Страница:
Как бы отгоняя гнетущие думы, Прохор тряхнул головой. Потом обернулся к недоуменно озирающемуся Леве с и грубоватой мужской лаской потрепал его по рыжей шевелюре.
Игорь услышал рядом глубокий вздох и обернулся к очнувшейся Аоле.
Закончив выполнение маневра, Никрим вывел звездолет на обратную траекторию к Лоне. Аола подошла к друзьям.
Прохор полулежал в кресле с закрытыми глазами и, казалось, спал, но его брови поминутно хмурились. Лева как бы «ушел в себя» и ни на кого не обращал внимания. Только Игорь, увидев, что Аола идет к ним, поднялся с кресла.
Парни тяжело переживали утрату товарищей. Для них стало ясно, что космические пираты, заметив погоню, предпочли погибнуть сами и погубить преследователей, чем выдать свое логово.
Все надежды были потеряны. Впереди далекий обратный путь. Можно отправляться в каюту замедления жизненных процессов и до прилета на Лону лежать в анабиозе. Время пролетит незаметно, а там и домой, на Землю. Прохор тяжело вздохнул. Однако такое возвращение ни к черту не годится. Лешку и Тату больше не увидишь, Лоэму — тоже… Как хорошо все складывалось там, на Лоне, и вот — финал. Забыться! Скорее забыться! Уйти от тяжелых дум. Сибиряк резко встал и чуть было не оторвался от пола, магнитные подошвы едва удержали.
— Пошли спать, а то и впрямь неврастеником станешь.
Лева медленно поднялся.
— А ты что, хочешь остаться? — спросил Прохор Игоря.
— Пожалуй, останусь, — ответил тот.
— Не выдумывай! Побереги нервы, ты еще не совсем поправился.
— Он пойдет отдыхать вместе с вами, — твердо сказала Аола.
Друзья направились в каюту замедления жизненных процессов.
— Стойте! — Игорь схватил Прохора за руку и замер.
На пульте управления, из приемного аппарата, настроенного на связь с Лоной, раздался далекий голос:
— Лона, слушай Эрея! Слушай Эрея! Я и люди на спутнике последней планеты Красной звезды. Определяйте наше место! Предупредите вылетевших об опасности. Их заманивают…
Сообщение прервалось.
— Живы! Живы! — заорал сибиряк.
Все подбежали к пульту, за которым Никрим уже начал производить расчеты.
— Где они? — спросила Аола, когда радостное возбуждение несколько улеглось.
— В Четвертой звездной системе. Там, куда мы направились вначале, ответил Никрим, заканчивая прокладку на космической карте.
— А как же второе сообщение и погибший звездолет?
— Не знаю, за каким кораблем мы погнались, — задумчиво проговорил Никрим. — Может быть, к Лоне их прилетало два.
— Эрей предупредил, что нас куда-то заманивают. Наверное, он хотел сказать о притяжении остывшей звезды, — предположила Аола.
— Но теперь мы вырвались и можем лететь к ним, — вмешался в разговор Лева.
Игорь с Прохором горячо его поддержали.
— Никрим, уже затрачено много двигательной энергии. Убежден ли ты, что они действительно там, откуда пришло сообщение? Не будем ли мы снова обмануты? прозвучал из связного динамика голос Эона.
По тону, каким он задал вопрос, было ясно, что продолжение поисков в космосе становится слишком рискованным.
Друзья встревожились. Теперь все зависело от решения Никрима.
Руководитель Центра обменялся взглядом с Аолой, потом посмотрел на друзей. Его большие строгие глаза потеплели.
— Начнем выход на траекторию к Четвертой звездной. Впереди газопылевое облако. Для пополнения энергии открыть уловители, — распорядился он.
Аола нажала ярко-красную кнопку. Обрадованные друзья подбежали к иллюминаторам и увидели, как из обоих бортов звездолета вылетели толстые белые жгуты. Крутясь и быстро увеличиваясь, они приняли шарообразную форму, стали раздуваться все больше, больше… Беззвучный взрыв — и поперек направления полета распростерлись громадные полупрозрачные крылья.
Глава 31. Следы погибшей культуры
Глава 32. В лесных дебрях
Игорь услышал рядом глубокий вздох и обернулся к очнувшейся Аоле.
Закончив выполнение маневра, Никрим вывел звездолет на обратную траекторию к Лоне. Аола подошла к друзьям.
Прохор полулежал в кресле с закрытыми глазами и, казалось, спал, но его брови поминутно хмурились. Лева как бы «ушел в себя» и ни на кого не обращал внимания. Только Игорь, увидев, что Аола идет к ним, поднялся с кресла.
Парни тяжело переживали утрату товарищей. Для них стало ясно, что космические пираты, заметив погоню, предпочли погибнуть сами и погубить преследователей, чем выдать свое логово.
