Страница:
Окончив говорить, черный вскинул руку. Старший пришелец схватил того, который провел Алексея на радиостанцию, и пригнул к полу.
Выхватив из складок одежды небольшой продолговатый предмет, черный направил его на поверженного.
Яркая вспышка! Сухой треск! С пронзительным воплем пришелец дернулся и затих. Властным жестом черный приказал его убрать. Двое схватили безжизненное тело и унесли из помещения.
Потрясенный жестокой расправой, Эрей выступил вперед. Его лицо было сурово, глаза горели недобрым огнем. В упор глядя на черного, молодой лон гневно заговорил.
Алексей чертыхнулся с досады. Зачем Эрей выдает такой важный козырь! Было бы полезнее держать в секрете, что он понимает любую речь и может объясняться с каждым разумным. Какой непростительный промах!
Черный замигал от изумления и даже отступил к двери. Потом быстро овладел собой и принял прежний надменный вид. Выслушав Эрея, он о чем-то его спросил, а когда получил ответ — приказал пришельцам удалиться.
Те подхватили еще не совсем опомнившегося «радиста» и пошли к двери. Алексей заметил, что «радист» удивительно похож на черного. «Оба одной породы, — подумал он. — Худой, в чем только душа держится, а жилистый, вон как сопротивлялся!»
Черный остался с глазу на глаз со своими пленниками. Видно, желая показать, что не боится их, он спрятал свое оружие, внимательно осмотрел каждого и стал говорить. Теперь его речь звучала спокойно. В ней не слышалось резких слов и высокомерных окриков. Эрей тут же переводил:
— Я Чон Щегрен из круга уллов — распорядителей, помощников Великих Крумов. А те — авды, — указал он на дверь, куда удалились пришельцы. В его голосе зазвучали презрительные нотки. — Они исполняют нашу волю. Вы обладаете достаточно развитым умом, чтобы понять свое положение и больше не сопротивляться. Вы применили силу и проникли к механизмам переговоров. За такие поступки лишают жизни, как того авда, нарушившего Основы Подчинения. Но я должен доставить вас живыми на Кру-Ур, главную планету звезды Ра-Ксарат, и я сделаю это. Запомните первое правило Основ Подчинения: каждый живущий должен покоряться своему распорядителю. Нарушающие правила наказываются беспощадно.
Алексей и Тата с возмущением слушали перевод слов Чона Щегрена. Что же им предстоит? Жизнь на коленях? Рабская покорность вот такому разумному пресмыкающемуся? Нет! В тысячу раз лучше погибнуть в борьбе, как подобает настоящему человеку!
Словно угадав их мысли, Эрей продолжал тем же ровным тоном, как и переводил:
— Нам следует набраться терпения и ждать прилета лонов. В подходящий момент мы сможем оказать им помощь.
— Пусть объяснит, зачем мы им нужны, — раздраженно проговорил Алексей.
Эрей перевел вопрос и после ответа сказал:
— Он говорит: все, что нам положено знать, — расскажут по прибытии на планету. А теперь предлагает идти для погружения в длительный сон. Наверно, путь предстоит далекий.
Глава 28. Западня
Глава 29. Под властью порожденных тьмой
Выхватив из складок одежды небольшой продолговатый предмет, черный направил его на поверженного.
Яркая вспышка! Сухой треск! С пронзительным воплем пришелец дернулся и затих. Властным жестом черный приказал его убрать. Двое схватили безжизненное тело и унесли из помещения.
Потрясенный жестокой расправой, Эрей выступил вперед. Его лицо было сурово, глаза горели недобрым огнем. В упор глядя на черного, молодой лон гневно заговорил.
Алексей чертыхнулся с досады. Зачем Эрей выдает такой важный козырь! Было бы полезнее держать в секрете, что он понимает любую речь и может объясняться с каждым разумным. Какой непростительный промах!
Черный замигал от изумления и даже отступил к двери. Потом быстро овладел собой и принял прежний надменный вид. Выслушав Эрея, он о чем-то его спросил, а когда получил ответ — приказал пришельцам удалиться.
Те подхватили еще не совсем опомнившегося «радиста» и пошли к двери. Алексей заметил, что «радист» удивительно похож на черного. «Оба одной породы, — подумал он. — Худой, в чем только душа держится, а жилистый, вон как сопротивлялся!»
Черный остался с глазу на глаз со своими пленниками. Видно, желая показать, что не боится их, он спрятал свое оружие, внимательно осмотрел каждого и стал говорить. Теперь его речь звучала спокойно. В ней не слышалось резких слов и высокомерных окриков. Эрей тут же переводил:
— Я Чон Щегрен из круга уллов — распорядителей, помощников Великих Крумов. А те — авды, — указал он на дверь, куда удалились пришельцы. В его голосе зазвучали презрительные нотки. — Они исполняют нашу волю. Вы обладаете достаточно развитым умом, чтобы понять свое положение и больше не сопротивляться. Вы применили силу и проникли к механизмам переговоров. За такие поступки лишают жизни, как того авда, нарушившего Основы Подчинения. Но я должен доставить вас живыми на Кру-Ур, главную планету звезды Ра-Ксарат, и я сделаю это. Запомните первое правило Основ Подчинения: каждый живущий должен покоряться своему распорядителю. Нарушающие правила наказываются беспощадно.
Алексей и Тата с возмущением слушали перевод слов Чона Щегрена. Что же им предстоит? Жизнь на коленях? Рабская покорность вот такому разумному пресмыкающемуся? Нет! В тысячу раз лучше погибнуть в борьбе, как подобает настоящему человеку!
Словно угадав их мысли, Эрей продолжал тем же ровным тоном, как и переводил:
— Нам следует набраться терпения и ждать прилета лонов. В подходящий момент мы сможем оказать им помощь.
— Пусть объяснит, зачем мы им нужны, — раздраженно проговорил Алексей.
Эрей перевел вопрос и после ответа сказал:
— Он говорит: все, что нам положено знать, — расскажут по прибытии на планету. А теперь предлагает идти для погружения в длительный сон. Наверно, путь предстоит далекий.
Глава 28. Западня
Едва друзья вошли в свою комнату, как Прохор стиснул Леву в объятиях. Тот взвизгнул не своим голосом.
— Ты с ума сошел! Калекой сделаешь!
Но Прохор, не обращая внимания на протесты, схватил приятеля и несколько раз подбросил в воздух.
