Страница:
Сноровисто он смел остатки орехов в карман своего плаща, куда вполне могла уместиться любая из здешних игруний, и отступил за клубы пара. Немного погодя жар Медвежьей парилки уже сменила прохлада каменных коридоров, притихших и обезлюдевших к этому времени.
А ведь старикан прав, подумал Горн. Я ощущаю температуру и только. Словно считываю ее с наружнего термометра, отгородясь толстенной стеной. Может, и с болью так же? Черт, и куда это меня заведет!..
Для проверки Горн ткнул острием ножа в голую ладонь и, действительно, почувствовал лишь умеренный зуд, хотя проколол до крови. Это тревожило, однако страха не было, словно бы тот атрофировался вместе с болью. Вот уж о чем горевать не стоит – хватит, натерпелся его в прежней жизни… К дьяволу все!
Привычно подавив раздражение, Горн вытер ладонь о плащ. Затем снова набил рот медвяными орешками Бура и размашисто зашагал в сторону императорских покоев. По пути он еще пару раз вовлекался в шумливые междублочные потасовки, в которых спускали пары огрские чистокровки, взбудораженные неясной угрозой, – но пробивался сквозь них, устрашая задир костедробительными ударами. Все же что-то глодало его изнутри, путая мысли, отвлекая от цели. Не голод, нет, – с этим Горн уже справился, пусть на время, но отодвинув проблему. Что-то посерьезнее, масштабней…
Блоки Избранных остались позади, и вокруг сразу стало тесно от имперцев. Запахнувшись в спасительный плащ, Горн с неприступным видом шагал сквозь деловито снующие своры, искренне надеясь, что ему не придется пускать в ход клинки. Впрочем, стражникам вполне хватало собственных забот, чтобы не обращать внимания на спешащих одиночек.
И вдруг гигант застыл, наткнувшись на дразнящий аромат изысканных благовоний. Женщина!.. Вот чего ему не хватало сейчас больше всего. Неистовость желания ошеломляла, но противиться этому, Горн уже понимал, не стоило и пытаться. Это было даже сильней, опаснее Хозяина, потому что гнездилось глубоко внутри и убить его можно было только с собой. Ах, Нора, Нора! – который раз вспомнил он. Где же ты?
Раздувая ноздри, Горн покрутился на перекрестке и двинулся по следу, словно голодный свирепый зверь.
В два прыжка Горн проскочил будуар и сунул нос-следопыт в следующую комнату. Это была спальня – с зеркальными стенами и потолком, с роскошным ложем по центру. Возле дальней стены восседала на пуфе женщина, ладная, статная, безукоризненно огрских, хотя странных пропорций, и накладывала грим на треугольное надменное лицо и покатые плечи, обнаженные по последней Столичной моде. Не удержавшись, гигант издал негромкое горловое рычание.
Женщина плавно наклонилась, соблазнительно обтянув платьем округлый зад, не спеша порылась в выдвинутом из зеркала ящике, рывком обернулась. В холеных руках блеснул игломет.
Броском в сторону Горн избежал первого выстрела. Не дожидаясь следующего, переместился вплотную к женщине и забрал оружие. Секунду красавица разглядывала его, гневно раздувая тонкие ноздри, затем метнулась рукой к ложбинке между пышных грудей, выхватила изящный клинок. Со смешком гигант перехватил узкое запястье, чуть повернул, и кинжал упал на ковер. Оскалясь, женщина пыталась вырваться. Ах, какой темперамент!..
– Ну-ну, не тратьте сил понапрасну, – посоветовал Горн. – Они еще пригодятся вам.
– Ты кто? – требовательно спросила она. – Где-то я уже тебя…
– Увы, госпожа, я – душеприказчик вашего бывшего мужа, как раз сегодня преданного нынешним… Вы ведь Ли, не так ли? А я Горн.
– Горн? – удивилась женщина, сразу прекратив дергаться. – Ах, ну да, верно…
– Надеюсь, ваш арсенал пуст? – осведомился Горн. – Впрочем, не лишне убедиться.
Обеими руками он ухватился за вырез ее платья и с силой рванул по сторонам. Платье с треском распалось надвое, оставив Ли в чулках и симпатичном корсете-панцире с закрепленными по центру ножнами, уже опустевшими.
– Проклятье, – вскричала красавица, – это ж мое любимое!
– Пустяки, – благодушно возразил Горн, вынимая из пазов корсета несколько усыпляющих иголок. – Сейчас лучшее платье – походное.
Нетерпеливыми руками он притиснул нагую женскую плоть к своей панцирной груди. Его уже трясло от вожделения. А если она откажет? – мелькнула мысль. Но ответ Горн уже знал.
– Что это значит? – спросила императрица с усмешкой.
– Вы – мой трофей, – пояснил Горн. – Я взял вас с бою.
С легкой гримаской Ли отстранилась от его шипов, осведомилась:
– А сам-то не хочешь разоружиться?
– Почему же? – хрипло сказал гигант. – Обязательно.
Он пробежал пальцами по защелкам, и доспехи ссыпались к ногам. Подхватив женщину, Горн перенес ее на постель.
– А если сюда войдут? – полюбопытствовала она. – Эй, послушай, ты что, даже корсет с меня снимешь?..
Отвечать не имело смысла: к концу своей фразы Ли уже сделалась голой, точно младенец. И непохоже, что это очень ее удивило. Видимо, о повадках богатыря-Стража она была наслышана – при дворе сплетни разносятся быстро. Да и сама Ли славилась пристрастием к… гм… разнообразию.
Женщина лежала перед ним, раскрытая словно цветок, улыбалась вызывающе и томно. Горн отшвырнул с постели все мешающее: одеяла, подушки, – и припал к Ли всем телом, уже не в силах сдерживаться. Вокруг в такт им двигались нагие пары, бесчисленное множество их, однако Горн не видел теперь ничего, кроме распахнутой ему навстречу плоти.
Ли пока не слишком старалась, легонько поглаживая его по спине вздрагивающими ладонями, вслушиваясь в себя, поглядывая на отражения. А Горн уже не был только собой – всеми чувствами он настроился на Ли и узнавал ее стремительно. Через минуты она уже рыдала взахлеб и истерично вскрикивала, вцепившись в Горна сильными руками. Зарычав, он отпустил себя, стараясь лишь ничего не повредить в распластанном под ним теле.
Будто два первобытных существа сражались друг с другом на постели, и вокруг тоже бушевала битва, разбегаясь в бесконечность. А заключительная вспышка сплавила парочку воедино, заслонив собой все.
Очнувшись, Горн осторожно поднял себя с женщины. К счастью, в момент затемнения он все ж не расслабился полностью, иначе бы Ли задохнулась под ним. Но и без того она еще долго выходила из забытья, неловко разметавшись по постели: руки откинуты за голову, колени широко разбросаны. Теперь Ли если и походила на цветок, то на смятый.