Все надежды были потеряны. Впереди далекий обратный путь. Можно отправляться в каюту замедления жизненных процессов и до прилета на Лону лежать в анабиозе. Время пролетит незаметно, а там и домой, на Землю. Прохор тяжело вздохнул. Однако такое возвращение ни к черту не годится. Лешку и Тату больше не увидишь, Лоэму — тоже… Как хорошо все складывалось там, на Лоне, и вот — финал. Забыться! Скорее забыться! Уйти от тяжелых дум. Сибиряк резко встал и чуть было не оторвался от пола, магнитные подошвы едва удержали.
— Пошли спать, а то и впрямь неврастеником станешь.
Лева медленно поднялся.
— А ты что, хочешь остаться? — спросил Прохор Игоря.
— Пожалуй, останусь, — ответил тот.
— Не выдумывай! Побереги нервы, ты еще не совсем поправился.
— Он пойдет отдыхать вместе с вами, — твердо сказала Аола.
Друзья направились в каюту замедления жизненных процессов.
— Стойте! — Игорь схватил Прохора за руку и замер.
На пульте управления, из приемного аппарата, настроенного на связь с Лоной, раздался далекий голос:
— Лона, слушай Эрея! Слушай Эрея! Я и люди на спутнике последней планеты Красной звезды. Определяйте наше место! Предупредите вылетевших об опасности. Их заманивают…
Сообщение прервалось.
— Живы! Живы! — заорал сибиряк.
Все подбежали к пульту, за которым Никрим уже начал производить расчеты.
— Где они? — спросила Аола, когда радостное возбуждение несколько улеглось.
— В Четвертой звездной системе. Там, куда мы направились вначале, ответил Никрим, заканчивая прокладку на космической карте.
— А как же второе сообщение и погибший звездолет?
— Не знаю, за каким кораблем мы погнались, — задумчиво проговорил Никрим. — Может быть, к Лоне их прилетало два.
— Эрей предупредил, что нас куда-то заманивают. Наверное, он хотел сказать о притяжении остывшей звезды, — предположила Аола.
— Но теперь мы вырвались и можем лететь к ним, — вмешался в разговор Лева.
Игорь с Прохором горячо его поддержали.
— Никрим, уже затрачено много двигательной энергии. Убежден ли ты, что они действительно там, откуда пришло сообщение? Не будем ли мы снова обмануты? прозвучал из связного динамика голос Эона.
По тону, каким он задал вопрос, было ясно, что продолжение поисков в космосе становится слишком рискованным.
Друзья встревожились. Теперь все зависело от решения Никрима.
Руководитель Центра обменялся взглядом с Аолой, потом посмотрел на друзей. Его большие строгие глаза потеплели.
— Начнем выход на траекторию к Четвертой звездной. Впереди газопылевое облако. Для пополнения энергии открыть уловители, — распорядился он.
Аола нажала ярко-красную кнопку. Обрадованные друзья подбежали к иллюминаторам и увидели, как из обоих бортов звездолета вылетели толстые белые жгуты. Крутясь и быстро увеличиваясь, они приняли шарообразную форму, стали раздуваться все больше, больше… Беззвучный взрыв — и поперек направления полета распростерлись громадные полупрозрачные крылья.
Глава 31. Следы погибшей культуры
Похожий на вертолет, летательный аппарат опустился на лужайку около озера. Чон Щегрен сошел по трапу первым, за ним Алексей, Тата и Эрей.
Окрестный пейзаж, залитый алым сиянием рубинового солнца, был своеобразно живописен. Невдалеке, над лесом стелющихся деревьев, возвышались сверкающие цилиндры. Это были здания, сооруженные из блестящего металла и разноцветных прозрачных материалов. Легкие ажурные галереи соединяли их с берегом озера и уходили под воду.
Прибрежные холмы поросли высокими плоскими растениями, похожими на увеличенные в десятки раз листья ириса. Желтые, с зелеными полосами, они покачивались под порывами налетающего с гор свежего ветра, а на их верхушках развевались пышные белые султаны.
Бирюзовая поверхность озера пенилась розовыми гребешками волн. Только у противоположного берега, защищенного поднимающимися из воды причудливыми оранжевыми скалами, было тихо. Там вода отсвечивала чистой лазурью.
Сильный аромат темных бархатистых цветов, усыпавших лужайку, бодрил и вызывал приятное головокружение, как бокал выдержанного вина.
— Нравится? — диссонансом прозвучал скрипучий голос.
— Здесь хорошо, — ответил Эрей. — Для кого построены эти здания?
— Для нас, — самодовольно сказал Чон Щегрен. — Сюда направляют уллов, заслуживших право отдыхать.
— Почему галереи уходят в озеро? — заинтересовался Алексей.
