Страница:
В коридоре послышались голоса и я, как писали в стариных романах, весь обратился вслух.
«Ты?!» – Это конечно, Мартелл.
«Я!» – Реплика Энн.
«Зачем пришла, поиздеваться?» – Законный вопрос.
«Мне нужна твоя помощь». – Вполне ожидаемый ответ.
«Обратись к своему пилоту». – А это грубо, хотя и верно.
«Мне нужна твоя помощь». – Повтор реплики, причем, с той же интонацией.
«Ладно… Что надо делать?» – Сдался, великан! Эх, нет в нас, мужчинах, стойкости.
«Пойдем со мною».
Куда это?
Дабы не оказаться пойманым на подслушивании, я попятился к выходу со второго яруса. Судя по звуку шагов, они приближались. Я заозирался в поисках места, где можно было бы спрятаться и обнаружил довольно уютную и не освещенную нишу. Втиснувшись туда, я затаил дыхание. Они поравнялись со мною. И тут меня стукнуло.
Такого щелчка по носу я не получал с восьмилетнего возраста, когда пытался устроить драку между двумя оргами-садовниками в дендрариуме дедушки Вити. Но садовники не намеревались мне причинять зла, хотя и были сбиты с толку способностью человеческого детеныша генерировать М-импульсы. А тот, кто врезал мне по мозгам сейчас, точно знал что делает. Меня пытались обезвредить, убрать с пути!
На какое-то время неведомому зловреду это удалось. Я отключился. А придя в себя, увидел встревоженное лицо, наклонившийся надо мною Несси.
– Господи, Санька! – спросила она. – Тебе плохо?
– Мент-тальный удар, – проговорил я и добавил, с внезапным прозрением. – Кажется, у нас на корабле опять будет диверсия…
– Да, похоже на это, – согласилась Несси. – Несчастную Лиму ударили так, что ее пришлось в госпиталь отправить. Она ничего не помнит. Я уже вызвала капитана. Он поднимет добровольцев. Будут обыскивать корабль.
– Вот и меня стукнули, – сказал я. – Только бесконтактно…
– Да, кто же?…
Ответить я не успел, потому что распахнулась дверь каюты напротив и появилась заспаная, непричесаная Анюта в пижаме.
– Чего вы тут расшумелись? – сквозь зевоту спросила она. – Поспать не дают…
«Этого еще не хватало, – подумал Климов, натягивая легкий комбинезон. – Избита пассажирка! И где? На ввереном мне корабле! Всякое бывало, но такого…»
Ошеломленный известием, капитан даже забыл, что такого на ввереном ему корабле прежде и не могло случиться, ибо никогда еще под попечением бравого космолетчика не было пассажирок. В глубине души, Климов разделял старое морское суеверие, насчет женщин на борту, хотя и самому себе никогда бы не признался в этом. К сожалению, этот рейс целиком и полностью подтвердил, что от «баб» на корабле одни несчастья.
Связавшись с рубкой, где в это время на вахте был Серебров, капитан удостоверился, что хоть в космосе их не ожидает никаких сюрпризов. «Вестник» успешно миновал наивысшую точку того участка траектории, что лежал вне плоскости эклиптики. Немного беспокоила необходимость прохождения в непосредственной близости от Базового Телеколлектора – гигантского сооружения, от успешного функционирования которого зависело само существование нуль-транспортировочной сети земной цивилизации.
Еще вчера Климову пришла в голову идея устроить праздничный завтрак в честь пересечения Солнечного полюса, чтобы под легкие вина и вкусные закуски пассажиры могли бы полюбоваться громадой Коллектора и заходящего за его искусственный горизонт Солнца. Ведь как-то надо было развлекать пассажиров, пока старпом приходит в себя после «общения» с механтропом? Но сейчас капитан уже не был уверен, что из этой затеи что-нибудь получится. По кораблю бродит какой-то маньяк, которого надо немедленно изловить.
Климов уже принял меры. Пассажирам было объявлено, чтобы они временно не покидали своих кают, и никого бы к себе не пускали. А свободному от вахты пилоту Харрисону – предписано возглавить группу добровольцев, которая обшарит все закоулки космолайнера, где может укрыться неведомый преступник. Сам Климов собирался присоединиться к поисковикам на правах рядового. Ну не совсем, разумеется, рядового. Участвовать в поисках лично, он решил на тот случай, если придется осматривать и пассажирские каюты, и не только свободные, на что полномочия были только у капитана.
Климов уже стоял на пороге, когда пискнул интерком, прося разрешения на соединение.
– Климов слушает!
«Капитан! – раздался взволнованый женский голос. – Говорит Агнесс Шерман. Есть сведения, что механтроп снова активирован. И скорее всего, миссис Майлз ударил именно он! Кроме того, есть подозрение, что пассажир Дитрих Мартелл взят в заложники. С этой целью, механтроп принял облик Анны Рыжовой!»
Вот те раз!
– Вас понял, мисс Шерман! Где вы находитесь?
«На нулевом ярусе, у люка технического отсека. Со мною Александр Быстров. Он уверен, что механтроп проник именно туда!»
Откуда он может знать? – хотел спросить капитан, но вовремя вспомнил, что Быстров-младший би-ридер.
– Ждите меня! – сказал Климов вслух. – Ничего не предпринимайте! Отбой.
Капитан прошел в свой кабинет, вскрыл сейф и достал парализатор. Шкала была заряжена на полную катушку. Климов почувствовал, что с удовольствием всадит этот заряд в проклятую Шэрон, доставившую ему столько хлопот. В прошлый раз не довелось. Перед тем, как покинуть каюту, капитан связался с Харрисоном и велел выставить караульных у выходов на пассажирские ярусы, но взяв с них твердые обещания, что они не будут пытаться кого-либо задерживать. Главной задачей караульных было сообщать в рубку о передвижениях лиц не участвующих в «облаве» и находящихся вне кают. Особенное внимание им следовало обратить на разгуливающих женщин. Сам второй пилот должен будет координировать действия своих добровольцев.
Отдав эти распоряжения, Климов запер свои аппартаменты и стал спускаться к техническому отсеку. Проникновение механтропа к самому сердцу корабля не могло не встревожить капитана. Ведь техотсек – это реакторная группа, это двигательный комплекс, это грузовой шлюз, это ангар со спасательными средствами, наконец! Кто знает, что у этого человекоподобного биомеханизма на уме? Диверсия, похуже несанкционированного разгона корабля?!
