Страница:
За холмом вспыхнуло зарево. Яркий луч, обходя местность, переметнулся в другую сторону. Снова стало темно.
Прожектор ходолета! Его ищут!
Выбежав на верхушку холма, Игорь стал сигналить своим фонариком, но ходолет уже прошел стороной и удалялся. Его прожектор поблескивал все слабее и слабее.
— Эх вы! Хоть бы оглянулись назад! — вырвалось у Игоря.
Идея! У него же есть «Иояни»! В ходолете сидят без шлемов, Аола услышит вызов.
Он сделал несколько глубоких вздохов. Потом набрал полную грудь воздуха, быстро открыл замки и сбросил гермошлем. Волна леденящего холода ударила в лицо, как обручем стиснула голову.
— Ничего, ничего, вытерплю, — мысленно твердил Игорь торопливо, расстегивая грудную часть скафандра. Вот он, «Иояни»! Скорее к виску… Аола, дорогая! Где же ты?..
Жгучая боль пронзила щеку, висок, ухо, все те места, которых коснулась перчатка. Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать, и увидел взволнованное любимое лицо.
— Вернись! Вы пролетели недалеко от меня! — крикнул он и, чувствуя, что начинает задыхаться, трясущимися руками схватил шлем.
— А-а! — последний воздух вылетел из груди. Резкий, как удар ножа, приступ боли помутил сознание…
Планетолет возвращался на Лону. Аола очень спешила. Игоря нашли закоченевшим от лютого мороза. Он лежал на верхушке бугра без гермошлема.
На Внешней Космической Станции установили, что смерть наступила от удушья, но этому предшествовала потеря сознания. Шлем, перчатки скафандра и левая половина лица Игоря были вымазаны черной клейкой жидкостью. Анализ показал, что это сильнодействующий контактный яд.
— Юзея, — проговорил Эон и пояснил: — Здесь есть такое животное. Ваш приятель, вероятно, схватил ее, этого не следовало делать. Юзея никогда не нападает первой, но если ее тронуть, она, защищаясь, выбрасывает из пасти струю яда. Я предупреждал вас всех, чтобы на Дене соблюдали осторожность, — с укором сказал Эон.
На Внешней Космической Станции удалось частично восстановить дыхание и работу сердца, но большего сделать не могли. Пришлось срочно вылетать на Лону.
Планетолет закончил разгон и шел по инерции. Аола сосредоточилась за пультом. Прохор наклонился над бесчувственным товарищем.
Игорь лежал полностью одетый в космический костюм. Гермошлем не снимали, чтобы обеспечить усиленную подачу кислорода в смеси с парами противоядного средства. Сквозь стекло виднелось его бледное лицо, покрытое с левой стороны темно-фиолетовыми пятнами. Никаких признаков жизни.
— Уж не умер ли? — мрачно проговорил Лева.
— Будет тебе трепать языком! — окрысился сибиряк.
— А я что, зла ему желаю? — обиделся Лева. — Если веришь в дурной глаз, не бойся, они у меня не черные.
Прохор вспылил:
— Тьфу, дурья башка! Бабка глупиха и та теперь ни в бога, ни в черта не верит, а ты — дурной глаз.
— Начинаю торможение!
Спокойный голос Аолы приостановил назревающую ссору. Прохор смутился. Однако так не годится. Нужно держать себя в руках.
При подлете к Лоне внимание сибиряка привлекла яркая вспышка вблизи диска планеты. Прохор взглянул на Аолу.
Схватившись руками за голову, она застыла, устремив взор широко раскрытых глаз туда, где быстро угасала световая точка.
— Что случилось? — тревожно спросил Лева.
Аола вздрогнула, отняла руки и склонилась над пультом.
— Потом… После посадки… — каким-то отрешенным голосом ответила она, но, видимо, пересилив себя, уже обычным тоном предупредила: — Приготовьтесь к перегрузке. Садиться будем на Лону.
Почему Лона? Ведь они должны остановиться на Нире. Там Лоэма! У Прохора сжалось сердце. Последнее время он только и жил надеждой на встречу…
Пробив три облачных слоя, планетолет выпустил крылья и опустился на поле космодрома.
Аола медленно поднялась. На ее глазах дрожали слезы.
— Ниры больше не существует. Ее и планетолет, на котором были ваши товарищи, взорвали космонавты неизвестного звездолета, — с трудом проговорила она и упала в кресло.
Часть III
Глава 26. Лева держит речь
Глава 27. Пленники космических пиратов
Прожектор ходолета! Его ищут!
Выбежав на верхушку холма, Игорь стал сигналить своим фонариком, но ходолет уже прошел стороной и удалялся. Его прожектор поблескивал все слабее и слабее.
— Эх вы! Хоть бы оглянулись назад! — вырвалось у Игоря.
Идея! У него же есть «Иояни»! В ходолете сидят без шлемов, Аола услышит вызов.
Он сделал несколько глубоких вздохов. Потом набрал полную грудь воздуха, быстро открыл замки и сбросил гермошлем. Волна леденящего холода ударила в лицо, как обручем стиснула голову.
— Ничего, ничего, вытерплю, — мысленно твердил Игорь торопливо, расстегивая грудную часть скафандра. Вот он, «Иояни»! Скорее к виску… Аола, дорогая! Где же ты?..
Жгучая боль пронзила щеку, висок, ухо, все те места, которых коснулась перчатка. Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать, и увидел взволнованное любимое лицо.
— Вернись! Вы пролетели недалеко от меня! — крикнул он и, чувствуя, что начинает задыхаться, трясущимися руками схватил шлем.
— А-а! — последний воздух вылетел из груди. Резкий, как удар ножа, приступ боли помутил сознание…
Планетолет возвращался на Лону. Аола очень спешила. Игоря нашли закоченевшим от лютого мороза. Он лежал на верхушке бугра без гермошлема.
На Внешней Космической Станции установили, что смерть наступила от удушья, но этому предшествовала потеря сознания. Шлем, перчатки скафандра и левая половина лица Игоря были вымазаны черной клейкой жидкостью. Анализ показал, что это сильнодействующий контактный яд.
— Юзея, — проговорил Эон и пояснил: — Здесь есть такое животное. Ваш приятель, вероятно, схватил ее, этого не следовало делать. Юзея никогда не нападает первой, но если ее тронуть, она, защищаясь, выбрасывает из пасти струю яда. Я предупреждал вас всех, чтобы на Дене соблюдали осторожность, — с укором сказал Эон.
На Внешней Космической Станции удалось частично восстановить дыхание и работу сердца, но большего сделать не могли. Пришлось срочно вылетать на Лону.