Со вздохом Горн погладил это использованное им тело. Затем принялся ласкать его все настойчивей, словно пытался искупить вину. Лишь сейчас он понял, что хотел вовсе не любую женщину. С этой он сбросил напряжение, но и только.
Наконец Ли застонала, зашевелилась, раскрыла пьяные глаза. С минуту разглядывала его недоверчиво, потом пробормотала:
– Это было сильней, чем мне рассказывали. По-моему, ты безумен.
Неожиданный вывод, удивился Горн. А главное, верный. Что значит опыт!..
– И что же? – поинтересовался он. – Было тебе от этого хуже?
Войдя во вкус, Горн уже трудился над ней, точно завзятый массажист. Женщина продолжала расслабленно лежать, не помышляя прикрывать свои помятые прелести, даже с охотой подставляя их под его ласки. Но в глаза постепенно возвращалась твердость.
– Лучше бы я не знала тебя, – ответила она. – Теперь всё будет так… – Ли покрутила в воздухе пальцами и безнадежно махнула рукой.
– Все забывается, моя милая, – откликнулся Горн. – Поверь мне.
Он лгал и понимал это. Впрочем, у императриц все могло протекать иначе.
– А каково показалось тебе? – осведомилась она ревниво.
– Неплохо, неплохо, – ухмыляясь, похвалил Горн. – Задатки имеются.
– Наглец! – оскорбилась Ли. – Ты хоть знаешь, сколько именитых трехбуквенных заплатили жизнью за мою любовь?
– За любовь не платят, сладкая, – возразил он. – Платят за вожделение. А цена… Что ж, выходит, ты была самой высокооплачиваемой шлюхой в Империи – при желании можно гордиться и этим. Но пусть уж твоим прейскурантом восторгаются глупцы и лакеи. Я при чем?
– В самом деле, редкостный наглец, – повторила Ли, не пытаясь, однако, заслониться от его рук, наоборот – подставляясь все откровенней. – Значит, ты и есть тот самый Горн, похититель Божественной? И что, она еще с тобой?
– Разумеется.
– Кстати, – неожиданно вспомнила женщина, – ты к чему-то там приплел моего незадачливого муженька. Выходит, душка Лот все же свалил его? А ведь я предупреждала!..
– Разве ты теряешь что-то? – спросил Горн. – Ун ведь куда старше, ленивей, да и любовник, наверно…
– Зато я была ему нужна, – возразила Ли. – А Лот никогда не хотел меня по-настоящему. Для него я скорее символ верховной власти – вроде короны или трона. Вдобавок он не доверяет мне.
– Что, есть повод?
– Было бы желание – повод найдется, – уклонилась она. – Ну что за несчастная судьба!.. Еще в Столице я растеряла всех фрейлин, служанок, рабынь и с тех пор даже одеваться вынуждена сама. Теперь меня лишили покровителя и запихнули в эту клетку. А чего ждать завтра?
– Ну, не думаю, что Лот наиграется тобой так быстро, – возразил Горн. – Не сочти за лесть, но подыскать тебе замену будет трудно.
– Большая честь: сделаться временной подстилкой узурпатора! А если он не удержится у власти, тогда с меня спросят еще и за его грехи – замечательно, верно?
– Сейчас любой выбор связан с риском, – сказал он. – Между прочим, кое-кто из Избранных вскоре попытается вырваться из-под опеки Лота, – хочешь, отведу тебя к ним? А не понравится там, переберешься к своему отцу… Ведь это в излишней близости с ним подозревает тебя Лот?
– Ты хоть представляешь, что творится сейчас в Загории? – с усмешкой спросила Ли. – Пока милые мои родичи точили зубы на метрополию, распустив слюни до пола, тамошние озерные царьки так наподдали им под зад, что загорцы угодили в переделку покруче нашей. Говорят, многие даже перешли на службу к Водяному, да и гарем у него сильно пополнился за счет высокородных красоток… Предлагаешь сделаться там «жемчужиной»? А ты видел эту пятнистую, жирную, вонючую тушу? По сравнению с ней даже Лот покажется богом.
– Может, он еще научится тебя ценить? – предположил Горн. – Черт возьми, – воскликнул он вполне искренне, – да не слепец же Лот!.. Где еще он найдет такую любовницу и такую советчицу – всезнающую, умную?
– Слишком умную! – фыркнула Ли. – Большинство мужчин это пугает, особенно если у самих не хватает мозгов. А строить из себя дурочку не хочу, да и поздно.
– Ну, тогда попробуй обольстить Тора, – пожал плечами гигант. – Уж этого старика ничем не запугаешь, а сила за ним немалая. Если и другие роды к нему прибьются…
– Послушай, да на что они нам? – вдруг сказала красавица и обольстительно улыбнулась, готовая, похоже, к новым подвигам. – Только что ты с таким жаром нахваливал меня. Так неужели мы не сумеем составить пару? Ты ж втрое умнее Лота и вдесятеро сильней – с чего тебе-то меня бояться и зачем отдавать другим? Давай начистоту, Страж: ты ведь неспроста захватил Ю и наверняка знаешь, как с ее помощью подмять Империю. И что проку будет тогда в этой мышиной возне? Избранных, народников, загорцев – всех их сметет громадной волной. А направлять ее будешь ты, Горн, император истинный, неоспоримый!
– И ты тоже? – с ухмылкой спросил он.
– Но ведь тебе потребуется кто-то рядом? – быстро откликнулась Ли. – Так почему не я? Сам же говорил…
– Ты ведь из рода Пауков? – сочувственно спросил Горн. – Кажется, у вас в ходу милый обычай избавляться от любовников-чужаков?
– Господи, да тебя стационаром не прошибешь!..
– Но ты-то об этом можешь и не знать, – возразил он. – Так к чему нам взаимные разочарования?
– Ах, ну конечно, ведь есть еще Нора! – будто бы вспомнила императрица. – И что это вас всех так тянет на нее? Я еще понимаю Лота с его ушибленным самолюбием, но ты, Горн!.. Ведь это же пусть и роскошная, но вполне заурядная самка. Она и думает-то скорее всего этим, – тонкими пальцами Ли коснулась себя между ног.
– А может, еще и этим? – не прерывая массажа, Горн дотронулся до ее пышной груди, уступавшей, впрочем, бронзовым куполам Норы.
– Но Горн, ты же слишком умен, чтобы придавать значение такой ерунде! – воскликнула женщина, продолжая рассеянно играть со своими лепестками. – Разве не видишь, как легко мы поладили и как мне свободно с тобой – впервые за столько лет!.. Какой же смысл мне предавать тебя? – Не замечая, она теребила складки все сильней, словно убеждала сразу и их. – Ну почему ты не веришь!