— Вот еще телячий восторг, — проворчал Лева, растирая помятые бока. — Ну, живы. Ну, решили лететь на выручку. А я при чем? Или хочешь под шумок придавить меня как клопа? Не выйдет, я живучий.
Когда радостное волнение, вызванное сообщением Эрея, улеглось, Прохора и Леву снова стало одолевать беспокойство. Их тревожило и положение друзей, оказавшихся в руках агрессивных существ, и тяжелое состояние Игоря, и недостаточно быстрая, по их мнению, подготовка к вылету. Кроме того, Прохор переживал за Лоэму, о которой Эрей ничего не сообщил. Одним словом, поводов для волнения было более чем достаточно.
Понимая их состояние, Аола при встречах в первую очередь сообщала, как лоны готовятся к вылету. Никрим, назначенный руководителем полета звездолетов, считал, что они смогут догнать захватчиков. Если же те добровольно не выдадут пленников, то преследование будет продолжаться до самой их планеты. Лоны надеялись, что такое грозное разрушительное средство, как управляемый поток античастиц, устрашит противника, и они смогут продиктовать свои условия, не прибегая к применению антилуча.
Между тем время шло. Пиратский звездолет с каждым мгновением все больше и больше удалялся по направлению к Четвертой звездной системе. Лоны не давали созвездиям названия, а различали их по нумерации.
Друзья начали терять остатки терпения. Прохор сделался раздражительным, злым. Каждый пустяк выводил его из себя. Чтобы сколько-нибудь отвлечься, он бродил по окрестностям до тех пор, пока не сваливался от усталости и крепко засыпал. Лева убивал время просмотром стереофильмов из истории лонов и совершенствовался в знании их языка.
— Ты хоть бы каким-нибудь делом занялся, — упрекнул он приятеля, когда тот едва встал после очередной «прогулки». — Шатаешься без толку, как поднятый из берлоги медведь.
— А тебе что? — угрюмо пробурчал сибиряк.
— Мне-то ничего, тебя жалко. Извелся «бедняжка», скоро ноги не потащишь, а еще собираешься лететь на выручку. Какой из тебя получится вояка, если и дальше так пойдет?
— Не бойся, когда надо будет — повоюем. Однако меня, как некоторых хлюпиков, соплей не перешибешь.
Лева обиженно отвернулся. Наступило долгое молчание. Наконец, Прохор кашлянул. Он не выносил, когда на него дуются.
— Ну, чего ты… Ведь я не со зла, — сделал он попытку к примирению.
Решив выдержать характер, Лева молчал.
— Может, пойдем пройдемся? Или фильмы посмотрим…
Опять ни звука.
Прохору стало невмоготу.
— Да ты что, и впрямь хочешь довести меня до ручки? — с надрывом выкрикнул он. — И без того тошно…
— Здорово, братцы! — раздалось позади.
Прохор моментально обернулся, и вошедший Игорь очутился в его объятиях.
— Ну, вот сам пришел! Значит, все в порядке, — с удовлетворением пробасил сибиряк, осторожно опуская друга на пол. — А мы со Львом совсем было заскучали, — и он дружески обнял Леву. — Знаешь, поди, какие у нас тут дела?
Игорь нахмурился:
— Знаю, Аола рассказала.
Приятели уселись рядом.
— Молодчина! Выглядишь, как из санатория, — констатировал Прохор. — Совсем выпустили или прогуляться?
— Совсем. Конец болезням!
— Теперь можно опять выкинуть очередной номер, — не удержался Лева.
— А ты все такой же колючий, — с улыбкой покачал головой Игорь. — Хоть бы к пострадавшему имел снисхождение.
— Никаких поблажек теперь не жди. Сам буду следить за тобой, — предупредил его Прохор. — Чуть что, во! — погрозил он здоровенным кулаком.
Друзья громко рассмеялись. За разговором они не заметили появления Аолы. Войдя в комнату, она с улыбкой смотрела на обрадованных встречей людей.
Увидев ее отражение в зеркале, Игорь вскочил.
— Ты здесь! — При виде любимой его глаза засветились радостью. — Вот кто меня выходил! — воскликнул он.
Прохор и Лева принялись горячо благодарить Аолу за спасение друга.
— Не надо, — смущенно проговорила она. — У нас не принято благодарить за то, что обязан сделать каждый. — И переменила тему разговора. — Мне поручено сообщить вам…
— Летим?
— Когда?
Аола улыбнулась. Какие эти люди эмоциональные и нетерпеливые!
— Вылет двух звездолетов уже назначен. Их поведут Никрим и Эон. Вы полетите с Никримом. Времени остается мало, нужно начинать подготовку, чтобы получить знания, необходимые в полете.
— А ты? — с тревогой спросил Игорь.
— Я тоже полечу с вами, — Аола подняла на Игоря свои прекрасные синие глаза и сказала вполголоса:
— Куда же мне теперь без тебя!
Тишина. Чуть слышно поют тонкую комариную песню автоматы коррекции. Аола, недавно сменившая Никрима, сосредоточилась за пультом управления. Рядом с ней Игорь. Он вынул блокнот и, покусывая карандаш, о чем-то думает. Время от времени ровные строки ложатся на листок. Иной раз он зачеркивает написанное и снова принимается грызть карандаш. В такие моменты его глаза глядят куда-то вдаль, сквозь корпус звездолёта, а лоб напряженно морщится.
— Сочиняешь? — Лева вытянул шею и заглянул товарищу через плечо.
Игорь отмахнулся от него как от назойливой мухи.
— Не мешай.
— Ну-ну, действуй.
Толкнув сибиряка локтем, он громко зевнул.
— Вздремнем?
— Угу, — отозвался тот.
После старта уже прошел один период. Так называли лоны отрезок времени, за который их планета совершала полный оборот вокруг Зеленого светила.
Первый период звездолет вел Никрим со своей сменой экипажа. Смена Аолы и трое друзей отдыхали в каюте замедления жизненных процессов. Теперь пришел их черед бодрствовать.
После пеленгации места, откуда поступило сообщение Эрея, лоны определили направление полета космических пиратов. Траектория вела к району Четвертой звездной системы. Никрим рассчитывал догнать чужой звездолет уже на третьем периоде. В случае неудачи планету с высокоразвитой цивилизацией не трудно будет обнаружить по интенсивному радиоизлучению, поэтому никто не сомневался, что пиратов удастся отыскать.