— Для перехода в подводные здания. Уллы могут жить и в воде. Им иногда это необходимо, — пояснил Чон Щегрен.
«Значит, они земноводные. Нечто вроде разумных лягушек. Недаром у них такая кожа и перепонки между пальцами», — подумал Алексей.
— Да, крумы создали неплохие условия для своих верных слуг, — сказал он.
Чон Щегрен бросил на него высокомерный взгляд.
— Слуги могут стать… — и осекся.
— Господами? — закончила за него Тата и подумала: «Ого, как заговорил! Наверно, неспроста». — А что, если ваш хозяин, Ордон, узнает про твои слова? спросила она самым наивным тоном.
Глаза улла блеснули испуганно и злобно:
— Я не сказал ничего недозволенного. Ты еще плохо понимаешь наш язык, поэтому не распускай свой.
— Все ясно, — усмехнулась Тата. — От того, как ты будешь себя вести, зависит и поведение моего языка.
Желая получше рассмотреть незнакомые растения, пленники поднялись на ближний холм. Оттуда открылась панорама раскинувшегося до горизонта лесного массива. Остроглазая Тата заметила вдали, среди зарослей, какие-то сооружения.
— Поглядите, что там? — указала она.
Алексей взглянул из-под ладони.
— По-моему, развалины построек, — определил он и тут же загорелся: Давайте слетаем!
— Там только камни и вы не увидите ничего полезного, — попытался отговорить его Чон Щегрен.
— Нет, отчего же! Иной раз и камни говорят о многом, — не отступал Алексей.
— Пойдемте к озеру. Я покажу вам эти прекрасные здания. — Чону Щегрену явно не хотелось исполнять желание Алексея.
Но тот продолжал настаивать. Его поддержала Тата, а Эрей напомнил распоряжение, Ордона показывать им все, что они захотят. Чону Щегрену пришлось подчиниться.
Замеченные Татой сооружения действительно оказались развалинами. Это были остатки разрушенного до основания города. Густые переплетения вьющихся растений и серебристые мхи укрыли все, что осталось от исковерканных, разбитых вдребезги строений. Только кое-где над зарослями возвышались обломки стен, сложенных из оранжевых каменных плит. На них гнездились большие коричнево-черные птицы. Как мрачные изваяния, сидели они на руинах и перекликались хриплыми голосами. Повсюду зияли заросшие высокой травой огромные воронки.
Тата нервно поежилась. Ей стало не по себе в этом тоскливом месте.
— Как после бомбежки, — проговорила она, обводя взглядом картину разрушения.
— Пожалуй, так оно и есть, — подтвердил Алексей.
— Что здесь было? — спросил Эрей.
— В давние времена тут жили зенды. Они отказались признать власть Великих Крумов и понесли за это суровое наказание, — ответил Чон Щегрен.
Взглянув на людей, Эрей жестом остановил готовый разразиться взрыв возмущения и стал расспрашивать Чона Щегрена.
Из слов улла они узнали, как была варварски уничтожена развивающаяся цивилизация зендов.
Вторая, по удалению от звезды Ра-Ксарат, планета получала много света и тепла. Природные условия способствовали появлению высших форм жизни. Разумные существа, зенды, создали свою самобытную культуру. На планете появились возделанные поля, поселения, потом — города. Культура стала быстро развиваться. Но крумы к тому времени вышли в космические просторы и задались целью подчинить себе всю планетную систему. Отказом признать их господство зенды подписали себе приговор. Крумы разрушили их цивилизацию. Все наиболее развитые зенды были уничтожены. Часть вывезли на другие планеты, где их уделом стал рабский труд. Оставшиеся ушли в лесные дебри. Там они постепенно утратили накопленные знания и стали вести полудикий образ жизни. Но крумы и теперь не оставили их в покое. Время от времени они посылают в леса отряды авдов, которые вылавливают лесных жителей для пополнения армии рабов.
— Уллы тоже участвуют в походах по лесам. Это очень тяжело, — пожаловался Чон Щегрен. — Авды ленивы. Приходится их заставлять ловить зендов, которых требуется все больше и больше. Они недолго живут, особенно на радиоактивных рудниках.
Эрея и людей поражала откровенная циничность Чона Щегрена. Какие мерзкие нравы! Неужели не удастся отсюда вырваться!
Со стороны скрытой за деревьями поляны, где остался летательный аппарат, донеслись громкие щелкающие звуки.
— Меня вызывают для переговоров. Ждите здесь, я скоро вернусь, — сказал Чон Щегрен и поспешил на вызов.
Алексей с профессиональным интересом археолога принялся обследовать развалины. Тата и Эрей стали рассматривать странные на вид ползучие растения, на стеблях которых медленно пульсировали, точно дышали, полупрозрачные цветы.
