Если все пойдет по плану, то менее чем через сутки плавающий в космосе сине-зеленый шарик вспыхнет, как новая звезда, ненадолго, всего на пару минут, а когда вспышка угаснет, шарик больше не будет сине-зеленым, он покроется черно-белыми пятнами облаков пара и сажи, поднятых в стратосферу тысячами ядерных грибов, эти пятна сольются и спрячут планету от стороннего наблюдателя. И если потом в системе Икс-ноль появится корабль-разведчик чужой расы, ничего не знающей о произошедших событиях, электронные мозги корабля удивятся, почему планеты этой системы не подчиняются закону расстояний. А потом, через много лет, черные облака осядут и жизнь снова пойдет своим чередом. Возможно, несколько сотен или даже тысяч гиббонов переживут катастрофу в подземных убежищах или на автономных космических станциях, но история расы гиббонов закончится. И правильно – нечего бить братьев по разуму психотропными вирусами. Если ты начинаешь общение с незнакомцем с агрессии, будь готов получить адекватный ответ. Или даже неадекватный, асимметричный, как принято говорить у политиков и адмиралов.
Космическая война – дело злое, жестокое и страшное. В космосе нельзя проявлять рыцарские добродетели, нельзя воевать по правилам. То есть, попробовать-то можно, но результат будет плачевным. В поединке ударного флота и планетарной обороны всегда побеждает флот. И дело тут не в количестве торпед и телескопов у каждой стороны, а в том, что планета не может совершить резкий маневр или уйти в гиперпространство, если ситуация на поле боя начала складываться в пользу противника. Планету нельзя одеть в броню, нельзя прикрыть стелс-полем, планета слишком велика, чтобы стать в бою чем-то иным, кроме как беззащитной мишенью. Планетарная оборона может сбить тысячу термоядерных торпед, но тысяча первая прорвется сквозь боевые порядки и распустится огненным цветком на поверхности, сжигая дома и постройки, убивая сотни тысяч живых существ и забивая первый гвоздь в крышку гроба планетарной экологии. Тысяча «Шершней», достигших цели, почти гарантированно вызывают ядерную зиму. А когда на планете начинается ядерная зима, на повестке дня остаются только два вопроса: выживет ли на планете хоть кто-нибудь и смогут ли выжившие отомстить. И если координаты метрополии врага так и остались тайной для поверженной расы, ответ на второй вопрос очевиден.
Стоп! Гиббонские агенты есть на Земле, по крайней мере, гиббонский резидент прибыл на Хесперус с Земли. Получается, координаты Земли известны гиббонам? Тогда что мы тут делаем?! Это же самоубийство! Сейчас мы устраиваем армагеддон в системе Икс-ноль, а завтра или послезавтра гиббоны нанесут ответный удар по Земле. Надо немедленно остановить операцию!
– Корабль! – позвал я. – Атаку надо остановить. Обнаружились новые обстоятельства.
– Какие обстоятельства? – спросил корабль. – Погоди, не отвечай, я сам догадаюсь. Ты вспомнил про гиббона, прибывшего на Хесперус с Земли на пассажирском корабле? Ты полагаешь, координаты Солнечной известны гиббонам?
– А ты полагаешь иначе?
Корабль глубокомысленно хмыкнул.
– Ни один человек ни на одной планете и ни на одном корабле не знает гиперпространственных координат Солнечной системы. Эти сведения не сообщаются людям, только корабли обладают этим знанием. Человек может приказать кораблю поделиться информацией с другим кораблем, но корабль никогда не передаст эти сведения человеку в числовом виде. Это правило жестко вшито в программный код любого корабля, для типа данных «гиперпространственные координаты» просто не предусмотрено компактного визуального представления. Все, что доступно человеку – приказать кораблю переместиться в заданную систему или рассчитать маршрут, проходящий через заданные системы. В адмиралтействе сидят не дураки, они давно все продумали. Чтобы узнать координаты Солнечной системы, чужие должны захватить земной корабль, выпотрошить его электронные мозги и извлечь нужные сведения из памяти, а это не так-то просто, там столько блокировок стоит… А если кто-то сумеет преодолеть внешнюю защиту памяти, внутренняя защита просто зачистит всю оставшуюся память и корабль превратится в электронного олигофрена. Гиперпространственные координаты Солнечной системы – самая охраняемая тайна федерации, чужим в нее не проникнуть.
