами чистильщиков, резко сомкнул головами сначала одну пару, затем вторую. И только тогда Монд оглянулся на шум падающих тел.
– А теперь ты прикажешь своим убраться, – вкрадчиво велел Горн, надвигаясь на него мастондом. – Нет?.. Ну-ка, ребятки, раздвиньтесь!
По команде Норы юные Львы разом подались к стенам. В следующий миг вожак вскинул меч, и тогда гигант без замаха ударил его в грудь. Беднягу швырнуло через коридор в самую гущу второй пятерки, и там мало кто устоял на ногах.
– Думаю, я их убедил, – заметил Горн. – И если вы уже нацеловались, можно двигаться дальше.
– Почему я тебя не боюсь, Горн? – откликнулась Львица. – Ведь ты чудовище!
Она шагнула к трудно поднимающемуся Монду и пнула ногой в лицо, опрокинув на спину.
– Пес! – сказала с ненавистью. – Из самых старательных в своре.
– Пойдем, – позвал Горн. – Нет времени.
– А как же эти? Хочешь, чтоб они ударили в спину?
Нора махнула рукой, и ее вышколенные Львы проворно связали всех десятерых чистильщиков – как оглушенных, так и просто растерянных.
– Сколько ж у вас этих бездельников? – поинтересовался Горн.
– О том знают лишь Совет старейшин да Кон, – ответила Львица. – Ну и еще, конечно, Бонш, их предводитель. – Помолчав, брезгливо прибавила: – Пещерные Львы, видите ли, – семенной фонд прайда, его опора!.. Куда до них нам, Горным?
Нора наклонилась над поверженным вожаком, и комбинезон туго обтянул ее мускулистый зад. Перехватив оценивающий взгляд Тигра, Горн усмехнулся краем рта. А ведь девочка сильно постройнела за последние дни. С другой стороны, и парень смотрит на вещи все шире… Или, кроме Ю, ему никто уже не нужен?
Кто-то из пещерников неосторожно шевельнулся рядом с Норой – не глядя, она смазала его кулаком по лицу. Затем выпрямилась и надела на руку браслет, снятый с Монда.
– Как тебе это нравится, Эрик? – ухмыляясь, спросил Горн. – А ведь со стороны прайд смотрелся недурно!..
– Ты о чем? – подозрительно осведомилась Нора.
– Столько коварства, и где: среди Львов! – Гигант покачал головой. – Бедный Эрик – во что ж ему теперь верить?
– А тебе вообще хоть что-то нравится? – огрызнулась женщина. Поднеся браслет к уху, она прислушалась к чему-то, затем добавила: – Ладно, теперь вперед и без оглядки. Отступать поздно.
Легкими скачками Львица устремилась по коридору дальше, и остальным поневоле пришлось догонять. Но пробежка длилась недолго – до следующего поворота. Здесь Нора притормозила, осторожно заглянула за угол. И сразу на нее надвинулся сзади Горн, притискивая к камню, заслоняя бронированной рукой упругую грудь, распиравшую комбинезон. Ибо впереди, по сторонам узкого проема, стену подпирали четверо здоровенных Львов – Пещерных, если судить по мясистым лицам и длинным, массивным туловищам. У каждого был припасен под рукой многозарядный игломет, и время от времени то один, то другой пещерник бросал небрежный взгляд вдоль коридора, озирая подступы к их посту.
– Полегче, зверюга, – шепотом предупредила Нора. – Иначе разложу прямо тут.
Она надавила грудью на его ладонь, и по всему телу Горна пробежала крупная дрожь. В глазах потемнело, он едва удержался от стона. И снова что-то накатывало изнутри – бешеное, неукротимое. О Духи, только не сейчас!
– Ты что? – с беспокойством спросила женщина. – Что, милый?
– Ничего, – выдавил Горн. – Не обращай внимания.
Она попятилась, с трудом раздвигая его окаменевшие мышцы, развернулась к нему и снова прижалась всем телом, будто пыталась задавить сотрясавшие гиганта судороги. Заворчав, тот обхватил Нору непослушными руками, погрузился лицом в пышную гриву. Застыл на секунду, потом отодвинулся. Приступ прошел – так же внезапно, как накатил.
– В следующий раз не отделаешься так легко, – пригрозил Горн.
– Договорились.
Нора сделала знак своим Львятам, и те беззвучно двинулись вперед, доставая из-за спин иглометы.
– Не так! – вмешался Горн. – Обойдемся без крови.
Он снова заглянул за поворот, глубоко вздохнул, изгоняя из мускулов вялость, и рванулся с места. В ушах засвистел ветер, а подпиравшие стену пещерники превратились в изваяния. Исполин налетел на них, точно вихрь, и уложил в несколько ударов. Пока добежали остальные, он уже связал всех четверых. Распрямился и наткнулся на ошеломленные взгляды Львят. Со второго раза они таки его оценили. Что ж, какой смысл таиться дальше?