Второй пилот действовал на редкость оперативно. Как заправский сержант. Какие, однако, способности у людей открываются в экстремальных условиях! Добровольцы были уже расставленны в караулы, и имели самый решительный вид. Завидев капитана, они даже вытягивались в струнку. Похоже, что особенное уважение внушал им парализатор в его руке. Возле самого спуска к техотсеку на пути Климова вырос Харрисон.
– Приказ выполнен, капитан! – доложил он. – Могу ли я чем-нибудь помочь?
– Останься здесь, Харви! – крикнул Климов на бегу. – И никого не пропускай!
По короткому пандусу капитан сбежал к люку, ведущему в технический отсек. Здесь он обнаружил только мисс Шерман.
– Наконец-то! – выдохнула она.
– Где Быстров?
– Пошел следом, – Несси указала на люк. – Сказал, что ему не нравится аура Мартелла…
– Аура, – пробурчал Климов. – Если они полезут в реакторную, у них будет такая аура… Послушайте, мисс Шерман, останьтесь у входа. Там может быть опасно.
Несси решительно помотала головой.
– Не могу, там Санька… Александр, – и тут же быстро добавила. – Не беспокойтесь, капитан, я вполне подготовлена. И потом, это мой долг!
– Ладно, пошли, – сдался Климов. – Только оставайтесь на виду!
Они прошли в люк и капитан запер его изнутри, для верности заблокировав специальным кодом. Сразу за люком начинался тамбур, от которого отходило несколько тоннелей, ведущих к разным отделениям.
– Куда же они свернули?
Вопрос Климова был риторическим, но неожиданно он получил ответ.
– У вас есть с собой М-коммуникатор? – спросила мисс резидент.
– Да, разумеется.
– Попробуйте через него связаться с Александром!
– А ведь верно! – Капитан вынул заветную парюру с «примочками». – Быстров, вы слышите меня? – проговорил он, чувствуя себя по дурацки. Никогда еще ему не приходилось общаться через М-коммуникатор с человеком, тем более – напрямую. – Это Климов, отзовитесь!
В мембранах «примочек» слышался гул, прерываемый частым сухим треском, словно где-то за переборкой шел воздушный бой. Это в фоновое М-поле врезались вольные мезоны, удравшие из магнитных ловушек реактора.
– Быстров, если вы слышите меня, – бормотал Климов, – немедленно отзовитесь!
И вдруг прямо в уши капитану ударил громкий и оттого казавшийся радостным, голос:
«Капитан, внимание!… Нахожусь в ангаре с катерами… Шэрон что-то делает с ними… Не могу вмешаться…»
Голос прервался. Климов, махнув рукой Несси, бросился в крайний правый тоннель. Широкий входной портал ангара был раздвинут на несколько десятков сантиметров. Было похоже, что его раздвигали вручную. Капитан хорошо представлял, какое усилие требуется, чтобы раздвинуть керамитовые плиты, не прибегая к гидравлике, и ему стало не по себе. Внутри ангар был едва освещен. Кто-то включил прожектора, направленные только на вертикальный стартовый ротор, в гнездах которого, будто патроны в барабане револьвера, покоились спасательные катера. Возле одного из них виднелась женская фигурка. А в самом темном и дальнем углу происходила какая-то возня. В мирной тишине ангара были отчетливы слышны глухие удары, тяжелые прыжки и сердитое сопение. Климов с удивлением понял, что это звуки обыкновенной драки. Он было направился туда, но Несси придержала его за рукав.
– Я разберусь, капитан! Вы лучше займитесь Шэрон.
– Но это не она, – пробормотал Климов. – Это скорее, Анна Рыжова…
– Это Шэрон, капитан, – возразила женщина. – Механтропы могут изменять обличие.
– Та-ак, – проговорил капитан и бросился к стартовой карусели.
Несси кинулась к дерущимся. Даже несмотря на полумрак было заметно, что Саньке приходится туго. Размахивая пудовыми кулачищами, великан Мартелл прижал его к переборке, не давая возможности контратаковать. Лицо Быстрова-младшего блестело от свежей крови. Не долго думая, Несси в прыжке врезала пяткой молотометателю по голове. Вернее, она пыталась достать до головы, но попала лишь в плечо. Неготовый к такой атаке, Мартелл отлетел в сторону, но на ногах устоял. Увидев, что подвергся нападению светловолосой, хрупкой на вид женщины, он яростно зарычал и бросился на нее. Санька успел сделать подсечку. Всей своей немалой массой великан грохнулся оземь, пробудив в просторном ангаре гулкое эхо.
– Он что – свихнулся? – спросила Несси, переходя в основную стойку.
– Он под контролем Шэрон, – проговорил Санька, по-мальчишечьи хлюпнув разбитым носом. – То же самое было с Тэнгром… Только этот болван думает, что защищает Рыжову…
– Ты как? – поинтересовалась Несси, не спуская глаз с поднимающегося молотометателя.
– Нормально, – буркнул Санька.
Мартелл встал и походкой зомби двинулся на обидчиков.
У Климова дела шли не лучше. Подойдя к стартовому ротору, он обратился к «Лжеанне», возившейся под откинутым блистером катера, покоящемся в верхнем гнезде:
– Я капитан этого корабля! Немедленно спуститесь на палубу!
Механтроп не обратила на его слова ни малейшего внимания.
– В противном случае, я буду вынужден приме… – продолжил Климов и осекся.
Шэрон вылезла из-под блистера и уставилась на него. Личина чемпионки по Троеборью словно бы сползала с нее, открывая однако не лицо самого механтропа, а предыдущее воплощение. И вот уже на капитана смотрела с профессиональным кокетством актриса Мари Стюарт.
– Не прокатите ли вы меня, капитан, на этом чудесном катере? – вопросила Шэрон неподражаемым контральто сгинувшей тивидивы. – На корабле так скучно, а девушка с таким телом не привыкла скучать…
Шэрон разорвала воздушное творение великой Лимы Майлз, обнажив грудь. Капитан как прикованый уставился на две полновесные молочные железы, в которых никогда не будет молока. Пальцы его правой руки разжались и парализатор оказался на полу.
– Разумеется, мисс, – медленно ответил Климов, не сводя зачарованного взора с дивной груди. – Вам стоит только приказать.
– Я тебе не мисс! – рявкнула Шэрон, впрыгивая в кабину катера. – Я – гинедроид, болван!
Блистер опустился и на корпусе катера автоматически зажглись позиционные огни. И в этот момент, Мартелл, буквально сметя Несси с пути, двинулся к распределительному щиту аварийного шлюзования. Санька бросился поднимать возлюбленную, а капитан, очнувшийся от наваждения, с недоумением посмотрел на готовящийся стартовать спасательный катер.