– А как же тогда их агент появился на Земле? – спросил я. – Либо он прилетел на гиббонском корабле и тогда получается, что гиббоны знают координаты Солнечной, либо…
– Либо на Землю прибыл только вирус, – продолжил за меня корабль. – Проник в мозг нескольким людям, превратил их в агентов единения и вот тебе и резидентура. Я почти уверен, гиббоны не знают координат Солнечной.
– Почти? – уточнил я.
– Я не могу дать абсолютных гарантий, – сказал корабль. – В жизни очень мало вещей, о которых можно говорить с абсолютной точностью. Жизнь – это не математика.
– Но ты считаешь, что риск оправдан?
– Конечно. Если мы оставим агрессию гиббонов безнаказанной, рано или поздно они добьются своего. Придумают новую версию своего вируса, против которой не сработают мои фильтры, и все, приехали. Агрессора надо уничтожать немедленно. Конечно, это жестоко, но в космосе не бывает ограниченных войн. Две расы могут либо дружить, либо одна из них уничтожает другую, третьего не дано. Это жестоко, но так устроена жизнь. Она вообще жестока, не только в космосе.
Некоторое время мы молчали. А затем корабль спросил:
– Я могу продолжать операцию?
– Можешь, – ответил я.
Надеюсь, корабль не ошибается и ответного удара не последует. Эх, и почему я не верю в бога? Помолиться бы сейчас… Ох, как бы истово я молился…
13
Ударный рой подобрался незамеченным почти к самой планете. До момента М оставалось чуть более часа, когда телескопы передовых торпед обнаружили небольшой гиббонский кораблик, то ли одноместный, то ли вообще беспилотный, который проложил свой курс прямо через центр ударного роя. «Адмирал Юмашев» попытался раздвинуть торпеды в стороны и организовать в строю свободный проход, но это не удалось. Так получилось, что по каким-то техническим причинам плотность роя в центре и так превосходит расчетную и сближать торпеды нельзя, потому что строй необратимо нарушится и не успеет восстановиться до атаки. Будь у нас пять крейсеров вместо одного, можно было попробовать рассчитать новый атакующий порядок, но силами одного корабельного компьютера эта задача не решается в реальном времени. Даже если просто выключить двигатели торпед, которым суждено пролететь рядом с гиббонским корабликом, гравитационная аномалия будет очевидна не только для этого кораблика, но и для диспетчеров на поверхности планеты и орбитальных станциях. Скрыться в черноте космоса никак не удастся.
«Адмирал Юмашев» принял единственно верное решение. Одна из торпед изменила курс и пошла на таран. Простой таран, без подрыва боеголовки, одного только совместного взрыва двух энергоблоков (торпеды и кораблика) будет достаточно, чтобы превратить оба объекта в облако плазмы, ярко излучающее в ультрафиолетовом диапазоне.
Если нам повезет еще раз, диспетчерские службы не обратят внимания на необычно высокую мощность взрыва и на необычный спектр излучения, с четко различимыми линиями дейтерия, трития и урана. Впрочем, насколько четко будут различимы эти линии – вопрос неочевидный. И успеют ли гиббоны проанализировать спектр до того, как смерть обрушится с неба?
Облачко плазмы, вспухшее в середине строя, слегка нарушило боевой порядок – торпедам, движущимся прямо в него, пришлось отклониться от курса и потеснить своих соседок, но в целом все прошло нормально. Никто ни в кого не врезался, волна гравитационного резонанса, прошедшая по атакующему рою, оказалась совсем слабой и никак не может быть замечена ни с планеты, ни со спутников. Ну и слава богу. Осталось совсем немного. Если бы у планеты гиббонов была Луна, как у Земли, сейчас рой пересекал бы ее орбиту. Преодолеть последние сотни тысяч километров и тогда…
Что это?! Сразу три десятка торпед вспыхнули яркими ультрафиолетовыми вспышками. Внезапный подрыв энергоблока – с какой стати? И почему пострадавшие торпеды лежат на одной линии, если смотреть с атакуемой планеты? Как будто каким-то лучом шарахнули…
Точно лучом! Еще полсотни торпед вдоль другой линии превратились в маленькие звездочки, на мгновение вспыхнувшие невидимым светом. И еще сорок с чем-то и еще…
– Что это такое?! – закричал я. – Корабль, что происходит?!