— Леша! — тревожно крикнула Тата, заметив, что Алексей направился к виднеющимся между деревьями остаткам какого-то строения. — Не отходи далеко!
— Не бойся, я сейчас! — отозвался тот, с трудом продираясь через густой кустарник.
— Эрей, пойдем за ним! — не выдержала Тата.
Путаясь в сплетениях ползучих растений, то и дело спотыкаясь и падая, они подбежали к месту, где Алексей скрылся в зарослях.
— Леша! Где ты? — едва отдышавшись, позвала Тата.
— Иду обратно, дальше не пролезешь! — донеслось в ответ.
Внезапно в чаще раздался глухой удар, шум короткой борьбы… Потом приглушенный стон, и все смолкло.
Вскрикнув, Тата бросилась туда. Эрей следом. Исцарапанные, в разодранной одежде, они вырвались из цепких кустов на маленькую полянку и замерли. На измятой траве алели капли крови. Тут же валялись обрывки одежды Алексея и клок какой-то грубой ткани.
Никого нигде не было.
Окрестный пейзаж, залитый алым сиянием рубинового солнца, был своеобразно живописен. Невдалеке, над лесом стелющихся деревьев, возвышались сверкающие цилиндры. Это были здания, сооруженные из блестящего металла и разноцветных прозрачных материалов. Легкие ажурные галереи соединяли их с берегом озера и уходили под воду.
Прибрежные холмы поросли высокими плоскими растениями, похожими на увеличенные в десятки раз листья ириса. Желтые, с зелеными полосами, они покачивались под порывами налетающего с гор свежего ветра, а на их верхушках развевались пышные белые султаны.
Бирюзовая поверхность озера пенилась розовыми гребешками волн. Только у противоположного берега, защищенного поднимающимися из воды причудливыми оранжевыми скалами, было тихо. Там вода отсвечивала чистой лазурью.
Сильный аромат темных бархатистых цветов, усыпавших лужайку, бодрил и вызывал приятное головокружение, как бокал выдержанного вина.
— Нравится? — диссонансом прозвучал скрипучий голос.
— Здесь хорошо, — ответил Эрей. — Для кого построены эти здания?
— Для нас, — самодовольно сказал Чон Щегрен. — Сюда направляют уллов, заслуживших право отдыхать.
— Почему галереи уходят в озеро? — заинтересовался Алексей.
— Для перехода в подводные здания. Уллы могут жить и в воде. Им иногда это необходимо, — пояснил Чон Щегрен.
«Значит, они земноводные. Нечто вроде разумных лягушек. Недаром у них такая кожа и перепонки между пальцами», — подумал Алексей.
— Да, крумы создали неплохие условия для своих верных слуг, — сказал он.
Чон Щегрен бросил на него высокомерный взгляд.
— Слуги могут стать… — и осекся.
— Господами? — закончила за него Тата и подумала: «Ого, как заговорил! Наверно, неспроста». — А что, если ваш хозяин, Ордон, узнает про твои слова? спросила она самым наивным тоном.
Глаза улла блеснули испуганно и злобно:
— Я не сказал ничего недозволенного. Ты еще плохо понимаешь наш язык, поэтому не распускай свой.
— Все ясно, — усмехнулась Тата. — От того, как ты будешь себя вести, зависит и поведение моего языка.
Желая получше рассмотреть незнакомые растения, пленники поднялись на ближний холм. Оттуда открылась панорама раскинувшегося до горизонта лесного массива. Остроглазая Тата заметила вдали, среди зарослей, какие-то сооружения.
— Поглядите, что там? — указала она.
Алексей взглянул из-под ладони.
— По-моему, развалины построек, — определил он и тут же загорелся: Давайте слетаем!
— Там только камни и вы не увидите ничего полезного, — попытался отговорить его Чон Щегрен.
— Нет, отчего же! Иной раз и камни говорят о многом, — не отступал Алексей.
— Пойдемте к озеру. Я покажу вам эти прекрасные здания. — Чону Щегрену явно не хотелось исполнять желание Алексея.
Но тот продолжал настаивать. Его поддержала Тата, а Эрей напомнил распоряжение, Ордона показывать им все, что они захотят. Чону Щегрену пришлось подчиниться.
Замеченные Татой сооружения действительно оказались развалинами. Это были остатки разрушенного до основания города. Густые переплетения вьющихся растений и серебристые мхи укрыли все, что осталось от исковерканных, разбитых вдребезги строений. Только кое-где над зарослями возвышались обломки стен, сложенных из оранжевых каменных плит. На них гнездились большие коричнево-черные птицы. Как мрачные изваяния, сидели они на руинах и перекликались хриплыми голосами. Повсюду зияли заросшие высокой травой огромные воронки.
Тата нервно поежилась. Ей стало не по себе в этом тоскливом месте.