Планетолет закончил разгон и шел по инерции. Аола сосредоточилась за пультом. Прохор наклонился над бесчувственным товарищем.
Игорь лежал полностью одетый в космический костюм. Гермошлем не снимали, чтобы обеспечить усиленную подачу кислорода в смеси с парами противоядного средства. Сквозь стекло виднелось его бледное лицо, покрытое с левой стороны темно-фиолетовыми пятнами. Никаких признаков жизни.
— Уж не умер ли? — мрачно проговорил Лева.
— Будет тебе трепать языком! — окрысился сибиряк.
— А я что, зла ему желаю? — обиделся Лева. — Если веришь в дурной глаз, не бойся, они у меня не черные.
Прохор вспылил:
— Тьфу, дурья башка! Бабка глупиха и та теперь ни в бога, ни в черта не верит, а ты — дурной глаз.
— Начинаю торможение!
Спокойный голос Аолы приостановил назревающую ссору. Прохор смутился. Однако так не годится. Нужно держать себя в руках.
При подлете к Лоне внимание сибиряка привлекла яркая вспышка вблизи диска планеты. Прохор взглянул на Аолу.
Схватившись руками за голову, она застыла, устремив взор широко раскрытых глаз туда, где быстро угасала световая точка.
— Что случилось? — тревожно спросил Лева.
Аола вздрогнула, отняла руки и склонилась над пультом.
— Потом… После посадки… — каким-то отрешенным голосом ответила она, но, видимо, пересилив себя, уже обычным тоном предупредила: — Приготовьтесь к перегрузке. Садиться будем на Лону.
Почему Лона? Ведь они должны остановиться на Нире. Там Лоэма! У Прохора сжалось сердце. Последнее время он только и жил надеждой на встречу…
Пробив три облачных слоя, планетолет выпустил крылья и опустился на поле космодрома.
Аола медленно поднялась. На ее глазах дрожали слезы.
— Ниры больше не существует. Ее и планетолет, на котором были ваши товарищи, взорвали космонавты неизвестного звездолета, — с трудом проговорила она и упала в кресло.
Часть III
БОРЬБА В КОСМОСЕ
Глава 26. Лева держит речь
Как запертый в клетку тигр, Прохор мерил комнату размашистыми шагами. Лешка, друг дорогой! Татуська! Лоэма! Где вы?
Трудно было поверить, что друзья и любимая потеряны. Где-то в глубине души еще теплился слабый огонек надежды. А вдруг они живы? Ох, если бы это было так! Он сокрушил бы все препятствия, грудью бросился на любую преграду и вызволил бы их или погиб сам. Слишком тяжело, просто невыносимо было примириться с мыслью, что он никогда не стиснет в дружеских объятиях крепыша Алексея, не услышит задорного смеха Таты… А Лоэма! Чистым видением промелькнула она в его жизни, вспыхнула яркой звездочкой и исчезла.
Нечего ждать! Нужно найти космических пиратов, в какой бы угол Галактики они ни запрятались. Найти и покарать. Лоны могут это сделать. С их техникой все возможно. Надо только убедить их. И начинать с Аолы. Если удастся склонить ее на свою сторону, разговаривать с главными лонами будет уже легче. Жаль, Игорь все еще без сознания, он бы здорово помог.
Прохор остановился и взглянул на Леву. Готов ли его приятель вступить в нелегкую борьбу? Хватит ли у него силы воли? Ведь он все время ворчит на непривычные условия жизни, на трудности.
Лева сидел, подперев голову кулаком, и безучастно смотрел в одну точку. Трудно было понять его состояние. Может быть, он тяжело переживал возможную гибель друзей, а может быть, все передряги так ему надоели, что он махнул на все рукой и только желал скорее вернуться на Землю.
Прохор решил его «прощупать».
— Чего раскис? Однако Лешку с Татой теперь не вернешь, а Игорь все равно останется здесь. Пожалуй, самое время сматывать удочки, а?
Лева, словно проснувшись, уставился на Прохора непонимающим взглядом. Потом вздохнул и с глубокой обидой проговорил:
— Эх ты, «психолог»!.. А ведь сколько лет рядом спали!
Прохор вспыхнул до кончиков ушей. Ему никогда еще не было так стыдно. Подойдя к опустившему голову Леве, он сел рядом, обнял его за плечи и смущенно пробормотал:
— Прости, друг…
Круглый зал Высшего Органа был заполнен до отказа. Трагическая гибель Ниры и планетолета — событие совершенно необычайное. Для обсуждения случившегося Руководитель решил не пользоваться связной стереоаппаратурой и дал указание всем выбранным прибыть лично.
После сообщения Никрима о том, что удалось узнать, встал худощавый пожилой лон.
— Это Аюм, руководящий Центром Главных Исследований, — шепнула Аола Прохору и Леве. Ее и людей пригласили на заседание Высшего Органа по просьбе Никрима.
Прохор и Лева уже понимали язык лонов. Аола переводила им только малоупотребительные слова и технические термины.
Аюм с гневом и болью осудил нападение, жертвой которого стало все население Ниры и экипаж планетолета. Особенно тяжелой потерей он считал гибель людей. Ведь они были на Лоне гостями. Чтобы предупредить неожиданные нападения в будущем, Аюм предложил вывести на внешние орбиты несколько автоматических станций наблюдения за космосом и срочно подготовить средства защиты.
После него стали выступать специалисты. Одни предлагали окружить планетную систему защитными радиационными поясами, другие — орбитальными метеоритными потоками. Говорили о необходимости сооружения предупреждающей сигнализации, чтобы те, кто попытается проникнуть в систему двух звезд, заранее знали о грозящей опасности.
Оживший вначале, Прохор все больше и больше мрачнел. Что толку от таких полумер! Да закройся они хоть тройной броней, противники все равно найдут способ ее пробить. Нужно доказать лонам, что нерешительность и излишний гуманизм могут привести к гибели. Надо побудить их действовать активно. Заметив, что Лева ерзает в кресле, Прохор понял: ершистый парень тоже возмущен и едва сдерживается.
— Разрешат нам говорить? — спросил он Аолу.
— Здесь каждый может высказать все, что считает нужным, — услышал он и подтолкнул Леву:
— Валяй! У тебя язык лучше подвешен.
Аола тронула кнопку на подлокотнике Левиного кресла. Вспыхнул сигнал запроса. Взоры всех обратились на красного от волнения парня.
— Говори, человек планеты Земля! Мы тебя слушаем, — прозвучал голос Руководителя.
