Страница:
– Это судьба, старина. – Горн неторопливо забрался внутрь. – Похоже, вам на роду написано разбиться.
– Все же хотите меня туда засунуть? – безнадежно спросил Олт. – Тогда хотя бы усыпите до старта.
– Это – пожалуйста.
Распахнув передний шкафчик, Горн порылся в отделениях и хмыкнул:
– Смотрите-ка, даже инструкция есть! Специально для самоубийц.
– Наверно, сюда свалили всю документацию, когда чистили сектор, – предположил старик. – Что-нибудь понимаете?
– В железках я дока, – рассеянно отозвался исполин, шурша страницами и, Эрик это уже знал, стремительно обучаясь. – Будьте покойны, лучшего водителя вам не найти.
– Мне-то что? – пожал плечами Олт. – Я буду спать.
– Ну, это потом. А пока поводите парня по лабораториям – пусть он отберет для нас что получше. Через двадцать минут жду обратно.
Экскурсия оказалась недолгой, зато содержательной. Полезного здесь впрямь отыскалось немало, и Эрику пришлось повозиться, упаковывая самое насущное в компактные узлы. Особенно хороши были латные скафандры – легкие, прочные, герметичные, с продуманной оснасткой, вплоть до встроенного в шлем фонаря. Эрик прихватил четыре комплекта, благо выбирать было из чего.
Когда они вернулись в тоннель, пульт летательного аппарата уже вовсю мигал огоньками, словно радуясь, что о нем наконец вспомнили – после стольких лет томительного забвения.
– Если б это не было бессмысленным, – задумчиво произнес Горн, – я вообразил бы, что сию птичку подбросили с целью угробить нас. – Он хмыкнул и распорядился, сопровождая слова жестом: – Ну, загружайтесь!
– Что, уже? – поразился Эрик.
– А чего ждать? До взрыва минут десять, к тому ж Лот может и поспешить.
Уложив старика в багажник, Горн накрепко его привязал и вколол снотворного, как договаривались. Девушку он поместил рядом с собой, в кресло, а Эрик скрючился за их спинами.
– Ты еще можешь остаться, – неожиданно предложил гигант, глядя вперед. – Лоту нужны такие слуги.
Тигр молча мотнул головой.
– Ну, ты выбрал, – сказал Горн, так и не оглянувшись.
Он плотно прикрыл колпак, проверил герметичность. Откинувшись в кресле, негромко рассмеялся.
– Что? – не понял Эрик.
– Это будет славный финал! – пророкотал исполин. – Хотя и жаль – все-таки я рассчитывал на успех.
Он утопил на пульте клавишу, и в дальнем конце тоннеля стали раздвигаться тяжелые створки. Вокруг засвистел ветер, выметая пыль и мусор в сияющую дыру.
– Упрись спиной, – велел Горн и дал машине старт.
Что-то будто взорвалось сзади – их бросило вперед, разгоняя с каждым мгновением. Стремительно надвинулся светящийся проем, и аппарат вырвался в небо.
Они парили над миром, словно бы их закабаленные души наконец выплеснулись из тесных тел, и теперь, за порогом смерти, Стражей ожидал бесконечный счастливый полет, как и всякого умеренно грешившего огра. Над ними были сверкающее солнце и прозрачное небо, усыпанное бледными искрами, а внизу светились белизной горные хребты и вершины, выступая из рыхлой облачной массы, будто острова в океане.
Несокрушимой глыбой Горн восседал за пультом, а руки его были точно стволы – тверды и покойны.
– Ну, как? – спросил он, покосившись на Эрика. – Может, махнем на Второй Материк? Что нам теперь океан!
Но тут внезапный порыв ветра швырнул машину вбок, угрожающе накренив, и выровнять ее Горну удалось не сразу.
– Не-ет, – процедил он сквозь зубы, – на этой бабочке далеко не улетишь… Ну-ка, малыш, взгляни на Гору – пора.
Эрик оглянулся – как раз вовремя, чтобы увидеть, как мощный взрыв разносит верхушку величественного столба на тысячи кусков.
– Хотя бы в этом Лот честен, – проворчал исполин. – Вот так у нас теперь со святынями: запросто!..
Аппарат снова бросило в сторону, опасно затрясло, но пальцы Горна замелькали над пультом едва ли не раньше, чем начался крен, и на сей раз устранили угрозу куда быстрей. Затем гигант вдруг сам заложил крутой вираж и направил машину к громадному отрогу, от вершины Замка полого спускавшемуся под облака.
Чуть позже Эрик разглядел на заснеженном гребне вереницу темных точек, неторопливо ползущую вниз по склону. Точки надвигались с изумительной быстротой, разрастаясь в крепышей-латников и фигурки изящней, по глаза закутанные в меха. Некоторые, из самых могучих, уносили на своих спинах неподвижные тела – наверное, раненых родичей, а может, убитых вождей. У большинства остальных за плечами громоздились тюки, но кое-кто шагал налегке, словно бы сам едва спасся. Публика оказалась на диво разношерстной, хватало тут и детей.
– Смотри, Тигр, – кивком показал Горн. – Это ошметки Избранных семейств, уцелевшие после недавней резни. А вон и Бур, Глава Медведей!.. Не засиделись в здешних катакомбах.
Кренясь, аппарат скользнул над головами чистокровок. Те ошарашенно вскидывали лица, грозили вслед мечами, принимая его то ли за посланца ненавистного Лота, то ли за местное чудовище. К счастью, выстрелить не успел ни один. Вытянув вперед шею, Горн словно высматривал кого-то в толпе, затем удовлетворенно хмыкнул и отвернул машину в сторону.
– Может, за это мне хоть что-нибудь простится, – пробормотал он. – Как думаешь, Эрик?
Юноша молча пожал плечами, но Горн, похоже, и не нуждался в ответе. Вновь повернув, он нацелил аппарат меж двумя исполинскими хребтами, протянувшимися к самому горизонту.
Лишь сейчас Эрик заметил, что они снижаются и довольно быстро. И чем ниже опускался стальной летун, тем неистовей становился ветер. Машина сотрясалась всем корпусом, устрашающе вибрировали боковые плоскости, а пальцы Горна превратились в марево над клавиатурой, ежесекундно устраняя новый крен. Вскоре к нему подключилась Ю, объединясь со здешним вычислителем, – кажется, впервые она проявила инициативу.
– Глянь, Эрик! – гигант мотнул подбородком вбок, где на испещренном трещинами отвесе юноше почудились громадные щупальца. Но промелькнули они в один миг, словно впрямь были кошмарным видением.
