Иванов Сергей Григорьевич. Ветры империи

   Приземлясь на колени, Тигр плечом ударился в переборку, еще стараясь уберечь наездницу от ушибов, – а та уже не заботилась ни о чем, кроме услады своих чресел. От густых ее ароматов кружилась голова, слабли мускулы. И если б не боязнь, что при таком энтузиазме драгоценный его жезл вырвут с корнем, Эрик смирился бы с насилием, сосредоточась на таинственном мохначе. Но так приходилось сражаться с обоими.
   Отчаянным рывком юноша все же отцепил скрюченную кисть от скафандра, в который раз спасавшего хозяина, и тотчас ухватился второй рукой за мягкие спутанные волосы, запрокидывая девице голову. Прогнувшись в пояснице, она визгливо рычала и моталась всем корпусом, будто искала новую цель – взамен утраченной.
   Сбоку опять надвинулась широкая тень, замахиваясь невидимым оружием, – Эрик махнул ногой над самым полом, сбивая врага с толстых лап, но очередной взбрык «плавунца» и его завалил набок. Вместе с девицей Тигр обрушился на ковер, рыча от бессилия, но все же успел извернуться и вновь лягнуть катящуюся на него тушу, перебросив через себя. Тяжко шмякнувшись, та вдобавок врезалась в перегородку – так, что гул прошел по всей комнатке. Тотчас Эрика швырнуло на противника сверху, и наконец он смог садануть прицельно, в болевую точку, вырубив того вчистую.
   Но тут и сам влетел макушкой в потолок, едва не отключившись. Зато тем же ударом его голову вышибло из душного капкана одеревенелых бедер. В следущее мгновение Тигр сбросил беснующееся, визжащее, брызгающее слюной и пеной женское тело на подвернувшуюся лежанку, наспех прихватил страховочными ремнями, отскочил.
   И в этот миг «плавунец» перестало качать. Пошатываясь, Эрик приблизился к врагу, косматой грудой застывшему в углу, пинком опрокинул на спину.
   Это был всего лишь озерник, хотя здоровенный, почти не уступавший размерами Водяному. Наверно, его водитель и охранник, случайно задержавшийся в укромной камере. Уберечь своего господина он не сумел (да и кто бы смог?), а отомстить не вышло, хотя все условия были созданы. Что ж, проигравшему платить.
   За шиворот Эрик выволок его в кабину.
   – Что за скачки ты устроил? – проворчал Тигр, швыряя оглушенного мохнача на пол. – К этой парочке мне только тряски не хватало! – Он брезгливо отряхнул ладони.
   – Ага, вот и водитель, – хладнокровно отметил Горн, удостоив озерника беглым взглядом. – Очень кстати. – Он кивнул наружу, на усыпанный громадными камнями склон. – Если интересно, мы прокатились верхом на лавине, а такой спуск редко бывает гладким. Но вот кто нам устроил его?
   Эрик представил, каково было «плавунцу» удерживаться поверх крутящихся, сталкивающихся, взлетающих глыб, и возблагодарил Духов, что в эти секунды за пультом оказался не он. Подобный класс езды по силам одному Горну, другим лучше не пробовать.
   – Здесь-то ладно, – все же сказал он. – А что будет под водой?
   – Скоро узнаем, – ответил гигант. – Потерпишь до утра?
   Развернув вездеход, Горн погнал его вдоль тропинки, едва приметной под свежим обвалом. И теперь к плавности хода было бы трудно придраться.

Глава 17. Каскад сюрпризов

1

   Это обширное озеро, отовсюду стиснутое скалами, показалось Эрику самым угрюмым местом во всей Огранде. Его давно не покидало ощущение, будто они ползают по дну океана, под умопомрачительной толщей мутной воды, – но дно оказалось двойным, теперь им в самом деле требовалось погрузиться под воду. Поверхность озера кипела от волн, и вкупе с отвесными берегами оно до омерзения походило на громадный котел, уже готовый к загрузке мясом.
   – Очень мне туда не хочется, – поеживаясь, признался Олт. – И дернула ж меня нелегкая вспомнить эту легенду!