– Возможно, я еще умней, чем ты думаешь, – усмехнулся гигант. – И мне плевать даже на власть. Такого ты не можешь допустить?
Аккуратно он отодвинул ее пальцы в сторону, высвобождая место для своих, и принялся за лепестки сам.
– О чем ты? – спросила Ли и тут же притиснула рот ладонью, подавляя сладостный стон. – Разве можно сравнивать?
– Еще как! Разве властолюбие – не первый признак самца? Тогда на что мне эти сложности, если я могу заполучить свою самку и так? Ты не поверишь, но как раз «такая ерунда» для меня важней очень многого.
Дрожь уже сотрясала женщину от макушки до пяток, грудь судорожно вздымалась, но она еще пыталась спорить, вцепившись скрюченными пальцами в постель.
– Ты смеешься, – выдавила Ли, кусая губы. – Чего тебе не хватает во мне?.. Ну скажи!
– Сам удивляюсь, – ответил Горн. – А ты, случайно, не хочешь от меня детей?
– Сумасшедший!..
– Точно, – вздохнул он.
И тут терпение у нее наконец лопнуло, будто прозрачная сеть. Всем телом Ли взметнулась навстречу Горну, алчно обвив конечностями его торс, словно добычу, а для полноты картинки даже вдавила острые зубы ему в шею. Мигом позже в Горне взыграл собственный зверь, вминаясь в Паучиху стальными глыбами, вживляясь пылающим жезлом, от которого плавилась ее трепещущая плоть, растекаясь вокруг раны дурманящим соком. Раз за разом взлетала женщина на гребень волны, взрываясь жестокими судорогами, отчаянно крича, а беспощадный зверь все гнал и гнал ее дальше, не позволяя прерваться ни на секунду. Пока наконец и сам не заразился от жертвы конвульсиями, и тогда резонанс едва не разнес на части обоих.
Теперь и Горн пришел в себя не сразу. А бедняжку Ли потребовалось гладить, ласкать и тормошить вдвое дольше, прежде чем она начала подавать признаки жизни. На этот раз женщина выглядела не просто смятой, а истоптанной и поруганной, словно через нее пропустили роту солдат.
– Ну, – спросил Горн немного погодя, – ты по-прежнему считаешь, что мы поладим?
С усилием Ли покачала головой, однако следующим жестом попросила не прекращать ласки, будто от них ей становилось легче. Горн охотно подчинился, хотя до сих пор не подозревал в себе целительского дара. Как и раньше, императрица не скрывала от него ничего, наверное, воображая себя сродни Божественной, но сейчас самому Горну захотелось прикрыть ее тело – словно улику собственного преступления. А когда разглядел в глазах женщины страх, и вовсе ощутил себя чудовищем.
– Ты не того боишься, моя радость, – сказал он. – Теперь я не опасен, хотя в другое бы время…
Горн вдруг остро почувствовал незащищенность голой спины и стал торопливо одеваться. Хорош бы он был, застигни кто его на самом пике!..
– Хочу предостеречь, – добавил он. – Ты часто посещаешь окраинные комнаты?
– Что? – прошептала Ли. – А, нет… Там тоскливо. Будто кто-то смотрит сквозь стену и… зовет.
– Держись подальше от них, если не хочешь встретиться с Хозяином Горы. Очень неприятное существо, поверь на слово.
Наклонясь, Горн коснулся губами ее вспухшего рта, коротко стиснул заласканные груди, скользнул пальцами между бедер и отбыл.
С императрицей разобрались, подумал он уже в коридоре. Теперь очередь за императором.
И снова раздраженно погасил экран.
– Что, старина Лот, и тут проблемы? – вполголоса поинтересовался Горн. – Чего ж ты наврал Уну, будто за тебя весь Совет?
Лот не обернулся, даже не вздрогнул – только оцепенел, словно над пропастью.
– И Тора ты предал, – укоризненно продолжал Горн. – Неужто из-за Норы?
Вождь всех имперцев презрительно фыркнул.
– Нора! – воскликнул он. – Плевать за нее!.. Чего ты хочешь?
– Честно? Проломить твоей головой стену. Но это не к спеху.
– Действительно, для этого не стоило вступать в переговоры. – Лот наконец развернулся и посмотрел на Горна в упор. – Итак?
– Еще я не прочь подзаправиться. – Гигант приоткрыл продуктовый шкафчик и ухмыльнулся: опять орехи. Да сколько! И здесь их с Лотом вкусы совпали.
– Или ты и меня пригласишь на поминки Уна? – спросил он. – Но меня-то не станешь резать там, как прочих гостей, – а, старина?
– Так это ты устроил переполох в банкетном зале! – догадался Лот. – И все свалил на беднягу питона?
– Беру пример с тебя. Ты же подставил меня Тору?
По лицу царедворца Горн понял, что угодил в точку.
– Прав был Ун: ты зарвался, – добавил гигант. – Кстати, не думаешь, что он мог спастись?
– Интересно, как? Я же отключил лифты.
– Так ведь я тоже там был.
– Ты – другое дело. А Ун слишком неповоротлив, всегда на этом горел.
– И все же напрасно ты поторопился. Народники уже готовы были захватить Уна. Еще чуть, и…
– К чему лишние сложности? Уж лучше сразу.
– «Славный мальчуган Лот», – усмехаясь, вспомнил Горн. – И тебе нужна власть. Сколько же вас?
– С тобой – на одного больше, – раздраженно ответил Лев. – Хватит болтовни!.. Говори, зачем пришел?
– За новостями. Ты ведь в курсе последних сплетен? Что, к примеру, поделывают Избранные?
Лот снова фыркнул.
– Эти кретины до сих пор решают, на каком диалекте следует вести переговоры, – сказал он. – Важно, видите ли, сохранить лицо!
– А как поживает прекрасная Ли?
– Слушай, хватит!.. Говори, что надо, и выметайся.
Со снисходительной улыбкой Горн оглядел бывшего начальника Дворцовой стражи, бывшего Льва. Молодец, присутствия духа не теряет. Или не понимает?
– Ты разве забыл о моем первом желании? – спросил он. – Уверяю тебя, с каждой минутой оно лишь крепнет.
– Слушай, Страж, на что ты надеешься? Замок набит моими людьми, и это не какие-то мягкотелые! Стоит мне нажать эту кнопку, и…
– А они хоть знают, кого искать?
– Ну, кому же не ведом Горн, похититель богинь!
– Блефуешь, приятель, – усмехнулся гигант. – Известно лишь, что мы пропали вместе, да и то – очень немногим.
– И куда ж ты ее дел? – спросил имперец. – Разве она еще жива?
– Более того, в двух шагах отсюда и в отличной форме.
– Даже так? Послушай, Горн, хочешь…
Гигант покачал головой.