С опаской Эрик всунул голову в проем, задрал ее кверху.
– Подъемник, – сообщил он. – И тесный. Потому, видно, они и бродят пятерками: больше сюда не войдет.
– Если постараемся, втиснемся вшестером, – возразила Нора. – Вот только оружие придется оставить, иначе подъемник не стронется. Все металлическое – долой… и шлемы тоже. Эти крысы умеют беречься!
Горн покосился на крохотное оконце рядом со входом – похоже, оружие поднимали тут отдельно от людей. А больше одной ходки врагу, кто бы ни был он, просто не дадут сделать. Действительно, обезопасились надежно. Но только не от него, Горна.
– И чего ждать наверху? – спросил он, избавляясь от металла.
– Думаешь, я была там? – ответила Нора, снимая с себя пояс вместе со всей оснасткой. – Конечно, если бы я согласилась переспать с Боншем…
– Еще и этот всплыл! – усмехнулся гигант. – Интересно, что бы делала ты без покровительства Тора?
– Перекусала бы многих, а кое-кого – загрызла… Не веришь?
Постучав пальцем по его скафандру, она вскинула на Горна вопрошающий взгляд.
– Пластик, – пояснил он. – Впрочем, могу снять.
– Пока не требуется. – Нора взяла его под руку. – Ну что, поехали? А они пусть ловят нас внизу.
Горн с сомнением поглядел на ее браслет, отобранный у Монда, но промолчал. С трудом все шестеро разместились на крохотной платформе, включили подъемник. Заскрипели древние блоки, плита медленно поползла вверх. Мимо проплывали темные потрескавшиеся глыбы, тусклые светильники. Зажатая между Стражами, Львица время от времени беспокойно шевелилась, и тогда Горн ощущал ее выпуклости даже через скафандр. Но старался гасить сигналы на самом входе. Ах, если бы они могли выпасть из этой гонки хотя бы на час!..
– Если кто-то заглянет сейчас в шахту, – негромко заметил Эрик, – вряд ли перепутает нас с чистильщиками.
– Что толку переживать? – откликнулась Нора. – Тут от нас ничего не зависит.
Она снова поднесла к уху браслет, внезапно оживилась и прибавила громкость.
«Ты переусердствовал, брат, – раздался из приемника рокочущий голос Тора. – Твоими стараниями скоро некому станет защищать Крепость. Я требую отпустить всех!»
«Чтобы нам ударили в спину? – с достоинством возразил Кон. – Даже невиновные, они не простят нам обиды».
«И будут правы! – громыхнул Тор. – За оскорбления следует воздавать!»
«Они враги прайда, ибо у них грязная кровь. И если еще не предали нас, то потому лишь, что не успели».
«Разве тебе не хватает рабов? – угрюмо спросил Тор. – Или у тебя мало наложниц?»
«О чем ты, брат?»
«Ты знаешь, о чем. Или сам уже путаешь своих личных врагов с врагами прайда?»
«Всегда и во всем я пекусь прежде всего о пользе прайда!»
«Похоже, что прайду будет спокойней без твоей заботы».
«В конце концов, я лишь исполняю волю старейшин, – укоризненно возразил Кон. – Ты же знаешь, брат, сам я ничего не решаю».
«А кто будет оборонять Крепость: старейшины? – рявкнул Тор. – Если задержанные виновны, пусть их осудят Духи – но не ты!»
«Чтобы не задавили нас, нужно давить самим, – убежденно сказал Кон. – И лучше это делать с опережением. Только так можно сберечь прайд!»
– Он или дурак, или предатель, – тихонько вставила Львица. – А пакостит за обоих.
«Разве ты не знаешь, что в Крепость проник чужак, – продолжал Кон, – и что твоя любимица Нора с ним в сговоре? И это в тот час, когда враг стоит у порога!»
«Сейчас меня больше волнует, как сохранить людей, – огрызнулся Тор. – А вот тебе на это плевать».
«У нас великая цель, Тор, – возгласил старейшина, – и нас не страшат жертвы!»
«Ну да, тебе-то чего бояться? Ведь умирать будут другие».
«Вся беда, дорогой брат, что и ты не вполне чист, – с грустью заметил Кон. – И потому тебе безразличны наши святыни. Какое тебе дело до того, что Львы уже не похожи на себя, что они забывают традициии и не чтут стариков? Ты распустил молодых, Тор, позволяя им вольности в повадках и нарядах. Теперь их не влечет слава, не трогает судьба прайда, а хочется лишь сытости и покоя. Одумайся, возлюбленный брат наш, иначе Совету придется принять меры!»