— Я не знаю, как мне к вам обратиться, как вас назвать, — начал Лева срывающимся голосом. — Мы, люди, глубоко уважаем лонов за гуманизм, верность лучшим идеалам разума и огромные усилия, совершенные во имя развития высокой цивилизации. Разрешите мне обратиться к вам так, как в нашей стране обращаются друг к другу люди, сплоченные в единую братскую семью:
— Товарищи!
По залу прокатился одобрительный гул.
— Товарищи! — уже окончательно овладев собой, повторил Лева. — Мы очень благодарны вам за участие в постигшем нас горе и сами глубоко переживаем вашу тяжелую утрату. Но разрешите чистосердечно высказать свое мнение по поводу мер противодействия агрессорам. Так у нас называют тех, кто совершает нападения с целью покорить другие народы и захватить их богатства. Я и мой товарищ убеждены, что на вас напали не случайно. Это попытка ослабить и запугать лонов. Кто-то хочет воспользоваться плодами вашей цивилизации, и никакие пассивные меры защиты не обезопасят вашу планету.
На Земле есть животное, которое называют черепахой. При нападении на нее черепаха втягивает голову с лапами под роговой панцирь и так пытается переждать, пока не минует опасность. Это может ее защитить только от слабого и неразумного врага. Но черепаха не имеет других средств защиты и ей ничего больше не остается делать.
Прохор понял, куда клонит приятель, и потянулся, чтобы его одернуть. Но Аола сделала предостерегающий жест. Нельзя мешать высказываться. А Лева продолжал:
— Так почему же вы, высокоразвитые, имеющие все возможности наказать агрессоров и отбить у них охоту зариться на чужое! — голос Левы зазвенел. Почему вы, простите за сравнение, следуете черепашьей тактике и не решаетесь дать им отпор, покарать за совершенное преступление!
Лева перевел дух и заговорил уже спокойнее:
— Я не призываю к крайним мерам, не вызванным необходимостью. Это было бы жестоко и походило на месть. Но разыскать и наказать преступников вы обязаны во имя спасения других менее развитых цивилизаций, не имеющих достаточных средств, чтобы постоять за себя, во имя возможного спасения ваших соотечественников и наших друзей. Кто знает, может быть, некоторые из них захвачены живыми и ждут от вас помощи!
Лева сел и обтер рукавом вспотевшее лицо.
Наступило длительное молчание. Потом с кресла поднялся Никрим.
— Можно понять чувства людей, заставляющие их требовать наказания тех, кто на нас напал, — заговорил он. — Но мы столкнулись с преступниками, бесспорно имеющими власть. Для спасения от возмездия они могут втянуть в борьбу и послать на гибель множество совсем не причастных к преступлению. Лоны не терпят насилия и жестокости. Исправлять нравственные пороки разумного существа нужно путем воспитания или лечебным воздействием на высшие органы нервной системы. Мы не знаем, жив ли кто-нибудь из подвергшихся нападению. Во имя воображаемого спасения нескольких есть риск погубить многих. Нам неизвестно, откуда появился враждебный звездолет и где он теперь. Кроме того, у нас нет достаточно мощных средств для ведения борьбы. Я считаю, что сейчас вступать в борьбу нет ни надобности, ни возможности. Я закончил!
— Никрим! — раздался голос Аолы. — Твой аппарат для разрушения встречных метеоритов — сильнейшее средство, способное устрашить кого угодно. Поток античастиц может уничтожить не только все препятствия на своем пути, но и объять пламенем аннигиляции целые миры. С таким средством…
— Аола! Как мог твой разум породить эту ужасную мысль! — воскликнул Никрим. Он был так ошеломлен услышанным, что даже забыл строжайшее правило: никогда не перебивать говорящего.
— С таким средством, — тем же ровным голосом, словно ничего не случилось, продолжала Аола, — только воздействием на психику, только устрашением, не применяя к живым существам это невероятно жестокое оружие, — не побоялась она употребить непривычное лонам слово, — можно достигнуть полного успеха. Люди правы, требуя наказания преступников. Мы должны пресечь возможность нападения не только на Лону, но и на другие миры. Мы не знаем, от планеты какой звезды преступный разум направил к нам звездолет, но я не теряю надежды, что справедливое возмездие свершится. Я закончила.
Обрадованные неожиданной поддержкой, друзья едва удержались от бурного проявления чувств. Теперь все зависело от Руководителя. Что скажет он?
Сидя в установленном на возвышении кресле, Руководитель думал, прикрыв ладонью глаза. Ни один звук не нарушал тишину. Зал замер.
Но вот Руководитель опустил руки и медленно встал. Сердце у Левы так забилось, что он даже услышал его гулкие удары. Прохор подался вперед и словно окаменел.
И вдруг по залу раскатился низкий голос:
— Я — центр Слежения за космосом! Передаю сообщение неотложной срочности…
Трудно было поверить, что друзья и любимая потеряны. Где-то в глубине души еще теплился слабый огонек надежды. А вдруг они живы? Ох, если бы это было так! Он сокрушил бы все препятствия, грудью бросился на любую преграду и вызволил бы их или погиб сам. Слишком тяжело, просто невыносимо было примириться с мыслью, что он никогда не стиснет в дружеских объятиях крепыша Алексея, не услышит задорного смеха Таты… А Лоэма! Чистым видением промелькнула она в его жизни, вспыхнула яркой звездочкой и исчезла.
Нечего ждать! Нужно найти космических пиратов, в какой бы угол Галактики они ни запрятались. Найти и покарать. Лоны могут это сделать. С их техникой все возможно. Надо только убедить их. И начинать с Аолы. Если удастся склонить ее на свою сторону, разговаривать с главными лонами будет уже легче. Жаль, Игорь все еще без сознания, он бы здорово помог.
Прохор остановился и взглянул на Леву. Готов ли его приятель вступить в нелегкую борьбу? Хватит ли у него силы воли? Ведь он все время ворчит на непривычные условия жизни, на трудности.
Лева сидел, подперев голову кулаком, и безучастно смотрел в одну точку. Трудно было понять его состояние. Может быть, он тяжело переживал возможную гибель друзей, а может быть, все передряги так ему надоели, что он махнул на все рукой и только желал скорее вернуться на Землю.
Прохор решил его «прощупать».
— Чего раскис? Однако Лешку с Татой теперь не вернешь, а Игорь все равно останется здесь. Пожалуй, самое время сматывать удочки, а?
Лева, словно проснувшись, уставился на Прохора непонимающим взглядом. Потом вздохнул и с глубокой обидой проговорил:
— Эх ты, «психолог»!.. А ведь сколько лет рядом спали!