Проверив правильность траектории, Аола заглянула в боковой иллюминатор. Невдалеке по звездному небу перемещалась яркая световая точка. Эон вел свой звездолет, идеально выдерживая интервал. Он принял управление одновременно с Аолой и теперь находился за пультом.
Игорь спрятал карандаш в карман и обернулся к товарищам:
— Не спите?
— Пока еще нет, — отозвался Лева.
— Хотите послушать новые стихи?
— Хотим, если они стоят того.
Игорь сел поудобнее и стал декламировать:
А Игорь продолжал:
Игорь улыбнулся и закончил:
— Ты неисправимый оптимист, — сказал Лева. — У космонавтов гораздо больше шансов встретить на чужих планетах не девушек с цветами, а каких-нибудь зубастых чудищ или разбойников, вроде тех, кто взорвал Ниру. — И, помолчав, добавил: — Впрочем, ты уже имел некоторый опыт в подобных встречах. Жаль, что он мало чему тебя научил.
— Неужели и лоны произвели на вас такое ужасное впечатление? — с ослепительный улыбкой спросила Аола.
— О лонах, а тем более о вас, не может быть подобной мысли. Вы — само совершенство! — театральным жестом, приложив руку к сердцу, воскликнул Лева.
— Тронута до глубины души! — в тон ему ответила Аола и церемонно поклонилась.
Все рассмеялись.
«Как она быстро переняла жесты и манеры поведения земных женщин! Это, конечно, влияние Таты», — подумал Лева.
Вспыхнула контрольная лампочка радиоаппаратуры. Аола насторожилась. Зазвенел сигнализатор приема. Аола включила пеленгационный аппарат, и друзья неожиданно услышали голос Эрея.
Все замерли, вслушиваясь в его слова, приглушенные огромным расстоянием.
Но вот голос смолк. Стало тихо, только потрескивания и шорохи радиоголосов Вселенной чуть слышно доносились из репродуктора.
— Он почему-то слово в слово повторил свое первое сообщение, — с недоумением проговорила Аола и задумалась.
Друзья молчали. Никому из них не приходило в голову хоть сколько-нибудь удовлетворительное объяснение.
Скользнув взглядом по пеленгационному экрану, Аола не удержалась от удивленного возгласа.
— Что случилось? — спросил Игорь.
— Сообщение Эрея пришло с другого направления. Тот звездолет изменил траекторию полета, — ответила Аола.
Игорь заметил в ее взгляде беспокойство и даже некоторую растерянность.
— Значит, мы летим не туда, куда нужно? — забеспокоился Лева.
— Вероятно, да.
— Чего же ждать? Давайте сворачивать за ним, — не то посоветовал, не то потребовал Прохор.
— Это не так просто, — охладила Аола его пыл. — Нужно заново рассчитать траекторию и затратить на маневр немало времени.
— Тогда тем более…
Аола сделала предостерегающий жест.
— Тише! Вызывает Эон.
Переговорив с ведущим второго звездолета, она надавила клавишу автомата срочного пробуждения.
— Придется прервать отдых Никрима. Без него нельзя изменить программу, заданную агрегату управления.
Неожиданное известие обеспокоило Никрима. Желая скорее сосредоточиться и обрести ясность рассудка, затуманенного пребыванием в состоянии глубокого искусственного сна, он принял возбуждающее средство и, закрыв глаза, откинулся в кресло.
Чтобы не мешать ему, все хранили молчание.
Вскоре Никрим окончательно освободился от последствий анабиоза и заговорил:
— Космонавты могли с самого начала направиться по ложному пути, чтобы запутать нас, но могли свернуть в сторону и после того, как Эрей проник к радиоаппаратуре. Тогда их маневр объясняется желанием увести возможную погоню от своей планеты.
— Наша основная цель — догнать их, освободить Эрея с людьми, а потом уж разыскивать планету, — прозвучал из репродуктора голос Эона, со звездолетом которого поддерживалась непрерывная связь.
— Я согласен с тобой, Эон, но мне не понятно, почему Эрей опять повторил свое первое сообщение и не добавил ничего нового, — с сомнением проговорил Никрим. — Нет ли тут обмана?
Достаточно усвоившие язык лонов, чтобы понимать его без непосредственного мысленного обращения, друзья переглянулись.
— Никрим, может быть, твое опасение и справедливо, но, кроме преследования или возврата, у нас нет других путей. Не можем же мы лететь в Четвертую звездную систему без уверенности, что звездолет прибудет именно туда, высказала свое мнение Аола.
Никрим встал:
— Я выслушал вас. После расчета начнем маневр для выхода на новую траекторию преследования.
Закончив маневр, звездолеты лонов устремились за пиратами к Черному Провалу, малоисследованному участку Галактики, очевидно, скрытому за облаком космической пыли.
Уже много времени Эон и Аола неустанно следили за экранами дальнего обзора, но ожидаемая светлая точка все еще не появлялась. Из опасения проскочить мимо пиратского звездолета Никрим не разрешил разгон до максимальной скорости, и оба космических корабля лонов были вынуждены, по словам Левы, «тащиться как старые клячи».
Никрим, продолжая отдых, снова погрузился в анабиоз. Лева и Прохор последовали его примеру, а Игорь остался с Аолой. Любопытный парень не терял времени даром. С помощью Аолы он ознакомился с устройством звездолета и его агрегатами. Учеба шла так успешно, что под конец второго периода Аола стала поручать ему наблюдение за работой приборов и управляющей аппаратуры. Она постепенно подготавливала Игоря к самостоятельному управлению звездолетом. Чтобы предоставить ему больше инициативы, Аола последнее время стала оставлять его за пультом одного, тем более, что он уже хорошо освоил язык лонов и мог свободно переговариваться с экипажем второго звездолета.
Аоле нравился присущий людям жесткий акцент, отчетливо выделяющий редко употребляемые лонами согласные, и она почти полностью перешла с Игорем на чисто разговорный язык. Только для объяснения научных и технических терминов Аола возвращалась к мысленному внушению.
Игорь гордился тем, что ему доверяют управление звездолетом. Внимательно, как подобает прилежному ученику, он выслушивал все указания Аолы и усаживался за пульт. А в душе все пело, ликовало. Подумать только! У него в руках такой невероятно сложный и совершенный механизм.