– Одна из прелестей Огранды, – пояснил Горн. – Пещерный спрут – прародитель Уна, Дэва, прочих.
Они врезались в облака с такой скоростью, что Тигр удивился, не ощутив удара. Хотя затрясло их еще сильней. И вокруг сразу стало сумеречно, тускло. Мимо проносились обрывки белесого пара, а Эрик все ждал, что впереди, из тумана, возникнет каменная стена и они со всего разгона вмажутся в нее. Однако стена не появлялась – наверное, потому, что Горн стал снижать машину между горными кряжами и пока ухитрялся выдерживать направление. Зато пару раз по ним садануло молнией. Обошлось без последствий – то ли аппарат рассчитывали на такое, то ли просто везло.
Наконец они вынырнули из туч, и Эрик увидел под собой, уже довольно близко, скалы и ущелья. Летун проносился над ними с той же замечательной, неправдоподобной быстротой, теперь почти не теряя высоты. Ветер по-прежнему мотал его, как игрушку, – он скрипел всеми стыками, но держался.
– Пустяк остался: сесть, – заметил Горн невозмутимо. – Или не налетался еще?
Они проскочили едва приметную дорогу, по которой ползла колонна машин – чьих, Эрик не разглядел. Чуть позже он увидел в стороне лагерь, довольно обширный, старательно укрепленный, но опять неясно чей. Затем под ними мелькнула извилистая лента реки, и Эрик подумал, что неплохо бы свалиться в воду – все ж таки мягче…
Вздохнув, он посмотрел на Ю. Здесь, вплотную к земле, ветер стал поспокойней, и девушка уже не вмешивалась в управление. Лишь озиралась по сторонам, широко раскрыв глаза, – что означало у нее высшую степень интереса.
А поверхность все ближе.
– Ну, держись! – сказал Горн.
Тотчас юноша присел на пол и напрягся, растопырясь между задней стенкой и креслами. Корма аппарата вдруг просела, и Эрик испугался, что сейчас они опрокинутся на колпак. Скорость быстро падала, а вместе с ней уменьшалась высота. Вот до земли уже десять локтей… пять… два…
Машина заскрежетала брюхом по камням, наверняка раздирая его в клочья. Эрика швырнуло вперед, головой о кресло, затем мотнуло в сторону. Днище вдруг запрокинулось, и юноша въехал шлемом в колпак. В глазах потемнело, хотя лишь на секунду. Машина тяжело осела, и теперь по Эрику ударил пол. Но на этом все и кончилось.
Накренясь, аппарат лежал на твердом камне, а они, все четверо, были живы – первые люди, испытавшие полет до своей смерти. Настоящий полет, не падение.
– И чего было бояться? – заговорил Горн, высвобождаясь из ремней. – Хотя, если б мы угодили под Вздох… Слушай, малыш, а где бы нам подзаправиться?
Эрик с облегчением рассмеялся: верзила верен себе… впрочем, как и всегда. Только теперь Тигр окончательно поверил в спасение. Вот так-то, самозванный правитель Лот, вождь всех имперцев!.. Съел?
– А ты хоть знаешь, куда мы шлепнулись? – спросил Горн, озираясь. – Это же склон Благодатной.
– И что?
– Так ты не слышал о ней? Ну, парень!.. А ведь, как говорят, именно отсюда произошли огры. Будто бы это и есть настоящая, первородная Гора, а тот Замок, из которого мы драпанули сейчас, подсунут толпе для простоты и пущего эффекта… Действительно, внутри здешней громады имеются катакомбы – не столь разветвленные, как в Замке, зато куда более древние. В одной из легенд даже упоминалось, что как раз тут находится вход в Подземелье. – Горн ухмыльнулся и заключил: – А главное, Благодатная едва не единственный в Огранде пик, пригодный для установки ВÊ.
Разорви меня Ветер! – поразился Эрик. Оказывается, этот немыслимый человек еще и выбирал место для посадки.
– Пора бы очухаться Олту, – заметил гигант, оборачивась. – А?
– Вы льстите себе, – раздался из багажника дребезжаший голос, – если полагаете, что при таком приземлении можно было не проснуться.
– Олт, вы много потеряли, – повернул голову и Тигр. – Такие впечатления!..
– Благодарю, у меня этих впечатлений на три жизни хватит, – отмахнулся старик. – Лучше бы прихватили с собой Уна – вот кому было б не вредно узнать, чего он лишил себя и других. За десять лет мы могли продвинуться настолько!.. А вы, юноша, все твердите: огр, огр, – вот вам и огр: полное отсутствие воображения! Это даже по их географии заметно, одни названия чего стоят – Империя, Столица, Подземная Река, Горный Замок… Послушайте, – вдруг закричал он возмущенно, – да развяжите меня наконец!
Возбужденно посмеиваясь, Эрик распаковал старика, а тот все бормотал:
– Никто не верил, никто!.. Я и сам не верил.
По перекошенному полу он с кряхтением перебрался в кабину и прильнул к колпаку, с любопытством озирая окрестности. Вокруг снова стало сумеречно, мрачно, пасмурно, зато крутизна склонов убавилась намного, и Олту, похоже, это грело душу.
– А вы слышали, – злорадно сообщил Тигр, – Горн задумал новое восхождение.
– Что? – встрепенулся старик. – Опять?.. Да сколько можно!
– Не сразу, старина, не сразу, – успокоил Горн. – Вы еще успеете отдышаться.
– Я вас категорически предупреждаю: на второй подъем меня просто не хватит!
– Повторяетесь, Олт. Вы крепче, чем кажетесь. Вы еще нас переживете – меня, во всяком случае.
– Кто же виноват, что вы лишь тем и озабочены, как понадежней свернуть себе шею?
– Ладно, Олт, лучше расскажите, что вам известно о Благодатной, – предложил гигант. – Не могли же вы пропустить такие роскошные развалины?
– Конечно, я бывал там пару раз. Да только когда это было!..
– Но хоть что-то помните?
– Я попытаюсь вспомнить, если это важно.
– Попытайтесь, Олт, попытайтесь. Пора вам начинать отрабатывать свой хлеб.
– Вот как? – сразу ощетинился старик. – А кто, собственно, вытащил вас из западни?
– Конечно, вы, Олт, – кто же еще? – усмехаясь, подтвердил Горн. – Вы наш спаситель, только на вас все и держится.
– Эй, – внезапно спохватился Олт, – так мы что ж, вблизи Благодатной?
– Именно.
Гигант раздвинул колпак и поднялся.