Прохор вспыхнул до кончиков ушей. Ему никогда еще не было так стыдно. Подойдя к опустившему голову Леве, он сел рядом, обнял его за плечи и смущенно пробормотал:
— Прости, друг…
Круглый зал Высшего Органа был заполнен до отказа. Трагическая гибель Ниры и планетолета — событие совершенно необычайное. Для обсуждения случившегося Руководитель решил не пользоваться связной стереоаппаратурой и дал указание всем выбранным прибыть лично.
После сообщения Никрима о том, что удалось узнать, встал худощавый пожилой лон.
— Это Аюм, руководящий Центром Главных Исследований, — шепнула Аола Прохору и Леве. Ее и людей пригласили на заседание Высшего Органа по просьбе Никрима.
Прохор и Лева уже понимали язык лонов. Аола переводила им только малоупотребительные слова и технические термины.
Аюм с гневом и болью осудил нападение, жертвой которого стало все население Ниры и экипаж планетолета. Особенно тяжелой потерей он считал гибель людей. Ведь они были на Лоне гостями. Чтобы предупредить неожиданные нападения в будущем, Аюм предложил вывести на внешние орбиты несколько автоматических станций наблюдения за космосом и срочно подготовить средства защиты.
После него стали выступать специалисты. Одни предлагали окружить планетную систему защитными радиационными поясами, другие — орбитальными метеоритными потоками. Говорили о необходимости сооружения предупреждающей сигнализации, чтобы те, кто попытается проникнуть в систему двух звезд, заранее знали о грозящей опасности.
Оживший вначале, Прохор все больше и больше мрачнел. Что толку от таких полумер! Да закройся они хоть тройной броней, противники все равно найдут способ ее пробить. Нужно доказать лонам, что нерешительность и излишний гуманизм могут привести к гибели. Надо побудить их действовать активно. Заметив, что Лева ерзает в кресле, Прохор понял: ершистый парень тоже возмущен и едва сдерживается.
— Разрешат нам говорить? — спросил он Аолу.
— Здесь каждый может высказать все, что считает нужным, — услышал он и подтолкнул Леву:
— Валяй! У тебя язык лучше подвешен.
Аола тронула кнопку на подлокотнике Левиного кресла. Вспыхнул сигнал запроса. Взоры всех обратились на красного от волнения парня.
— Говори, человек планеты Земля! Мы тебя слушаем, — прозвучал голос Руководителя.
— Я не знаю, как мне к вам обратиться, как вас назвать, — начал Лева срывающимся голосом. — Мы, люди, глубоко уважаем лонов за гуманизм, верность лучшим идеалам разума и огромные усилия, совершенные во имя развития высокой цивилизации. Разрешите мне обратиться к вам так, как в нашей стране обращаются друг к другу люди, сплоченные в единую братскую семью:
— Товарищи!
По залу прокатился одобрительный гул.
— Товарищи! — уже окончательно овладев собой, повторил Лева. — Мы очень благодарны вам за участие в постигшем нас горе и сами глубоко переживаем вашу тяжелую утрату. Но разрешите чистосердечно высказать свое мнение по поводу мер противодействия агрессорам. Так у нас называют тех, кто совершает нападения с целью покорить другие народы и захватить их богатства. Я и мой товарищ убеждены, что на вас напали не случайно. Это попытка ослабить и запугать лонов. Кто-то хочет воспользоваться плодами вашей цивилизации, и никакие пассивные меры защиты не обезопасят вашу планету.
На Земле есть животное, которое называют черепахой. При нападении на нее черепаха втягивает голову с лапами под роговой панцирь и так пытается переждать, пока не минует опасность. Это может ее защитить только от слабого и неразумного врага. Но черепаха не имеет других средств защиты и ей ничего больше не остается делать.
Прохор понял, куда клонит приятель, и потянулся, чтобы его одернуть. Но Аола сделала предостерегающий жест. Нельзя мешать высказываться. А Лева продолжал:
— Так почему же вы, высокоразвитые, имеющие все возможности наказать агрессоров и отбить у них охоту зариться на чужое! — голос Левы зазвенел. Почему вы, простите за сравнение, следуете черепашьей тактике и не решаетесь дать им отпор, покарать за совершенное преступление!
Лева перевел дух и заговорил уже спокойнее:
— Я не призываю к крайним мерам, не вызванным необходимостью. Это было бы жестоко и походило на месть. Но разыскать и наказать преступников вы обязаны во имя спасения других менее развитых цивилизаций, не имеющих достаточных средств, чтобы постоять за себя, во имя возможного спасения ваших соотечественников и наших друзей. Кто знает, может быть, некоторые из них захвачены живыми и ждут от вас помощи!
Лева сел и обтер рукавом вспотевшее лицо.
Наступило длительное молчание. Потом с кресла поднялся Никрим.
— Можно понять чувства людей, заставляющие их требовать наказания тех, кто на нас напал, — заговорил он. — Но мы столкнулись с преступниками, бесспорно имеющими власть. Для спасения от возмездия они могут втянуть в борьбу и послать на гибель множество совсем не причастных к преступлению. Лоны не терпят насилия и жестокости. Исправлять нравственные пороки разумного существа нужно путем воспитания или лечебным воздействием на высшие органы нервной системы. Мы не знаем, жив ли кто-нибудь из подвергшихся нападению. Во имя воображаемого спасения нескольких есть риск погубить многих. Нам неизвестно, откуда появился враждебный звездолет и где он теперь. Кроме того, у нас нет достаточно мощных средств для ведения борьбы. Я считаю, что сейчас вступать в борьбу нет ни надобности, ни возможности. Я закончил!
— Никрим! — раздался голос Аолы. — Твой аппарат для разрушения встречных метеоритов — сильнейшее средство, способное устрашить кого угодно. Поток античастиц может уничтожить не только все препятствия на своем пути, но и объять пламенем аннигиляции целые миры. С таким средством…
— Аола! Как мог твой разум породить эту ужасную мысль! — воскликнул Никрим. Он был так ошеломлен услышанным, что даже забыл строжайшее правило: никогда не перебивать говорящего.
— С таким средством, — тем же ровным голосом, словно ничего не случилось, продолжала Аола, — только воздействием на психику, только устрашением, не применяя к живым существам это невероятно жестокое оружие, — не побоялась она употребить непривычное лонам слово, — можно достигнуть полного успеха. Люди правы, требуя наказания преступников. Мы должны пресечь возможность нападения не только на Лону, но и на другие миры. Мы не знаем, от планеты какой звезды преступный разум направил к нам звездолет, но я не теряю надежды, что справедливое возмездие свершится. Я закончила.