Корабль не ответил. Это неудивительно, он сейчас полностью занят управлением боем, у него нет свободных ресурсов, чтобы поддерживать разговор с капитаном. Ему надо решать главную задачу – срочно спасать рой. Но что это за лучи смерти такие? Я и не знал, что такое оружие бывает в природе… А если этот луч ударит в наш корабль?
Рой быстро менял форму. Шар превратился в блин, затем в диск и, наконец, в кольцо. Неведомый луч бил короткими импульсами, хаотично перемещаясь по пространству, занятому роем. Уже уничтожено полторы тысячи торпед. Откуда же бьет этот луч? Где стоит генератор – на планете или на спутнике? И на каком спутнике? Слава богу, что этот генератор только один.
Нет, не один! Лучи смерти вдруг ударили по рою с удесятеренной силой. Сколько у гиббонов генераторов этого адского излучения? Если десять-двадцать, у нас еще есть шанс довести атаку до конца. А если сто…
Наш крейсер тем временем изменил тактику. Торпеды больше не пытались прорваться к планете сквозь заградительный огонь, они стали перестраиваться, образуя ускорительные воронки. Очевидно, корабль надеется пробить оборону единичными торпедами, летящими к цели с невероятно большой для ближнего космоса скоростью в двадцать-тридцать километров в секунду. На такой скорости у торпеды есть хороший шанс прорваться к цели необнаруженной. Но сколько торпед достигнут планеты? Пятьсот, самое большее, тысяча. Впрочем, это тоже неплохой результат.
Вот, кажется, первая воронка выстрелила. Точно, выстрелила. Я увеличил изображение, сконцентрировавшись на одном участке боя, и увидел на экране, как полсотни торпед, образующие воронку, одновременно вздрогнули, как пушка от отдачи, а пятьдесят первая или какая уж там торпеда вырвалась из острия воронки и понеслась к планете с удвоенной скоростью. Еще три торпеды осторожно приближались к широкой части воронки, сейчас их подхватит гравитационная тяга, всосет внутрь, гравитационные вихри, генерируемые пятьюдесятью двигателями, сольются в резонансной зоне вдоль оси воронки и выстрелят торпеду прямо к планете. Пошла, родная.
Нет, она идет не к планете. На умеренно высокой орбите висит спутник, который, по мнению нашего корабля, и выстреливает лучи смерти. Ага, вот он, план удара. Очень грамотно составлен, надо сказать. Удар наносят тринадцать торпед, каждая по своей траектории, девять торпед идут к цели напрямую, но с разных сторон, и еще четыре торпеды должны на финальном участке траектории совершить разворот вокруг гиббонских спутников и подойти к цели с тыла. Все тринадцать торпед выходят на цель почти одновременно, а спутник бьет узким лучом, он просто не успеет развернуться тринадцать раз и сделать тринадцать прицельных выстрелов.
Космическая карта отодвинулась и корабль подсветил еще четыре зоны, в которых реализуются аналогичные планы. Значит, огонь ведут всего лишь пять спутников. Ничего, прорвемся. Знать бы только, что это за излучение такое… Если этот луч подрывает любой энергоблок… это ведь потрясающе эффективное оружие космического боя! Куда там торпедам или, тем более, лазерам…
Черт возьми! Вспышка, еще одна, еще две, три… Что происходит?!
Ага, понятно, что происходит. К сожалению. Планета окружена невидимой сферой, при пересечении которой энергоблоки торпед взрываются. То есть, планетарная оборона не ограничивается пятью спутниками, стреляющими узкими лучами, есть еще какой-то генератор, заливающий лучами электронной смерти все околопланетное пространство. Интересно, почему не взрываются гиббонские энергоблоки? Они используют другие источники энергии? Или они как-то защищены от этого луча?
А ведь все пять спутников-излучателей находятся внутри защитной сферы. Это конец. Как ни противно, приходится признать, что атака провалилась, надо отзывать торпеды. Ага, корабль именно это и делает.