«Жаль, не могу сейчас до тебя добраться, – грозно молвил Глава. – Но предупреждаю: если немедленно не отзовешь свои своры, я сниму со стен гвардию и вышибу их из Крепости вон!.. Мне надоела ваша возня».
И щелчок возвестил окончание разговора.
– Сказано-то решительно, – заметил Горн, – только ничего он уже не сделает: момент упущен. Да и Лот добавит хлопот.
– А главное, дед преувеличивает преданность гвардии, – сумрачно добавила Львица. – Эти храбрецы готовы сражаться со всем миром, но при одном упоминании о пещерниках у них подламываются колени и холодеет нутро, будто страх этот они впитали с молоком матери… Отчего так, Горн?
– Ты сама объяснила: вас запугивали веками. А пещерники привыкли трепетать перед Советом… Но вот кого боятся старейшины?
Женщина снова зашевелилась, будто нарочно вминая в Горна свои упругие холмы, удобнее прилаживая бедра. И на сей раз гигант не смог подавить судорогу, дернувшись, словно под током. Еще немного, обреченно подумал он, и я пошлю всех к дьяволу!..
Горн опять содрогнулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены, – ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, в самом деле?.. Эрик подстрахует.
– Потерпи, мой родной, – шепнула Нора. – Теперь уже скоро.
Горн вдруг присел перед ним и прямо через скафандр размял железными пальцами его бедра. Процедура оказалась болезненной, но эффективной на удивление: через минуту Эрик снова почувствовал себя огром.
– Теперь туда, – богатырь указал вниз, где, по бокам высокой двери, застыли двое гигантов.
Провалившись меж прутьев, он приземлился перед постовыми и, поймав их за шеи, сомкнул головами. Даже через шлемы удар получился ошеломляющим. Подхватив обоих Львов, Горн плечом выдавил дверь и вместе с ними вступил внутрь. Без слова Эрик последовал за ним, закрыв вход покосившимися створками. Ну, куда занесло нас теперь? – подумал он, с любопытством озираясь.
Вокруг обнаружился просторный зал с минимумом мебели, зато со множеством резных колонн. Видимо, когда-то здесь размещалась молельня. В глубине зала даже сохранились остатки жертвенника. Ныне взамен его установили вполне современный пульт, за которым восседал громадный седовласый человек – Тор, Глава Львов.
Уронив постовых на пол, Горн двинулся к Главе. Эрик и тут не отстал. Особенно они не скрывались, но легендарный старец был, похоже, туговат на ухо и заметил гостей, лишь когда те поравнялись с последним рядом колонн. Здесь Горн остановился, и юноша тоже затормозил – чуть поодаль от напарника.
– Кажется, за мной посылали? – с издевкой спросил богатырь. – Так я пришел – что дальше?
Тор плавно поднялся, расправляя исполинский костяк. Был он величав и грозен по-прежнему – в этих громоздких кроговых латах, по прочности мало уступавших пластиковым, с массивным копьемечом в могучей руке.
– Что, хочешь сразиться со мной? – загромыхал по залу его голос. – Щенок, тебе никогда не стать Главой!
Огромное оружие вдруг пришло в движение, описало несколько сверкающих кругов и вновь опустилось к ногам Тора. Старик управлялся с копьемечом играючи, будто не ощущал ни его тяжести, ни своего возраста, – а ведь теперь мало кто владел этим древним искусством.
– Розорвал бы вас Ветер, Тор, – со скукой в голосе откликнулся Страж. – Вместе с вашей тупостью и склочностью.
– Я вызываю тебя! – рявкнул старый Лев. – Покажи, что умеешь, – ну?!
– А может, хватит валять дурака? Есть ведь дела и поважней.
– Хорошо, трус, – произнес Тор. – Тогда я заставлю тебя.
И он двинулся на Горна, все убыстряя вращение копьемеча, – широкие лезвия рассекали воздух с устрашающим шелестом.
Не спеша богатырь свел перед собой руки, затем по сторонам от него будто вспыхнули молнии (удара Эрик попросту не различил), и две толстенные колонны с грохотом развалились пополам. А Горн уже спокойно опускал руки, словно и не вынимал мечей.
– Ну что, хватит демонстраций? – спросил он. – Или вам не терпится побывать битым?
Судя по всему, этот фокус впечатлил седого исполина. Но отступать Тор не мог – не умел.
– Великий, не преподатите ли мне урок? – кинулся на выручку Эрик. – Никогда еще я не имел дела с подобным оружием, а лучшего мастера-копьемечника трудно и вообразить.
– Что, уважаемый, не откажетесь поработать с Тигром? – с лету подыграл Горн. – Ну-ка, разберитесь – кто тут царь зверей!..
– Об Эри я наслышан, – с достоинством сказал Тор. – Что ж, если желаешь…
Он изменил направление и пошел теперь на Эрика. Горн усмехнулся краем рта, но Тор предпочел этого не заметить. И вправду, сдает старик.