– Как хотите, а без жратвы я загибаюсь, – сказал он. – Пойду подстрелю что-нибудь.
– Спросите об этом у Ю, – сухо отозвался Тигр.
– Он прав: ВК вполне могли перебазировать сюда, – продолжал старик задумчиво. – И я не представляю, кто бы мог устроить такое, кроме Хранителей. Но почему даже Ун не знает?.. Очень все это странно, вы не находите?
– Между прочим, Хранители пропали из Столицы как раз за день до мятежа, – вспомнил Эрик. – Вместе с Псами. Это случайность?
– Скорее совпадение. Они могли испугаться разоблачений перебежчика Лота. Хранители ведь давно благоволили к прайду Львов.
– Выходит, им было чего бояться. – Юноша оживился. – Послушайте, Олт, а не захотелось ли абсолютной власти еще и этим?
– Кому – Хранителям? – усмехнулся старик. – На что им светская власть? Они иначе устроены, эти бесполые. Скорее уж они помогают Тору. Могучий сей пень давно мечтал повернуть время вспять, и может, теперь ему это удастся. – Олт снова огляделся и вздохнул: – Ну что за угрюмые места! Похоже, никогда мне отсюда не выбраться. А если наш ненормальный вздумает забраться внутрь…
– Что сделали вы с моим отцом? – внезапно рявкнул Тигр. – Отвечайте, Олт!
Вздрогнув, тот отшатнулся.
– Что называется, застигли врасплох, – пробормотал он, растерянно моргая. – К чему эти приемы, любезный Эрик? Я ведь не собираюсь ничего скрывать.
– Вы казнили его? – хлестнул юноша снова. – Ну, говорите!
– Казнить – к чему? В нашем славном государстве существуют и менее радикальные способы убеждения. Я просто лишил вашего отца инициативы, поскольку не смог расположить его к себе. Ох, уж эта родовая знать – гордецы!
– Значит, вы его…
– Ну да, я отправил Кира на одну из дальних плантаций – слегка загрузить свои здоровенные мускулы, подышать свежим воздухом, поразмыслить без помех. Но вернуть не успел: дошла очередь и до меня… Только не воображайте, Эрик, будто я решил к вам подольститься, – добавил Олт. – Мне в самом деле нравился ваш отец. Он умел мыслить широко и был решительней меня – наверное, поэтому его так опасались Хранители. Если бы Кир все-таки пришел к власти, обуздать его стало бы куда трудней.
– Да что вы всё на Хранителей валите? – возмутился Эрик. – Можно подумать, у них есть сила!..
– Вы не понимаете, юноша: знания – могучая штука. У Хранителей самая разветвленная сеть информаторов, они веками ее совершенствовали. Именно бесполые лучше других представляют, что творится в Империи, и в любой миг могут стравить своих врагов, ибо всегда точно знают, куда бить. А хотите узнать правду? Я прохлопал бы заговор Тигров, если бы Хранители не выдали их с потрохами. И судьбой Кира после моей отставки распорядились они же. Но вот куда его отправили, что с ним… – Старик развел руками. – Я действительно не знаю, Эрик, поверьте!
Тигр отвернулся. Не могли же они сговориться, угрюмо подумал он. Да и когда? Значит, все верно. Ах, если б со мной был Дан!..
Неожиданно к нему обратилась Ю, напоминая, что ее давно пора мыть, не говоря о прочем. Эрик вздохнул.
– Придется потерпеть, моя госпожа, – ответил он виновато. – Видите: здесь даже душа нет… Вам не холодно?
Эрик укрыл ее плащом, и на этот раз девушка не отвергла заботу. Пересев в кресло водителя, он вынул из шлемного паза подаренный Горном приемник, подключил к здешнему пульту. Эрик не рассчитывал на много, но почти сразу наткнулся на чье-то писклявое бормотание. Подняв брови, он чуть сдвинул настройку, и новый голос принялся простуженно хрипеть из динамика. И опять Эрик не понял ни слова.
Эфир оказался насыщенным голосами, и большинство из них говорило не по-огрски. Впрочем, знакомой речи тоже хватало: обеспокоенно перекликались осколки имперского войска, рассеянные по ущельям и долинам; рыскали в поисках добычи мобильные своры шатунов, уворачиваясь от столкновений с отрядами кэнтов, прочесывавших окрестности непонятно зачем; безжизненно звучали команды на диалекте загорских Истинных. У Эрика голова пошла кругом, настолько это отличалось от привычного унылого треска по всем частотам.
– А вы поищите Львов или Псов, – посоветовал Олт, с любопытством наблюдая за ним. – Сейчас важнее они.
– Послушайте, откуда здесь столько иноязычных? – удивился Тигр. – Не могу же я слышать всю Империю!
– Что, на самом деле много?
– Не то слово!..
– Вот вам хваленная наша секретность: похоже, главная тайна Империи стала уже достоянием всех. Зато рядовые подданые узна ют обо всем последними.
Эрик различил мягкую речь иберийцев, живо напомнившую ему ту славную девчушку, Тину, с которой его так некстати сорвали в ночь мятежа. Отрывистые, лающие фразы принадлежали скорее всего туземцам Загорья, набранным в дружины озерных царьков. Были еще какие-то щебечущие голоса и совсем уже странные звуки: тягучие, шипящие, – про них можно было лишь гадать.
– По-моему, лучше нам не высовываться, – заметил Олт. – Уж очень мы уязвимы сейчас – подходи, бери…
– Подавятся, – ответил Тигр, снова вставляя приемник в шлем.
– Кто меня беспокоит теперь, так это загорцы – все равно: Истинные ли, туземцы, – со вздохом сказал старик. – Впрочем, Истинные все ж опасней – во всяком случае, для нас… Вы никогда с ними не сталкивались?
– С загорцами? Впрямую – нет. Кстати, почему они так похожи, Олт? Будто слепки с одного оригинала.
Изумленно моргнув, тот откликнулся:
– На этот раз вы угодили в точку, мой юный Тигр, не странно ли? А ведь вы еще не видели представителей царской линии – вот где поразительное сходство!
– Так вы знаете, в чем дело?
– Прежде всего в их женщинах – да-да, Эрик, не удивляйтесь! Как известно, Всемогущие Духи выплавили в своем горниле, Огранде, занятнейшие существа, непохожие на остальных жителей материка, – а уж загорцы переплюнули всех по части оригинальности. Их женщины устроены так, что перестраиваются под своего первого мужчину, с абсолютной точностью воспроизводя его в совместном плоде и ничего не добавляя от себя. Затем они уже не меняются, исключая немногих ведьм, и все последующие дети как бы продолжают двоих отцов – без матери. Женщина у загорцев лишь вынашивает плод, и горе ей, если она не сохранит себя до замужества! Но самое забавное, что Глава в каждом из загорских родов владеет правом первенца в отношении своих младших, и точно так же повязаны Главы со своим царем.