– Что за чё…
Под обшивкой катера тонко заныли двигатели. Климов бросился на пол, вжимая голову в плечи, и вовремя! Из кормовых дюз вырвались струи газа. На счастье капитана, это была только продувка. Он отполз в сторону, уходя из-под выхлопа. В этот момент, «ожили» еще два катера. Кабины их были пусты, но бортовые искины отдали команду на стартовую подготовку.
– Уходим! – заорал капитан подскочившим к нему Несси и Саньке.
Они побежали к выходу. Санька на ходу оглянулся.
– Стойте! – крикнул он. – Мы забыли Мартелла!… Дитер – сюда!
Но великан не обратил на его крики никакого внимания. Следуя внедренному в подсознание приказу, он опустил до упора красный рычаг на распределительном щите. По инструкции, к этому рычагу следовало прикасаться лишь в полностью загерметизированном скафандре и только при условии, что случившаяся с кораблем катастрофа не позволяет управлять системой шлюзования из рубки. После того, как красный рычаг зафиксировался на нижней отметке, у космолетчика оставалась минута, на то, чтобы добраться до катера и пристегнуться двумя карабинами к его обшивке, ибо в этот момент, все спассредства должны быть готовы к немедленному старту. Ровно через минуту пироболты отстреливали внешний люк, и с каждым оборотом стартового ротора один из катеров выпрыгивал в открытый космос.
Мартелл ничего этого не знал, а даже если бы и знал, то пальцем не пошевелил бы, чтобы спастись. Ведь он был убежден, что сражается за любовь!
Санька тоже не подозревал, чем чревато пренебрежение аварийной инструкцией. Движимый естественным состраданием, он рвался спасти совсем недавно обретенного приятеля. Но зато капитан Климов слишком хорошо знал, что произойдет уже менее, чем через минуту. А Несси полностью доверяла агенту Климову, которого Шур назначил ей в помощники, и поэтому вцепилась в Саньку мертвой хваткой.
Вдвоем с капитаном, они выволокли отчаянно брыкающегося и возмущающегося их бесчеловечностью Быстрова-младшего в переходный тоннель. У Климова отставалось ровно десять секунд на то, чтобы активировать «пластырь». Радужная пленка силового поля заткнула щель между все еще раздвинутыми керамитовыми плитами, предотвратив катастрофическую разгерметизацию технического отсека. За преградой поля раздался взрыв и тут же наступила мертвая тишина. И в этой тишине стартовали три спасательных катера, а следом за ними стартовый ротор выбросил в забортную пустоту и тело несчастного метателя молота, великана Дитриха Мартелла.
Санька опустошенно осел на пол. Несси наклонилась к нему. А капитан бросился к интеркому.
– Рубка! – гаркнул он. – Двигатели на ноль! Зарастить аварийный люк!
«Уже сделано, капитан! Полный ноль через шестьдесят шесть секунд! – доложил вахтеный. – Стартовали три спаскатера! Наблюдаю визуально…»
– Траектория?!
«Перпендикулярно эклиптике! – ответил Серебров. – Отклонение тридцать градусов к внешним границам Системы! Если не изменят курс и сохранят скоростной режим, через два часа пересекут орбиту БТК!»
– Расхождение с центральной осью?
«Ноль-ноль!»
– Дьявол! – выругался Климов.
– Что это означает, капитан? – спросила Несси.
– Это означает, что чёртова Шэрон намерена протаранить, как минимум двумя катерами, Базовый Телепортационный Коллектор!
– Да она рехнулась! – ахнула Несси. – Ее надо обязательно остановить!
– Это не в наших силах, – покачал головой Климов. – Мы движимся с ускорением три метра в секунду и уже миновали коридор торможения. А если начнем стрелять, то скорее всего попадем по Коллектору. Уж лучше пусть это сделает Шэрон…
«Внимание – невесомость! – перебил его голос штурмана в интеркоме. – Кстати, капитан, принят радиосигнал. Источник в границах Мусорного пояса, примерно, в полумиллиарде километров от нас. Данные уточняются!»
– Что за сигнал? – поинтересовался Климов, цеплясь за плоскую панельку интеркома, чтобы не всплыть под потолок. – Дешифруется?
«Чушь какая-то, – пробурчал Серебров. – Три слова: Анта. Одэли. Ута! Да еще морзянкой!»
– Это не чушь, – впервые за последний час позволил себе улыбнуться капитан. – Это такой сигнал бедствия! Марсианский…
Глава одиннадцатая.
«Ты?!» – Это конечно, Мартелл.
«Я!» – Реплика Энн.
«Зачем пришла, поиздеваться?» – Законный вопрос.
«Мне нужна твоя помощь». – Вполне ожидаемый ответ.
«Обратись к своему пилоту». – А это грубо, хотя и верно.
«Мне нужна твоя помощь». – Повтор реплики, причем, с той же интонацией.
«Ладно… Что надо делать?» – Сдался, великан! Эх, нет в нас, мужчинах, стойкости.
«Пойдем со мною».
Куда это?
Дабы не оказаться пойманым на подслушивании, я попятился к выходу со второго яруса. Судя по звуку шагов, они приближались. Я заозирался в поисках места, где можно было бы спрятаться и обнаружил довольно уютную и не освещенную нишу. Втиснувшись туда, я затаил дыхание. Они поравнялись со мною. И тут меня стукнуло.
Такого щелчка по носу я не получал с восьмилетнего возраста, когда пытался устроить драку между двумя оргами-садовниками в дендрариуме дедушки Вити. Но садовники не намеревались мне причинять зла, хотя и были сбиты с толку способностью человеческого детеныша генерировать М-импульсы. А тот, кто врезал мне по мозгам сейчас, точно знал что делает. Меня пытались обезвредить, убрать с пути!
На какое-то время неведомому зловреду это удалось. Я отключился. А придя в себя, увидел встревоженное лицо, наклонившийся надо мною Несси.
– Господи, Санька! – спросила она. – Тебе плохо?
– Мент-тальный удар, – проговорил я и добавил, с внезапным прозрением. – Кажется, у нас на корабле опять будет диверсия…
– Да, похоже на это, – согласилась Несси. – Несчастную Лиму ударили так, что ее пришлось в госпиталь отправить. Она ничего не помнит. Я уже вызвала капитана. Он поднимет добровольцев. Будут обыскивать корабль.