   – Что с вами, старина? – удивился Тигр. – Вы ж уверяли, будто боитесь только высоты.
   – Собственно, какая разница? Вы представляете, какие здесь глубины? Многие сотни локтей – причем сразу, от берега.
   – Без паники, Олт, – сказал Горн. – Так глубоко мы опускаться не станем: «плавунец» не выдержит.
   Он послал машину вперед, и та плюхнулась с невысокого обрыва. Секунда – и вода сомкнулась над ними. Сразу разъехались по сторонам плоские лапы «плавунца», загребли вполне умело.
   Эрик вспомнил, в каком сумасшедшем темпе гигант выколачивал сведения из водителя-озерника, разбив ему лицо, зато сохранив жизнь. Со стороны казалось, будто они злобно облаивают друг друга, но таков уж язык у озерников – оказалось, Горн даже им владеет свободно. Потом гигант наскоро ознакомил с управлением Эрика, однако лучше бы эти знания остались невостребованными.
   Пока же «плавунец» вел себя образцово, бодро продвигаясь вперед и вниз, хотя оценить его скорость было непросто: снаружи царила мгла. Затем Горн чем-то щелкнул на пульте, и вокруг разом посветлело. По сторонам замелькали быстрые искры, даже обозначились в отдалении контуры громадных скал.
   Ведь это «ночной глаз», не сразу сообразил Эрик. Но разве их уже ставят на вездеходы?
   – Кое в чем они обскакали нас – верно, Олт? – пророкотал рядом гигант. – Или в Загорье не так мешают Хранители?
   – А на Второй Материк мы, по-вашему, ощупью пробирались? – сварливо отозвался старик. – На всех наших океанских судах стоят такие же.
   – Точно, я и забыл, – сказал Горн, направляя амфибию вдоль отвесной стены, подножия которой, если верить Олту, они смогли бы достичь лишь ценой гибели.
   Богиню Эрик с самого начала усадил себе на колени – так и ей был лучше обзор, и ему спокойней. Но как ни хотелось сейчас юноше прижаться к Ю, куда больше он боялся показаться назойливым. Эрик лишь придерживал ее, поместив ладонь под маленькую грудь, хотя готов был напрячь руку в любой миг. Девушка не возражала – вряд ли она вообще помнила о Тигре, поглощенная созерцанием.
   Постепенно они погружались глубже, и теперь над их головами стали заметны пузырьки стравливаемого воздуха, цепочками убегавшие в серую мглу. Однако стена оставалась на удивление ровной, будто искусственная, – ни норы, ни трещины. И вода вокруг казалась странно спокойной. Здесь, в Огранде, – и вдруг такая тишь! Еще бы не гудели моторы…
   – Ну, вот и чудище пожаловало, – прозвучал бесстрастный голос Горна.
   Шутка не из лучших, раздраженно подумал Тигр. Но только собрался возмутиться вслух, как гигант чуть накренил амфибию – и Эрик увидел.
   Из глубины бездонной пропасти будто всплывал горный кряж, медленно извиваясь и подгребая плоскими отрогами. А вдоль его склонов стекались к передней горе обильные заряды, короткими молниями проскакивая между холмами.
   – Кажется, с тех давних пор оно подросло, – мрачно заметил Горн. – Теперь ему любая девица на один зуб.
   – Врут ваши легенды, Олт, – добавил Тигр, крепче обнимая Ю. – И вовсе не самую красивую выбирали древние, а самую упитанную.
   – Вон тот бугор мне очень не нравится, – показал Горн на лоб чудовища, где мало-помалу разгоралось могучее вздутие, вбирая заряды. – Он должен лупить не слабей стационара.
   Подводный исполин приближался без спешки, однако вряд ли они успели бы отступить. На самом деле скорость его была немалой, только скрадывалась этими невероятными размерами. И странно: воздух в кабине словно сгущался, а мышцы цепенели, сковываясь невыносимым ужасом.