Однако удары его были опасны по-прежнему. Хотя сейчас, после встречи с чудо-телохранителями Коридага, они не показались Эрику такими уж страшными. И скоростью Тор уступал тем ребятам. А может, это сам Тигр до того привык гнаться за Горном, что все прочие уже казались ему медлительными. Конечно, седой великан еще вполне стоил трех молодых Львов, с коими Эрик забавлялся недавно… но и не больше. Вот так рушатся былые кумиры – на радость святотатцу Горну.
– Хватит! – внезапно сказал богатырь. – По-моему, Эрик уже расчухал.
Тор отступил, тяжело дыша. Вряд ли он понял, насколько далеко Тигр его обскакал, но, по крайней мере, признал в нем ровню. Что ж, юноша уже достаточно прославил свое имя, чтобы равенство с ним не казалось обидным.
– А теперь выслушайте меня, старина, – продолжал Горн. – В конце концов, плевать мне на Лота. Если он станет мне досаждать, я его попросту удавлю. И что вы будете делать затем со всем этим сбродом, уже попробовавшим крови Избранных? Да плевать им на ваши идеалы, Тор. Им нужна власть, и делиться ею они не намерены. А иметь в тылу такую силу!..
– Тебе-то что? – угрюмо отозвался старик. – Разве ты Лев?
– Так вы не верите в мою преданность прайду?
– Ты – и преданность? – Тор фыркнул. – Не смеши!
– А в то, что меня заботит судьба Норы? Не говоря об ее отношении ко мне…
Глава сумрачно оглядел Горна и проворчал:
– Ну… допустим.
– Тогда вы должны признать, что я не хочу прайду зла.
– Дальше!
– Вас подставили, Тор, – сказал богатырь. – Хранители одарили вас Сверхщитами, но они же сумеют отключить Защиту в самый опасный момент. И что тогда вы противопоставите объединенной мощи ваших врагов? Да вас же просто сметут!
– Парень, что ты несешь?
– Слушайте, Тор, слушайте! – с напором продолжал Горн. – Вы надеялись, что Хранители помогут вам одеть в рабошлемы Низких. Но почем вы знаете, не готовят ли ту же участь и вам?
– Даже если так, – мотнул седой гривой Лев, – тем хуже для них!..
– Вы не все знаете, Тор, а ведь уже позаботились об управе на вас. Кроме Сверхщитов Хранители подготовили и Сверхбойцов – недавно вы видели одного. – Горн покачал головой. – Поверьте, эти уроды способны передушить ваших Львов, как котят.
– Довольно, Горн! – с новой силой взревел Глава. – Я не желаю слушать этот бред.
– Подумайте, старина, – настаивал богатырь. – У Норы будет ребенок от меня – мой ребенок!.. Вы понимаете, что это значит? – Ощерясь, Горн вздохнул, будто застонал. – Если не уйдете из Крепости, к утру от вас не останется ничего. Вырежут всех под корень, ясно вам?
Склонив голову, Тор постукивал копьемечом о каменный пол. По залу разносился четкий ритм, словно били в ритуальный барабан.
– Если я отправлю Нору подальше, – спросил он наконец, – тебя это утешит.
– Не знаю, Тор, не уверен. Можете не верить, но я не желаю гибели прайда. Без вас мир станет скучней.
Старик помолчал еще, исподлобья вглядываясь в Горна. Похоже, у этих двоих были давние счеты – Эрик почувствовал себя лишним тут.
– Теперь послушай ты, шатун, – торжественно заговорил Тор. – Насколько я разбираюсь в людях, ты не лжешь сейчас. Может, ты ошибаешься, может – нет. Но если нам суждено погибнуть, пусть это произойдет здесь. Мы не оставим Крепости, Горн, не побежим от опасности!..
– Хотя бы отошлите молодняк и женщин, – угрюмо предложил богатырь. – Подумайте о будущем, Тор.
После долгой паузы старик произнес:
– Хорошо, это я сделаю.
Молча Горн развернулся и пошел к дверям. Наскоро попрощавшись с Главой, Эрик догнал напарника уже возле выхода.
Глава 19. Нора-Львица
1
За дверью их уже поджидала Нора с парочкой молодых сухощавых Львов. Выглядела она вполне свежей, даже оживленной, а давно ли казалась испитой до дна? Вместо прежних доспехов ее крутые формы облегал уютный леопардовый комбинезон с глубоким вырезом на спине, а на широком поясе крепился легкий изогнутый меч, почти декоративный.– Подслушивала? – догадался Горн. – Ай-яй, а что скажет дедушка Тор!
Молча женщина вклинилась между друзьями и повлекла их по коридору в глубь Крепости. Оба Льва вышколенно пристроились сзади.