— Как после бомбежки, — проговорила она, обводя взглядом картину разрушения.
— Пожалуй, так оно и есть, — подтвердил Алексей.
— Что здесь было? — спросил Эрей.
— В давние времена тут жили зенды. Они отказались признать власть Великих Крумов и понесли за это суровое наказание, — ответил Чон Щегрен.
Взглянув на людей, Эрей жестом остановил готовый разразиться взрыв возмущения и стал расспрашивать Чона Щегрена.
Из слов улла они узнали, как была варварски уничтожена развивающаяся цивилизация зендов.
Вторая, по удалению от звезды Ра-Ксарат, планета получала много света и тепла. Природные условия способствовали появлению высших форм жизни. Разумные существа, зенды, создали свою самобытную культуру. На планете появились возделанные поля, поселения, потом — города. Культура стала быстро развиваться. Но крумы к тому времени вышли в космические просторы и задались целью подчинить себе всю планетную систему. Отказом признать их господство зенды подписали себе приговор. Крумы разрушили их цивилизацию. Все наиболее развитые зенды были уничтожены. Часть вывезли на другие планеты, где их уделом стал рабский труд. Оставшиеся ушли в лесные дебри. Там они постепенно утратили накопленные знания и стали вести полудикий образ жизни. Но крумы и теперь не оставили их в покое. Время от времени они посылают в леса отряды авдов, которые вылавливают лесных жителей для пополнения армии рабов.
— Уллы тоже участвуют в походах по лесам. Это очень тяжело, — пожаловался Чон Щегрен. — Авды ленивы. Приходится их заставлять ловить зендов, которых требуется все больше и больше. Они недолго живут, особенно на радиоактивных рудниках.
Эрея и людей поражала откровенная циничность Чона Щегрена. Какие мерзкие нравы! Неужели не удастся отсюда вырваться!
Со стороны скрытой за деревьями поляны, где остался летательный аппарат, донеслись громкие щелкающие звуки.
— Меня вызывают для переговоров. Ждите здесь, я скоро вернусь, — сказал Чон Щегрен и поспешил на вызов.
Алексей с профессиональным интересом археолога принялся обследовать развалины. Тата и Эрей стали рассматривать странные на вид ползучие растения, на стеблях которых медленно пульсировали, точно дышали, полупрозрачные цветы.
— Леша! — тревожно крикнула Тата, заметив, что Алексей направился к виднеющимся между деревьями остаткам какого-то строения. — Не отходи далеко!
— Не бойся, я сейчас! — отозвался тот, с трудом продираясь через густой кустарник.
— Эрей, пойдем за ним! — не выдержала Тата.
Путаясь в сплетениях ползучих растений, то и дело спотыкаясь и падая, они подбежали к месту, где Алексей скрылся в зарослях.
— Леша! Где ты? — едва отдышавшись, позвала Тата.
— Иду обратно, дальше не пролезешь! — донеслось в ответ.
Внезапно в чаще раздался глухой удар, шум короткой борьбы… Потом приглушенный стон, и все смолкло.
Вскрикнув, Тата бросилась туда. Эрей следом. Исцарапанные, в разодранной одежде, они вырвались из цепких кустов на маленькую полянку и замерли. На измятой траве алели капли крови. Тут же валялись обрывки одежды Алексея и клок какой-то грубой ткани.
Никого нигде не было.
Глава 32. В лесных дебрях
Боль наступала медленно. Как бы возникнув где-то далеко, она постепенно нарастала, становилась все мучительнее, мучительнее… И вдруг — тысячи раскаленных осколков вонзились в голову. Алексей застонал и очнулся. Над ним сквозь ветви проглядывало небо.
Как ужасно болит голова! Алексей поднес руку к пылающему лбу и чуть не потерял сознание. От сделанного усилия потемнело в глазах, стало дурно. «До чего же я ослаб», — подумал он и закрыл глаза.
Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к гулко отдававшимся в висках ударам сердца. Потом, когда дыхание несколько выровнялось, поднял веки и, стараясь меньше шевелиться, огляделся.
Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикрытой какой-то грубой тканью. Дневной свет, проникая в щели, создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесрубленные ветки. Никаких предметов около него не было. Вход, вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно приподняться, а для него это сейчас было невозможно.
Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось сознание, Алексей собрался с мыслями и стал припоминать случившееся. Почему он остался один? Ах да, его заинтересовали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то строения в лесу.
Потом — цепкие колючие кусты, взволнованный зов Таты… Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые заросли, повернул обратно и тут… Низкорослые полуодетые существа выскочили из кустов. В завязавшейся схватке он успел нанести несколько ударов. Потом его сбили с ног, навалились… Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алексей не мог.
Кто же они? Злобные дикари или лесные зенды, о которых рассказывал Чон Щегрен?