– Нет, Лот, не хочу, – сказал он. – Не утруждайся – не ты первый. В этом деле предлагаю один я.
– И что же ты предлагаешь?
– Чтобы ты проводил нас к Военному Координатору… Да, Лот, да – я знаю о нем! Как и о многом другом.
– Предположим. И чем ты заплатишь за это?
– Фу, какой практичный, – поморщился Горн. – Может, я тебя возвеличу?
– Издеваешься?
– Конечно. А ты только заметил?
Вздернув подбородок, Лот с насмешкой произнес:
– Ты плохо рассчитал, Горн. «В этом деле» я помогать тебе не стану.
– Будто в остальных ты много мне помогал, – проворчал гигант. – А если я тебя заколю?
Лот презрительно засмеялся:
– Какой же огр испугается смерти!.. Полагаю, мой статус огра не вызывает у тебя возражений?
– Сохрани нас Ю, – хмыкнул Горн. – Уж этого бы Тор точно не пережил.
– Тогда на что ты надеешься?
– Сейчас я продемонстрирую кое-что, – предупредил гигант. – Уж не обессудь.
Он аккуратно врезал ребром ладони по шее Лота, и тот обмяк в кресле – как и Коридаг совсем недавно. Приподняв Львиную голову за гриву, Горн достал меч. Через минуту череп Лота сиял, точно полированный мрамор. Обновленную эту голову гигант вставил в принесенный с собою шлем, удовлетворенно хмыкнул: глазомер не подвел его – шлем пришелся впору. Затем он снял с царедворца одежду, разделся сам и сложил это все, вместе с оружием, в длинный мусорный ящик с рукоятями по бокам. Спохватясь, сунул туда же и коробку с орехами.
К этому времени Лот уже зашевелился, приоткрыл мутные глаза. И очень удивился, разглядев сначала Горна, потом себя.
– Всё, Лот, – жестко сказал гигант. – Разговоры кончились. Теперь будешь делать, что велю.
Губы правителя дрогнули, будто он попытался ответить, но не издали ни звука. Глаза в смятении округлились – это всё, на что Лот оказался способен сейчас.
– За дело! – скомандовал Горн.
Лев послушно встал и поднял свою сторону ящика. Не скрываясь, они выбрались в коридор и затрусили вдоль стены, безмолвные и неприметные.
Затишье в верхних ярусах Замка уже кончилось. Полусуток хватило новому правителю, чтобы рассортировать здешних Избранных на сторонников, готовых поставить его выше родичей, законов, богини, – и противников, подлежащих немедленной ликвидации. А сосредоточить имперцев вблизи кварталов чистокровок и затем разом спустить эти своры оказалось того проще. И сейчас отовсюду неслись вопли и звон железа: высокородные огры продавали свои жизни подороже – уж это они умели. Оставалось надеяться, что искушенный в интригах Бур тоже не терял времени и успел собрать вокруг себя силу, достаточную для прорыва. В любом случае, все теперь были загружены делами по уши, и никто даже не взглянул на Горна с Лотом. Да и кто в Империи обращает внимание на мусорщиков?
Все же отборной крови могло пролиться сегодня немало – среди Избранных всегда хватало твердолобых да неповоротливых. Примкнуть к Медведям они не захотели либо не успели и сейчас вместе с семействами пытались уцелеть за прочными стенами Замка. Но стражников собралось тут много больше, и почти каждый, действительно, был хищником матерым и умелым, так что блоки родовой знати сминались один за другим.
Избегая особенно жарких участков, где запросто можно нарваться на нечаянную сталь, Горн уже выводил безропотного правителя из опасной зоны, когда за очередной проломленной дверью ему почудился всхлип. Будто наткнувшись на стену, Горн замер, потом огляделся.
Бой здесь прекратился только что. Из проема выбирались запыхавшиеся, распаренные имперцы и направлялись на шум ближней схватки, впрочем не особенно торопясь.
Вслип повторился – тонкий, придавленный. Какого черта? – раздраженно подумал Горн. Мне-то что до их разборок, да пусть хоть всех перебьют!.. Разве я не сделал уже, что мог?
Скрипнув зубами, он повернул и устремился в глубь блока, волоча за собой Лота. Отступая, здешние чистокровки щедро поливали свой путь кровью, усеивали телами, – по этому следу, спеша навстречу одиночным стражникам, задержавшимся тут дольше других, парочка голышей живо добралась до центрального зала, где стиснутые со всех сторон защитники дали последний бой.
Уж здесь чистопородной кровью было забрызгано всё, даже стены. Имперцы вырубили семейство вчистую, вплоть до мальчиков-малолеток, чтобы покончить с ним безвозвратно. Вперемежку с мужскими трупами, изувеченными страшно, лежали женщины. Но эти, кажется, убили себя сами, либо их прикончили родичи, милосердно и быстро.
Выжила одна – то ли не успела вспороть себе горло, то ли не решилась. Ее распяли на краю огромного стола, пригвоздив разбросанные ладони кинжалами, и здоровенный стражник – который по счету? – с ворчанием сотрясал истерзанное тело звериными тычками, а еще трое ждали очереди. Наверно, прежде девушка считалась красивой, но побои превратили ее лицо в распухшую сизо-красную маску, глаза – в кровавые щелки. И кровь же стекала по безжизненным, вывернутым в стороны бедрам, капала на пол.
Роняя мусорник, Горн надвинулся на стражника, одной рукой плавно отодвинул его от стола, а второй ударил во всю мощь, вмяв оскаленное лицо насильника в шлем. В следующую секунду дождались своего и остальные, разлетаясь по разным углам зала, чтобы никогда не подняться. И даже опознать их теперь будет трудно.
Разрядившись в этой вспышке, Горн угрюмо оглянулся на девушку. А с этой что делать? Тоже прибить, пока не очнулась? Проклятье, зачем я ввязался! Сколько такого же происходит сейчас по всему Замку, по всей Империи… А кто виновен – не я ли?
Горн встряхнулся, точно громадный пес, насмешливо хмыкнул. Поздно пугаться, сказал он себе. Только вперед, только к цели!
Повернувшись к безучастному Лоту, распорядился:
– Ну ты, чертов голыш, нечего торчать без дела! Сложи всех вон туда, понял? И вообще, прибери тут – твои ж ухари насвинячили и, кстати, по твоему приказу.
А ведь старикан прав, подумал Горн. Я ощущаю температуру и только. Словно считываю ее с наружнего термометра, отгородясь толстенной стеной. Может, и с болью так же? Черт, и куда это меня заведет!..
Для проверки Горн ткнул острием ножа в голую ладонь и, действительно, почувствовал лишь умеренный зуд, хотя проколол до крови. Это тревожило, однако страха не было, словно бы тот атрофировался вместе с болью. Вот уж о чем горевать не стоит – хватит, натерпелся его в прежней жизни… К дьяволу все!