– Вот и меня стукнули, – сказал я. – Только бесконтактно…
– Да, кто же?…
Ответить я не успел, потому что распахнулась дверь каюты напротив и появилась заспаная, непричесаная Анюта в пижаме.
– Чего вы тут расшумелись? – сквозь зевоту спросила она. – Поспать не дают…
«Этого еще не хватало, – подумал Климов, натягивая легкий комбинезон. – Избита пассажирка! И где? На ввереном мне корабле! Всякое бывало, но такого…»
Ошеломленный известием, капитан даже забыл, что такого на ввереном ему корабле прежде и не могло случиться, ибо никогда еще под попечением бравого космолетчика не было пассажирок. В глубине души, Климов разделял старое морское суеверие, насчет женщин на борту, хотя и самому себе никогда бы не признался в этом. К сожалению, этот рейс целиком и полностью подтвердил, что от «баб» на корабле одни несчастья.
Связавшись с рубкой, где в это время на вахте был Серебров, капитан удостоверился, что хоть в космосе их не ожидает никаких сюрпризов. «Вестник» успешно миновал наивысшую точку того участка траектории, что лежал вне плоскости эклиптики. Немного беспокоила необходимость прохождения в непосредственной близости от Базового Телеколлектора – гигантского сооружения, от успешного функционирования которого зависело само существование нуль-транспортировочной сети земной цивилизации.
Еще вчера Климову пришла в голову идея устроить праздничный завтрак в честь пересечения Солнечного полюса, чтобы под легкие вина и вкусные закуски пассажиры могли бы полюбоваться громадой Коллектора и заходящего за его искусственный горизонт Солнца. Ведь как-то надо было развлекать пассажиров, пока старпом приходит в себя после «общения» с механтропом? Но сейчас капитан уже не был уверен, что из этой затеи что-нибудь получится. По кораблю бродит какой-то маньяк, которого надо немедленно изловить.
Климов уже принял меры. Пассажирам было объявлено, чтобы они временно не покидали своих кают, и никого бы к себе не пускали. А свободному от вахты пилоту Харрисону – предписано возглавить группу добровольцев, которая обшарит все закоулки космолайнера, где может укрыться неведомый преступник. Сам Климов собирался присоединиться к поисковикам на правах рядового. Ну не совсем, разумеется, рядового. Участвовать в поисках лично, он решил на тот случай, если придется осматривать и пассажирские каюты, и не только свободные, на что полномочия были только у капитана.
Климов уже стоял на пороге, когда пискнул интерком, прося разрешения на соединение.
– Климов слушает!
«Капитан! – раздался взволнованый женский голос. – Говорит Агнесс Шерман. Есть сведения, что механтроп снова активирован. И скорее всего, миссис Майлз ударил именно он! Кроме того, есть подозрение, что пассажир Дитрих Мартелл взят в заложники. С этой целью, механтроп принял облик Анны Рыжовой!»
Вот те раз!
– Вас понял, мисс Шерман! Где вы находитесь?
«На нулевом ярусе, у люка технического отсека. Со мною Александр Быстров. Он уверен, что механтроп проник именно туда!»
Откуда он может знать? – хотел спросить капитан, но вовремя вспомнил, что Быстров-младший би-ридер.
– Ждите меня! – сказал Климов вслух. – Ничего не предпринимайте! Отбой.
Капитан прошел в свой кабинет, вскрыл сейф и достал парализатор. Шкала была заряжена на полную катушку. Климов почувствовал, что с удовольствием всадит этот заряд в проклятую Шэрон, доставившую ему столько хлопот. В прошлый раз не довелось. Перед тем, как покинуть каюту, капитан связался с Харрисоном и велел выставить караульных у выходов на пассажирские ярусы, но взяв с них твердые обещания, что они не будут пытаться кого-либо задерживать. Главной задачей караульных было сообщать в рубку о передвижениях лиц не участвующих в «облаве» и находящихся вне кают. Особенное внимание им следовало обратить на разгуливающих женщин. Сам второй пилот должен будет координировать действия своих добровольцев.
Отдав эти распоряжения, Климов запер свои аппартаменты и стал спускаться к техническому отсеку. Проникновение механтропа к самому сердцу корабля не могло не встревожить капитана. Ведь техотсек – это реакторная группа, это двигательный комплекс, это грузовой шлюз, это ангар со спасательными средствами, наконец! Кто знает, что у этого человекоподобного биомеханизма на уме? Диверсия, похуже несанкционированного разгона корабля?!
Второй пилот действовал на редкость оперативно. Как заправский сержант. Какие, однако, способности у людей открываются в экстремальных условиях! Добровольцы были уже расставленны в караулы, и имели самый решительный вид. Завидев капитана, они даже вытягивались в струнку. Похоже, что особенное уважение внушал им парализатор в его руке. Возле самого спуска к техотсеку на пути Климова вырос Харрисон.
– Приказ выполнен, капитан! – доложил он. – Могу ли я чем-нибудь помочь?
– Останься здесь, Харви! – крикнул Климов на бегу. – И никого не пропускай!
По короткому пандусу капитан сбежал к люку, ведущему в технический отсек. Здесь он обнаружил только мисс Шерман.
– Наконец-то! – выдохнула она.
– Где Быстров?
– Пошел следом, – Несси указала на люк. – Сказал, что ему не нравится аура Мартелла…
– Аура, – пробурчал Климов. – Если они полезут в реакторную, у них будет такая аура… Послушайте, мисс Шерман, останьтесь у входа. Там может быть опасно.
Несси решительно помотала головой.
– Не могу, там Санька… Александр, – и тут же быстро добавила. – Не беспокойтесь, капитан, я вполне подготовлена. И потом, это мой долг!
– Ладно, пошли, – сдался Климов. – Только оставайтесь на виду!
Они прошли в люк и капитан запер его изнутри, для верности заблокировав специальным кодом. Сразу за люком начинался тамбур, от которого отходило несколько тоннелей, ведущих к разным отделениям.
– Куда же они свернули?
Вопрос Климова был риторическим, но неожиданно он получил ответ.
– У вас есть с собой М-коммуникатор? – спросила мисс резидент.
– Да, разумеется.
– Попробуйте через него связаться с Александром!
– А ведь верно! – Капитан вынул заветную парюру с «примочками». – Быстров, вы слышите меня? – проговорил он, чувствуя себя по дурацки. Никогда еще ему не приходилось общаться через М-коммуникатор с человеком, тем более – напрямую. – Это Климов, отзовитесь!