Обрадованные неожиданной поддержкой, друзья едва удержались от бурного проявления чувств. Теперь все зависело от Руководителя. Что скажет он?
Сидя в установленном на возвышении кресле, Руководитель думал, прикрыв ладонью глаза. Ни один звук не нарушал тишину. Зал замер.
Но вот Руководитель опустил руки и медленно встал. Сердце у Левы так забилось, что он даже услышал его гулкие удары. Прохор подался вперед и словно окаменел.
И вдруг по залу раскатился низкий голос:
— Я — центр Слежения за космосом! Передаю сообщение неотложной срочности…
Глава 27. Пленники космических пиратов
Четыре шага в длину, два в ширину. Невелика жилплощадь для троих и к тому — никаких удобств. Голые стены, пол, потолок с тусклым красным плафоном. Вот и все бытовое оборудование, если не считать крошечного туалета за дверцей. Алексей с неудовольствием оглядел помещение. Даже, как говорится, голову преклонить некуда. Впрочем, при невесомости отдыхать можно и так, как это сейчас делает Тата. Отсоединила магнитные подошвы и спит, витая в пространстве. Не унывает. Правда, ей легче, чувствует себя под защитой его, Алексея. Да и Эрей мужчина, хотя борец из него, надо прямо сказать, никудышный. Вот воспитаньице! Живут как по божьему закону: ударят в правую подставь левую. Нет уж, черта с два! Тут нужна заповедь другая: получил в правую, дай сдачи в левую, да с тройным походом, чтобы знали, с кем имеют дело.
А все же неплохо он всыпал этим космическим обезьянам. Только тем и взяли, что лишили точки опоры, а то вряд ли бы запихали их в эту коробку. Тата тоже хорошую плюху одному отвесила. А Эрей так и позволил уволочь себя без драки. Рука, видите ли, не поднялась. Жаль, не было там Прохора! Уж он-то дал бы им жизни!
Что теперь будет? Тревога овладела Алексеем с новой силой. Энергичный, деятельный по натуре, он не мог пассивно ждать и надеяться на милость каких-то звероподобных существ.
— О чем думаешь? — спросил он стоящего у стены Эрея.
— О судьбе Ниры и ее обитателей.
— Сейчас полезнее подумать о себе, — сказал Алексей.
Эрей посмотрел на него очень серьезно:
— В первую очередь следует беспокоиться о друзьях. Разум могуч. Он может подсказать правильное решение даже при самых, казалось бы, безысходных обстоятельствах.
— Ну и что же он тебе подсказывает?
— То, что Нире, вероятно, уже не нужна помощь.
Алексей вопросительно взглянул на него, но Эрей не стал вдаваться в разъяснения и продолжал:
— Теперь следует подумать, как сообщить лонам о себе. Приняв наши сигналы, на Станции Слежения смогут определить, куда направляется этот звездолет.
— Все это так. Но решать, что делать, надо быстрее. Кислорода осталось мало, скоро и регенерация не поможет, а годится ли здесь воздух для дыхания неизвестно. Может быть, это такой же яд, как на Яо.
— Узнать нетрудно, — ответил Эрей и так быстро поднял лицевое стекло, что Алексей не успел воспрепятствовать.
Глубокий вдох… Пауза… Еще вдох. Эрей снял шлем.
— Дышать можно. Для вас кислорода достаточно, мне придется привыкать, сказал он.
Алексей тоже снял шлем. Воздух чистый, без запаха, но дыхание учащенное, как на высокогорье. А холодище! Алексей поежился. Хорошо, что перед отлетом, на Яо надел все плотное и теплое. Он взглянул вверх, где у потолка во взвешенном состоянии спала Тата, поймал ее за ногу и подтянул к себе.
— С добрым утром! — подняв на ее шлеме лицевое стекло, сказал он.
Тата зевнула, поморгала. Ее глаза приняли осмысленное выражение.
— Где была? — спросил Алексей.
— Ой! В какой-то яме со змеями и лягушками. Спасибо, Леша, что разбудил.
— А мы думаем, как сообщить лонам о себе.
— Что тут думать! Надо захватить радиостанцию.
Алексей улыбнулся. Захватить! Как у нее все просто, словно в заурядном детективе, где положительным героям всегда везет.
— Ну, хорошо. Предположим — захватили, хотя мы даже не знаем, где она находится, а дальше что? Как будем работать на незнакомой аппаратуре?
— Все радиостанции в принципе одинаковы. Быстро разобраться в любой из них не составит труда, — вступил в разговор Эрей.
Алексей оживился.
— Тогда дело упрощается. Они хотят доставить нас живыми, иначе не стали бы с нами возиться. А раз так, то должны кормить, — рассуждал он. — Надо вырваться отсюда, когда нам принесут пищу. Пусть даже их будет несколько, если действовать дружно — справимся, у них силенки не ахти сколько.
— Применять грубую силу, возможно, даже с риском совершить убийство, ужасно! Это низводит разумного до уровня зверя, — сказал Эрей.
Глаза Алексея сузились от злости. Вот они, плоды морали лонов! Здоровый детина, способный на самые высокие взлеты мысли, и совершенно беспомощный, когда требуется применить простейшее рукоприкладство. А ведь не трус. Без колебания снял шлем и вдохнул неизвестно какой воздух. Алексей чуть не сплюнул от досады. Видно, придется ему объяснить, как надо поступать в таких случаях.
И, как бы предугадав его намерение, зазвучал голос Таты:
— Эрей, неужели ты думаешь, что нам хочется применять грубую силу? Мы тоже считаем это ниже человеческого достоинства. А что же будешь делать? Сидеть сложа руки и ждать, когда тебя убьют или, еще хуже, превратят в раба, в подопытное животное! А может быть, надеешься, что на этом все закончится? Прилетели, захватили с собой несколько «экземпляров» для развлечения и мирно отбыли восвояси. Так, что ли?
Внимательно глядя на нее, Эрей не произнес в ответ ни слова.
— Нет, это только начало. Почему Нира была наглухо закрыта? Почему в ней все как вымерло? — продолжала Тата. — Вероятно потому, что никого в живых там уже не осталось. Мы должны как можно скорее предупредить ваших об опасности нового нападения, дать им возможность найти и обезвредить этих гадов! А ты, мужчина, не осмеливаешься вступить с ними в борьбу! — Глаза Таты воинственно заблестели. — Да я бы за своих друзей им всем глотку перервала, даром что девчонка!