   – То-то мне сообщали, будто по ночам на озере видны вспышки, – пробормотал Олт. – Наверно, это страшилище сбивало лучом живность с окрестных скал.
   – Что ж, мы упростили ему задачу, – откликнулся Горн. – Сами прыгнули в пасть.
   – По крайней мере, мы сможем взорвать «плавунец»? – угрюмо спросил Тигр. – Чтоб оно подавилось нами!..
   – Мстить? – Гигант пожал плечами. – За что?.. Тварь попросту голодна и глотает всё без разбора – сообразно инстинкту и по праву сильного.
   – А я не желаю быть слабым, – огрызнулся Эрик, окружая богиню кольцом беспомощных рук. Как же недолго длилась радость!
   – Тогда держись крепче, – посоветовал Горн. – Все пристегнулись?
   Неожиданно он бросил амфибию навстречу плавучему кряжу, прямиком к грозно полыхающему бугру. Тотчас в голове исполина стали раздвигаться скалы – словно бы распускался чудовищный цветок. Горн слегка повернул «плавунец», и подводный сумрак прорезала молния, кольнув точно в бугор. Скачком тот раскалился до белизны… и вдруг взорвался в клочья. Громадная пасть судорожно захлопнулась, потоками воды амфибию швырнуло на скалы. Каким-то образом Горн сумел развернуть машину и спружинить лапами, иначе бы удар расколол бронеколпак, точно скорлупу.
   А невдалеке продолжало биться в медленных конвульсиях исполинское тело, и «плавунец» швыряло из стороны в сторону, словно щепку. Боком он устремился вдоль скал – подальше от агонизирующего чудовища.
   – Ты убил его? – с трудом выдавил Эрик, трепеща как лист на ветру. Его самого будто захлестывали волны чудовищной боли. Что это, откуда?..
   – Вряд ли, – рассеянно ответил Горн. – Хотя теперь оно рискует издохнуть от голода.
   – Вы думаете, у него только один излучатель? – продребезжал слабый голос Олта. Кажется, его корежило не меньше Эрика, если не больше.
   Зато Ю, тоненькая и легкая, казалась такой же спокойной, как громила Горн. Еще одно их отличие от людей?
   – У меня нет желания это выяснять, – сказал гигант. – Да и некогда. Наша посудина не рассчитана на длительное погружение.
   С обычным хладнокровием он направил машину дальше, высматривая в скалах проход, – будто ничего не случилось. Понемногу Эрик высвобождался из-под гнета чудовищного сознания, дрожь стихала.
   – Неужели это то самое? – спросил он. – Сколько ж ему лет?
   – Тысяч пятнадцать вас устроит? – откликнулся повеселевший Олт. – Полагаю, в те времена оно было куда помельче, иначе огры не смогли бы приманить его даже таким лакомством. А впрочем, может, это и не оно.
   – Вон там – смотрите! – внезапно сказал Горн, показывая рукой вниз. – Похоже на вход, а?
   В сумеречной дали, почти на грани видимости, стена изгибалась и уходила внутрь горы, в густую тень.
   – Какая же там глубина? – Старик поежился. – Колпак-то выдержит?
   – Сейчас узнаем, – буркнул Горн и направил амфибию к провалу.
   Стравливая воздух, они погружались все глубже, и Тигр проклинал разыгравшееся воображение, уже явственно слышащее потрескивания корпуса.
   – Стоило расправляться с чудищем, – пробормотал Олт, – чтобы затем бесславно захлебнуться.
   – Помолчите! – вспылил Эрик. – Без вас тошно.
   – Тише, дети, – сказал гигант. – Если колпак лопнет, вы охнуть не успеете.
   Лапы «плавунца» наконец коснулись гладкого дна пещеры. Впереди открывался широкий ход, и уводил он далеко вглубь – к счастью, с заметным подъемом.
   – Не-ет, – разочарованно протянул Горн. – Эта зверюга сюда не втиснется – при всем желании.
   – Да быстрее же, мучитель! – простонал Олт. – Вам жить надоело?