– Кошмар! – вырвалось у Эрика.
– Зато насколько это их сплачивает, вообразите! – живо возразил Олт. – А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы им Загорья с вашими-то раздорами… Но главное даже не в этом. – Несколько секунд старик помолчал, видимо, в ожидании вопросов, но первым не выдержал сам: – Два этих факта, странный механизм наследственности и право на первенца, – в соединении с обычной нашей начальственной пирамидой и привычкой Истинных к гаремам – наделили загорцев удивительными возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны некими энергетическими каналами, и немалая доля жизненной силы, накопленной каждым из двойников, передается вверх по цепочке: от младшего брата к старшему, от сына к отцу, – пока не сходятся на патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у загорского царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!
– Жизненная сила, – повторил Эрик задумчиво. – Откуда они ее берут, на что расходуют… А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?
– Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление, – подтвердил Олт. – Только вот к чему бессмертному потомство? А ведь он взошел на трон лет двадцать назад и тогда же, как водится, нашлепал родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев, прибавив тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней. А старший из первенцев рода автоматически становится наследником Главы. Улавливаете систему?
– Помнится, родов в Загорье всего с десяток? – произнес Тигр. – Стало быть, у каждого наследника примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем заняты они?
– Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство братья не имеют, да и вообще живут аскетами. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше – куда там нашим бесполым!..
– Лучше бы этих бедняг кастрировали, – пробормотал Эрик.
– В чем дело, любезный Тигр? – осведомился Олт, вскинув брови. – Пусть служат, кому хотят, – вы же не фанатик.
– А если свое рвение они направят против нас, вы подумали?
– Еще бы! Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
– По крайней мере, если дело дойдет до мечей…
С сомнением старик покачал головой.
– Должен предупредить вас, Эрик, – сказал он. – Загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки еще и подвержены приступам «священного безумия», якобы утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцируют эти приступы они сами, причем в любой момент.
– Нечто вроде боевого неистовства? – заинтересовался Тигр. – Тем занятнее будет испытать их на прочность!
– А вам не кажется это безрассудным?
– Как будто я собираюсь их сюда звать! – сказал Эрик, предупредительно распахивая колпак. – Тем более, напрашиваться в гости…
Горн уже возвращался, победно потрясая тушкой козленка. Просунув голову в кабину, скомандовал:
– Собирайтесь, живо! Неподалеку я присмотрел укромную пещерку.
– Может, сперва поедим? – спросил Эрик.
Гигант сожалеюще хмыкнул:
– Не дадут. Через полчаса тут будут минимум три группы… а может, и еще кое-кто.
– У вас мания говорить загадками, – пробурчал Олт, первым выбираясь из машины. – Куда идти-то?
Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в плащ богиню, затем тюки со снаряжением. Оглядевшись напоследок, Эрик со вздохом сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.
– Плохие новости, малыш, – произнес Горн, едва тот поравнялся с ним. – Наш приятель Лот остатками Избранных утвержден новым императором и, кажется, уже договорился с Лидерами. Напрасно я не пришиб его!
– Снюхался с Грязью, – брезгливо процедил Тигр. – Дальше ехать некуда.
И тут же получил по носу.
– Э, парень, нам ли привередничать! – засмеялся гигант. – Ты уже забыл?
– Лот пошел на это добровольно, – сдерживаясь, возразил Эрик. – Чувствуешь разницу?
– Общая цель сплачивает, – сказал Горн. – И общий враг у них теперь есть: Тор. Будет дело!
– Послушай, а что это за слет народов в Огранде?
– Ага, заметил, – хмыкнул гигант. – Налетели, стервятники, почуяли запах власти… Между прочим, злосчастный Ун все же выбрался тогда, вместе с Коридагом. Правда, тот затем прирезал его… если не врет. С Лотом-то кэнтам сподручней вести дела – на лету схватывает, не то что тугодум Ун. Впрочем, и Коридаг не дурак, а значит, мог придержать Уна про запас. И сидит сейчас наш толстяк в каменном мешке, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры…
– Эй, посмотрите! – вдруг закричал впереди Олт, показывая на кусты. – Вам не хватало впечатлений?
Прибавив шагу, Стражи нагнали старика, остановились рядом. Глазам открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И, видимо, совсем недавно тут поджидал кого-то отряд шатунов. Однако противник оказался проворней и постарался на славу. Теперь от банды остались только изувеченные трупы, разваленные страшными ударами вместе с латами. Машины, если они и были, исчезли.
– Клянусь Подземельем, – сказал Тигр негромко, – вот славные рубаки!
– Не разделяю вашего восторга, юноша, – проворчал рядом Олт. – А если они вернутся, вы подумали?
– Собственно, кто?
– Это же Невидимки, разве не поняли? – Старик покосился на Горна. – Не хватало и с ними встретиться!..
Невольно Эрик придвинулся к богине, равнодушно созерцавшей кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемета. Дались старику эти Невидимки! Вообще, кто они такие, в конце-то концов? Одни говорят, будто Невидимки – порождение Подземелья и слуги Хозяина недр, если не самого дьявола. Другие, наоборот, считают их посланцами Безымянных, карающими грешников и еретиков. По третьей версии, Невидимки сродни пластунам, только куда опасней, и так же, как те, выбираются из смрадных болот юга, разбредаясь по Империи. А что верно? Никто не знает.
– Налюбовались? – спросил Горн. – Пошли, пока не стемнело.
Они уже поднялись по склону довольно высоко, когда из-за холмов появилось с десяток "пауков. Недолго потоптались, на рысях устремились к летательному аппарату и окружили его плотным кольцом. Затем из колпаков полезли мохнатые личности, загалдели, теснясь вокруг кабины.
– Сейчас смотрите внимательно, – сказал гигант.
Из ущелья вырвалась шестерка «жуков» и сомкнутым строем ринулась на мохнатых, сыпля молниями. Несколько «пауков» запылало сразу, остальные бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.
«Жуки» разделились, каждый выбрав по жертве, и через минуту большинство улепетывающих машин превратились в дымные факелы. Некоторое время «жуки» еще покрутились по долине, расстреливая бестолково суетящихся мохначей, затем деловито подожгли брошенный аппарат и снова исчезли в ущелье.