В мембранах «примочек» слышался гул, прерываемый частым сухим треском, словно где-то за переборкой шел воздушный бой. Это в фоновое М-поле врезались вольные мезоны, удравшие из магнитных ловушек реактора.
– Быстров, если вы слышите меня, – бормотал Климов, – немедленно отзовитесь!
И вдруг прямо в уши капитану ударил громкий и оттого казавшийся радостным, голос:
«Капитан, внимание!… Нахожусь в ангаре с катерами… Шэрон что-то делает с ними… Не могу вмешаться…»
Голос прервался. Климов, махнув рукой Несси, бросился в крайний правый тоннель. Широкий входной портал ангара был раздвинут на несколько десятков сантиметров. Было похоже, что его раздвигали вручную. Капитан хорошо представлял, какое усилие требуется, чтобы раздвинуть керамитовые плиты, не прибегая к гидравлике, и ему стало не по себе. Внутри ангар был едва освещен. Кто-то включил прожектора, направленные только на вертикальный стартовый ротор, в гнездах которого, будто патроны в барабане револьвера, покоились спасательные катера. Возле одного из них виднелась женская фигурка. А в самом темном и дальнем углу происходила какая-то возня. В мирной тишине ангара были отчетливы слышны глухие удары, тяжелые прыжки и сердитое сопение. Климов с удивлением понял, что это звуки обыкновенной драки. Он было направился туда, но Несси придержала его за рукав.
– Я разберусь, капитан! Вы лучше займитесь Шэрон.
– Но это не она, – пробормотал Климов. – Это скорее, Анна Рыжова…
– Это Шэрон, капитан, – возразила женщина. – Механтропы могут изменять обличие.
– Та-ак, – проговорил капитан и бросился к стартовой карусели.
Несси кинулась к дерущимся. Даже несмотря на полумрак было заметно, что Саньке приходится туго. Размахивая пудовыми кулачищами, великан Мартелл прижал его к переборке, не давая возможности контратаковать. Лицо Быстрова-младшего блестело от свежей крови. Не долго думая, Несси в прыжке врезала пяткой молотометателю по голове. Вернее, она пыталась достать до головы, но попала лишь в плечо. Неготовый к такой атаке, Мартелл отлетел в сторону, но на ногах устоял. Увидев, что подвергся нападению светловолосой, хрупкой на вид женщины, он яростно зарычал и бросился на нее. Санька успел сделать подсечку. Всей своей немалой массой великан грохнулся оземь, пробудив в просторном ангаре гулкое эхо.
– Он что – свихнулся? – спросила Несси, переходя в основную стойку.
– Он под контролем Шэрон, – проговорил Санька, по-мальчишечьи хлюпнув разбитым носом. – То же самое было с Тэнгром… Только этот болван думает, что защищает Рыжову…
– Ты как? – поинтересовалась Несси, не спуская глаз с поднимающегося молотометателя.
– Нормально, – буркнул Санька.
Мартелл встал и походкой зомби двинулся на обидчиков.
У Климова дела шли не лучше. Подойдя к стартовому ротору, он обратился к «Лжеанне», возившейся под откинутым блистером катера, покоящемся в верхнем гнезде:
– Я капитан этого корабля! Немедленно спуститесь на палубу!
Механтроп не обратила на его слова ни малейшего внимания.
– В противном случае, я буду вынужден приме… – продолжил Климов и осекся.
Шэрон вылезла из-под блистера и уставилась на него. Личина чемпионки по Троеборью словно бы сползала с нее, открывая однако не лицо самого механтропа, а предыдущее воплощение. И вот уже на капитана смотрела с профессиональным кокетством актриса Мари Стюарт.
– Не прокатите ли вы меня, капитан, на этом чудесном катере? – вопросила Шэрон неподражаемым контральто сгинувшей тивидивы. – На корабле так скучно, а девушка с таким телом не привыкла скучать…
Шэрон разорвала воздушное творение великой Лимы Майлз, обнажив грудь. Капитан как прикованый уставился на две полновесные молочные железы, в которых никогда не будет молока. Пальцы его правой руки разжались и парализатор оказался на полу.
– Разумеется, мисс, – медленно ответил Климов, не сводя зачарованного взора с дивной груди. – Вам стоит только приказать.
– Я тебе не мисс! – рявкнула Шэрон, впрыгивая в кабину катера. – Я – гинедроид, болван!
Блистер опустился и на корпусе катера автоматически зажглись позиционные огни. И в этот момент, Мартелл, буквально сметя Несси с пути, двинулся к распределительному щиту аварийного шлюзования. Санька бросился поднимать возлюбленную, а капитан, очнувшийся от наваждения, с недоумением посмотрел на готовящийся стартовать спасательный катер.
– Что за чё…
Под обшивкой катера тонко заныли двигатели. Климов бросился на пол, вжимая голову в плечи, и вовремя! Из кормовых дюз вырвались струи газа. На счастье капитана, это была только продувка. Он отполз в сторону, уходя из-под выхлопа. В этот момент, «ожили» еще два катера. Кабины их были пусты, но бортовые искины отдали команду на стартовую подготовку.
– Уходим! – заорал капитан подскочившим к нему Несси и Саньке.
Они побежали к выходу. Санька на ходу оглянулся.
– Стойте! – крикнул он. – Мы забыли Мартелла!… Дитер – сюда!
Но великан не обратил на его крики никакого внимания. Следуя внедренному в подсознание приказу, он опустил до упора красный рычаг на распределительном щите. По инструкции, к этому рычагу следовало прикасаться лишь в полностью загерметизированном скафандре и только при условии, что случившаяся с кораблем катастрофа не позволяет управлять системой шлюзования из рубки. После того, как красный рычаг зафиксировался на нижней отметке, у космолетчика оставалась минута, на то, чтобы добраться до катера и пристегнуться двумя карабинами к его обшивке, ибо в этот момент, все спассредства должны быть готовы к немедленному старту. Ровно через минуту пироболты отстреливали внешний люк, и с каждым оборотом стартового ротора один из катеров выпрыгивал в открытый космос.
Мартелл ничего этого не знал, а даже если бы и знал, то пальцем не пошевелил бы, чтобы спастись. Ведь он был убежден, что сражается за любовь!
Санька тоже не подозревал, чем чревато пренебрежение аварийной инструкцией. Движимый естественным состраданием, он рвался спасти совсем недавно обретенного приятеля. Но зато капитан Климов слишком хорошо знал, что произойдет уже менее, чем через минуту. А Несси полностью доверяла агенту Климову, которого Шур назначил ей в помощники, и поэтому вцепилась в Саньку мертвой хваткой.