   Ухмыльнувшись, гигант послал машину вперед. Тоннель все тянулся – прямой и ровный, словно выженный косым ударом чудовищного луча. Скоро и «ночной глаз» перестал помогать, тогда Горн включил фары. Сквозь мутную взвесь свет пробивался с трудом, и они могли видеть лишь малый кусочек хода – кстати, поднимавшегося вовсе не так круто, как хотелось бы. Скрежеча лапами по стенам, «плавунец» торопился быстрее проскочить тоннель, но конца ему все не было.
   Эрику показалось, что дышать стало трудней, и сейчас же голос Олта встревоженно сообщил:
   – Похоже, воздух на исходе!
   – На вас не угодишь, – съязвил юноша. – И задохнуться вы не желаете.
   Оба, впрочем, понимали, что призывать Горна к возвращению бесполезно. Да и поздно, наверное. Теперь уж что раньше кончится: ход или воздух.
   – Еще есть время, – проворчал гигант. – Я слегка убавил вентиляцию – растянем удовольствие.
   Против воли Тигр улыбнулся: уж на скуку рядом с Горном не пожалуешься. Только успевай подставлять бока под удары!.. Незаметно Эрик придвинул к себе богиню, жалея, что не может сейчас ощутить ее всей кожей. Удивительно, но близость девушки добавляла ему храбрости. Будто не он был ей защитником, а наоборот. Так, может, богиня все же бессмертна? А значит, рядом с нею неуязвим и Эрик… Что за чушь!
   Неожиданно стены тоннеля раздвинулись, и лучи фар завязли в мутной воде, больше не освещая ничего, кроме неровного каменного пола. Повертев головой, Горн пожал плечами и дал команду на всплытие. Растопыря широкие лапы, «плавунец» оторвался ото дна и стал подниматься – все быстрей. Разогнавшись, он вдруг пробкой выскочил из воды, шумно осел и заколыхался на поверхности.

2

   – Что за черт! – удивленно произнес Горн. – По приборам, до воздуха еще полторы сотни локтей.
   Он повел фарами по кругу, задумчиво насвистывая. Оказалось это огромным залом, наполовину затопленным и все же с несуразно высоким потолком. Исполинская лестница вела из воды к просторной площадке, на которой возвышались два неохватных гранитных столба. А дальше только цепочка ржавых скоб поднималась по вертикальной стене к балконам, втиснутым под самый потолок.
   – А вы не верили, – торжествуя, воскликнул Олт. – Видите, к этим столбам привязывали жертву!
   – Жалко, сейчас ее нет, – откликнулся Горн. – Я бы охотно закусил.
   Он устремил «плавунца» к лестнице и по широким ступеням вывел на площадку. Чуть повозился, уравнивая давление, затем открыл колпак.
   Первым, конечно, выбрался Олт, зачем-то растирая себе грудь. Эрик подвел ладони под миниатюрные ягодицы Ю – послушно, даже с охотой, она встала, последовала за стариком. И только поднявшись из кресла, Тигр ощутил, какой вокруг густой, тягучий воздух. Даже в легкие он проталкивался с трудом. Сколько же здесь атмосфер?
   Однако от богини Эрик не отстал ни на шаг.
   – Смотрите, это же кладка! – уже вопил снаружи Олт, тыча пальцем в стену. – Тысячи, тысячи лет!..
   Закашлявшись, он снова схватился за грудь.
   – Ну, что еще, Олт? – подходя, спросил Тигр. – Опять вы в претензии?
   – Это уж слишком, – прохрипел старик. – Такие перепады лишь ограм нипочем.
   – Все-таки вы зануда, – сказал Эрик. – Теперь вам воздуха много.
   – А вы хоть понимаете, что это значит? – спросил из кабины Горн. – Это помещение заперто наглухо, и воздух здесь сдавлен стопятидесятилоктевым слоем воды – видно, с тех давних пор ее уровень в озере сильно поднялся.
   – Что с того? – откликнулся Эрик. – Мы отыщем вход и откроем, если потребуется – взорвем…
   – Ну да, и взорвемся сами, – мрачно заключил исполин. – Кровь у нас закипит, понимаешь? Четыре готовых покойника – с ходу.