– Вот так конвой, – рассмеялся Горн. – Знали, кого посылать.
Но смех получился невеселым: что-то дергало его изнутри. Неужто так разозлился на Тора? Но чего было ждать от старика?
– Это и есть твой Эрик? – спросила Нора. – Каков красавчик!
– Можно подумать, вы не знакомы, – не поверил Горн. – Чтобы ты, да пропустила такого!..
– А мы охотились на разных участках, – с улыбкой пояснила женщина. – Иначе бы не разминулись – верно, малыш?
Эрик неуверенно улыбнулся в ответ. Наверняка в те времена он бы не отвернул, хотя великолепная Нора не в его вкусе, – но теперь изменилось слишком многое. А ведь как недавно это было!
– Между прочим, сей «малыш» только что переиграл на мечах самого Тора, – небрежно сообщил Горн. – И с приличным запасом.
– Да? Тем лучше. Сейчас ему может понадобиться все его искусство. А тебе – твоя сила.
– А тебе? – спросил гигант, озираясь. – Собственно, куда ты нас тащишь? И отчего такая спешка?
– Не догадываешься?
– Милая, я устал догадываться, – ответил он. – Что-нибудь случилось?
– Случилось то, что меня загнали в угол, – со смешком ответила Нора, – и едва не взяли прямо в бассейне… Представляешь? Этот старый кретин Кон наконец нашел, что искал: врага со стороны, в твоем лице, и предателя внутри – в моем. Теперь придется действовать быстро.
– Мне показалось, Тор больше не считает меня врагом.
– Какая разница? До Тора дело просто не дойдет. Нас прикончат сразу, и Кону будет чем оправдаться – мы сами дали ему в руки все улики. И, между прочим, он будет не так уж неправ.
– То есть ты хочешь сдать нас с Эриком, – предположил Горн, – и тем отвести от себя подозрения?
– Горн, ты спятил? – мгновенно рассвирепела Львица. – Что ты мелешь?
Хохотнув, гигант привлек женщину к себе. Сзади донеслось угрожающее ворчание, но Горн даже не обернулся.
– А почему нет, Нора? – спросил он. – Повинись, и тебя оставят в покое – вспомни слова Лота… В крайнем случае прочистят нутро.
– Я убью тебя! – дернулась она, и Горн снова рассмеялся.
– Дурочка, – сказал он. – Ты еще не уверена в зачатии, но уже готова убивать за потомство.
– Я уверена, – огрызнулась женщина. – Горн, я укушу тебя!
Насмешливо он чмокнул Львицу во вздрагивающие губы, и она действительно попыталась цапнуть его за язык.
– Ладно, с этим ясно, – произнес Горн. – Так куда же мы все-таки идем?
– Ненавижу тебя! – гневно откликнулась Нора. – Никто меня так не бесит… Тебе что, было плохо со мной?
– Девочка, не увлекайся. Что за склоки на людях?.. Кстати, это все твои поклонники, – он ткнул пальцем за спину, – или найдутся еще?
– У меня их сотни, – с вызовом ответила женщина. – И каждый готов умереть за меня!
– Правда? Ну, я им не судья… Тогда почему нас так мало?
– А ты хочешь, чтобы мы устроили побоище прямо внутри Крепости? Хватит и того, что Кон затеял чистку как раз сейчас, когда со всех сторон наседают враги. И теперь его чистопородные выкормыши рыскают по Крепости, хватая раненых и обессиленных… Старая падаль – ненавижу!
– А тебе хоть известно, почему вас обложили здесь? – спросил Горн.
Они продолжали скорым шагом углубляться в гору – по пустынным, запущенным коридорам. Как видно, большинство своих новых жилищ Львы разместили ближе к поверхности. Но тогда куда так спешит Нора?
– Нас всегда недолюбливали, но причина не в этом, – вполголоса ответила Львица. – Горн, я догадываюсь, на что ты нацелился!..
И она крепче сдавила его руку, бросив быстрый взгляд на Тигра.
– Да? – Гигант вздохнул. – Ну говори уж – Эрика этим не удивишь.
– Я знаю: ты пробиваешься на самый верх, – продолжила Нора. – И никогда ты не подчинишься никому, даже Тору.
– А выше Тора для тебя никого нет? – хмыкнул Горн.
– По-моему, ты готов сцепиться и с Духами, – серьезно согласилась она, – Наверное, ты безумен, но тем опасней становиться у тебя на пути… Скажи, Горн, – нет, поклянись: если добьешься своего, ты ведь не причинишь вреда Львам?
С усмешкой гигант покачал головой.
– Поклянись, Горн!.. В конце концов, разве я не жена тебе?