Вдвоем с капитаном, они выволокли отчаянно брыкающегося и возмущающегося их бесчеловечностью Быстрова-младшего в переходный тоннель. У Климова отставалось ровно десять секунд на то, чтобы активировать «пластырь». Радужная пленка силового поля заткнула щель между все еще раздвинутыми керамитовыми плитами, предотвратив катастрофическую разгерметизацию технического отсека. За преградой поля раздался взрыв и тут же наступила мертвая тишина. И в этой тишине стартовали три спасательных катера, а следом за ними стартовый ротор выбросил в забортную пустоту и тело несчастного метателя молота, великана Дитриха Мартелла.
Санька опустошенно осел на пол. Несси наклонилась к нему. А капитан бросился к интеркому.
– Рубка! – гаркнул он. – Двигатели на ноль! Зарастить аварийный люк!
«Уже сделано, капитан! Полный ноль через шестьдесят шесть секунд! – доложил вахтеный. – Стартовали три спаскатера! Наблюдаю визуально…»
– Траектория?!
«Перпендикулярно эклиптике! – ответил Серебров. – Отклонение тридцать градусов к внешним границам Системы! Если не изменят курс и сохранят скоростной режим, через два часа пересекут орбиту БТК!»
– Расхождение с центральной осью?
«Ноль-ноль!»
– Дьявол! – выругался Климов.
– Что это означает, капитан? – спросила Несси.
– Это означает, что чёртова Шэрон намерена протаранить, как минимум двумя катерами, Базовый Телепортационный Коллектор!
– Да она рехнулась! – ахнула Несси. – Ее надо обязательно остановить!
– Это не в наших силах, – покачал головой Климов. – Мы движимся с ускорением три метра в секунду и уже миновали коридор торможения. А если начнем стрелять, то скорее всего попадем по Коллектору. Уж лучше пусть это сделает Шэрон…
«Внимание – невесомость! – перебил его голос штурмана в интеркоме. – Кстати, капитан, принят радиосигнал. Источник в границах Мусорного пояса, примерно, в полумиллиарде километров от нас. Данные уточняются!»
– Что за сигнал? – поинтересовался Климов, цеплясь за плоскую панельку интеркома, чтобы не всплыть под потолок. – Дешифруется?
«Чушь какая-то, – пробурчал Серебров. – Три слова: Анта. Одэли. Ута! Да еще морзянкой!»
– Это не чушь, – впервые за последний час позволил себе улыбнуться капитан. – Это такой сигнал бедствия! Марсианский…
Глава одиннадцатая.
Оверсан
На третий день пребывания на Икаре, капитан предложил всем желающим принять участие в экскурсии по приютившему нас астероиду. Вызвались немногие, в их числе оказался и я. При всей нелюбви к Космосу, мне было любопытно. Да и надоело сидеть в четырех переборках. Нашем гидом должен был стать второй пилот Харви Харрисон, уже однажды побывавший на поверхности астероида. Кажется – Эроса…
Желающих набралось восемь человек. И все они были мужчинами. За одним исключением. Мисс Рыжова ну никак не могла упустить такую возможность не столько новый мир посмотреть, сколько себя показать. Как я понял позднее, показать себя она решила не всем подряд, а одному конкретному мужчине. И этим мужчиной оказался отнюдь не молотометатель, который, разумеется, потащился следом.
Для выхода на Икар мы надели вместо легких лунных пустолазов настоящие полужесткие скафандры с ранцами системы жизнеобеспечения, просторными шлемами и фалом, которым мы были соединены, словно преступники древности одной цепью. Фал этот был воистину многофункционален. Помимо основной задачи – удержания нас в общей связке, он служил еще для связи с друг другом и нашим гидом-иструктором. Кроме того, по фалу Харрисон мог получать информацию о состоянии каждого экскурсанта. И в зависимости от показаний на дисплее своего шлема, он имел возможность отрегулировать температуру, скорость подачи дыхательной смеси или удаления углекислоты и прочих ненужных газов из персональной микросреды обитания каждого из нас.
Честно говоря, это довольно унизительно, чувствовать себя подконтрольным другому человеку. Одно дело с малолетства быть под бдительным оком Ирмы, а другое, когда те же функции берет на себя такой же как ты смертный. У меня сложилось впечатление, что в случае чего Харрисон с большим удовольствием воспользуется данной ему властью. Это было заметно еще во время краткого тренировочного курса, когда пилот с глумливой улыбкой приказывал нам то приседать, то подпрыгивать, безжалостно сдергивая из-под потолка замешкавшихся. И аура у него какая-то мутная, будто Харрисон чего-то боится!
Ну да Шур с ним! Я рассказываю это лишь для того, чтобы стали понятны дальнейшие события. Итак, «восьмерка отважных», как назвал нас один записной острослов, не решившийся, впрочем, присоединиться, собралась в шлюзе. Перед тем, как дать команду загерметизировать шлемы, Харрисон пичкал нас последними инструкциями:
– Еще раз повторяю: ни шагу без моего разрешения! Передвигаемся цепью, след в след. Говорю я, а вы только задаете вопросы. «Охи» и «ахи» приберегите до возвращения на борт! Понятно?
– А можно, я буду восхищаться вами, сэр? – спросила Анюта, чье место было первым в цепочке после гида-инструктора.
Вопрос сбил нашего бравого космопроходца с панталыку. Он окинул, ласково улыбающуюся Энн, свирепым взглядом и буркнул:
– Нельзя!
– Хорошо, коммандер! – немедленно отреагировала мисс Рыжова. – Я приберегу свои «охи» и «ахи» до возвращения.
Прозвучало это откровенно двусмысленно, но Анюта, похоже, именно этого и добивалась. Во всяком случае Харрисон не счел нужным ответить. Он с треском опустил забрало шлема и махнул рукой, приказывая нам последовать его примеру. Прекрасно понимая, что шлюз не откроется, пока хоть один скафандр остается разгерметизированным, я тем не менее мешкать не стал. Не хватало еще, чтобы пилот меня подгонял!
Наконец, все приготовления были сделаны. Из шлюза откачали воздух и внешний люк распахнулся в пустоту. Вместе с последними молекулами газа, она мгновенно всосала в себя какие-то обрывки и накопившуюся в шлюзе пыль. Следуя команде Харрисона, мы, отталкиваясь один за другим от кромки люка, выплыли за пределы корабля и всей цепочкой зависли над астероидом. Притяжение Икара совершенно ничтожно. Мне уже стало казаться, что я, как и остальные, никогда не вступлю на его поверхность, но проболтавшись в пустоте несколько томительных минут, мои ноги все же коснулись зыбкой угольно-черной почвы.