   – Так отсидимся в машине.
   – Тогда взорвется колпак – он-то рассчитан на давление снаружи.
   Снова обежав глазами зал, Горн щелчком пальцев привлек внимание девушки, о чем-то с ней потолковал – с такой стремительностью, что Тигр едва различал движения кистей. Потом тоже спрыгнул на древние плиты.
   – Ладно, прогуляюсь пока наверх, – сказал он. – А вы возвращались бы лучше к машине.
   Приблизившись к скобам, гигант побежал по ним к балкону, с гулом раздвигая тяжелый воздух. Эрик проследил за напарником до самого верха, не отказал себе в таком удовольствии. Затем развернулся к подопечным и снова удивился – теперь уже Олту, едва не обнюхивавшему замшелый столб.
   – Здесь даже цепи сохранились! – ликующим хрипом возвестил старик. – Вы только представьте, как могло это выглядеть: трепещущая на привязи жертва, нагая, обольстительная, трогательно беспомощная, – а на нее наползает голодное чудище, завораживая жутким взором…
   Прищуря глаз, Олт насмешливо поглядел на Тигра.
   – Свинство! – убежденно сказал Эрик. – А чем безобразней деяние, тем старательней его приукрашивают. Выбирали, видите ли, самых красивых… Да зачем, если зверь ценил их за вес? А вообще, ему могли скармливать преступников… хотя и это бессмысленная жестокость.
   – Жестокость – согласен, но отнюдь не бессмысленная, – возразил Олт. – Приваживая своих богов, огры учились копировать природу.
   – Богов? – возмутился юноша. – Таких вот страшилищ?
   – Боги древних огров были вполне конкретны. Увы, Эрик, но ваши предки никогда не отличались фантазией и поклонялись тем, кого видели и кого боялись: хозяевам пучин, недр, гор. И даже много поздней ограм потребовалась рядом Божественная. Иначе бы они отреклись от богов, а затем разуверились даже в Духах!..
   – Завидуете нашей практичности, Олт?
   – Видите ли, мой юный недруг, практичность вовсе не в том, чтобы зарываться в землю по уши. А в умении не терять ее из виду, даже улетев за облака.
   – И все ж именно мы, огры, покорили всех!
   – Вы, бедняги, выросли среди этих кошмаров, – грустно ответил старик, – и в конце концов сами стали на них походить. Конечно, огры многое сумели скопировать. Но опоздай вы с этим хоть на чуть, соседи встретили бы вас куда более грозным оружием. И тогда вам пришлось бы остаться в этих горах навечно.
   – Не очень-то вы любите нас – а, Олт?
   – Просто я объективен, – возразил старик. – Мне нетрудно быть таким, потому что у меня нет родной нации – я стою над сварой. И мне даже жаль огров, ибо я понимаю вас лучше, чем вы себя. Хранители оберегают вас от знаний, поскольку знания иногда рождают мысль. Вы ведь даже собственной истории не знаете!..
   – К чему вам тогда власть, старина? – искренне удивился Тигр. – Если вас интересует совсем другое.
   – Милый мальчик, мне ведь не оставили выбора. В этом дурацком, вывернутым наизнанку мире заниматься наукой могут лишь спецы, да и то – с большой оглядкой. Либо сами Хранители, но я-то не родился бесполым! Конечно же, я не хотел разделить унижения первых и не мог примкнуть ко вторым – что мне оставалось? Только политическая карьера.
   Внезапно Эрика дернули за локоть – в изумлении он повернулся к Ю. Но девушка уже указывала рукой в сторону, на покатую стенку бассейна, поверхность которой странно и жутко шевелилась. Секунду Тигр вглядывался и вдруг отпрянул, вырывая из кобуры лучемет. По каменному склону, сплошным потоком, надвигались из воды громадные членистоногие, угрожающе шевеля бледными клешнями, – сотни, тысячи их!.. В воздухе нарастало грозное потрескивание, словно горел лес.