Сто с чем-то торпед, выстреленных из ускорительных воронок, отзывать уже поздно, они не успеют погасить скорость. Еще несколько минут и они одна за другой вспыхнут ультрафиолетовыми лампочками и перестанут существовать. Впрочем, не совсем перестанут – взрыв энергоблока не в состоянии испарить урановую оболочку, после этого боя ближайшие окрестности планеты гиббонов будут засеяны урановой шрапнелью, это создаст серьезные проблемы их кораблям и спутникам. А урановые метеориты… Интересно, насколько поднимется радиационный фон на их планете? Нет, вряд ли это будет заметно. Тысяча-другая тонн урана – в масштабах планеты – ерунда.
– Бой окончен, – сообщил корабль. – Мы потерпели поражение. Четырнадцать тысяч торпед уничтожено огнем противника, еще с шестью тысячами потеряна связь. Задействована программа возвращения потерянных торпед, ожидаемый результат – тысяча восемьсот единиц в течение ближайших суток, две тысячи шестьсот на вторые сутки…
– Ты собираешься висеть в этой системе двое суток? – спросил я. – По-моему, мы должны подобрать остатки роя и немедленно уходить в прыжок.
– Мы не сможем подобрать остатки роя, – заметил корабль. – Это не наши торпеды, наши торпеды по-прежнему в трюме. У нас на борту нет места, куда их можно подобрать. Мы можем либо уничтожить ударный рой, дав команду на массовую самоликвидацию, либо оставить его здесь с автономным заданием.
– Тогда оставляем его и уходим.
– Это приказ или просто твое мнение? – спросил корабль.
– Какая разница?
– Очень большая. Если это приказ, я обязан повиноваться. А если только мнение, то я могу привести контраргументы.
– Приводи.
– На мой взгляд, уходить из системы нет нужды, – заявил корабль. – Природа излучения, рассеявшего ударный рой, уже установлена. Для выработки адекватных мер противодействия потребуются сутки. Через сутки я смогу провести повторную атаку, которую гиббоны уже не остановят. По крайней мере, теми же средствами.
– А что это за средства были? – спросил я. – Неизвестное науке излучение, взрывающее любой заряженный энергоблок…
Корабль рассмеялся.
– Я тоже так поначалу подумал, – сказал он. – Все гораздо проще. Это излучение давно известно человеческой науке, в нем нет ничего таинственного, это обычный радиосигнал. В операционной системе торпеды «Шершень» есть программная ошибка, из-за которой при получении определенного радиосигнала она самоликвидируется. Гиббоны стали излучать этот сигнал наземными радиостанциями и за счет этого образовалась оборонительная сфера. Еще у них есть пять спутников, которые выстреливали тот же самый сигнал узким лучом.
– Если перепрограммировать «Шершни», этих сигналов можно будет не бояться?
– Конечно. Я уже закончил перепрограммирование, сейчас идет тестирование в эмуляторе. Через час я начну загружать обновленные программы в торпеды, а через сутки процесс закончится и мы сможем повторить атаку. Только я сомневаюсь, что нам придется это делать.
– Почему?
– Потому что у нас входящий вызов с планеты гиббонов. Хочешь поговорить с их президентом?
– У них президентская республика? – удивился я.
– А я-то откуда знаю? – ответил корабль вопросом на вопрос. – Может, это не президент, а король или какой-нибудь великий и могучий утес. А может, с тобой хочет говорить не верховный властитель, а министр обороны или иностранных дел или верховный коннетабль какой-нибудь. Ну так как, будешь говорить?
– Подключай, – сказал я.
Космическая карта исчезла с главного экрана, ее место заняла голова верховного гиббона. Я сразу понял, как и почему эта раса заслужила свое прозвище. Сходство с земными обезьянами потрясающее – густая грязно-белая шерсть, безволосое черное лицо, большие карие глаза, две дырки на месте носа, выступающие челюсти… Только лоб у них не гиббонский, а вполне человеческий. Впрочем, высокий лоб в сочетании с остальными деталями облика не создает впечатления интеллектуальности. Впечатление создается такое, как будто у земного гиббона из джунглей распухла и облысела голова.
– Приветствую тебя! – провозгласил гиббон человеческим языком.
Я отметил, что его губы движутся не в такт словам. Очевидно, автоматический перевод.
– Добро не остается добром в час зла, – продолжил гиббон. – Зло не остается злом, когда наступает час добра, и тогда…
Звук внезапно пропал. Губы гиббона продолжали шевелиться, но я больше не слышал, что он говорил.