Вот и сейчас, уже не впервые, он занял кресло ведущего. Казалось бы, пора привыкнуть, но благоговейно-восторженное чувство вновь охватило его.
Аола еще раз оглядела пульт, приборы… Все было в порядке. Пряча улыбку, она пошла в двигательный отсек. Несмотря на напускную серьезность парня, Аола отлично понимала его состояние.
Оставшись один, Игорь начал контрольную проверку. Как пилот современного самолета периодически, в строго определенном порядке, осматривает арматуру своей кабины, так и он придирчиво оглядел каждый экран, прибор, каждую рукоятку, клавишу, кнопку…
Автоматика работала безукоризненно. Игорь уменьшил освещенность, в кабине воцарился полумрак. Ярче загорелись разноцветные глазки световой сигнализации. Громадный иллюминатор перед пультом заполнился множеством ярких немигающих точек.
Звезды! Сколько их, больших и малых, неистово бурных, потрясаемых катаклизмами титанических ядерных взрывов, и угасающих, подслеповато сощуривших тусклые старческие глаза; огромных шаров до голубизны раскаленного газа и невообразимо плотных, спрессованных из протонов, белых карликов!.. Какие удивительные тайны хранят звездные миры-галактики! Куда они летят, разбегаясь друг от друга? Какая неумолимая сила гонит их в черную бесконечность?..
Игорь перевел взгляд на экран дальнего обзора.
— Ого, что-то есть!
Почти в центре нимба появилась чуть заметная зеленоватая точка. «Наверное, звездолет, — мелькнула мысль. — А может быть, крупный метеор?» Еще не набивший глаз в распознании космических объектов, Игорь не стал раздумывать и нажал кнопку вызова двигательного отсека.
— Аола, на экране дальнего обзора засветка.
— Иду, — раздалось в ответ.
— Впереди космический корабль! Время догона при нашей скорости — четверть периода, — прозвучал голос Эона.
Игорь вспыхнул. Как он невнимателен! Замечтался и опоздал вовремя посмотреть на экран. Эон, конечно, увидел звездолет раньше его и даже успел сделать расчеты.
Уступив место вошедшей Аоле, Игорь сел в свободное кресло и стал наблюдать за экраном. С помощью счетной машины Аола быстро проверила расчет Эона. Результат сошелся.
— Буду будить Никрима. Пора начинать торможение, — сказала она.
— Согласен, — кратко ответил Эон.
Никрим озабоченно нахмурился. Расчеты показывали отклонение пиратского звездолета от траектории, по которой он должен был следовать. В чем дело? Заметив подошедшую Аолу, он молча подал ей фотопланшет с выкладками счетной машины. Та внимательно их просмотрела и вернула.
— Вероятно, он заметил преследование и меняет траекторию, чтобы еще дальше увести нас от своей планеты.
— Нет, — возразил Никрим. — Изменение происходит очень медленно. Это не похоже на маневр.
— Так значит… — Аола вперила в Никрима беспокойный взгляд.
— Проверь поточнее движение нашего звездолета, — сказал тот и стал рассматривать экран дальнего обзора, где преследуемый космический корабль уже выделялся яркой точкой.
Наступила тишина. Игорь и пробужденные одновременно с Никримом Прохор и Лева молча следили за лонами. Они видели их беспокойство, но не догадывались о причине.
Легкий возглас Аолы оторвал Никрима от экрана.
— Каково наше отклонение? — спросил он.
— Вот расчет. Оно меньше, чем у того звездолета.
— За счет большой скорости и расстояния до сверхплотной погасшей звезды. Мы начинаем падать на нее вслед за тем звездолетом, — раздался из репродуктора голос Эона.
Друзья переглянулись. Так вот в чем дело! Все три космических корабля попали в сферу притяжения Черного карлика, обладающего громадной массой и невероятной силой тяготения. Что же будут теперь делать лоны?
— Придется развить максимальную скорость. Попытаемся проскочить мимо Мертвой звезды, пока еще не поздно, — словно угадав их вопрос, проговорил Никрим.
— Неужели они не замечают опасности? — с болью в голосе воскликнула Аола.
— Сейчас же начинай передачу предупреждающих сигналов на всех основных волнах. Может быть, они услышат нас и поймут, что им грозит.
— Это их уже не спасет. Слабые двигатели не осилят огромного притяжения, словно приговор, прозвучали слова Эона.
— Наш долг — сделать все возможное, — сурово проговорил Никрим.
Друзья бросились к Аоле.
— Надо что-то придумать! Пока есть время, — горячо заговорил Игорь.
Аола молча подняла на него потемневшие, полные слез глаза. Все было понятно без слов.
— Каждому занять свое место! Начнем разгон, — предупредил Никрим.
Взревели двигатели. Нарастающая перегрузка втиснула всех в кресла. Аола включила автомат передачи. Сигналы, предупреждающие об опасности, понеслись в эфир. Периодически меняя частоту, она прослушивала космос. Неужели не отзовутся? Но ответа не было.
Световая отметка все больше и больше смещалась от центра экрана к его краю. Пиратский звездолет быстро падал в середину Черного Провала, где за облаком космической пыли притаилась маленькая, но невероятно плотная, погасшая звезда.
Внимательно следя за приборами, Никрим отрегулировал ускорение так, чтобы не допустить опасной перегрузки. Стало немного легче. Организм постепенно привык к хотя и повышенной, но установившейся тяжести. Уже без всякой надежды на ответ Аола все еще продолжала вызывать обреченный космический корабль. Было ясно, что никакая сила теперь не в состоянии его спасти.
Как загипнотизированные смотрели друзья на яркую зеленоватую точку звездолет, которому вскоре суждено погибнуть. Удар о поверхность Черного карлика превратит его в газ, разнесет на атомы. А ведь там товарищи: Леша, Тата, Эрей! Подозревают ли они, что жить им осталось совсем немного?.. Как ужасно ждать неминуемую гибель друзей, сознавая, что ничем не можешь им помочь! А световая отметка неумолимо ползла по эллиптической кривой к обрезу экрана.
— Мы продолжаем падать на остывшую звезду. Нужно увеличить разгон, послышалось из динамика. В голосе Эона звучала скрытая тревога.
Теперь та же участь стала грозить и им. Кто знает, осилят ли двигатели чудовищное притяжение? Выдержат ли организмы огромную перегрузку?