   Вскинув лучемет, Эрик полоснул по тварям молнией, обугливая первые ряды, затем, схватив девушку за руку, кинулся к вездеходу. Сзади пыхтел и чертыхался Олт, стараясь не отстать.
   – В воду, Эрик! – прогремел под сводами голос Горна. – Не ждите меня!
   Вскинув голову, юноша увидел сыплющие с балкона короткие разряды. Сверху уже падали опаленные ошметки. Подтолкнув вперед богиню, Эрик нырнул в «плавунец» и прыгнул к пульту. Старик уже карабкался следом, надсадно хрипя. Бросив ладони на клавиши, Эрик захлопнул колпак, кое-как заставил амфибию развернуться и проковылять по ступенькам вниз. Плюхнувшись в воду, она отпихнулась от лестницы, закачалась на поверхности. И сразу юноша убрал руки от пульта, страшась ненароком вызвать погружение. И кто тогда сможет их поднять?
   Снова глянув вверх, он увидел, как Горн пробежал к ближнему концу балкона, с разбега перемахнул перила и камнем ухнул в бассейн, даже в падении продолжая поливать стены огнем. С минуту Эрик волновался, сумеет ли тот выплыть, затем гигант взлетел на колпак, через верхний люк спрыгнул к пульту и сразу направил машину вниз.
   – Что это за мерзость? – спросил Тигр, брезгливо ежась.
   – А, ерунда! – отмахнулся Горн. – Растревожили гнездо озерных скорпионов – только и всего. Здесь им раздолье… было.
   Скорость погружения нарастала, виски точно обручом стиснуло, заныли уши. Краем глаза Эрик заметил, как затряс головой Олт, усиленно глотая, лицо его побагровело. Что этот верзила вытворяет? – мелькнула мысль. Угробит же старика!
   – Ну, молитесь, – внезапно сказал Горн. – Если мы с Ю ошиблись…
   Тотчас в днище ударил мощный поток, и «плавунец» будто остановился. Во всяком случае, давление в кабине перестало нарастать, хотя наружная вода убегала ввысь с прежней скоростью.
   – Мне жаль, Олт, – проворчал гигант, – но теперь вы не скоро увидите свои драгоценные булыжники. Сейчас все это уходит под воду.
   – Все же ты подорвал вход! – догадался Эрик. – Когда успел?
   – А чего тянуть? Главная сложность была: уравнять скорости погружения и подъема воды, – но, как видишь, не промахнулись.
   Постепенно Горн стал тормозить спуск, отпуская вездеход следом за поднимающейся поверхностью, – неприятные ощущения вернулись, но ненадолго. Затем вода ударила по ним снова, теперь уже сверху, и замерла, вместе с «плавунцом».
   Не спеша он стал подниматься, упираясь в стену широкими лучами. Скоро показалась исполинская лестница, за ней и площадка со столбами, теперь тоже погруженная в серую муть. Вокруг кружились, медленно опускаясь, грозди гигантских скорпионов, разбросав оцепенелые лапы.
   – Конец гнездовью! – сожалеюще произнес Горн. – Понял, малыш, что значит перепад давления? Если уж они не выдержали…
   «Плавунец» проплыл над площадкой, снова уперся в стену и продолжил подъем, следуя за цепочкой скоб. Наконец достиг балкона и пополз вдоль него, перебирая лапами по перилам, – пока не добрался до выхода.
   Взрыв разворотил в стене приличный кусок, а дальше уводил вверх коридор… кажется, недостаточно широкий для «плавунца». Для пробы Горн сунулся туда машиной, но почти сразу застрял. Упорствовать не стал, тут же сдал «плавунец» назад.
   – Жаль, – сказал он. – Хотя так я и предполагал… До поверхности локтей десять, не больше.
   – Да хоть тысяча! – раздраженно откликнулся Олт. – Нам что за разница? Как мы туда попадем?
   – Пешком, Олт, – весело пояснил гигант. – А как же!.. Неужто нас сможет остановить такой пустяк?