– Девочка, к чему этот торг? – спросил он. – Будто я не вижу, что Тор уже не хозяин в Крепости. Старика по уши загрузили обороной, а за его спиной вытворяют, чего хотят. И уж в верховные правители прорвется кто угодно, только не Тор. Так что выбирать тебе приходится между мной и будущим убийцей вашего Главы. И ты еще колеблешься?
– Горн, ты несносен! – воскликнула Нора. – Между прочим, мы вполне можем обойтись без тебя.
– Во-первых, вряд ли, – возразил гигант. – А во-вторых, мой вам совет: лучше не лезьте в это дело. Погубите себя и страну… Вот в этом я могу поклясться, хочешь?
– Ну хорошо, хорошо, – успокаивающе сказала она. – Что ты заводишься? Ведь я согласна тебе помочь.
– Чем это?
– Всем, чем могу, чем знаю…
– А разве тебя приобщили к тайне?
– Нет, но кое-что мне удалось выяснить.
– Любопытна, как все женщины!.. Ты что же, установила за Тором слежку?
– Тебе не все равно? Так вот, слушай…
Впереди, из-за поворота, вдруг выскочил поджарый Лев и со всех ног бросился им навстречу, отчаянно размахивая руками. У Норы сразу затвердело лицо. Она круто обернулась, но еще раньше Горн расслышал сзади топот, быстро нарастающий.
– Попались! – с досадой сказала женщина. – Горн, сгинь!.. Сразу, ну?
Он вскинул глаза к потолку, затем с силой оттолкнулся и взвился к самым прутьям. Через миг его поглотила тень.
А с обеих сторон уже набегали раскормленные верзилы в громоздких кроговых латах. Было их всего с десяток, но на широких породистых физиономиях прочно отпечаталось высокомерие: еще бы, перед ними трепетали даже Вожди!.. Впрочем, на сей раз их ждал отпор – крохотная команда Норы дружно повыхватывала мечи, изготовясь к обороне.
– Что? – удивился кряжистый вожак чистильщиков. – Сосунки! На кого пасть раззявили?.. Ну-ка, спрятать зубы!
– Да это же старина Монд! – обрадованно воскликнула Нора. – Наш старый и доблестный боец, непримиримый к врагам прайда… С кем же он воюет тут, так далеко от стен Крепости?
– Ладно-ладно, – проворчал вожак, – сейчас ты запоешь по-другому. – Прищурясь, он наскоро прощупал взглядом всю Норину компанию, остановился на Эрике: – Это кто?
– Вот этот? – Женщина положила ладони Тигру на плечи. – Мой последний любовник… А ты что вообразил?
– Любовник? – брезгливо переспросил Монд. – Со стороны? Мало тебе своих?
Он смотрел на Эрика с сомнением – видно, его предупреждали не об этом чужаке. Внезапно Нора обвила руками шею юноши и прильнула в пылком поцелуе. Эрик с охотой подыграл. А ведь и верно, красивая пара: Львица и Тигр! – подумал Горн. Чего б им не встретиться раньше?
– Ну ты, – рявкнул Монд, – назад!
Нехотя оторвавшись от Эрика, женщина с удивлением глянула на чистильщика.
– Почему? – спросила она. – Мне нравится… Или ты тоже хочешь меня – а, толстячок?
– Шлюха! – рявкнул вожак. – Ты у меня…
Внезапным махом он отодвинул с пути юного Льва и шагнул к Норе. Однако уткнулся в грудь Тигра. Зарычав, вожак вскинул кулак, но короткий тычок отшвырнул его назад.
– Ладно, – сказал он, доставая меч, – поговорим иначе…
Беззвучно Горн спрыгнул на пол за спинами чистильщиков, резко сомкнул головами сначала одну пару, затем вторую. И только тогда Монд оглянулся на шум падающих тел.
– А теперь ты прикажешь своим убраться, – вкрадчиво велел Горн, надвигаясь на него мастондом. – Нет?.. Ну-ка, ребятки, раздвиньтесь!
По команде Норы юные Львы разом подались к стенам. В следующий миг вожак вскинул меч, и тогда гигант без замаха ударил его в грудь. Беднягу швырнуло через коридор в самую гущу второй пятерки, и там мало кто устоял на ногах.
– Думаю, я их убедил, – заметил Горн. – И если вы уже нацеловались, можно двигаться дальше.
– Почему я тебя не боюсь, Горн? – откликнулась Львица. – Ведь ты чудовище!
Она шагнула к трудно поднимающемуся Монду и пнула ногой в лицо, опрокинув на спину.
– Пес! – сказала с ненавистью. – Из самых старательных в своре.
– Пойдем, – позвал Горн. – Нет времени.
– А как же эти? Хочешь, чтоб они ударили в спину?
Нора махнула рукой, и ее вышколенные Львы проворно связали всех десятерых чистильщиков – как оглушенных, так и просто растерянных.