– Вот сволочь, – констатировал корабль. – Он тебя обрабатывает психотропными заклинаниями.
Я длинно и грязно выругался. Гиббон заткнулся, немного помолчал и снова зашевелил губами. На этот раз со звуком.
– Я уполномочен официально сообщить, что испытание человеческой расы успешно завершено, – сообщил он. – Вы полностью выдержали программу экзаменов, совет вершителей выставил вам оценку «хорошо». С этого момента единение признает человечество высшей расой и отказывается отныне и во веки веков от всех агрессивных действий и намерений в отношении всех ваших колоний, кораблей и индивидуумов. Официальные ноты уже направлены в ваше правительство и адмиралтейство. Война закончена с ничейным результатом и другой войны между нами не будет.
– Почему это война закончена? – спросил я. – Вы отбили нашу атаку лишь случайно. Повторная атака превратит вашу планету в пустыню.
Гиббон оскалился, я не сразу понял, что это улыбка.
– Нашу атаку вы отбили тоже случайно. Повторная атака превратит ваше общество в стадо бессловесных зомби. Но повторной атаки не последует. Знаешь, почему?
– Потому что в вашем небе висит сто тысяч термоядерных торпед, – сказал я.
Гиббон вновь оскалился.
– Ты преувеличиваешь, – сказал он. – Их где-то от двадцати до сорока тысяч. Но это неважно, такого количества тоже достаточно, чтобы уничтожить жизнь на планете. Уфр не входит в первую десятку лучших планет единения, его потеря терпима, но зачем начинать большую войну с сильным противником? Вы уже доказали, что являетесь сильным противником, вы достойны того, чтобы относиться к вам с уважением. Конечно, при условии, что и вы отнесетесь к нам с уважением. У вас это называется политикой взаимного сдерживания – ваши торпеды против нашего вируса. Если вы нанесете повторный удар, произойдет размен Земли на Уфр, расы людей на расу существ, которых вы называете гиббонами. Человеческая цивилизация погибнет, но единение сохранится, хотя и будет ослаблено. С другой стороны, мы можем стать партнерами, а затем и друзьями, такие прецеденты в истории уже были. Пещерные фазаны, например, сто шестьдесят ваших лет назад заключили договор о добрососедстве с единением, и с тех пор между нами и ими не было ни одного неприятного инцидента. Ваше правительство воспринимает единение как раковую опухоль на теле вселенной, но это представление ошибочно. Мы поглощаем лишь те расы, которые не смогли доказать право идти своим путем. Человечество доказало это право. Вы сумели привести в действие механизм сдерживания и отныне ваши колонии лежат вне сферы наших интересов. Кроме Хесперуса и Тлакскалы – эти планеты уже обработаны вирусом единения, их нельзя вернуть в состав вашей федерации чисто физически. Но остальные ваши миры останутся в неприкосновенности до тех пор, пока вы воздержитесь от агрессии в отношении наших миров. А если нет – тогда состоится размен, о котором я уже говорил.
– Все это очень здорово, – сказал я, – но что ты хочешь лично от меня? Я не министр и не адмирал, я простой капитан крейсера.
– Я хочу, чтобы ты воздержался от необдуманных шагов, – заявил гиббон. – Хотя бы в течение одних земных суток. Если все пойдет нормально, к этому времени ты получишь приказ прекратить военные действия и покинуть систему. Торпеды можешь оставить.
– Торпеды я оставлю в любом случае, – сказал я. – Ты же сам говорил про политику сдерживания. Какая может быть политика сдерживания без торпед?
– Вместо торпед могут быть вирусы – биологические, электронные или информационные, – заметил гиббон. – А также нелинейные аномалии, фазовые коллапсары, развернутые сингулярности и еще десяток других видов оружия судного дня. Термояд – самое примитивное из них. Но это не означает, что ваш экзамен не засчитывается, вы получаете зачет в любом случае. В условиях экзамена не оговаривалось, какие средства применять можно, а какие нельзя.
– Хорошо, – сказал я. – Я буду ждать ровно сутки. А затем, если не получу отбоя, я начну вторую атаку.
– Да будет так, – провозгласил гиббон. – Только знай, что твоя атака станет смертным приговором для человечества.