— Будем увеличивать разгон, — ответил Никрим. Игорь услыхал, как он про себя добавил: — Если только это поможет.
Резкий толчок потряс звездолет — вступили в работу дополнительные двигатели. Игорю показалось, что он расплющивается. Невидимый, кошмарный фантом давил на него с непреодолимой силой. Сердце из последних сил судорожными толчками проталкивало по немеющему телу тяжелую, как ртуть, кровь. В ушах зашумело. Как сквозь туман он увидел, что зеленоватая звездочка подошла к самому обрезу экрана. «Наверно, вместе будем падать», — подумал он и потерял сознание.
— Ты с ума сошел! Калекой сделаешь!
Но Прохор, не обращая внимания на протесты, схватил приятеля и несколько раз подбросил в воздух.
— Вот еще телячий восторг, — проворчал Лева, растирая помятые бока. — Ну, живы. Ну, решили лететь на выручку. А я при чем? Или хочешь под шумок придавить меня как клопа? Не выйдет, я живучий.
Когда радостное волнение, вызванное сообщением Эрея, улеглось, Прохора и Леву снова стало одолевать беспокойство. Их тревожило и положение друзей, оказавшихся в руках агрессивных существ, и тяжелое состояние Игоря, и недостаточно быстрая, по их мнению, подготовка к вылету. Кроме того, Прохор переживал за Лоэму, о которой Эрей ничего не сообщил. Одним словом, поводов для волнения было более чем достаточно.
Понимая их состояние, Аола при встречах в первую очередь сообщала, как лоны готовятся к вылету. Никрим, назначенный руководителем полета звездолетов, считал, что они смогут догнать захватчиков. Если же те добровольно не выдадут пленников, то преследование будет продолжаться до самой их планеты. Лоны надеялись, что такое грозное разрушительное средство, как управляемый поток античастиц, устрашит противника, и они смогут продиктовать свои условия, не прибегая к применению антилуча.
Между тем время шло. Пиратский звездолет с каждым мгновением все больше и больше удалялся по направлению к Четвертой звездной системе. Лоны не давали созвездиям названия, а различали их по нумерации.
Друзья начали терять остатки терпения. Прохор сделался раздражительным, злым. Каждый пустяк выводил его из себя. Чтобы сколько-нибудь отвлечься, он бродил по окрестностям до тех пор, пока не сваливался от усталости и крепко засыпал. Лева убивал время просмотром стереофильмов из истории лонов и совершенствовался в знании их языка.
— Ты хоть бы каким-нибудь делом занялся, — упрекнул он приятеля, когда тот едва встал после очередной «прогулки». — Шатаешься без толку, как поднятый из берлоги медведь.
— А тебе что? — угрюмо пробурчал сибиряк.
— Мне-то ничего, тебя жалко. Извелся «бедняжка», скоро ноги не потащишь, а еще собираешься лететь на выручку. Какой из тебя получится вояка, если и дальше так пойдет?
— Не бойся, когда надо будет — повоюем. Однако меня, как некоторых хлюпиков, соплей не перешибешь.
Лева обиженно отвернулся. Наступило долгое молчание. Наконец, Прохор кашлянул. Он не выносил, когда на него дуются.
— Ну, чего ты… Ведь я не со зла, — сделал он попытку к примирению.
Решив выдержать характер, Лева молчал.
— Может, пойдем пройдемся? Или фильмы посмотрим…
Опять ни звука.
Прохору стало невмоготу.
— Да ты что, и впрямь хочешь довести меня до ручки? — с надрывом выкрикнул он. — И без того тошно…
— Здорово, братцы! — раздалось позади.
Прохор моментально обернулся, и вошедший Игорь очутился в его объятиях.
— Ну, вот сам пришел! Значит, все в порядке, — с удовлетворением пробасил сибиряк, осторожно опуская друга на пол. — А мы со Львом совсем было заскучали, — и он дружески обнял Леву. — Знаешь, поди, какие у нас тут дела?
Игорь нахмурился:
— Знаю, Аола рассказала.
Приятели уселись рядом.
— Молодчина! Выглядишь, как из санатория, — констатировал Прохор. — Совсем выпустили или прогуляться?
— Совсем. Конец болезням!
— Теперь можно опять выкинуть очередной номер, — не удержался Лева.
— А ты все такой же колючий, — с улыбкой покачал головой Игорь. — Хоть бы к пострадавшему имел снисхождение.
— Никаких поблажек теперь не жди. Сам буду следить за тобой, — предупредил его Прохор. — Чуть что, во! — погрозил он здоровенным кулаком.
Друзья громко рассмеялись. За разговором они не заметили появления Аолы. Войдя в комнату, она с улыбкой смотрела на обрадованных встречей людей.
Увидев ее отражение в зеркале, Игорь вскочил.
— Ты здесь! — При виде любимой его глаза засветились радостью. — Вот кто меня выходил! — воскликнул он.
Прохор и Лева принялись горячо благодарить Аолу за спасение друга.
— Не надо, — смущенно проговорила она. — У нас не принято благодарить за то, что обязан сделать каждый. — И переменила тему разговора. — Мне поручено сообщить вам…
— Летим?
— Когда?
Аола улыбнулась. Какие эти люди эмоциональные и нетерпеливые!
— Вылет двух звездолетов уже назначен. Их поведут Никрим и Эон. Вы полетите с Никримом. Времени остается мало, нужно начинать подготовку, чтобы получить знания, необходимые в полете.
— А ты? — с тревогой спросил Игорь.
— Я тоже полечу с вами, — Аола подняла на Игоря свои прекрасные синие глаза и сказала вполголоса:
— Куда же мне теперь без тебя!
Тишина. Чуть слышно поют тонкую комариную песню автоматы коррекции. Аола, недавно сменившая Никрима, сосредоточилась за пультом управления. Рядом с ней Игорь. Он вынул блокнот и, покусывая карандаш, о чем-то думает. Время от времени ровные строки ложатся на листок. Иной раз он зачеркивает написанное и снова принимается грызть карандаш. В такие моменты его глаза глядят куда-то вдаль, сквозь корпус звездолёта, а лоб напряженно морщится.
— Сочиняешь? — Лева вытянул шею и заглянул товарищу через плечо.
Игорь отмахнулся от него как от назойливой мухи.
— Не мешай.
— Ну-ну, действуй.
Толкнув сибиряка локтем, он громко зевнул.