Нахлынула щемящая тоска. Татуська! Эрей?.. А друзья?.. Алексей очень надеялся встретиться с ними. Он был уверен, что лоны придут на помощь. Но теперь… Из груди Алексея вырвался стон. Неужели ему суждено погибнуть, не увидев любимую, друзей!..
Постепенно образ Таты вытеснил все. Алексей видел ее то задорной, звонко поющей походную песню, то измученной жарой и жаждой на пустынном плоскогорье, то с любовью глядящей на него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без конца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках…
Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнулся, Алексей лежал, чуть приоткрыв глаза. Ждал, что будет дальше.
Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять веки и взглянуть на него, Алексей замер. Только пальцы чуть дрожали от нервного возбуждения. И тут словно удар тока пронзил тело. Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил на подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От неожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.
Дальше притворяться было бессмысленно. Он открыл глаза и увидел стоящего около него зенда. Да, именно зенда. Алексей видел их на спутнике планеты Кру-Ур. Но как не похож этот на жалких забитых рабов, обслуживающих предприятия спутника! Низкорослый, пропорционально сложенный, он несколько напоминал африканского пигмея. От земного человека его отличала сплющенная голова с широким лицом темно-бронзового цвета, лишенная каких-либо признаков волос. Нос почти не различался. Трудно было назвать носом чуть выступающий бугорок с продольной щелью. Рот круглый, небольшой. Ушные раковины едва намечены. Весь его облик производил бы отталкивающее впечатление, если бы не глаза. Большие, выразительные, они светились умом и скрашивали непривычное строение головы и лица этого странного существа. В остальном он мало чем отличался от человека. Разве только непомерно широкой грудью да более короткими конечностями. На его плечи была наброшена мягкая плетеная накидка. Нижнюю часть тела прикрывал кусок обернутой вокруг бедра грубой ткани. Зенд держался свободно, с достоинством. Встретившись с ним взглядом, Алексей прочел в его глазах озабоченность и доброжелательство.
Увидев, что раненый очнулся, зенд присел на корточки и осторожно стал менять на его голове повязку. Алексей сморщился от боли, но не издал ни звука. Закончив перевязку, зенд заговорил. Что это была за речь! Звуки, похожие на щебетание, подсвистывание, чередовались с урчанием. Но все же это была членораздельная речь, а жесты подтверждали дружелюбные намерения говорящего.
Измученному Алексею было не до объяснений. Зенд, видно, понял, что пленник еще слишком слаб. Он замолчал и поднес к губам Алексея сосуд, наполненный темной жидкостью. Тот с опаской покосился на подозрительное питье, но жажда, вызванная лихорадочным состоянием, была нестерпимой. Приподняв с помощью зенда голову, Алексей сделал несколько глотков. Жидкость была кисловатая, с вяжущим привкусом и терпким незнакомым запахом. Через некоторое время озноб прекратился, боль притупилась. Алексей опустил веки и крепко заснул.
Проснулся он уже на террасе. Окружающий лес был окутан розовой туманной дымкой. Прохладный, влажный воздух звенел. Какие-то существа, скорее всего птицы, перекликались мелодичными голосами. Совсем близко, над самой крышей, то и дело звучали заливистые трели. Из чащи доносились громкие выкрики и свист.
«Уже утро, — подумал Алексей. — Крепко я спал! Даже не услышал, как меня перенесли».
Голова не болела. Только слегка саднило затылок. Он осторожно сел. Слабость, одышка… Алексей ощупал голову. Она была плотно перевязана.
— Ого! Как оброс! — вырвался возглас, когда он по привычке потер щеки и подбородок. Сколько же прошло времени?
Алексей хорошо помнил, что он был чисто выбрит в тот день, когда его захватили зенды.
Снаружи раздались шаги. На террасу взошли два зенда. Один был уже знакомый, тот, что перевязывал голову. Алексей мысленно окрестил его лекарем. Он нес корзину. Второй, выше ростом, выглядел моложе своего товарища. Оба подошли к низкой койке, на которой сидел Алексей, и опустились на корточки.
«Лекарь» вынул из корзины разную снедь, положил на большие листья какого-то растения и пододвинул к Алексею. У того засосало под ложечкой. От аппетитного запаха потекли слюнки. Что это? Неужели жареное мясо? Алексей так и впился глазами в подрумяненную тушку. Как зверски хочется есть! Но не желая терять достоинство, он с равнодушным видом взял щепотку с одного листа, с другого, пожевал, сморщился. Попробовал круглый желтый плод. Отложил в сторону. Потом, не в силах больше притворяться, схватил припахивающую дымом жирную тушку и с наслаждением вонзил в нее зубы. Сытный завтрак Алексей запил чистой водой из деревянного сосуда.