Привычно подавив раздражение, Горн вытер ладонь о плащ. Затем снова набил рот медвяными орешками Бура и размашисто зашагал в сторону императорских покоев. По пути он еще пару раз вовлекался в шумливые междублочные потасовки, в которых спускали пары огрские чистокровки, взбудораженные неясной угрозой, – но пробивался сквозь них, устрашая задир костедробительными ударами. Все же что-то глодало его изнутри, путая мысли, отвлекая от цели. Не голод, нет, – с этим Горн уже справился, пусть на время, но отодвинув проблему. Что-то посерьезнее, масштабней…
Блоки Избранных остались позади, и вокруг сразу стало тесно от имперцев. Запахнувшись в спасительный плащ, Горн с неприступным видом шагал сквозь деловито снующие своры, искренне надеясь, что ему не придется пускать в ход клинки. Впрочем, стражникам вполне хватало собственных забот, чтобы не обращать внимания на спешащих одиночек.
И вдруг гигант застыл, наткнувшись на дразнящий аромат изысканных благовоний. Женщина!.. Вот чего ему не хватало сейчас больше всего. Неистовость желания ошеломляла, но противиться этому, Горн уже понимал, не стоило и пытаться. Это было даже сильней, опаснее Хозяина, потому что гнездилось глубоко внутри и убить его можно было только с собой. Ах, Нора, Нора! – который раз вспомнил он. Где же ты?
Раздувая ноздри, Горн покрутился на перекрестке и двинулся по следу, словно голодный свирепый зверь.
2
Около двери курсировал постовой. Выждав, Горн скользнул у него за спиной и просочился внутрь. По счастью, в прихожей никого не оказалось. Неслышно Горн пересек ее, заглянул в неплотно зашторенный проем. Дальше помещался будуар, и обставлен он был не хуже Дворцовых – видно, кое-какие предметы роскоши имперцы все же довезли сюда. Но и эта комната оказалась пуста, хотя женские ароматы сгущались тут до умопомрачения. Теперь Горн не отступил бы, выстройся против него все воинство Лота с народниками в придачу.В два прыжка Горн проскочил будуар и сунул нос-следопыт в следующую комнату. Это была спальня – с зеркальными стенами и потолком, с роскошным ложем по центру. Возле дальней стены восседала на пуфе женщина, ладная, статная, безукоризненно огрских, хотя странных пропорций, и накладывала грим на треугольное надменное лицо и покатые плечи, обнаженные по последней Столичной моде. Не удержавшись, гигант издал негромкое горловое рычание.
Женщина плавно наклонилась, соблазнительно обтянув платьем округлый зад, не спеша порылась в выдвинутом из зеркала ящике, рывком обернулась. В холеных руках блеснул игломет.
Броском в сторону Горн избежал первого выстрела. Не дожидаясь следующего, переместился вплотную к женщине и забрал оружие. Секунду красавица разглядывала его, гневно раздувая тонкие ноздри, затем метнулась рукой к ложбинке между пышных грудей, выхватила изящный клинок. Со смешком гигант перехватил узкое запястье, чуть повернул, и кинжал упал на ковер. Оскалясь, женщина пыталась вырваться. Ах, какой темперамент!..
– Ну-ну, не тратьте сил понапрасну, – посоветовал Горн. – Они еще пригодятся вам.
– Ты кто? – требовательно спросила она. – Где-то я уже тебя…
– Увы, госпожа, я – душеприказчик вашего бывшего мужа, как раз сегодня преданного нынешним… Вы ведь Ли, не так ли? А я Горн.
– Горн? – удивилась женщина, сразу прекратив дергаться. – Ах, ну да, верно…
– Надеюсь, ваш арсенал пуст? – осведомился Горн. – Впрочем, не лишне убедиться.
Обеими руками он ухватился за вырез ее платья и с силой рванул по сторонам. Платье с треском распалось надвое, оставив Ли в чулках и симпатичном корсете-панцире с закрепленными по центру ножнами, уже опустевшими.
– Проклятье, – вскричала красавица, – это ж мое любимое!
– Пустяки, – благодушно возразил Горн, вынимая из пазов корсета несколько усыпляющих иголок. – Сейчас лучшее платье – походное.
Нетерпеливыми руками он притиснул нагую женскую плоть к своей панцирной груди. Его уже трясло от вожделения. А если она откажет? – мелькнула мысль. Но ответ Горн уже знал.
– Что это значит? – спросила императрица с усмешкой.
– Вы – мой трофей, – пояснил Горн. – Я взял вас с бою.
С легкой гримаской Ли отстранилась от его шипов, осведомилась:
– А сам-то не хочешь разоружиться?
– Почему же? – хрипло сказал гигант. – Обязательно.
Он пробежал пальцами по защелкам, и доспехи ссыпались к ногам. Подхватив женщину, Горн перенес ее на постель.
– А если сюда войдут? – полюбопытствовала она. – Эй, послушай, ты что, даже корсет с меня снимешь?..
Отвечать не имело смысла: к концу своей фразы Ли уже сделалась голой, точно младенец. И непохоже, что это очень ее удивило. Видимо, о повадках богатыря-Стража она была наслышана – при дворе сплетни разносятся быстро. Да и сама Ли славилась пристрастием к… гм… разнообразию.
Женщина лежала перед ним, раскрытая словно цветок, улыбалась вызывающе и томно. Горн отшвырнул с постели все мешающее: одеяла, подушки, – и припал к Ли всем телом, уже не в силах сдерживаться. Вокруг в такт им двигались нагие пары, бесчисленное множество их, однако Горн не видел теперь ничего, кроме распахнутой ему навстречу плоти.
Ли пока не слишком старалась, легонько поглаживая его по спине вздрагивающими ладонями, вслушиваясь в себя, поглядывая на отражения. А Горн уже не был только собой – всеми чувствами он настроился на Ли и узнавал ее стремительно. Через минуты она уже рыдала взахлеб и истерично вскрикивала, вцепившись в Горна сильными руками. Зарычав, он отпустил себя, стараясь лишь ничего не повредить в распластанном под ним теле.
Будто два первобытных существа сражались друг с другом на постели, и вокруг тоже бушевала битва, разбегаясь в бесконечность. А заключительная вспышка сплавила парочку воедино, заслонив собой все.
Очнувшись, Горн осторожно поднял себя с женщины. К счастью, в момент затемнения он все ж не расслабился полностью, иначе бы Ли задохнулась под ним. Но и без того она еще долго выходила из забытья, неловко разметавшись по постели: руки откинуты за голову, колени широко разбросаны. Теперь Ли если и походила на цветок, то на смятый.