— Вздремнем?
— Угу, — отозвался тот.
После старта уже прошел один период. Так называли лоны отрезок времени, за который их планета совершала полный оборот вокруг Зеленого светила.
Первый период звездолет вел Никрим со своей сменой экипажа. Смена Аолы и трое друзей отдыхали в каюте замедления жизненных процессов. Теперь пришел их черед бодрствовать.
После пеленгации места, откуда поступило сообщение Эрея, лоны определили направление полета космических пиратов. Траектория вела к району Четвертой звездной системы. Никрим рассчитывал догнать чужой звездолет уже на третьем периоде. В случае неудачи планету с высокоразвитой цивилизацией не трудно будет обнаружить по интенсивному радиоизлучению, поэтому никто не сомневался, что пиратов удастся отыскать.
Проверив правильность траектории, Аола заглянула в боковой иллюминатор. Невдалеке по звездному небу перемещалась яркая световая точка. Эон вел свой звездолет, идеально выдерживая интервал. Он принял управление одновременно с Аолой и теперь находился за пультом.
Игорь спрятал карандаш в карман и обернулся к товарищам:
— Не спите?
— Пока еще нет, — отозвался Лева.
— Хотите послушать новые стихи?
— Хотим, если они стоят того.
Игорь сел поудобнее и стал декламировать:
Лева взглянул на Аолу. Она улыбалась.
В бесконечном черном океане
протянулся наш незримый след.
Мы летим, и нам галактиане
из глубин Вселенной шлют привет!
Впереди неведомые нови,
тайны звезд, космических высот…
Не по-женски строго сдвинул брови светлокудрый маленький пилот.
А Игорь продолжал:
— Вот это правильно! — раздался бас Прохора. — Охотник всегда даст дельный совет.
И следит, как ловит наш локатор метеорный гибельный поток,
Но, смеясь, глядит в иллюминатор
Орион, космический стрелок.
«Не робейте! Смелым все подвластно!
Труден путь, но сбудутся мечты.
На планетах дальних и прекрасных
Вам подарят девушки цветы».
Игорь улыбнулся и закончил:
— Ничего, — одобрил Прохор, заметив вопросительный взгляд Игоря. — Для самодеятельности сойдет.
В бесконечном черном океане ждут
прилет наш тысячи планет.
Мы летим, и нам галактиане
из глубин Вселенной шлют привет!
— Ты неисправимый оптимист, — сказал Лева. — У космонавтов гораздо больше шансов встретить на чужих планетах не девушек с цветами, а каких-нибудь зубастых чудищ или разбойников, вроде тех, кто взорвал Ниру. — И, помолчав, добавил: — Впрочем, ты уже имел некоторый опыт в подобных встречах. Жаль, что он мало чему тебя научил.
— Неужели и лоны произвели на вас такое ужасное впечатление? — с ослепительный улыбкой спросила Аола.
— О лонах, а тем более о вас, не может быть подобной мысли. Вы — само совершенство! — театральным жестом, приложив руку к сердцу, воскликнул Лева.
— Тронута до глубины души! — в тон ему ответила Аола и церемонно поклонилась.
Все рассмеялись.
«Как она быстро переняла жесты и манеры поведения земных женщин! Это, конечно, влияние Таты», — подумал Лева.
Вспыхнула контрольная лампочка радиоаппаратуры. Аола насторожилась. Зазвенел сигнализатор приема. Аола включила пеленгационный аппарат, и друзья неожиданно услышали голос Эрея.
Все замерли, вслушиваясь в его слова, приглушенные огромным расстоянием.
Но вот голос смолк. Стало тихо, только потрескивания и шорохи радиоголосов Вселенной чуть слышно доносились из репродуктора.
— Он почему-то слово в слово повторил свое первое сообщение, — с недоумением проговорила Аола и задумалась.
Друзья молчали. Никому из них не приходило в голову хоть сколько-нибудь удовлетворительное объяснение.
Скользнув взглядом по пеленгационному экрану, Аола не удержалась от удивленного возгласа.
— Что случилось? — спросил Игорь.
— Сообщение Эрея пришло с другого направления. Тот звездолет изменил траекторию полета, — ответила Аола.
Игорь заметил в ее взгляде беспокойство и даже некоторую растерянность.
— Значит, мы летим не туда, куда нужно? — забеспокоился Лева.
— Вероятно, да.
— Чего же ждать? Давайте сворачивать за ним, — не то посоветовал, не то потребовал Прохор.
— Это не так просто, — охладила Аола его пыл. — Нужно заново рассчитать траекторию и затратить на маневр немало времени.
— Тогда тем более…
Аола сделала предостерегающий жест.
— Тише! Вызывает Эон.
Переговорив с ведущим второго звездолета, она надавила клавишу автомата срочного пробуждения.
— Придется прервать отдых Никрима. Без него нельзя изменить программу, заданную агрегату управления.
Неожиданное известие обеспокоило Никрима. Желая скорее сосредоточиться и обрести ясность рассудка, затуманенного пребыванием в состоянии глубокого искусственного сна, он принял возбуждающее средство и, закрыв глаза, откинулся в кресло.
Чтобы не мешать ему, все хранили молчание.
Вскоре Никрим окончательно освободился от последствий анабиоза и заговорил:
— Космонавты могли с самого начала направиться по ложному пути, чтобы запутать нас, но могли свернуть в сторону и после того, как Эрей проник к радиоаппаратуре. Тогда их маневр объясняется желанием увести возможную погоню от своей планеты.
— Наша основная цель — догнать их, освободить Эрея с людьми, а потом уж разыскивать планету, — прозвучал из репродуктора голос Эона, со звездолетом которого поддерживалась непрерывная связь.
— Я согласен с тобой, Эон, но мне не понятно, почему Эрей опять повторил свое первое сообщение и не добавил ничего нового, — с сомнением проговорил Никрим. — Нет ли тут обмана?
Достаточно усвоившие язык лонов, чтобы понимать его без непосредственного мысленного обращения, друзья переглянулись.
— Никрим, может быть, твое опасение и справедливо, но, кроме преследования или возврата, у нас нет других путей. Не можем же мы лететь в Четвертую звездную систему без уверенности, что звездолет прибудет именно туда, высказала свое мнение Аола.
Никрим встал:
— Я выслушал вас. После расчета начнем маневр для выхода на новую траекторию преследования.