Убрав остатки еды в корзину, «лекарь» ушел. Алексей остался вдвоем с молодым зендом. Некоторое время они молча, разглядывали друг друга, потом молодой что-то быстро проговорил. Его слова показались знакомыми. Это был, несомненно, язык крумов, но сильный акцент и скороговорка не позволяли понять речь.
— Говори медленнее, — сказал Алексей.
— Откуда ты и зачем пришел в наши леса? — на этот раз более отчетливо опросил тот.
Алексей задумался. Облик зендов, их грубая одежда, примитивная обстановка, в которой он находился, подтверждали, что перед ним существо, стоящее на низшей ступени развития. Да и Чон Щегрен говорил, что зенды одичали после того, как крумы уничтожили их культуру. Как ему все объяснить проще?
Полагая, что его снова не поняли, зенд стал повторять вопрос еще медленнее, по слогам.
— Мне понятно, — прервал его Алексей. — Я из другого мира. Это очень далеко отсюда. У нас светит звезда не такая, — указал он на проглядывающее сквозь сплетение ветвей рубиновое светило, — а желтая.
— Ты из другой звездной группы? — спросил зенд.
Алексей с удивлением взглянул на сидящее на корточках полуголое существо и, заметив иронический взгляд его выразительных глаз, смутился.
— Говори так, как ты привык объясняться, не упрощай, — сказал зенд.
«Вот тебе и дикарь! — подумал Алексей. — Никогда не нужно считать себя умнее тех, кого не знаешь».
— Да, я из другого созвездия. Мы попали в ваши леса не по своей воле.
Алексей стал вкратце рассказывать о своих злоключениях. Он надеялся, что судьба насильно увезенных с Лоны вызовет у зендов сочувствие. Ведь крумы, уллы и авды теперь у них общие враги.
Закончив свой рассказ, Алексей спросил, почему зенды на него напали.
— Вы пришли в лес вместе с уллом, одним из наших злейших врагов, — пояснил зенд. — У вас другой облик и мы решили, что это появились новые недруги. Нужно было узнать, опасны ли вы для нас.
— Но теперь ты убедился, что мы пленники крумов? — спросил Алексей.
— То, что ты рассказал, может оказаться правдой, — уклончиво ответил зенд. — Но мы должны быть осторожны. У нас нет друзей.
Алексей упал духом. Появившаяся было надежда на скорое освобождение рушилась. Зенды, конечно, не отпустят его до тех пор, пока не убедятся, что он действительно им не враг.
— Скажи, как мне заслужить ваше доверие? — с отчаянием воскликнул Алексей. — Когда я смогу вернуться к другу и жене, — соврал он в первый раз, для большей убедительности.
Зенд, как показалось Алексею, взглянул на него с сочувствием.
— Не торопись, ты еще слаб. Тебе нужно стать здоровым. — Он встал и направился к выходу. Потом обернулся: — Называй меня Тскар, а того, кто тебя лечит, — Ию, — сказал он и сошел с террасы.
Потянулись однообразные дни в лесном жилище. Алексей в точности выполнял все, что ему предписывал «лекарь» Ию. Регулярно пил настой, делал примочки, терпеливо переносил довольно болезненные втирания и даже позволял жалить себя каким-то крупным насекомым, которых Ию ежедневно приносил. Хотя и примитивная, но, видно, проверенная поколениями, медицина зендов в сочетании с питательной вкусной едой быстро давала хорошие результаты. Немало помогали выздоровлению чистый лесной воздух и полный покой. Алексей собрал все душевные силы, все самообладание для того, чтобы выздороветь как можно быстрее. Он жил ожиданием встречи с Татой, с друзьями. Упорно убеждал себя, что эта встреча обязательно произойдет. Иначе, он чувствовал, его сломят безнадежность и отчаяние.
Кроме лекаря Ию, Алексея ежедневно навещал Тскар. Постепенно они все больше и больше сближались. И хотя Тскар уклонялся от разговоров о быте зендов и их общественном устройстве, все же кое-что о себе он рассказал. Алексей узнал, что Тскар родился в этих лесах. Он был еще малолетним, когда их поселение разгромили авды. Вместе со многими зендами его увезли на Кру-Ур и стали готовить для служения крумам.
Тскар быстро усвоил все, что полагалось знать. Его способности были замечены, и юного зенда отправили в группу, обслуживающую высшие сферы крумов. Тскар оказался в гораздо лучших условиях, чем зенды, работающие на предприятиях. Но он не мог смириться с положением бесправного слуги и все время тосковал по родным лесам. Скоро Тскар понял, что вырваться с планеты Кру-Ур он сможет, если станет совершать ошибки. Крумы не терпели даже малейших неточностей при выполнении слугами их распоряжений.