– Сколько ж у вас этих бездельников? – поинтересовался Горн.
– О том знают лишь Совет старейшин да Кон, – ответила Львица. – Ну и еще, конечно, Бонш, их предводитель. – Помолчав, брезгливо прибавила: – Пещерные Львы, видите ли, – семенной фонд прайда, его опора!.. Куда до них нам, Горным?
Нора наклонилась над поверженным вожаком, и комбинезон туго обтянул ее мускулистый зад. Перехватив оценивающий взгляд Тигра, Горн усмехнулся краем рта. А ведь девочка сильно постройнела за последние дни. С другой стороны, и парень смотрит на вещи все шире… Или, кроме Ю, ему никто уже не нужен?
Кто-то из пещерников неосторожно шевельнулся рядом с Норой – не глядя, она смазала его кулаком по лицу. Затем выпрямилась и надела на руку браслет, снятый с Монда.
– Как тебе это нравится, Эрик? – ухмыляясь, спросил Горн. – А ведь со стороны прайд смотрелся недурно!..
– Ты о чем? – подозрительно осведомилась Нора.
– Столько коварства, и где: среди Львов! – Гигант покачал головой. – Бедный Эрик – во что ж ему теперь верить?
– А тебе вообще хоть что-то нравится? – огрызнулась женщина. Поднеся браслет к уху, она прислушалась к чему-то, затем добавила: – Ладно, теперь вперед и без оглядки. Отступать поздно.
Легкими скачками Львица устремилась по коридору дальше, и остальным поневоле пришлось догонять. Но пробежка длилась недолго – до следующего поворота. Здесь Нора притормозила, осторожно заглянула за угол. И сразу на нее надвинулся сзади Горн, притискивая к камню, заслоняя бронированной рукой упругую грудь, распиравшую комбинезон. Ибо впереди, по сторонам узкого проема, стену подпирали четверо здоровенных Львов – Пещерных, если судить по мясистым лицам и длинным, массивным туловищам. У каждого был припасен под рукой многозарядный игломет, и время от времени то один, то другой пещерник бросал небрежный взгляд вдоль коридора, озирая подступы к их посту.
– Полегче, зверюга, – шепотом предупредила Нора. – Иначе разложу прямо тут.
Она надавила грудью на его ладонь, и по всему телу Горна пробежала крупная дрожь. В глазах потемнело, он едва удержался от стона. И снова что-то накатывало изнутри – бешеное, неукротимое. О Духи, только не сейчас!
– Ты что? – с беспокойством спросила женщина. – Что, милый?
– Ничего, – выдавил Горн. – Не обращай внимания.
Она попятилась, с трудом раздвигая его окаменевшие мышцы, развернулась к нему и снова прижалась всем телом, будто пыталась задавить сотрясавшие гиганта судороги. Заворчав, тот обхватил Нору непослушными руками, погрузился лицом в пышную гриву. Застыл на секунду, потом отодвинулся. Приступ прошел – так же внезапно, как накатил.
– В следующий раз не отделаешься так легко, – пригрозил Горн.
– Договорились.
Нора сделала знак своим Львятам, и те беззвучно двинулись вперед, доставая из-за спин иглометы.
– Не так! – вмешался Горн. – Обойдемся без крови.
Он снова заглянул за поворот, глубоко вздохнул, изгоняя из мускулов вялость, и рванулся с места. В ушах засвистел ветер, а подпиравшие стену пещерники превратились в изваяния. Исполин налетел на них, точно вихрь, и уложил в несколько ударов. Пока добежали остальные, он уже связал всех четверых. Распрямился и наткнулся на ошеломленные взгляды Львят. Со второго раза они таки его оценили. Что ж, какой смысл таиться дальше?
С опаской Эрик всунул голову в проем, задрал ее кверху.
– Подъемник, – сообщил он. – И тесный. Потому, видно, они и бродят пятерками: больше сюда не войдет.
– Если постараемся, втиснемся вшестером, – возразила Нора. – Вот только оружие придется оставить, иначе подъемник не стронется. Все металлическое – долой… и шлемы тоже. Эти крысы умеют беречься!
Горн покосился на крохотное оконце рядом со входом – похоже, оружие поднимали тут отдельно от людей. А больше одной ходки врагу, кто бы ни был он, просто не дадут сделать. Действительно, обезопасились надежно. Но только не от него, Горна.
– И чего ждать наверху? – спросил он, избавляясь от металла.
– Думаешь, я была там? – ответила Нора, снимая с себя пояс вместе со всей оснасткой. – Конечно, если бы я согласилась переспать с Боншем…
– Еще и этот всплыл! – усмехнулся гигант. – Интересно, что бы делала ты без покровительства Тора?
– Перекусала бы многих, а кое-кого – загрызла… Не веришь?