Закончив маневр, звездолеты лонов устремились за пиратами к Черному Провалу, малоисследованному участку Галактики, очевидно, скрытому за облаком космической пыли.
Уже много времени Эон и Аола неустанно следили за экранами дальнего обзора, но ожидаемая светлая точка все еще не появлялась. Из опасения проскочить мимо пиратского звездолета Никрим не разрешил разгон до максимальной скорости, и оба космических корабля лонов были вынуждены, по словам Левы, «тащиться как старые клячи».
Никрим, продолжая отдых, снова погрузился в анабиоз. Лева и Прохор последовали его примеру, а Игорь остался с Аолой. Любопытный парень не терял времени даром. С помощью Аолы он ознакомился с устройством звездолета и его агрегатами. Учеба шла так успешно, что под конец второго периода Аола стала поручать ему наблюдение за работой приборов и управляющей аппаратуры. Она постепенно подготавливала Игоря к самостоятельному управлению звездолетом. Чтобы предоставить ему больше инициативы, Аола последнее время стала оставлять его за пультом одного, тем более, что он уже хорошо освоил язык лонов и мог свободно переговариваться с экипажем второго звездолета.
Аоле нравился присущий людям жесткий акцент, отчетливо выделяющий редко употребляемые лонами согласные, и она почти полностью перешла с Игорем на чисто разговорный язык. Только для объяснения научных и технических терминов Аола возвращалась к мысленному внушению.
Игорь гордился тем, что ему доверяют управление звездолетом. Внимательно, как подобает прилежному ученику, он выслушивал все указания Аолы и усаживался за пульт. А в душе все пело, ликовало. Подумать только! У него в руках такой невероятно сложный и совершенный механизм.
Вот и сейчас, уже не впервые, он занял кресло ведущего. Казалось бы, пора привыкнуть, но благоговейно-восторженное чувство вновь охватило его.
Аола еще раз оглядела пульт, приборы… Все было в порядке. Пряча улыбку, она пошла в двигательный отсек. Несмотря на напускную серьезность парня, Аола отлично понимала его состояние.
Оставшись один, Игорь начал контрольную проверку. Как пилот современного самолета периодически, в строго определенном порядке, осматривает арматуру своей кабины, так и он придирчиво оглядел каждый экран, прибор, каждую рукоятку, клавишу, кнопку…
Автоматика работала безукоризненно. Игорь уменьшил освещенность, в кабине воцарился полумрак. Ярче загорелись разноцветные глазки световой сигнализации. Громадный иллюминатор перед пультом заполнился множеством ярких немигающих точек.
Звезды! Сколько их, больших и малых, неистово бурных, потрясаемых катаклизмами титанических ядерных взрывов, и угасающих, подслеповато сощуривших тусклые старческие глаза; огромных шаров до голубизны раскаленного газа и невообразимо плотных, спрессованных из протонов, белых карликов!.. Какие удивительные тайны хранят звездные миры-галактики! Куда они летят, разбегаясь друг от друга? Какая неумолимая сила гонит их в черную бесконечность?..
Игорь перевел взгляд на экран дальнего обзора.
— Ого, что-то есть!
Почти в центре нимба появилась чуть заметная зеленоватая точка. «Наверное, звездолет, — мелькнула мысль. — А может быть, крупный метеор?» Еще не набивший глаз в распознании космических объектов, Игорь не стал раздумывать и нажал кнопку вызова двигательного отсека.
— Аола, на экране дальнего обзора засветка.
— Иду, — раздалось в ответ.
— Впереди космический корабль! Время догона при нашей скорости — четверть периода, — прозвучал голос Эона.
Игорь вспыхнул. Как он невнимателен! Замечтался и опоздал вовремя посмотреть на экран. Эон, конечно, увидел звездолет раньше его и даже успел сделать расчеты.
Уступив место вошедшей Аоле, Игорь сел в свободное кресло и стал наблюдать за экраном. С помощью счетной машины Аола быстро проверила расчет Эона. Результат сошелся.
— Буду будить Никрима. Пора начинать торможение, — сказала она.
— Согласен, — кратко ответил Эон.
Никрим озабоченно нахмурился. Расчеты показывали отклонение пиратского звездолета от траектории, по которой он должен был следовать. В чем дело? Заметив подошедшую Аолу, он молча подал ей фотопланшет с выкладками счетной машины. Та внимательно их просмотрела и вернула.
— Вероятно, он заметил преследование и меняет траекторию, чтобы еще дальше увести нас от своей планеты.
— Нет, — возразил Никрим. — Изменение происходит очень медленно. Это не похоже на маневр.
— Так значит… — Аола вперила в Никрима беспокойный взгляд.
— Проверь поточнее движение нашего звездолета, — сказал тот и стал рассматривать экран дальнего обзора, где преследуемый космический корабль уже выделялся яркой точкой.
Наступила тишина. Игорь и пробужденные одновременно с Никримом Прохор и Лева молча следили за лонами. Они видели их беспокойство, но не догадывались о причине.
Легкий возглас Аолы оторвал Никрима от экрана.
— Каково наше отклонение? — спросил он.
— Вот расчет. Оно меньше, чем у того звездолета.
— За счет большой скорости и расстояния до сверхплотной погасшей звезды. Мы начинаем падать на нее вслед за тем звездолетом, — раздался из репродуктора голос Эона.
Друзья переглянулись. Так вот в чем дело! Все три космических корабля попали в сферу притяжения Черного карлика, обладающего громадной массой и невероятной силой тяготения. Что же будут теперь делать лоны?
— Придется развить максимальную скорость. Попытаемся проскочить мимо Мертвой звезды, пока еще не поздно, — словно угадав их вопрос, проговорил Никрим.
— Неужели они не замечают опасности? — с болью в голосе воскликнула Аола.
— Сейчас же начинай передачу предупреждающих сигналов на всех основных волнах. Может быть, они услышат нас и поймут, что им грозит.
— Это их уже не спасет. Слабые двигатели не осилят огромного притяжения, словно приговор, прозвучали слова Эона.
— Наш долг — сделать все возможное, — сурово проговорил Никрим.
Друзья бросились к Аоле.
— Надо что-то придумать! Пока есть время, — горячо заговорил Игорь.
Аола молча подняла на него потемневшие, полные слез глаза. Все было понятно без слов.