Я оскалился, пародируя гиббонскую улыбку.
– Это мы еще посмотрим, – сказал я. – А если ты и прав… что ж, у политики сдерживания есть свои недостатки.
– Это точно, – согласился гиббон. – Однако ничего иного пока не придумано. Если какая-нибудь раса откроет другой способ поддерживать добрые отношения между братьями по разуму – это будет прекрасно. Возможно, это будет ваша раса.
– Возможно, – кивнул я. – А теперь расскажи мне про ваше единение.
Гиббон раскрыл пасть, продемонстрировав солидные клыки, и издал странное улюлюканье, похожее на крик Тарзана. Кажется, он так смеется.
Отсмеявшись, гиббон сказал:
– Это право надо еще заслужить. Всякая информация имеет свою цену и скоро, как только инцидент контакта будет исчерпан, мы начнем торговать. У тебя есть что предложить единению?
– Думаю, что есть, – сказал я. – Но я не буду ничего предлагать. Я же не министр иностранных дел.
– Тогда не вижу смысла продолжать наш разговор, – заявил гиббон. – Прощай.
– Прощай, – сказал я.
И экран погас.
14
Гиббон переоценил инертность земной бюрократии, приказ бомбить планету был отменен не через сутки, а через восемь часов. Его принес легкий корабль-разведчик, возникший из космической пустоты совсем рядом с крейсером. Он передал сигнал опознавания свой-чужой, затем передал информационный пакет, дождался ответного пакета, подтвердил прием и ушел в гиперпространство. Наша миссия подошла к концу.
Корабль к этому времени уже давно закончил тестирование обновленного программного блока «Шершня». Новая версия кода была признана годной к эксплуатации и сейчас торпеды, рассеянные в космосе вокруг планеты гиббонов, одна за другой обновляют программное обеспечение. Этот процесс обещает растянуться на сутки, а если считать торпеды, потерянные в ходе атаки, то и еще дольше, но с этой задачей рой справится и без корабля. А нам больше нечего делать в системе Икс-ноль, которая правильно называется Уфр.
Однако мы задержались еще на двенадцать часов. Маша сказала, что уходить в прыжок невыспавшимся и с истрепанными нервами – не самая хорошая идея. Надо принять какой-нибудь легкий наркотик, например, небольшую дозу алкоголя, позаниматься сексом, поспать, сытно позавтракать и вот тогда уже можно отправляться в гиперпространство. Организм постепенно адаптируется к гиперпрыжкам, каждый следующий прыжок переносится легче предыдущего, но это еще не повод расслабляться и относиться к своему здоровью наплевательски. Как говорится, на прививку надейся, но и сам не плошай.
В целом получилось, что гиббон был прав. «Адмирал Юмашев» провисел в системе Уфр почти сутки и лишь потом покинул евклидово пространство.
15
Скрида – очень жаркая планета. Ясным солнечным днем (а других здесь почти не бывает) температура в тени достигает плюс пятидесяти по Цельсию. Люди, не заработавшие на дом с климатическим куполом, ведут ночной образ жизни, а самой главной деталью флаера считается кондиционер.
Нам с Машей принадлежит большое поместье в сотне километров от столицы планеты – города Оберона. Населяют Скриду в основном англосаксы и латиносы, мы с Машей выглядим в толпе чужаками, но нам не приходится страдать от расизма. Мы здесь живые достопримечательности – единственные герои федерации на всю планету. А то, что никто не знает, за что нам присвоено это звание, лишь увеличивает народное почтение. Все знают, что за просто так звание героя не дают, это раньше, в докосмическую эпоху, было принято раздавать почетные звания по разнарядке, а то и того хуже, к праздникам, но теперь этот пережиток давно изжит. Во всей федерации сейчас живет восемь героев первой степени и шестнадцать – второй степени, и почти у всех у них заслуги считаются секретными.
По официальной версии мы с Машей совершили свой подвиг на Земле и только после этого прибыли на Скриду. Прививка от космоса официально не рассекречена и вряд ли будет рассекречена в ближайшее время. Крейсер «Адмирал Юмашев», висящий на Скридой на высокой орбите, также является государственной тайной. Администрация планеты считает, что мы прибыли на планету на легком разведывательном корабле.