– Все же хотите меня туда засунуть? – безнадежно спросил Олт. – Тогда хотя бы усыпите до старта.
– Это – пожалуйста.
Распахнув передний шкафчик, Горн порылся в отделениях и хмыкнул:
– Смотрите-ка, даже инструкция есть! Специально для самоубийц.
– Наверно, сюда свалили всю документацию, когда чистили сектор, – предположил старик. – Что-нибудь понимаете?
– В железках я дока, – рассеянно отозвался исполин, шурша страницами и, Эрик это уже знал, стремительно обучаясь. – Будьте покойны, лучшего водителя вам не найти.
– Мне-то что? – пожал плечами Олт. – Я буду спать.
– Ну, это потом. А пока поводите парня по лабораториям – пусть он отберет для нас что получше. Через двадцать минут жду обратно.
Экскурсия оказалась недолгой, зато содержательной. Полезного здесь впрямь отыскалось немало, и Эрику пришлось повозиться, упаковывая самое насущное в компактные узлы. Особенно хороши были латные скафандры – легкие, прочные, герметичные, с продуманной оснасткой, вплоть до встроенного в шлем фонаря. Эрик прихватил четыре комплекта, благо выбирать было из чего.
Когда они вернулись в тоннель, пульт летательного аппарата уже вовсю мигал огоньками, словно радуясь, что о нем наконец вспомнили – после стольких лет томительного забвения.
– Если б это не было бессмысленным, – задумчиво произнес Горн, – я вообразил бы, что сию птичку подбросили с целью угробить нас. – Он хмыкнул и распорядился, сопровождая слова жестом: – Ну, загружайтесь!
– Что, уже? – поразился Эрик.
– А чего ждать? До взрыва минут десять, к тому ж Лот может и поспешить.
Уложив старика в багажник, Горн накрепко его привязал и вколол снотворного, как договаривались. Девушку он поместил рядом с собой, в кресло, а Эрик скрючился за их спинами.
– Ты еще можешь остаться, – неожиданно предложил гигант, глядя вперед. – Лоту нужны такие слуги.
Тигр молча мотнул головой.
– Ну, ты выбрал, – сказал Горн, так и не оглянувшись.
Он плотно прикрыл колпак, проверил герметичность. Откинувшись в кресле, негромко рассмеялся.
– Что? – не понял Эрик.
– Это будет славный финал! – пророкотал исполин. – Хотя и жаль – все-таки я рассчитывал на успех.
Он утопил на пульте клавишу, и в дальнем конце тоннеля стали раздвигаться тяжелые створки. Вокруг засвистел ветер, выметая пыль и мусор в сияющую дыру.
– Упрись спиной, – велел Горн и дал машине старт.
Что-то будто взорвалось сзади – их бросило вперед, разгоняя с каждым мгновением. Стремительно надвинулся светящийся проем, и аппарат вырвался в небо.
2
Это было упоительно!Они парили над миром, словно бы их закабаленные души наконец выплеснулись из тесных тел, и теперь, за порогом смерти, Стражей ожидал бесконечный счастливый полет, как и всякого умеренно грешившего огра. Над ними были сверкающее солнце и прозрачное небо, усыпанное бледными искрами, а внизу светились белизной горные хребты и вершины, выступая из рыхлой облачной массы, будто острова в океане.
Несокрушимой глыбой Горн восседал за пультом, а руки его были точно стволы – тверды и покойны.
– Ну, как? – спросил он, покосившись на Эрика. – Может, махнем на Второй Материк? Что нам теперь океан!
Но тут внезапный порыв ветра швырнул машину вбок, угрожающе накренив, и выровнять ее Горну удалось не сразу.
– Не-ет, – процедил он сквозь зубы, – на этой бабочке далеко не улетишь… Ну-ка, малыш, взгляни на Гору – пора.
Эрик оглянулся – как раз вовремя, чтобы увидеть, как мощный взрыв разносит верхушку величественного столба на тысячи кусков.
– Хотя бы в этом Лот честен, – проворчал исполин. – Вот так у нас теперь со святынями: запросто!..
Аппарат снова бросило в сторону, опасно затрясло, но пальцы Горна замелькали над пультом едва ли не раньше, чем начался крен, и на сей раз устранили угрозу куда быстрей. Затем гигант вдруг сам заложил крутой вираж и направил машину к громадному отрогу, от вершины Замка полого спускавшемуся под облака.
Чуть позже Эрик разглядел на заснеженном гребне вереницу темных точек, неторопливо ползущую вниз по склону. Точки надвигались с изумительной быстротой, разрастаясь в крепышей-латников и фигурки изящней, по глаза закутанные в меха. Некоторые, из самых могучих, уносили на своих спинах неподвижные тела – наверное, раненых родичей, а может, убитых вождей. У большинства остальных за плечами громоздились тюки, но кое-кто шагал налегке, словно бы сам едва спасся. Публика оказалась на диво разношерстной, хватало тут и детей.
– Смотри, Тигр, – кивком показал Горн. – Это ошметки Избранных семейств, уцелевшие после недавней резни. А вон и Бур, Глава Медведей!.. Не засиделись в здешних катакомбах.
Кренясь, аппарат скользнул над головами чистокровок. Те ошарашенно вскидывали лица, грозили вслед мечами, принимая его то ли за посланца ненавистного Лота, то ли за местное чудовище. К счастью, выстрелить не успел ни один. Вытянув вперед шею, Горн словно высматривал кого-то в толпе, затем удовлетворенно хмыкнул и отвернул машину в сторону.
– Может, за это мне хоть что-нибудь простится, – пробормотал он. – Как думаешь, Эрик?
Юноша молча пожал плечами, но Горн, похоже, и не нуждался в ответе. Вновь повернув, он нацелил аппарат меж двумя исполинскими хребтами, протянувшимися к самому горизонту.
Лишь сейчас Эрик заметил, что они снижаются и довольно быстро. И чем ниже опускался стальной летун, тем неистовей становился ветер. Машина сотрясалась всем корпусом, устрашающе вибрировали боковые плоскости, а пальцы Горна превратились в марево над клавиатурой, ежесекундно устраняя новый крен. Вскоре к нему подключилась Ю, объединясь со здешним вычислителем, – кажется, впервые она проявила инициативу.
– Глянь, Эрик! – гигант мотнул подбородком вбок, где на испещренном трещинами отвесе юноше почудились громадные щупальца. Но промелькнули они в один миг, словно впрямь были кошмарным видением.
– Одна из прелестей Огранды, – пояснил Горн. – Пещерный спрут – прародитель Уна, Дэва, прочих.