Со вздохом Горн погладил это использованное им тело. Затем принялся ласкать его все настойчивей, словно пытался искупить вину. Лишь сейчас он понял, что хотел вовсе не любую женщину. С этой он сбросил напряжение, но и только.
Наконец Ли застонала, зашевелилась, раскрыла пьяные глаза. С минуту разглядывала его недоверчиво, потом пробормотала:
– Это было сильней, чем мне рассказывали. По-моему, ты безумен.
Неожиданный вывод, удивился Горн. А главное, верный. Что значит опыт!..
– И что же? – поинтересовался он. – Было тебе от этого хуже?
Войдя во вкус, Горн уже трудился над ней, точно завзятый массажист. Женщина продолжала расслабленно лежать, не помышляя прикрывать свои помятые прелести, даже с охотой подставляя их под его ласки. Но в глаза постепенно возвращалась твердость.
– Лучше бы я не знала тебя, – ответила она. – Теперь всё будет так… – Ли покрутила в воздухе пальцами и безнадежно махнула рукой.
– Все забывается, моя милая, – откликнулся Горн. – Поверь мне.
Он лгал и понимал это. Впрочем, у императриц все могло протекать иначе.
– А каково показалось тебе? – осведомилась она ревниво.
– Неплохо, неплохо, – ухмыляясь, похвалил Горн. – Задатки имеются.
– Наглец! – оскорбилась Ли. – Ты хоть знаешь, сколько именитых трехбуквенных заплатили жизнью за мою любовь?
– За любовь не платят, сладкая, – возразил он. – Платят за вожделение. А цена… Что ж, выходит, ты была самой высокооплачиваемой шлюхой в Империи – при желании можно гордиться и этим. Но пусть уж твоим прейскурантом восторгаются глупцы и лакеи. Я при чем?
– В самом деле, редкостный наглец, – повторила Ли, не пытаясь, однако, заслониться от его рук, наоборот – подставляясь все откровенней. – Значит, ты и есть тот самый Горн, похититель Божественной? И что, она еще с тобой?
– Разумеется.
– Кстати, – неожиданно вспомнила женщина, – ты к чему-то там приплел моего незадачливого муженька. Выходит, душка Лот все же свалил его? А ведь я предупреждала!..
– Разве ты теряешь что-то? – спросил Горн. – Ун ведь куда старше, ленивей, да и любовник, наверно…
– Зато я была ему нужна, – возразила Ли. – А Лот никогда не хотел меня по-настоящему. Для него я скорее символ верховной власти – вроде короны или трона. Вдобавок он не доверяет мне.
– Что, есть повод?
– Было бы желание – повод найдется, – уклонилась она. – Ну что за несчастная судьба!.. Еще в Столице я растеряла всех фрейлин, служанок, рабынь и с тех пор даже одеваться вынуждена сама. Теперь меня лишили покровителя и запихнули в эту клетку. А чего ждать завтра?
– Ну, не думаю, что Лот наиграется тобой так быстро, – возразил Горн. – Не сочти за лесть, но подыскать тебе замену будет трудно.
– Большая честь: сделаться временной подстилкой узурпатора! А если он не удержится у власти, тогда с меня спросят еще и за его грехи – замечательно, верно?
– Сейчас любой выбор связан с риском, – сказал он. – Между прочим, кое-кто из Избранных вскоре попытается вырваться из-под опеки Лота, – хочешь, отведу тебя к ним? А не понравится там, переберешься к своему отцу… Ведь это в излишней близости с ним подозревает тебя Лот?
– Ты хоть представляешь, что творится сейчас в Загории? – с усмешкой спросила Ли. – Пока милые мои родичи точили зубы на метрополию, распустив слюни до пола, тамошние озерные царьки так наподдали им под зад, что загорцы угодили в переделку покруче нашей. Говорят, многие даже перешли на службу к Водяному, да и гарем у него сильно пополнился за счет высокородных красоток… Предлагаешь сделаться там «жемчужиной»? А ты видел эту пятнистую, жирную, вонючую тушу? По сравнению с ней даже Лот покажется богом.
– Может, он еще научится тебя ценить? – предположил Горн. – Черт возьми, – воскликнул он вполне искренне, – да не слепец же Лот!.. Где еще он найдет такую любовницу и такую советчицу – всезнающую, умную?
– Слишком умную! – фыркнула Ли. – Большинство мужчин это пугает, особенно если у самих не хватает мозгов. А строить из себя дурочку не хочу, да и поздно.
– Ну, тогда попробуй обольстить Тора, – пожал плечами гигант. – Уж этого старика ничем не запугаешь, а сила за ним немалая. Если и другие роды к нему прибьются…
– Послушай, да на что они нам? – вдруг сказала красавица и обольстительно улыбнулась, готовая, похоже, к новым подвигам. – Только что ты с таким жаром нахваливал меня. Так неужели мы не сумеем составить пару? Ты ж втрое умнее Лота и вдесятеро сильней – с чего тебе-то меня бояться и зачем отдавать другим? Давай начистоту, Страж: ты ведь неспроста захватил Ю и наверняка знаешь, как с ее помощью подмять Империю. И что проку будет тогда в этой мышиной возне? Избранных, народников, загорцев – всех их сметет громадной волной. А направлять ее будешь ты, Горн, император истинный, неоспоримый!
– И ты тоже? – с ухмылкой спросил он.
– Но ведь тебе потребуется кто-то рядом? – быстро откликнулась Ли. – Так почему не я? Сам же говорил…
– Ты ведь из рода Пауков? – сочувственно спросил Горн. – Кажется, у вас в ходу милый обычай избавляться от любовников-чужаков?
– Господи, да тебя стационаром не прошибешь!..
– Но ты-то об этом можешь и не знать, – возразил он. – Так к чему нам взаимные разочарования?
– Ах, ну конечно, ведь есть еще Нора! – будто бы вспомнила императрица. – И что это вас всех так тянет на нее? Я еще понимаю Лота с его ушибленным самолюбием, но ты, Горн!.. Ведь это же пусть и роскошная, но вполне заурядная самка. Она и думает-то скорее всего этим, – тонкими пальцами Ли коснулась себя между ног.
– А может, еще и этим? – не прерывая массажа, Горн дотронулся до ее пышной груди, уступавшей, впрочем, бронзовым куполам Норы.
– Но Горн, ты же слишком умен, чтобы придавать значение такой ерунде! – воскликнула женщина, продолжая рассеянно играть со своими лепестками. – Разве не видишь, как легко мы поладили и как мне свободно с тобой – впервые за столько лет!.. Какой же смысл мне предавать тебя? – Не замечая, она теребила складки все сильней, словно убеждала сразу и их. – Ну почему ты не веришь!
– Возможно, я еще умней, чем ты думаешь, – усмехнулся гигант. – И мне плевать даже на власть. Такого ты не можешь допустить?