Не ожидавший от нее такой прыти, Алексей с восхищением смотрел на раскрасневшуюся девушку.
Эрей вскинул голову.
— Я буду действовать с вами заодно. Только… — Он слегка замялся и взглянул на Алексея. — Только покажи мне, как лучше всего применить силу в физической борьбе. Ты это умеешь делать.
«Ага, проняло!» — отметил Алексей. Что ж, пока есть время, потренируемся. Покажу ему что-нибудь из бокса и дзюдо. Парень способный, освоит.
Лязгнул отпираемый запор. Дверца люка открылась. Друзья увидели пришельцев. Они были без скафандров. На всех одинаковые желтые костюмы, похожие на широкие разъемные комбинезоны. На ногах, неуклюжая на вид, прочная обувь без каблуков. Сутулые, коротконогие, с непомерно длинными руками, они выглядели отвратительно. Особенно отталкивающими были растянутые в ширину серые морщинистые лица и выпученные телескопические глаза под низким покатым лбом. И, наверное, чтобы быть последовательной в создании этого шедевра безобразия, природа наделила их широкими безгубыми ртами, из которых торчали черные кривые клыки.
Тата сморщилась. Неужели под таким мерзким обликом скрывается разум, способный создавать звездолеты?!
Краем глаза наблюдая за пришельцами, Алексей сидел неподвижно в расслабленной позе. Пусть думают — заболел и теперь не опасен. Заметив, что Эрей на него смотрит, Алексей чуть заметным движением отрицательно покачал головой. Их слишком много — не справимся.
Один из пришельцев, у которого на куртке была отличительная полоса поперек груди, осторожно подошел ближе и присел на корточки, стараясь лучше рассмотреть, что с Алексеем.
Тот застонал и шевельнулся. Пришелец опасливо отодвинулся. Алексей узнал в нем старшего, которого ударил об стену на Нире. «Трусишь, сукин сын! Ну подожди, я до тебя еще доберусь», — подумал он.
Тата жестом дала понять, что они хотят есть.
Старший пришелец издал скрипучий звук и обернулся к своим. После переговоров, сопровождаемых оживленной жестикуляцией, они вышли. Люк захлопнулся.
— Интересно, о чем они лопотали? — спросил Алексей.
— Они поняли, что нас нужно накормить, но не знают чем. Их руководитель распорядился, чтобы нам принесли понемногу всего, что у них есть в сыром и приготовленном виде.
«Вот бы нам так», — позавидовала Тата способности Эрея понимать разговор любых разумных существ.
— Что ж, подождем, — сказал Алексей. — Не может быть, чтобы они каждый раз приходили всей оравой.
Ждать пришлось недолго. Дверца люка отворилась, и четверо пришельцев внесли коробки и сосуды с пищей. Старшего с ними не было.
Тата отобрала наугад три и жестом показала, чтобы остальное унесли. Хитрость удалась. Как только трое вышли из помещения, Алексей быстрым движением схватил оставшегося за горло.
— Полегче, ты его задушишь, — забеспокоилась Тата, увидев, как у пришельца глаза лезут из орбит.
Алексей ослабил хватку и торопливо бросил Эрею:
— Узнай, где рация.
Тот обратился к пришельцу на своем языке и получил в ответ несколько скрипучих звуков.
— Говорит, в носовой части, — перевел он.
— Черт его знает, где тут она, — проворчал Алексей и выглянул за дверцу. Овальный коридор был пуст. — Вот что. Пусть ведет нас на рацию. Предупреди: если издаст хоть звук или заведет не туда — пристукну. — И Алексей поднял над головой присмиревшего пленника кулак.
Эрей сказал пришельцу несколько слов самым суровым тоном, на какой был способен. Тот угодливо замахал руками.
«Подлец и трус», — подумал Алексей, чувствуя глубочайшее презрение к существа так легко идущему на предательство ради спасения своей шкуры.
— Пшел! — подтолкнул он его.
Все вышли в коридор. Эрей с Татой наглухо закрыли дверцу запором, чтобы их побег не сразу обнаружили, и поспешили за Алексеем.
Коридор окончился герметично запертой дверью. Пришелец принялся ее открывать. Алексей помог. За ней оказался узкий трап, ведущий вверх. Придерживая пленника, Алексей полез вслед за ним. Трап вывел на небольшую площадку перед полуоткрытой дверью. Алексей дождался, когда к ним поднимутся Эрей и Тата, а потом осторожно заглянул в следующее помещение.
— Рация, — шепнул он. — Там только один и, вероятно, спит. Держите этого.
Он передал пленника, а сам стал подкрадываться к мягкому креслу, в котором кто-то лежал. Приблизившись, он увидел, что это существо гораздо больше похоже на человека, чем пришельцы. Но разглядывать было некогда, снизу донесся шум.
Следуя прежней тактике, Алексей схватил лежащего в кресле за горло. Тот оказался далеко не покорным. Завязалась борьба.
— Работай, пока я его держу! — крикнул Алексей, прижимая к себе яростно сопротивляющегося противника.
Эрей подбежал к радиоаппаратуре. Пришелец, оставленный один на один с Татой, набросился на нее. По трапу застучали торопливые шаги.
— Леша, сюда бегут! — крикнула Тата, стараясь вырваться из цепких рук.
Алексей изловчился и нанес противнику сильный удар по голове. Тот обмяк. Отпустив его, Алексей обернулся к двери, но было уже поздно. Пятеро пришельцев, во главе со старшим, ворвались в помещение. Теперь пришлось туго. Отбиваясь изо всех сил, Алексей с Татой старались задержать их как можно дольше, чтобы Эрей успел передать сообщение.
На помощь противникам подоспело еще несколько. Схваченный за руки и за ноги, Алексей увидел, как Эрей мастерским ударом, сделавшим бы честь опытному боксеру, отбросил напавшего на него пришельца и снова склонился над радиоаппаратурой. Видно, «наука», недавно преподанная молодому лону, пошла впрок.
— Молодец! Так его! — закричал Алексей и увидел, как над головой блеснуло лезвие какого-то оружия. Отчаянно вскрикнула Тата. Он невольно зажмурился. Конец!..
Громкий окрик, перекрывая шум борьбы, резанул уши. Пришельцы тут же отпустили Алексея. Не понимая, что произошло, он открыл глаза. Перед ним стоял кто-то во всем черном.
— Леша, жив! — Тата порывисто обняла его.
Алексей оглянулся на Эрея и, увидев утвердительный жест, облегченно вздохнул. Успел.