— Каждому занять свое место! Начнем разгон, — предупредил Никрим.
Взревели двигатели. Нарастающая перегрузка втиснула всех в кресла. Аола включила автомат передачи. Сигналы, предупреждающие об опасности, понеслись в эфир. Периодически меняя частоту, она прослушивала космос. Неужели не отзовутся? Но ответа не было.
Световая отметка все больше и больше смещалась от центра экрана к его краю. Пиратский звездолет быстро падал в середину Черного Провала, где за облаком космической пыли притаилась маленькая, но невероятно плотная, погасшая звезда.
Внимательно следя за приборами, Никрим отрегулировал ускорение так, чтобы не допустить опасной перегрузки. Стало немного легче. Организм постепенно привык к хотя и повышенной, но установившейся тяжести. Уже без всякой надежды на ответ Аола все еще продолжала вызывать обреченный космический корабль. Было ясно, что никакая сила теперь не в состоянии его спасти.
Как загипнотизированные смотрели друзья на яркую зеленоватую точку звездолет, которому вскоре суждено погибнуть. Удар о поверхность Черного карлика превратит его в газ, разнесет на атомы. А ведь там товарищи: Леша, Тата, Эрей! Подозревают ли они, что жить им осталось совсем немного?.. Как ужасно ждать неминуемую гибель друзей, сознавая, что ничем не можешь им помочь! А световая отметка неумолимо ползла по эллиптической кривой к обрезу экрана.
— Мы продолжаем падать на остывшую звезду. Нужно увеличить разгон, послышалось из динамика. В голосе Эона звучала скрытая тревога.
Теперь та же участь стала грозить и им. Кто знает, осилят ли двигатели чудовищное притяжение? Выдержат ли организмы огромную перегрузку?
— Будем увеличивать разгон, — ответил Никрим. Игорь услыхал, как он про себя добавил: — Если только это поможет.
Резкий толчок потряс звездолет — вступили в работу дополнительные двигатели. Игорю показалось, что он расплющивается. Невидимый, кошмарный фантом давил на него с непреодолимой силой. Сердце из последних сил судорожными толчками проталкивало по немеющему телу тяжелую, как ртуть, кровь. В ушах зашумело. Как сквозь туман он увидел, что зеленоватая звездочка подошла к самому обрезу экрана. «Наверно, вместе будем падать», — подумал он и потерял сознание.
Глава 29. Под властью порожденных тьмой
Алексей глубоко вздохнул и почувствовал, что оживает. С усилием поднял веки. Тусклый свет показался ослепительным, пришлось на время зажмуриться. В памяти всплыли последние события. Вернулось тревожное щемящее чувство. Куда их везут? Что теперь будет?
Он с трудом приподнялся. В висках застучало. До чего же сильно трещит голова! В полете с Аолой таких явлений испытывать не приходилось, а здесь слабость, тошнота, головная боль… Да ведь мы не летим, догадался он, чувствуя заметную тяжесть. Наверное, уже приземлились, то есть припланетились. Интересно, где же?
— Леша, я совсем больная, — раздался слабый голос Таты.
— Я тоже, — ответил Алексей, помогая ей сесть.
— Проглотите это, — сказал Эрей и дал им две таблетки.
Алексей и Тата приняли их и легли на маты. Скоро болезненные явления прекратились. Вместе с нормальным самочувствием к Алексею вернулась присущая ему энергичность. Теперь он был готов встретить любые неожиданности. Тата тоже повеселела и начала приводить в порядок свою прическу.
— Куда-то прибыли, — проговорила она, закалывая волосы.
— Полет закончился недавно. Сознание вернулось ко мне во время посадки, сказал Эрей.
— Лоны так нас и не выручили. Наверно, не смогли догнать, — предположила Тата.
Эрей сделал отрицательный жест:
— Такие звездолеты, как этот, не могут состязаться с нашими, развивающими околосветовую скорость.
— Уверен ли ты, что лоны получили сообщение? — спросил Алексей.
— Вполне. Я передал его на частоте работы информаторов, оставленных нашими звездолетами разведки на некоторых планетах. За этими информаторами постоянно следят операторы Центра.
— В чем же дело?
Со стороны двери донесся шорох.
— О нас вспомнили, — вполголоса сказал Алексей.
Он не ошибся. Дверь отворилась, в помещение вошел Чон Щегрен. На нем был космический скафандр, лицевое стекло шлема поднято. Коротким взмахом левой руки он приветствовал пленников, а потом справился об их самочувствии. Алексей и Тата с удивлением заметили, что они понимают его речь.
Он с трудом приподнялся. В висках застучало. До чего же сильно трещит голова! В полете с Аолой таких явлений испытывать не приходилось, а здесь слабость, тошнота, головная боль… Да ведь мы не летим, догадался он, чувствуя заметную тяжесть. Наверное, уже приземлились, то есть припланетились. Интересно, где же?
— Леша, я совсем больная, — раздался слабый голос Таты.
— Я тоже, — ответил Алексей, помогая ей сесть.
— Проглотите это, — сказал Эрей и дал им две таблетки.
Алексей и Тата приняли их и легли на маты. Скоро болезненные явления прекратились. Вместе с нормальным самочувствием к Алексею вернулась присущая ему энергичность. Теперь он был готов встретить любые неожиданности. Тата тоже повеселела и начала приводить в порядок свою прическу.
— Куда-то прибыли, — проговорила она, закалывая волосы.
— Полет закончился недавно. Сознание вернулось ко мне во время посадки, сказал Эрей.
— Лоны так нас и не выручили. Наверно, не смогли догнать, — предположила Тата.
Эрей сделал отрицательный жест:
— Такие звездолеты, как этот, не могут состязаться с нашими, развивающими околосветовую скорость.
— Уверен ли ты, что лоны получили сообщение? — спросил Алексей.
— Вполне. Я передал его на частоте работы информаторов, оставленных нашими звездолетами разведки на некоторых планетах. За этими информаторами постоянно следят операторы Центра.
— В чем же дело?
Со стороны двери донесся шорох.
— О нас вспомнили, — вполголоса сказал Алексей.
Он не ошибся. Дверь отворилась, в помещение вошел Чон Щегрен. На нем был космический скафандр, лицевое стекло шлема поднято. Коротким взмахом левой руки он приветствовал пленников, а потом справился об их самочувствии. Алексей и Тата с удивлением заметили, что они понимают его речь.