Они врезались в облака с такой скоростью, что Тигр удивился, не ощутив удара. Хотя затрясло их еще сильней. И вокруг сразу стало сумеречно, тускло. Мимо проносились обрывки белесого пара, а Эрик все ждал, что впереди, из тумана, возникнет каменная стена и они со всего разгона вмажутся в нее. Однако стена не появлялась – наверное, потому, что Горн стал снижать машину между горными кряжами и пока ухитрялся выдерживать направление. Зато пару раз по ним садануло молнией. Обошлось без последствий – то ли аппарат рассчитывали на такое, то ли просто везло.
Наконец они вынырнули из туч, и Эрик увидел под собой, уже довольно близко, скалы и ущелья. Летун проносился над ними с той же замечательной, неправдоподобной быстротой, теперь почти не теряя высоты. Ветер по-прежнему мотал его, как игрушку, – он скрипел всеми стыками, но держался.
– Пустяк остался: сесть, – заметил Горн невозмутимо. – Или не налетался еще?
Они проскочили едва приметную дорогу, по которой ползла колонна машин – чьих, Эрик не разглядел. Чуть позже он увидел в стороне лагерь, довольно обширный, старательно укрепленный, но опять неясно чей. Затем под ними мелькнула извилистая лента реки, и Эрик подумал, что неплохо бы свалиться в воду – все ж таки мягче…
Вздохнув, он посмотрел на Ю. Здесь, вплотную к земле, ветер стал поспокойней, и девушка уже не вмешивалась в управление. Лишь озиралась по сторонам, широко раскрыв глаза, – что означало у нее высшую степень интереса.
А поверхность все ближе.
– Ну, держись! – сказал Горн.
Тотчас юноша присел на пол и напрягся, растопырясь между задней стенкой и креслами. Корма аппарата вдруг просела, и Эрик испугался, что сейчас они опрокинутся на колпак. Скорость быстро падала, а вместе с ней уменьшалась высота. Вот до земли уже десять локтей… пять… два…
Машина заскрежетала брюхом по камням, наверняка раздирая его в клочья. Эрика швырнуло вперед, головой о кресло, затем мотнуло в сторону. Днище вдруг запрокинулось, и юноша въехал шлемом в колпак. В глазах потемнело, хотя лишь на секунду. Машина тяжело осела, и теперь по Эрику ударил пол. Но на этом все и кончилось.
Накренясь, аппарат лежал на твердом камне, а они, все четверо, были живы – первые люди, испытавшие полет до своей смерти. Настоящий полет, не падение.
– И чего было бояться? – заговорил Горн, высвобождаясь из ремней. – Хотя, если б мы угодили под Вздох… Слушай, малыш, а где бы нам подзаправиться?
Эрик с облегчением рассмеялся: верзила верен себе… впрочем, как и всегда. Только теперь Тигр окончательно поверил в спасение. Вот так-то, самозванный правитель Лот, вождь всех имперцев!.. Съел?
– А ты хоть знаешь, куда мы шлепнулись? – спросил Горн, озираясь. – Это же склон Благодатной.
– И что?
– Так ты не слышал о ней? Ну, парень!.. А ведь, как говорят, именно отсюда произошли огры. Будто бы это и есть настоящая, первородная Гора, а тот Замок, из которого мы драпанули сейчас, подсунут толпе для простоты и пущего эффекта… Действительно, внутри здешней громады имеются катакомбы – не столь разветвленные, как в Замке, зато куда более древние. В одной из легенд даже упоминалось, что как раз тут находится вход в Подземелье. – Горн ухмыльнулся и заключил: – А главное, Благодатная едва не единственный в Огранде пик, пригодный для установки ВÊ.
Разорви меня Ветер! – поразился Эрик. Оказывается, этот немыслимый человек еще и выбирал место для посадки.
– Пора бы очухаться Олту, – заметил гигант, оборачивась. – А?
– Вы льстите себе, – раздался из багажника дребезжаший голос, – если полагаете, что при таком приземлении можно было не проснуться.
– Олт, вы много потеряли, – повернул голову и Тигр. – Такие впечатления!..
– Благодарю, у меня этих впечатлений на три жизни хватит, – отмахнулся старик. – Лучше бы прихватили с собой Уна – вот кому было б не вредно узнать, чего он лишил себя и других. За десять лет мы могли продвинуться настолько!.. А вы, юноша, все твердите: огр, огр, – вот вам и огр: полное отсутствие воображения! Это даже по их географии заметно, одни названия чего стоят – Империя, Столица, Подземная Река, Горный Замок… Послушайте, – вдруг закричал он возмущенно, – да развяжите меня наконец!
Возбужденно посмеиваясь, Эрик распаковал старика, а тот все бормотал:
– Никто не верил, никто!.. Я и сам не верил.
По перекошенному полу он с кряхтением перебрался в кабину и прильнул к колпаку, с любопытством озирая окрестности. Вокруг снова стало сумеречно, мрачно, пасмурно, зато крутизна склонов убавилась намного, и Олту, похоже, это грело душу.
– А вы слышали, – злорадно сообщил Тигр, – Горн задумал новое восхождение.
– Что? – встрепенулся старик. – Опять?.. Да сколько можно!
– Не сразу, старина, не сразу, – успокоил Горн. – Вы еще успеете отдышаться.
– Я вас категорически предупреждаю: на второй подъем меня просто не хватит!
– Повторяетесь, Олт. Вы крепче, чем кажетесь. Вы еще нас переживете – меня, во всяком случае.
– Кто же виноват, что вы лишь тем и озабочены, как понадежней свернуть себе шею?
– Ладно, Олт, лучше расскажите, что вам известно о Благодатной, – предложил гигант. – Не могли же вы пропустить такие роскошные развалины?
– Конечно, я бывал там пару раз. Да только когда это было!..
– Но хоть что-то помните?
– Я попытаюсь вспомнить, если это важно.
– Попытайтесь, Олт, попытайтесь. Пора вам начинать отрабатывать свой хлеб.
– Вот как? – сразу ощетинился старик. – А кто, собственно, вытащил вас из западни?
– Конечно, вы, Олт, – кто же еще? – усмехаясь, подтвердил Горн. – Вы наш спаситель, только на вас все и держится.
– Эй, – внезапно спохватился Олт, – так мы что ж, вблизи Благодатной?
– Именно.
Гигант раздвинул колпак и поднялся.
– Как хотите, а без жратвы я загибаюсь, – сказал он. – Пойду подстрелю что-нибудь.