«Поздравляю! – раздался в шлемофоне преувеличенно-бодрый голос гида-инструктора. – Вы первые люди, вступившие на поверхность этого обмыл… я хотел сказать звездоподобного небесного тела! Вы не ослышались! Именно – звездоподобного! Ведь именно так переводится греческое слово „астероид!“
Боже, неужели он нас еще просвещать вздумал! Сейчас расскажет о происхождении названия!
«Астероид назван Икаром в честь…» – немедленно возвестил пилот.
«Значит, я – первая женщина, оседлавшая Икара! – перебила его Анюта. – Прошу занести это в протокол!»
Экскурсанты подобострастно захихикали и завопили: «Ура». А я мысленно поаплодировал ей. Нет, что ни говори, Нюша человек, что надо!
«Да… разумеется, – без всякого воодушевления проворчал сбитый с взятого тона Харрисон. – Продолжим осмотр…»
Осматривать было особенно нечего. Икар Звездоподобный и впрямь походил на обмылок, как непочтительно оговорился пилот. Усеянная мелкими метеоритными кратерами, спекшаяся почва цвета сажи, близкая дугообразная черта горизонта, из-за которой пробивается жемчужное сияние фотосферы Солнца. Вот и все! Правда, если оглянуться, то можно увидеть редкое зрелище – исчезающие за урезом кромешной тьмы звезды. В их числе и Венеру, которая отсюда казалась не брильянтом, пусть и фальшивым, а скорее вулканическим прыщем. Мы находились почти на линии терминатора. Благодаря отсутствию атмосферы вокруг нас был совершенный покой вакуума. Раскаленные ветры не врывались с Дневной стороны, и не сталкивались с ледяным фронтом стороны Ночной. Впрочем, планетоид довольно быстро вращался и день сменялся ночью раньше, чем успевала остывать или заново нагреваться его поверхность.
«А теперь посмотрите на наш космолайнер! – пробубнил голос Харрисона. – Таким вы его еще не видели…»
Заранее отрепетированным движением, мы развернулись в сторону «Вестника». Космолайнер напоминал, лежащую на боку рождественскую елку. Похоже, что в честь нашей экскурсии капитан велел зажечь все бортовые огни. И вдруг они разом погасли. Это было настолько неожиданным, что некоторые испуганно ахнули. И не удивительно, ведь корабль – этот единственный оплот жизни в окружающем смертоносном бездушии – исчез! Хотя, конечно, на самом деле он просто слился с глухой чернотой астероидной ночи. Через несколько мгновений глаза приноровились и стало возможным различить четкий силуэт «Вестника богов» на фоне морозной узорности здешнего неба. Но оказалось, что наш гид-инструктор приготовил еще одно зрелище. В той стороне, где только что был наш корабль, вдруг расцвели бледно-голубые мерцающие цветы. И в призрачном свечении их лепестков на короткий миг проявился корпус космолайнера, чтобы тут же снова пропасть из виду.
«Господи, что это?! – вопросил в шлемофоне голос Энн. – Какая красота!…»
«Охотно объясню вам, мисс! – немедленно откликнулся Харрисон. – Эти бутоны, всего лишь выхлопы двигателей ориентации! „Вестник“ в очередной раз скорректировал свою орбиту относительно Икара…»
Мне почудилось в тоне пилота плохо скрываемое злорадство, дескать наконец-то старый космический волк Харри Харвисон сумел поставить воображалу пассажирку на подобающее ей место! Но, видит Шур, как я ошибался!
Исчерпав достопримечательности ночной стороны, мы двинулись к самой кромке терминатора, чтобы одним глазком взглянуть на то, что делается на дневной. Я начал подозревать, что – ничего особенного. Та же скучная «угольная» пустыня, только залитая ярким софитом Солнца. К счастью, еще достаточно далекого, чтобы быть по-настоящему опасным. Топать по планетке, диаметром не превышающей двух километров, то еще удовольствие. Я чувствовал себя привязным аэростатом: пустым и легким, бестелесным даже, несмотря на массивный скафандр. Одно неосторожное движение, и ты взмываешь в пустоту, на посмешище остальным экскурсантам. Хорошо еще, что подошвы наших скафандров были снабжены магнитными нашлепками – ведь в грунте астероида довольно много железа!
Так вот, бесшумно чавкая этими самыми нашлепками, мы подобрались к четкой, хотя и извилистой из-за многочисленных впадинок кратеров-кратерочков, границе между светом и тьмой. По мере нашего приближения, Солнце все решительней вздымало над горизонтом свою императорскую корону. А вскоре показался и краешек его молочно-белого диска.
Желающих набралось восемь человек. И все они были мужчинами. За одним исключением. Мисс Рыжова ну никак не могла упустить такую возможность не столько новый мир посмотреть, сколько себя показать. Как я понял позднее, показать себя она решила не всем подряд, а одному конкретному мужчине. И этим мужчиной оказался отнюдь не молотометатель, который, разумеется, потащился следом.
Для выхода на Икар мы надели вместо легких лунных пустолазов настоящие полужесткие скафандры с ранцами системы жизнеобеспечения, просторными шлемами и фалом, которым мы были соединены, словно преступники древности одной цепью. Фал этот был воистину многофункционален. Помимо основной задачи – удержания нас в общей связке, он служил еще для связи с друг другом и нашим гидом-иструктором. Кроме того, по фалу Харрисон мог получать информацию о состоянии каждого экскурсанта. И в зависимости от показаний на дисплее своего шлема, он имел возможность отрегулировать температуру, скорость подачи дыхательной смеси или удаления углекислоты и прочих ненужных газов из персональной микросреды обитания каждого из нас.
Честно говоря, это довольно унизительно, чувствовать себя подконтрольным другому человеку. Одно дело с малолетства быть под бдительным оком Ирмы, а другое, когда те же функции берет на себя такой же как ты смертный. У меня сложилось впечатление, что в случае чего Харрисон с большим удовольствием воспользуется данной ему властью. Это было заметно еще во время краткого тренировочного курса, когда пилот с глумливой улыбкой приказывал нам то приседать, то подпрыгивать, безжалостно сдергивая из-под потолка замешкавшихся. И аура у него какая-то мутная, будто Харрисон чего-то боится!