   – Ну, вас-то и стационаром не остановить, – проворчал старик. – А я плавать не обучен, ясно вам? Не императорское это дело…
   – Главное, не брыкайтесь, и мы доставим вас в лучшем виде, – заверил Горн. – Не зря же Тигр захватил скафандр и на вашу фигуру.
   – А как быть с Ю? – сразу же спросил Эрик. – Придется одеть и ее?
   Напялить что-нибудь на богиню было немыслимо, невозможно – в этом постулате юноша превосходил святостью любого из Хранителей.
   – Утешься, малыш, – усмехнулся Горн. – Кожа Ю надежней всякого скафандра, уж поверь.
   Склонившись над днищем, он насмешливо покосился на остальных, затем внезапным рывком сдвинул крышку люка.
   – Безумец! – успел вскрикнуть Олт.
   Но вода внутрь не хлынула – хитрец уравнял давления с изумительной точностью. Опустив ноги в люк, Горн молвил: «Ну, ждите», – надвинул на лицо щиток и соскользнул в воду. Приникнув к колпаку, Эрик следил за плывущей фигурой, пока был виден луч фонаря.
   – Я полагал, голова у меня кружится от глубины, – произнес за его спиной Олт, – но скорей это от избытка впечатлений… Вы заметили: с момента погружения еще и двух часов не прошло?
   С облегчением юноша перевел дух: Горн уже плыл обратно. Просунув голову в люк, он без спешки раскупорил шлем, сообщил:
   – Там опять катакомбы, пустые и, похоже, давно заброшенные.
   – Мне что, уже пора топиться? – хмуро осведомился Олт.
   Гигант рассмеялся:
   – А знаете, старина, я передумал. Пожалуй, вам с Ю лучше обождать в машине.
   – Чтоб мы задохнулись тут?
   – Ну, не сразу – воздуха хватит часов на пять, – возразил Горн. – А если завалитесь спать, то и на восемь. В случае же нашей задержки всплывайте к потолку – там наверняка сохранился запас. – Выбравшись из люка, он протопал к пульту, повернул фары вверх. – Видите?
   Действительно, локтях в пяти над ними мерцала водная гладь.
   – Но там действуйте с оглядкой – как бы опять не нагрянули скорпионы. На крайний случай я протяну наружу трос и даже оставлю вам лучемет. Но предупреждаю: здешние катакомбы – не для прогулок… Эрик, готов?
   Отвернувшись к богине, юноша коснулся губами сначала ее ладоней, затем коленей, точно исполнял самим же придуманный ритуал, и со вздохом шагнул к люку. Горн выстрелил тросом в глубь кабины – ловушка сработала, – и снова исчез под темной водой. Молча Эрик последовал за ним.

3

   Плыть пришлось недолго – Эрик настраивал себя на большее. Когда он вынырнул, гигант уже закреплял тросомет в расщелине. Рядом, как и обещал Олту, положил лучемет. Конечно, проще было оставить оружие в машине, но, видимо, старик снова вышел у Горна из доверия. Наверное, оттого, что слишком близка цель.
   Пока со скафандра стекала вода, Эрик изумленно озирался. За последнее дни юноша насмотрелся на всякие подземные ходы, но этот, похоже, прорубили великаны. Особо не мудрствуя, они сделали его таким же прямым и наклонным, как тот тоннель, по которому «плавунец» пробирался к жертвеннику, – только куда более просторным.
   – Жаль, что машина застряла, – произнес Тигр, и звуки заметались между стенами, наполняя пространство гулом. – Здесь ей было бы раздолье, – добавил он много тише.
   – Собственно, я мог бы ее сюда протащить, – ответил Горн, тоже умеряя свой бас. – Но что-то меня насторожило тут – надо разобраться.
   Гигант в самом деле выглядел озабоченным, а уж он без причины волноваться не станет. Сразу насторожась, Эрик повел вокруг себя уже другим взглядом.
   – Снова Хозяин? – спросил он.
   – Нет, другое. – Кивком Горн указал вниз по тоннелю. – Между прочим, а не там ли вход в Подземелье?
   И это вовсе не походило на шутку.
   – Всё! – распорядился гигант. – Дальше – молчком.