Аккуратно он отодвинул ее пальцы в сторону, высвобождая место для своих, и принялся за лепестки сам.
– О чем ты? – спросила Ли и тут же притиснула рот ладонью, подавляя сладостный стон. – Разве можно сравнивать?
– Еще как! Разве властолюбие – не первый признак самца? Тогда на что мне эти сложности, если я могу заполучить свою самку и так? Ты не поверишь, но как раз «такая ерунда» для меня важней очень многого.
Дрожь уже сотрясала женщину от макушки до пяток, грудь судорожно вздымалась, но она еще пыталась спорить, вцепившись скрюченными пальцами в постель.
– Ты смеешься, – выдавила Ли, кусая губы. – Чего тебе не хватает во мне?.. Ну скажи!
– Сам удивляюсь, – ответил Горн. – А ты, случайно, не хочешь от меня детей?
– Сумасшедший!..
– Точно, – вздохнул он.
И тут терпение у нее наконец лопнуло, будто прозрачная сеть. Всем телом Ли взметнулась навстречу Горну, алчно обвив конечностями его торс, словно добычу, а для полноты картинки даже вдавила острые зубы ему в шею. Мигом позже в Горне взыграл собственный зверь, вминаясь в Паучиху стальными глыбами, вживляясь пылающим жезлом, от которого плавилась ее трепещущая плоть, растекаясь вокруг раны дурманящим соком. Раз за разом взлетала женщина на гребень волны, взрываясь жестокими судорогами, отчаянно крича, а беспощадный зверь все гнал и гнал ее дальше, не позволяя прерваться ни на секунду. Пока наконец и сам не заразился от жертвы конвульсиями, и тогда резонанс едва не разнес на части обоих.
Теперь и Горн пришел в себя не сразу. А бедняжку Ли потребовалось гладить, ласкать и тормошить вдвое дольше, прежде чем она начала подавать признаки жизни. На этот раз женщина выглядела не просто смятой, а истоптанной и поруганной, словно через нее пропустили роту солдат.
– Ну, – спросил Горн немного погодя, – ты по-прежнему считаешь, что мы поладим?
С усилием Ли покачала головой, однако следующим жестом попросила не прекращать ласки, будто от них ей становилось легче. Горн охотно подчинился, хотя до сих пор не подозревал в себе целительского дара. Как и раньше, императрица не скрывала от него ничего, наверное, воображая себя сродни Божественной, но сейчас самому Горну захотелось прикрыть ее тело – словно улику собственного преступления. А когда разглядел в глазах женщины страх, и вовсе ощутил себя чудовищем.
– Ты не того боишься, моя радость, – сказал он. – Теперь я не опасен, хотя в другое бы время…
Горн вдруг остро почувствовал незащищенность голой спины и стал торопливо одеваться. Хорош бы он был, застигни кто его на самом пике!..
– Хочу предостеречь, – добавил он. – Ты часто посещаешь окраинные комнаты?
– Что? – прошептала Ли. – А, нет… Там тоскливо. Будто кто-то смотрит сквозь стену и… зовет.
– Держись подальше от них, если не хочешь встретиться с Хозяином Горы. Очень неприятное существо, поверь на слово.
Наклонясь, Горн коснулся губами ее вспухшего рта, коротко стиснул заласканные груди, скользнул пальцами между бедер и отбыл.
С императрицей разобрались, подумал он уже в коридоре. Теперь очередь за императором.
3
– Ну да, это я приказал затопить средний ярус! – яростно орал Лот на негодующий в несколько голосов экран. – А что мне оставалось после того, как эти мерзавцы предательски умертвили благородного Уна? Оставить тело на поругание и позволить убийцам безнаказанно уйти? Или сначала следовало собрать Совет и провести опрос мнений?.. Ну подумайте же, почтенный Эрн! – В сердцах он отключился, нажал другую клавишу, коротко распорядился: – Биер, слушаешь? Немедленно пошли людей к Эрну… Да, черт возьми, к нему тоже!И снова раздраженно погасил экран.
– Что, старина Лот, и тут проблемы? – вполголоса поинтересовался Горн. – Чего ж ты наврал Уну, будто за тебя весь Совет?
Лот не обернулся, даже не вздрогнул – только оцепенел, словно над пропастью.
– И Тора ты предал, – укоризненно продолжал Горн. – Неужто из-за Норы?
Вождь всех имперцев презрительно фыркнул.
– Нора! – воскликнул он. – Плевать за нее!.. Чего ты хочешь?
– Честно? Проломить твоей головой стену. Но это не к спеху.
– Действительно, для этого не стоило вступать в переговоры. – Лот наконец развернулся и посмотрел на Горна в упор. – Итак?
– Еще я не прочь подзаправиться. – Гигант приоткрыл продуктовый шкафчик и ухмыльнулся: опять орехи. Да сколько! И здесь их с Лотом вкусы совпали.
– Или ты и меня пригласишь на поминки Уна? – спросил он. – Но меня-то не станешь резать там, как прочих гостей, – а, старина?
– Так это ты устроил переполох в банкетном зале! – догадался Лот. – И все свалил на беднягу питона?
– Беру пример с тебя. Ты же подставил меня Тору?
По лицу царедворца Горн понял, что угодил в точку.
– Прав был Ун: ты зарвался, – добавил гигант. – Кстати, не думаешь, что он мог спастись?
– Интересно, как? Я же отключил лифты.
– Так ведь я тоже там был.
– Ты – другое дело. А Ун слишком неповоротлив, всегда на этом горел.
– И все же напрасно ты поторопился. Народники уже готовы были захватить Уна. Еще чуть, и…
– К чему лишние сложности? Уж лучше сразу.
– «Славный мальчуган Лот», – усмехаясь, вспомнил Горн. – И тебе нужна власть. Сколько же вас?
– С тобой – на одного больше, – раздраженно ответил Лев. – Хватит болтовни!.. Говори, зачем пришел?
– За новостями. Ты ведь в курсе последних сплетен? Что, к примеру, поделывают Избранные?
Лот снова фыркнул.
– Эти кретины до сих пор решают, на каком диалекте следует вести переговоры, – сказал он. – Важно, видите ли, сохранить лицо!
– А как поживает прекрасная Ли?
– Слушай, хватит!.. Говори, что надо, и выметайся.
Со снисходительной улыбкой Горн оглядел бывшего начальника Дворцовой стражи, бывшего Льва. Молодец, присутствия духа не теряет. Или не понимает?
– Ты разве забыл о моем первом желании? – спросил он. – Уверяю тебя, с каждой минутой оно лишь крепнет.
– Слушай, Страж, на что ты надеешься? Замок набит моими людьми, и это не какие-то мягкотелые! Стоит мне нажать эту кнопку, и…
– А они хоть знают, кого искать?