Раздался резкий, похожий на команду, возглас. Пришельцы подбежали к черному существу.
Окончательно пришедший в себя, Алексей смотрел на неожиданного спасителя. У него был почти человеческий облик, но выглядел он как гротескная пародия на высокорослого аскета. Вытянутая кверху голова и сухой горбатый нос, нависший над узким треугольником рта, создавали впечатление какой-то злобной карикатуры. Большие желтые глаза смотрели умно и насмешливо. Из широких рукавов одежды высовывались длинные кисти трехпалых рук с перепонками между пальцами. Но, пожалуй, больше всего он отличался от человека своей кожей, сухой и блестящей, как у пресмыкающегося. Он тоже говорил на скрипучем языке, и к его речи примешивались щелкающие звуки. Пришельцы слушали, вобрав головы в плечи, и иногда вздрагивали от его слов, как от ударов хлыста.
А все же неплохо он всыпал этим космическим обезьянам. Только тем и взяли, что лишили точки опоры, а то вряд ли бы запихали их в эту коробку. Тата тоже хорошую плюху одному отвесила. А Эрей так и позволил уволочь себя без драки. Рука, видите ли, не поднялась. Жаль, не было там Прохора! Уж он-то дал бы им жизни!
Что теперь будет? Тревога овладела Алексеем с новой силой. Энергичный, деятельный по натуре, он не мог пассивно ждать и надеяться на милость каких-то звероподобных существ.
— О чем думаешь? — спросил он стоящего у стены Эрея.
— О судьбе Ниры и ее обитателей.
— Сейчас полезнее подумать о себе, — сказал Алексей.
Эрей посмотрел на него очень серьезно:
— В первую очередь следует беспокоиться о друзьях. Разум могуч. Он может подсказать правильное решение даже при самых, казалось бы, безысходных обстоятельствах.
— Ну и что же он тебе подсказывает?
— То, что Нире, вероятно, уже не нужна помощь.
Алексей вопросительно взглянул на него, но Эрей не стал вдаваться в разъяснения и продолжал:
— Теперь следует подумать, как сообщить лонам о себе. Приняв наши сигналы, на Станции Слежения смогут определить, куда направляется этот звездолет.
— Все это так. Но решать, что делать, надо быстрее. Кислорода осталось мало, скоро и регенерация не поможет, а годится ли здесь воздух для дыхания неизвестно. Может быть, это такой же яд, как на Яо.
— Узнать нетрудно, — ответил Эрей и так быстро поднял лицевое стекло, что Алексей не успел воспрепятствовать.
Глубокий вдох… Пауза… Еще вдох. Эрей снял шлем.
— Дышать можно. Для вас кислорода достаточно, мне придется привыкать, сказал он.
Алексей тоже снял шлем. Воздух чистый, без запаха, но дыхание учащенное, как на высокогорье. А холодище! Алексей поежился. Хорошо, что перед отлетом, на Яо надел все плотное и теплое. Он взглянул вверх, где у потолка во взвешенном состоянии спала Тата, поймал ее за ногу и подтянул к себе.
— С добрым утром! — подняв на ее шлеме лицевое стекло, сказал он.
Тата зевнула, поморгала. Ее глаза приняли осмысленное выражение.
— Где была? — спросил Алексей.
— Ой! В какой-то яме со змеями и лягушками. Спасибо, Леша, что разбудил.
— А мы думаем, как сообщить лонам о себе.
— Что тут думать! Надо захватить радиостанцию.
Алексей улыбнулся. Захватить! Как у нее все просто, словно в заурядном детективе, где положительным героям всегда везет.
— Ну, хорошо. Предположим — захватили, хотя мы даже не знаем, где она находится, а дальше что? Как будем работать на незнакомой аппаратуре?
— Все радиостанции в принципе одинаковы. Быстро разобраться в любой из них не составит труда, — вступил в разговор Эрей.
Алексей оживился.
— Тогда дело упрощается. Они хотят доставить нас живыми, иначе не стали бы с нами возиться. А раз так, то должны кормить, — рассуждал он. — Надо вырваться отсюда, когда нам принесут пищу. Пусть даже их будет несколько, если действовать дружно — справимся, у них силенки не ахти сколько.
— Применять грубую силу, возможно, даже с риском совершить убийство, ужасно! Это низводит разумного до уровня зверя, — сказал Эрей.
Глаза Алексея сузились от злости. Вот они, плоды морали лонов! Здоровый детина, способный на самые высокие взлеты мысли, и совершенно беспомощный, когда требуется применить простейшее рукоприкладство. А ведь не трус. Без колебания снял шлем и вдохнул неизвестно какой воздух. Алексей чуть не сплюнул от досады. Видно, придется ему объяснить, как надо поступать в таких случаях.
И, как бы предугадав его намерение, зазвучал голос Таты:
— Эрей, неужели ты думаешь, что нам хочется применять грубую силу? Мы тоже считаем это ниже человеческого достоинства. А что же будешь делать? Сидеть сложа руки и ждать, когда тебя убьют или, еще хуже, превратят в раба, в подопытное животное! А может быть, надеешься, что на этом все закончится? Прилетели, захватили с собой несколько «экземпляров» для развлечения и мирно отбыли восвояси. Так, что ли?
Внимательно глядя на нее, Эрей не произнес в ответ ни слова.
— Нет, это только начало. Почему Нира была наглухо закрыта? Почему в ней все как вымерло? — продолжала Тата. — Вероятно потому, что никого в живых там уже не осталось. Мы должны как можно скорее предупредить ваших об опасности нового нападения, дать им возможность найти и обезвредить этих гадов! А ты, мужчина, не осмеливаешься вступить с ними в борьбу! — Глаза Таты воинственно заблестели. — Да я бы за своих друзей им всем глотку перервала, даром что девчонка!
Не ожидавший от нее такой прыти, Алексей с восхищением смотрел на раскрасневшуюся девушку.
Эрей вскинул голову.
— Я буду действовать с вами заодно. Только… — Он слегка замялся и взглянул на Алексея. — Только покажи мне, как лучше всего применить силу в физической борьбе. Ты это умеешь делать.
«Ага, проняло!» — отметил Алексей. Что ж, пока есть время, потренируемся. Покажу ему что-нибудь из бокса и дзюдо. Парень способный, освоит.