3
– Кажется, наш неугомонный предводитель опять что-то задумал, – проговорил Олт, нервно зевая. – На что он надеется, как думаете?– Спросите об этом у Ю, – сухо отозвался Тигр.
– Он прав: ВК вполне могли перебазировать сюда, – продолжал старик задумчиво. – И я не представляю, кто бы мог устроить такое, кроме Хранителей. Но почему даже Ун не знает?.. Очень все это странно, вы не находите?
– Между прочим, Хранители пропали из Столицы как раз за день до мятежа, – вспомнил Эрик. – Вместе с Псами. Это случайность?
– Скорее совпадение. Они могли испугаться разоблачений перебежчика Лота. Хранители ведь давно благоволили к прайду Львов.
– Выходит, им было чего бояться. – Юноша оживился. – Послушайте, Олт, а не захотелось ли абсолютной власти еще и этим?
– Кому – Хранителям? – усмехнулся старик. – На что им светская власть? Они иначе устроены, эти бесполые. Скорее уж они помогают Тору. Могучий сей пень давно мечтал повернуть время вспять, и может, теперь ему это удастся. – Олт снова огляделся и вздохнул: – Ну что за угрюмые места! Похоже, никогда мне отсюда не выбраться. А если наш ненормальный вздумает забраться внутрь…
– Что сделали вы с моим отцом? – внезапно рявкнул Тигр. – Отвечайте, Олт!
Вздрогнув, тот отшатнулся.
– Что называется, застигли врасплох, – пробормотал он, растерянно моргая. – К чему эти приемы, любезный Эрик? Я ведь не собираюсь ничего скрывать.
– Вы казнили его? – хлестнул юноша снова. – Ну, говорите!
– Казнить – к чему? В нашем славном государстве существуют и менее радикальные способы убеждения. Я просто лишил вашего отца инициативы, поскольку не смог расположить его к себе. Ох, уж эта родовая знать – гордецы!
– Значит, вы его…
– Ну да, я отправил Кира на одну из дальних плантаций – слегка загрузить свои здоровенные мускулы, подышать свежим воздухом, поразмыслить без помех. Но вернуть не успел: дошла очередь и до меня… Только не воображайте, Эрик, будто я решил к вам подольститься, – добавил Олт. – Мне в самом деле нравился ваш отец. Он умел мыслить широко и был решительней меня – наверное, поэтому его так опасались Хранители. Если бы Кир все-таки пришел к власти, обуздать его стало бы куда трудней.
– Да что вы всё на Хранителей валите? – возмутился Эрик. – Можно подумать, у них есть сила!..
– Вы не понимаете, юноша: знания – могучая штука. У Хранителей самая разветвленная сеть информаторов, они веками ее совершенствовали. Именно бесполые лучше других представляют, что творится в Империи, и в любой миг могут стравить своих врагов, ибо всегда точно знают, куда бить. А хотите узнать правду? Я прохлопал бы заговор Тигров, если бы Хранители не выдали их с потрохами. И судьбой Кира после моей отставки распорядились они же. Но вот куда его отправили, что с ним… – Старик развел руками. – Я действительно не знаю, Эрик, поверьте!
Тигр отвернулся. Не могли же они сговориться, угрюмо подумал он. Да и когда? Значит, все верно. Ах, если б со мной был Дан!..
Неожиданно к нему обратилась Ю, напоминая, что ее давно пора мыть, не говоря о прочем. Эрик вздохнул.
– Придется потерпеть, моя госпожа, – ответил он виновато. – Видите: здесь даже душа нет… Вам не холодно?
Эрик укрыл ее плащом, и на этот раз девушка не отвергла заботу. Пересев в кресло водителя, он вынул из шлемного паза подаренный Горном приемник, подключил к здешнему пульту. Эрик не рассчитывал на много, но почти сразу наткнулся на чье-то писклявое бормотание. Подняв брови, он чуть сдвинул настройку, и новый голос принялся простуженно хрипеть из динамика. И опять Эрик не понял ни слова.
Эфир оказался насыщенным голосами, и большинство из них говорило не по-огрски. Впрочем, знакомой речи тоже хватало: обеспокоенно перекликались осколки имперского войска, рассеянные по ущельям и долинам; рыскали в поисках добычи мобильные своры шатунов, уворачиваясь от столкновений с отрядами кэнтов, прочесывавших окрестности непонятно зачем; безжизненно звучали команды на диалекте загорских Истинных. У Эрика голова пошла кругом, настолько это отличалось от привычного унылого треска по всем частотам.
– А вы поищите Львов или Псов, – посоветовал Олт, с любопытством наблюдая за ним. – Сейчас важнее они.
– Послушайте, откуда здесь столько иноязычных? – удивился Тигр. – Не могу же я слышать всю Империю!
– Что, на самом деле много?
– Не то слово!..
– Вот вам хваленная наша секретность: похоже, главная тайна Империи стала уже достоянием всех. Зато рядовые подданые узна ют обо всем последними.
Эрик различил мягкую речь иберийцев, живо напомнившую ему ту славную девчушку, Тину, с которой его так некстати сорвали в ночь мятежа. Отрывистые, лающие фразы принадлежали скорее всего туземцам Загорья, набранным в дружины озерных царьков. Были еще какие-то щебечущие голоса и совсем уже странные звуки: тягучие, шипящие, – про них можно было лишь гадать.
– По-моему, лучше нам не высовываться, – заметил Олт. – Уж очень мы уязвимы сейчас – подходи, бери…
– Подавятся, – ответил Тигр, снова вставляя приемник в шлем.
– Кто меня беспокоит теперь, так это загорцы – все равно: Истинные ли, туземцы, – со вздохом сказал старик. – Впрочем, Истинные все ж опасней – во всяком случае, для нас… Вы никогда с ними не сталкивались?
– С загорцами? Впрямую – нет. Кстати, почему они так похожи, Олт? Будто слепки с одного оригинала.
Изумленно моргнув, тот откликнулся:
– На этот раз вы угодили в точку, мой юный Тигр, не странно ли? А ведь вы еще не видели представителей царской линии – вот где поразительное сходство!
– Так вы знаете, в чем дело?
– Прежде всего в их женщинах – да-да, Эрик, не удивляйтесь! Как известно, Всемогущие Духи выплавили в своем горниле, Огранде, занятнейшие существа, непохожие на остальных жителей материка, – а уж загорцы переплюнули всех по части оригинальности. Их женщины устроены так, что перестраиваются под своего первого мужчину, с абсолютной точностью воспроизводя его в совместном плоде и ничего не добавляя от себя. Затем они уже не меняются, исключая немногих ведьм, и все последующие дети как бы продолжают двоих отцов – без матери. Женщина у загорцев лишь вынашивает плод, и горе ей, если она не сохранит себя до замужества! Но самое забавное, что Глава в каждом из загорских родов владеет правом первенца в отношении своих младших, и точно так же повязаны Главы со своим царем.