Постучав пальцем по его скафандру, она вскинула на Горна вопрошающий взгляд.
– Пластик, – пояснил он. – Впрочем, могу снять.
– Пока не требуется. – Нора взяла его под руку. – Ну что, поехали? А они пусть ловят нас внизу.
Горн с сомнением поглядел на ее браслет, отобранный у Монда, но промолчал. С трудом все шестеро разместились на крохотной платформе, включили подъемник. Заскрипели древние блоки, плита медленно поползла вверх. Мимо проплывали темные потрескавшиеся глыбы, тусклые светильники. Зажатая между Стражами, Львица время от времени беспокойно шевелилась, и тогда Горн ощущал ее выпуклости даже через скафандр. Но старался гасить сигналы на самом входе. Ах, если бы они могли выпасть из этой гонки хотя бы на час!..
– Если кто-то заглянет сейчас в шахту, – негромко заметил Эрик, – вряд ли перепутает нас с чистильщиками.
– Что толку переживать? – откликнулась Нора. – Тут от нас ничего не зависит.
Она снова поднесла к уху браслет, внезапно оживилась и прибавила громкость.
«Ты переусердствовал, брат, – раздался из приемника рокочущий голос Тора. – Твоими стараниями скоро некому станет защищать Крепость. Я требую отпустить всех!»
«Чтобы нам ударили в спину? – с достоинством возразил Кон. – Даже невиновные, они не простят нам обиды».
«И будут правы! – громыхнул Тор. – За оскорбления следует воздавать!»
«Они враги прайда, ибо у них грязная кровь. И если еще не предали нас, то потому лишь, что не успели».
«Разве тебе не хватает рабов? – угрюмо спросил Тор. – Или у тебя мало наложниц?»
«О чем ты, брат?»
«Ты знаешь, о чем. Или сам уже путаешь своих личных врагов с врагами прайда?»
«Всегда и во всем я пекусь прежде всего о пользе прайда!»
«Похоже, что прайду будет спокойней без твоей заботы».
«В конце концов, я лишь исполняю волю старейшин, – укоризненно возразил Кон. – Ты же знаешь, брат, сам я ничего не решаю».
«А кто будет оборонять Крепость: старейшины? – рявкнул Тор. – Если задержанные виновны, пусть их осудят Духи – но не ты!»
«Чтобы не задавили нас, нужно давить самим, – убежденно сказал Кон. – И лучше это делать с опережением. Только так можно сберечь прайд!»
– Он или дурак, или предатель, – тихонько вставила Львица. – А пакостит за обоих.
«Разве ты не знаешь, что в Крепость проник чужак, – продолжал Кон, – и что твоя любимица Нора с ним в сговоре? И это в тот час, когда враг стоит у порога!»
«Сейчас меня больше волнует, как сохранить людей, – огрызнулся Тор. – А вот тебе на это плевать».
«У нас великая цель, Тор, – возгласил старейшина, – и нас не страшат жертвы!»
«Ну да, тебе-то чего бояться? Ведь умирать будут другие».
«Вся беда, дорогой брат, что и ты не вполне чист, – с грустью заметил Кон. – И потому тебе безразличны наши святыни. Какое тебе дело до того, что Львы уже не похожи на себя, что они забывают традициии и не чтут стариков? Ты распустил молодых, Тор, позволяя им вольности в повадках и нарядах. Теперь их не влечет слава, не трогает судьба прайда, а хочется лишь сытости и покоя. Одумайся, возлюбленный брат наш, иначе Совету придется принять меры!»
«Жаль, не могу сейчас до тебя добраться, – грозно молвил Глава. – Но предупреждаю: если немедленно не отзовешь свои своры, я сниму со стен гвардию и вышибу их из Крепости вон!.. Мне надоела ваша возня».
И щелчок возвестил окончание разговора.
– Сказано-то решительно, – заметил Горн, – только ничего он уже не сделает: момент упущен. Да и Лот добавит хлопот.
– А главное, дед преувеличивает преданность гвардии, – сумрачно добавила Львица. – Эти храбрецы готовы сражаться со всем миром, но при одном упоминании о пещерниках у них подламываются колени и холодеет нутро, будто страх этот они впитали с молоком матери… Отчего так, Горн?
– Ты сама объяснила: вас запугивали веками. А пещерники привыкли трепетать перед Советом… Но вот кого боятся старейшины?
Женщина снова зашевелилась, будто нарочно вминая в Горна свои упругие холмы, удобнее прилаживая бедра. И на сей раз гигант не смог подавить судорогу, дернувшись, словно под током. Еще немного, обреченно подумал он, и я пошлю всех к дьяволу!..
Горн опять содрогнулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены, – ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, в самом деле?.. Эрик подстрахует.
– Потерпи, мой родной, – шепнула Нора. – Теперь уже скоро.