Лязгнул отпираемый запор. Дверца люка открылась. Друзья увидели пришельцев. Они были без скафандров. На всех одинаковые желтые костюмы, похожие на широкие разъемные комбинезоны. На ногах, неуклюжая на вид, прочная обувь без каблуков. Сутулые, коротконогие, с непомерно длинными руками, они выглядели отвратительно. Особенно отталкивающими были растянутые в ширину серые морщинистые лица и выпученные телескопические глаза под низким покатым лбом. И, наверное, чтобы быть последовательной в создании этого шедевра безобразия, природа наделила их широкими безгубыми ртами, из которых торчали черные кривые клыки.
Тата сморщилась. Неужели под таким мерзким обликом скрывается разум, способный создавать звездолеты?!
Краем глаза наблюдая за пришельцами, Алексей сидел неподвижно в расслабленной позе. Пусть думают — заболел и теперь не опасен. Заметив, что Эрей на него смотрит, Алексей чуть заметным движением отрицательно покачал головой. Их слишком много — не справимся.
Один из пришельцев, у которого на куртке была отличительная полоса поперек груди, осторожно подошел ближе и присел на корточки, стараясь лучше рассмотреть, что с Алексеем.
Тот застонал и шевельнулся. Пришелец опасливо отодвинулся. Алексей узнал в нем старшего, которого ударил об стену на Нире. «Трусишь, сукин сын! Ну подожди, я до тебя еще доберусь», — подумал он.
Тата жестом дала понять, что они хотят есть.
Старший пришелец издал скрипучий звук и обернулся к своим. После переговоров, сопровождаемых оживленной жестикуляцией, они вышли. Люк захлопнулся.
— Интересно, о чем они лопотали? — спросил Алексей.
— Они поняли, что нас нужно накормить, но не знают чем. Их руководитель распорядился, чтобы нам принесли понемногу всего, что у них есть в сыром и приготовленном виде.
«Вот бы нам так», — позавидовала Тата способности Эрея понимать разговор любых разумных существ.
— Что ж, подождем, — сказал Алексей. — Не может быть, чтобы они каждый раз приходили всей оравой.
Ждать пришлось недолго. Дверца люка отворилась, и четверо пришельцев внесли коробки и сосуды с пищей. Старшего с ними не было.
Тата отобрала наугад три и жестом показала, чтобы остальное унесли. Хитрость удалась. Как только трое вышли из помещения, Алексей быстрым движением схватил оставшегося за горло.
— Полегче, ты его задушишь, — забеспокоилась Тата, увидев, как у пришельца глаза лезут из орбит.
Алексей ослабил хватку и торопливо бросил Эрею:
— Узнай, где рация.
Тот обратился к пришельцу на своем языке и получил в ответ несколько скрипучих звуков.
— Говорит, в носовой части, — перевел он.
— Черт его знает, где тут она, — проворчал Алексей и выглянул за дверцу. Овальный коридор был пуст. — Вот что. Пусть ведет нас на рацию. Предупреди: если издаст хоть звук или заведет не туда — пристукну. — И Алексей поднял над головой присмиревшего пленника кулак.
Эрей сказал пришельцу несколько слов самым суровым тоном, на какой был способен. Тот угодливо замахал руками.
«Подлец и трус», — подумал Алексей, чувствуя глубочайшее презрение к существа так легко идущему на предательство ради спасения своей шкуры.
— Пшел! — подтолкнул он его.
Все вышли в коридор. Эрей с Татой наглухо закрыли дверцу запором, чтобы их побег не сразу обнаружили, и поспешили за Алексеем.
Коридор окончился герметично запертой дверью. Пришелец принялся ее открывать. Алексей помог. За ней оказался узкий трап, ведущий вверх. Придерживая пленника, Алексей полез вслед за ним. Трап вывел на небольшую площадку перед полуоткрытой дверью. Алексей дождался, когда к ним поднимутся Эрей и Тата, а потом осторожно заглянул в следующее помещение.
— Рация, — шепнул он. — Там только один и, вероятно, спит. Держите этого.
Он передал пленника, а сам стал подкрадываться к мягкому креслу, в котором кто-то лежал. Приблизившись, он увидел, что это существо гораздо больше похоже на человека, чем пришельцы. Но разглядывать было некогда, снизу донесся шум.
Следуя прежней тактике, Алексей схватил лежащего в кресле за горло. Тот оказался далеко не покорным. Завязалась борьба.
— Работай, пока я его держу! — крикнул Алексей, прижимая к себе яростно сопротивляющегося противника.
Эрей подбежал к радиоаппаратуре. Пришелец, оставленный один на один с Татой, набросился на нее. По трапу застучали торопливые шаги.
— Леша, сюда бегут! — крикнула Тата, стараясь вырваться из цепких рук.
Алексей изловчился и нанес противнику сильный удар по голове. Тот обмяк. Отпустив его, Алексей обернулся к двери, но было уже поздно. Пятеро пришельцев, во главе со старшим, ворвались в помещение. Теперь пришлось туго. Отбиваясь изо всех сил, Алексей с Татой старались задержать их как можно дольше, чтобы Эрей успел передать сообщение.
На помощь противникам подоспело еще несколько. Схваченный за руки и за ноги, Алексей увидел, как Эрей мастерским ударом, сделавшим бы честь опытному боксеру, отбросил напавшего на него пришельца и снова склонился над радиоаппаратурой. Видно, «наука», недавно преподанная молодому лону, пошла впрок.
— Молодец! Так его! — закричал Алексей и увидел, как над головой блеснуло лезвие какого-то оружия. Отчаянно вскрикнула Тата. Он невольно зажмурился. Конец!..
Громкий окрик, перекрывая шум борьбы, резанул уши. Пришельцы тут же отпустили Алексея. Не понимая, что произошло, он открыл глаза. Перед ним стоял кто-то во всем черном.
— Леша, жив! — Тата порывисто обняла его.
Алексей оглянулся на Эрея и, увидев утвердительный жест, облегченно вздохнул. Успел.
Раздался резкий, похожий на команду, возглас. Пришельцы подбежали к черному существу.
Окончательно пришедший в себя, Алексей смотрел на неожиданного спасителя. У него был почти человеческий облик, но выглядел он как гротескная пародия на высокорослого аскета. Вытянутая кверху голова и сухой горбатый нос, нависший над узким треугольником рта, создавали впечатление какой-то злобной карикатуры. Большие желтые глаза смотрели умно и насмешливо. Из широких рукавов одежды высовывались длинные кисти трехпалых рук с перепонками между пальцами. Но, пожалуй, больше всего он отличался от человека своей кожей, сухой и блестящей, как у пресмыкающегося. Он тоже говорил на скрипучем языке, и к его речи примешивались щелкающие звуки. Пришельцы слушали, вобрав головы в плечи, и иногда вздрагивали от его слов, как от ударов хлыста.