– Кошмар! – вырвалось у Эрика.
– Зато насколько это их сплачивает, вообразите! – живо возразил Олт. – А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы им Загорья с вашими-то раздорами… Но главное даже не в этом. – Несколько секунд старик помолчал, видимо, в ожидании вопросов, но первым не выдержал сам: – Два этих факта, странный механизм наследственности и право на первенца, – в соединении с обычной нашей начальственной пирамидой и привычкой Истинных к гаремам – наделили загорцев удивительными возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны некими энергетическими каналами, и немалая доля жизненной силы, накопленной каждым из двойников, передается вверх по цепочке: от младшего брата к старшему, от сына к отцу, – пока не сходятся на патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у загорского царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!
– Жизненная сила, – повторил Эрик задумчиво. – Откуда они ее берут, на что расходуют… А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?
– Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление, – подтвердил Олт. – Только вот к чему бессмертному потомство? А ведь он взошел на трон лет двадцать назад и тогда же, как водится, нашлепал родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев, прибавив тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней. А старший из первенцев рода автоматически становится наследником Главы. Улавливаете систему?
– Помнится, родов в Загорье всего с десяток? – произнес Тигр. – Стало быть, у каждого наследника примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем заняты они?
– Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство братья не имеют, да и вообще живут аскетами. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше – куда там нашим бесполым!..
– Лучше бы этих бедняг кастрировали, – пробормотал Эрик.
– В чем дело, любезный Тигр? – осведомился Олт, вскинув брови. – Пусть служат, кому хотят, – вы же не фанатик.
– А если свое рвение они направят против нас, вы подумали?
– Еще бы! Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
– По крайней мере, если дело дойдет до мечей…
С сомнением старик покачал головой.
– Должен предупредить вас, Эрик, – сказал он. – Загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки еще и подвержены приступам «священного безумия», якобы утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцируют эти приступы они сами, причем в любой момент.
– Нечто вроде боевого неистовства? – заинтересовался Тигр. – Тем занятнее будет испытать их на прочность!
– А вам не кажется это безрассудным?
– Как будто я собираюсь их сюда звать! – сказал Эрик, предупредительно распахивая колпак. – Тем более, напрашиваться в гости…
Горн уже возвращался, победно потрясая тушкой козленка. Просунув голову в кабину, скомандовал:
– Собирайтесь, живо! Неподалеку я присмотрел укромную пещерку.
– Может, сперва поедим? – спросил Эрик.
Гигант сожалеюще хмыкнул:
– Не дадут. Через полчаса тут будут минимум три группы… а может, и еще кое-кто.
– У вас мания говорить загадками, – пробурчал Олт, первым выбираясь из машины. – Куда идти-то?
Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в плащ богиню, затем тюки со снаряжением. Оглядевшись напоследок, Эрик со вздохом сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.
– Плохие новости, малыш, – произнес Горн, едва тот поравнялся с ним. – Наш приятель Лот остатками Избранных утвержден новым императором и, кажется, уже договорился с Лидерами. Напрасно я не пришиб его!
– Снюхался с Грязью, – брезгливо процедил Тигр. – Дальше ехать некуда.
И тут же получил по носу.
– Э, парень, нам ли привередничать! – засмеялся гигант. – Ты уже забыл?
– Лот пошел на это добровольно, – сдерживаясь, возразил Эрик. – Чувствуешь разницу?
– Общая цель сплачивает, – сказал Горн. – И общий враг у них теперь есть: Тор. Будет дело!
– Послушай, а что это за слет народов в Огранде?
– Ага, заметил, – хмыкнул гигант. – Налетели, стервятники, почуяли запах власти… Между прочим, злосчастный Ун все же выбрался тогда, вместе с Коридагом. Правда, тот затем прирезал его… если не врет. С Лотом-то кэнтам сподручней вести дела – на лету схватывает, не то что тугодум Ун. Впрочем, и Коридаг не дурак, а значит, мог придержать Уна про запас. И сидит сейчас наш толстяк в каменном мешке, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры…
– Эй, посмотрите! – вдруг закричал впереди Олт, показывая на кусты. – Вам не хватало впечатлений?
Прибавив шагу, Стражи нагнали старика, остановились рядом. Глазам открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И, видимо, совсем недавно тут поджидал кого-то отряд шатунов. Однако противник оказался проворней и постарался на славу. Теперь от банды остались только изувеченные трупы, разваленные страшными ударами вместе с латами. Машины, если они и были, исчезли.
– Клянусь Подземельем, – сказал Тигр негромко, – вот славные рубаки!
– Не разделяю вашего восторга, юноша, – проворчал рядом Олт. – А если они вернутся, вы подумали?
– Собственно, кто?
– Это же Невидимки, разве не поняли? – Старик покосился на Горна. – Не хватало и с ними встретиться!..
Невольно Эрик придвинулся к богине, равнодушно созерцавшей кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемета. Дались старику эти Невидимки! Вообще, кто они такие, в конце-то концов? Одни говорят, будто Невидимки – порождение Подземелья и слуги Хозяина недр, если не самого дьявола. Другие, наоборот, считают их посланцами Безымянных, карающими грешников и еретиков. По третьей версии, Невидимки сродни пластунам, только куда опасней, и так же, как те, выбираются из смрадных болот юга, разбредаясь по Империи. А что верно? Никто не знает.
– Налюбовались? – спросил Горн. – Пошли, пока не стемнело.
Они уже поднялись по склону довольно высоко, когда из-за холмов появилось с десяток "пауков. Недолго потоптались, на рысях устремились к летательному аппарату и окружили его плотным кольцом. Затем из колпаков полезли мохнатые личности, загалдели, теснясь вокруг кабины.
– Сейчас смотрите внимательно, – сказал гигант.
Из ущелья вырвалась шестерка «жуков» и сомкнутым строем ринулась на мохнатых, сыпля молниями. Несколько «пауков» запылало сразу, остальные бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.
«Жуки» разделились, каждый выбрав по жертве, и через минуту большинство улепетывающих машин превратились в дымные факелы. Некоторое время «жуки» еще покрутились по долине, расстреливая бестолково суетящихся мохначей, затем деловито подожгли брошенный аппарат и снова исчезли в ущелье.