Ну да Шур с ним! Я рассказываю это лишь для того, чтобы стали понятны дальнейшие события. Итак, «восьмерка отважных», как назвал нас один записной острослов, не решившийся, впрочем, присоединиться, собралась в шлюзе. Перед тем, как дать команду загерметизировать шлемы, Харрисон пичкал нас последними инструкциями:
– Еще раз повторяю: ни шагу без моего разрешения! Передвигаемся цепью, след в след. Говорю я, а вы только задаете вопросы. «Охи» и «ахи» приберегите до возвращения на борт! Понятно?
– А можно, я буду восхищаться вами, сэр? – спросила Анюта, чье место было первым в цепочке после гида-инструктора.
Вопрос сбил нашего бравого космопроходца с панталыку. Он окинул, ласково улыбающуюся Энн, свирепым взглядом и буркнул:
– Нельзя!
– Хорошо, коммандер! – немедленно отреагировала мисс Рыжова. – Я приберегу свои «охи» и «ахи» до возвращения.
Прозвучало это откровенно двусмысленно, но Анюта, похоже, именно этого и добивалась. Во всяком случае Харрисон не счел нужным ответить. Он с треском опустил забрало шлема и махнул рукой, приказывая нам последовать его примеру. Прекрасно понимая, что шлюз не откроется, пока хоть один скафандр остается разгерметизированным, я тем не менее мешкать не стал. Не хватало еще, чтобы пилот меня подгонял!
Наконец, все приготовления были сделаны. Из шлюза откачали воздух и внешний люк распахнулся в пустоту. Вместе с последними молекулами газа, она мгновенно всосала в себя какие-то обрывки и накопившуюся в шлюзе пыль. Следуя команде Харрисона, мы, отталкиваясь один за другим от кромки люка, выплыли за пределы корабля и всей цепочкой зависли над астероидом. Притяжение Икара совершенно ничтожно. Мне уже стало казаться, что я, как и остальные, никогда не вступлю на его поверхность, но проболтавшись в пустоте несколько томительных минут, мои ноги все же коснулись зыбкой угольно-черной почвы.
«Поздравляю! – раздался в шлемофоне преувеличенно-бодрый голос гида-инструктора. – Вы первые люди, вступившие на поверхность этого обмыл… я хотел сказать звездоподобного небесного тела! Вы не ослышались! Именно – звездоподобного! Ведь именно так переводится греческое слово „астероид!“
Боже, неужели он нас еще просвещать вздумал! Сейчас расскажет о происхождении названия!
«Астероид назван Икаром в честь…» – немедленно возвестил пилот.
«Значит, я – первая женщина, оседлавшая Икара! – перебила его Анюта. – Прошу занести это в протокол!»
Экскурсанты подобострастно захихикали и завопили: «Ура». А я мысленно поаплодировал ей. Нет, что ни говори, Нюша человек, что надо!
«Да… разумеется, – без всякого воодушевления проворчал сбитый с взятого тона Харрисон. – Продолжим осмотр…»
Осматривать было особенно нечего. Икар Звездоподобный и впрямь походил на обмылок, как непочтительно оговорился пилот. Усеянная мелкими метеоритными кратерами, спекшаяся почва цвета сажи, близкая дугообразная черта горизонта, из-за которой пробивается жемчужное сияние фотосферы Солнца. Вот и все! Правда, если оглянуться, то можно увидеть редкое зрелище – исчезающие за урезом кромешной тьмы звезды. В их числе и Венеру, которая отсюда казалась не брильянтом, пусть и фальшивым, а скорее вулканическим прыщем. Мы находились почти на линии терминатора. Благодаря отсутствию атмосферы вокруг нас был совершенный покой вакуума. Раскаленные ветры не врывались с Дневной стороны, и не сталкивались с ледяным фронтом стороны Ночной. Впрочем, планетоид довольно быстро вращался и день сменялся ночью раньше, чем успевала остывать или заново нагреваться его поверхность.
«А теперь посмотрите на наш космолайнер! – пробубнил голос Харрисона. – Таким вы его еще не видели…»
Заранее отрепетированным движением, мы развернулись в сторону «Вестника». Космолайнер напоминал, лежащую на боку рождественскую елку. Похоже, что в честь нашей экскурсии капитан велел зажечь все бортовые огни. И вдруг они разом погасли. Это было настолько неожиданным, что некоторые испуганно ахнули. И не удивительно, ведь корабль – этот единственный оплот жизни в окружающем смертоносном бездушии – исчез! Хотя, конечно, на самом деле он просто слился с глухой чернотой астероидной ночи. Через несколько мгновений глаза приноровились и стало возможным различить четкий силуэт «Вестника богов» на фоне морозной узорности здешнего неба. Но оказалось, что наш гид-инструктор приготовил еще одно зрелище. В той стороне, где только что был наш корабль, вдруг расцвели бледно-голубые мерцающие цветы. И в призрачном свечении их лепестков на короткий миг проявился корпус космолайнера, чтобы тут же снова пропасть из виду.
«Господи, что это?! – вопросил в шлемофоне голос Энн. – Какая красота!…»
«Охотно объясню вам, мисс! – немедленно откликнулся Харрисон. – Эти бутоны, всего лишь выхлопы двигателей ориентации! „Вестник“ в очередной раз скорректировал свою орбиту относительно Икара…»
Мне почудилось в тоне пилота плохо скрываемое злорадство, дескать наконец-то старый космический волк Харри Харвисон сумел поставить воображалу пассажирку на подобающее ей место! Но, видит Шур, как я ошибался!
Исчерпав достопримечательности ночной стороны, мы двинулись к самой кромке терминатора, чтобы одним глазком взглянуть на то, что делается на дневной. Я начал подозревать, что – ничего особенного. Та же скучная «угольная» пустыня, только залитая ярким софитом Солнца. К счастью, еще достаточно далекого, чтобы быть по-настоящему опасным. Топать по планетке, диаметром не превышающей двух километров, то еще удовольствие. Я чувствовал себя привязным аэростатом: пустым и легким, бестелесным даже, несмотря на массивный скафандр. Одно неосторожное движение, и ты взмываешь в пустоту, на посмешище остальным экскурсантам. Хорошо еще, что подошвы наших скафандров были снабжены магнитными нашлепками – ведь в грунте астероида довольно много железа!
Так вот, бесшумно чавкая этими самыми нашлепками, мы подобрались к четкой, хотя и извилистой из-за многочисленных впадинок кратеров-кратерочков, границе между светом и тьмой. По мере нашего приближения, Солнце все решительней вздымало над горизонтом свою императорскую корону. А вскоре показался и краешек его молочно-белого диска.