– Ну, кому же не ведом Горн, похититель богинь!
– Блефуешь, приятель, – усмехнулся гигант. – Известно лишь, что мы пропали вместе, да и то – очень немногим.
– И куда ж ты ее дел? – спросил имперец. – Разве она еще жива?
– Более того, в двух шагах отсюда и в отличной форме.
– Даже так? Послушай, Горн, хочешь…
Гигант покачал головой.
– Нет, Лот, не хочу, – сказал он. – Не утруждайся – не ты первый. В этом деле предлагаю один я.
– И что же ты предлагаешь?
– Чтобы ты проводил нас к Военному Координатору… Да, Лот, да – я знаю о нем! Как и о многом другом.
– Предположим. И чем ты заплатишь за это?
– Фу, какой практичный, – поморщился Горн. – Может, я тебя возвеличу?
– Издеваешься?
– Конечно. А ты только заметил?
Вздернув подбородок, Лот с насмешкой произнес:
– Ты плохо рассчитал, Горн. «В этом деле» я помогать тебе не стану.
– Будто в остальных ты много мне помогал, – проворчал гигант. – А если я тебя заколю?
Лот презрительно засмеялся:
– Какой же огр испугается смерти!.. Полагаю, мой статус огра не вызывает у тебя возражений?
– Сохрани нас Ю, – хмыкнул Горн. – Уж этого бы Тор точно не пережил.
– Тогда на что ты надеешься?
– Сейчас я продемонстрирую кое-что, – предупредил гигант. – Уж не обессудь.
Он аккуратно врезал ребром ладони по шее Лота, и тот обмяк в кресле – как и Коридаг совсем недавно. Приподняв Львиную голову за гриву, Горн достал меч. Через минуту череп Лота сиял, точно полированный мрамор. Обновленную эту голову гигант вставил в принесенный с собою шлем, удовлетворенно хмыкнул: глазомер не подвел его – шлем пришелся впору. Затем он снял с царедворца одежду, разделся сам и сложил это все, вместе с оружием, в длинный мусорный ящик с рукоятями по бокам. Спохватясь, сунул туда же и коробку с орехами.
К этому времени Лот уже зашевелился, приоткрыл мутные глаза. И очень удивился, разглядев сначала Горна, потом себя.
– Всё, Лот, – жестко сказал гигант. – Разговоры кончились. Теперь будешь делать, что велю.
Губы правителя дрогнули, будто он попытался ответить, но не издали ни звука. Глаза в смятении округлились – это всё, на что Лот оказался способен сейчас.
– За дело! – скомандовал Горн.
Лев послушно встал и поднял свою сторону ящика. Не скрываясь, они выбрались в коридор и затрусили вдоль стены, безмолвные и неприметные.
Затишье в верхних ярусах Замка уже кончилось. Полусуток хватило новому правителю, чтобы рассортировать здешних Избранных на сторонников, готовых поставить его выше родичей, законов, богини, – и противников, подлежащих немедленной ликвидации. А сосредоточить имперцев вблизи кварталов чистокровок и затем разом спустить эти своры оказалось того проще. И сейчас отовсюду неслись вопли и звон железа: высокородные огры продавали свои жизни подороже – уж это они умели. Оставалось надеяться, что искушенный в интригах Бур тоже не терял времени и успел собрать вокруг себя силу, достаточную для прорыва. В любом случае, все теперь были загружены делами по уши, и никто даже не взглянул на Горна с Лотом. Да и кто в Империи обращает внимание на мусорщиков?
Все же отборной крови могло пролиться сегодня немало – среди Избранных всегда хватало твердолобых да неповоротливых. Примкнуть к Медведям они не захотели либо не успели и сейчас вместе с семействами пытались уцелеть за прочными стенами Замка. Но стражников собралось тут много больше, и почти каждый, действительно, был хищником матерым и умелым, так что блоки родовой знати сминались один за другим.
Избегая особенно жарких участков, где запросто можно нарваться на нечаянную сталь, Горн уже выводил безропотного правителя из опасной зоны, когда за очередной проломленной дверью ему почудился всхлип. Будто наткнувшись на стену, Горн замер, потом огляделся.
Бой здесь прекратился только что. Из проема выбирались запыхавшиеся, распаренные имперцы и направлялись на шум ближней схватки, впрочем не особенно торопясь.
Вслип повторился – тонкий, придавленный. Какого черта? – раздраженно подумал Горн. Мне-то что до их разборок, да пусть хоть всех перебьют!.. Разве я не сделал уже, что мог?
Скрипнув зубами, он повернул и устремился в глубь блока, волоча за собой Лота. Отступая, здешние чистокровки щедро поливали свой путь кровью, усеивали телами, – по этому следу, спеша навстречу одиночным стражникам, задержавшимся тут дольше других, парочка голышей живо добралась до центрального зала, где стиснутые со всех сторон защитники дали последний бой.
Уж здесь чистопородной кровью было забрызгано всё, даже стены. Имперцы вырубили семейство вчистую, вплоть до мальчиков-малолеток, чтобы покончить с ним безвозвратно. Вперемежку с мужскими трупами, изувеченными страшно, лежали женщины. Но эти, кажется, убили себя сами, либо их прикончили родичи, милосердно и быстро.
Выжила одна – то ли не успела вспороть себе горло, то ли не решилась. Ее распяли на краю огромного стола, пригвоздив разбросанные ладони кинжалами, и здоровенный стражник – который по счету? – с ворчанием сотрясал истерзанное тело звериными тычками, а еще трое ждали очереди. Наверно, прежде девушка считалась красивой, но побои превратили ее лицо в распухшую сизо-красную маску, глаза – в кровавые щелки. И кровь же стекала по безжизненным, вывернутым в стороны бедрам, капала на пол.
Роняя мусорник, Горн надвинулся на стражника, одной рукой плавно отодвинул его от стола, а второй ударил во всю мощь, вмяв оскаленное лицо насильника в шлем. В следующую секунду дождались своего и остальные, разлетаясь по разным углам зала, чтобы никогда не подняться. И даже опознать их теперь будет трудно.
Разрядившись в этой вспышке, Горн угрюмо оглянулся на девушку. А с этой что делать? Тоже прибить, пока не очнулась? Проклятье, зачем я ввязался! Сколько такого же происходит сейчас по всему Замку, по всей Империи… А кто виновен – не я ли?
Горн встряхнулся, точно громадный пес, насмешливо хмыкнул. Поздно пугаться, сказал он себе. Только вперед, только к цели!
Повернувшись к безучастному Лоту, распорядился:
– Ну ты, чертов голыш, нечего торчать без дела! Сложи всех вон туда, понял? И вообще, прибери тут – твои ж ухари насвинячили и, кстати, по твоему приказу.