Это был рискованный путь, но Тскар решился. Он стал симулировать недостаточную смекалку так тонко, что не вызывал гнева крумов. Его просто отправили в группу, обслуживающую уллов. Так Тскар попал к Чону Щегрену.
Чтобы завоевать расположение высокомерного улла, он старался изо всех сил. Но тот глубоко презирал зендов и не удостаивал слугу даже взглядом. Отдавая распоряжения, Чон Щегрен всегда смотрел в сторону, а когда слуга не был нужен, пинками прогонял его от себя. Тскар не проявлял ни малейшего недовольства, он терпеливо ждал. Наконец ему повезло. Привыкнув к услугам расторопного зенда, Чон Щегрен взял его с собой, когда отправился отдыхать на Вторую планету. Так Тскар попал на родину.
Остальное было уже не сложно. Считая, что зенд ему предан и вполне доволен своим положением, Чон Щегрен не стал сковывать слуге ноги, как это обычно делали уллы. Он любил, чтобы все его распоряжения выполнялись быстро. Тскару только того было и надо. Первой же ночью он покинул ненавистных поработителей и скрылся в лесу.
После рассказа Тскара у Алексея появилась симпатия не только к нему, но и вообще к зендам. Оказывается, они совсем не слабоумные, какими их считают. Алексей подумал, что когда-нибудь такое заблуждение может дорого обойтись и крумам и их помощникам.
Через несколько дней Алексей был разбужен нарастающим гулом, который показался знакомым. Ну, конечно же, это летательный аппарат! Его ищут! Забыв о своем состоянии, он выскочил наружу.
Низко, чуть не касаясь верхушек деревьев, над лесом проплыла похожая на вертолет машина уллов.
— Сюда! Я здесь! — закричал Алексей, махая руками и, почувствовав дурноту, покачнулся.
Кто-то тут же его подхватил.
— Зачем вышел? Ты еще болен, — сказал Тскар, стараясь удержать грузного Алексея.
— Тата, Эрей! Они там! — Алексей протянул руки в сторону удаляющегося гула.
— Сядь. — Тскар помог ему опуститься на траву и укорил: — Мы стараемся сохранить тебе жизнь и здоровье, а ты хочешь привлечь сюда наших врагов.
— Но ведь вы меня ранили и захватили насильно! — не выдержал Алексей. Почему ради тех, кто сделал мне зло, я должен отказаться от возможной встречи с женой и другом?
— Посмотри, — указал Тскар на виднеющиеся в чаще леса постройки. — Вместе с твоими друзьями сюда придут наши общие враги. Они уничтожат поселение и его жителей. Неужели ты хочешь этого?
Алексей смутился.
— Я не подумал…
— Ты скоро будешь со своими. Жди, — после небольшой паузы сказал Тскар. Потом, ничего больше не разъясняя, помог Алексею подняться и отвел его обратно на террасу.
Надежда на скорую встречу придала силы. Чтобы быстрее окрепнуть, Алексей стал делать гимнастические упражнения и старался больше ходить. В прогулках его никто не ограничивал. Да и куда он мог убежать. Алексей был еще слаб и к тому же не представлял себе, где искать Тату и Эрея.
Зенды, очевидно, понимали это не хуже его, но Алексею казалось, что за ним постоянно следят. Его острый взгляд, натренированный еще во время службы в пограничных войсках, часто улавливал, как без видимой причины поблизости шевелились ветки кустов, а иной раз замечал и промелькнувший в чаще неясный силуэт. Алексей считал такую «охрану» вполне закономерной.
Чтобы не возбуждать подозрений, он не отходил далеко от поселка. Углубляться в лес было и небезопасно. Он безоружен, а кто знает, какие твари могут там встретиться.
Как ужасно болит голова! Алексей поднес руку к пылающему лбу и чуть не потерял сознание. От сделанного усилия потемнело в глазах, стало дурно. «До чего же я ослаб», — подумал он и закрыл глаза.
Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к гулко отдававшимся в висках ударам сердца. Потом, когда дыхание несколько выровнялось, поднял веки и, стараясь меньше шевелиться, огляделся.
Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикрытой какой-то грубой тканью. Дневной свет, проникая в щели, создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесрубленные ветки. Никаких предметов около него не было. Вход, вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно приподняться, а для него это сейчас было невозможно.
Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось сознание, Алексей собрался с мыслями и стал припоминать случившееся. Почему он остался один? Ах да, его заинтересовали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то строения в лесу.
Потом — цепкие колючие кусты, взволнованный зов Таты… Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые заросли, повернул обратно и тут… Низкорослые полуодетые существа выскочили из кустов. В завязавшейся схватке он успел нанести несколько ударов. Потом его сбили с ног, навалились… Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алексей не мог.
Кто же они? Злобные дикари или лесные зенды, о которых рассказывал Чон Щегрен?
Нахлынула щемящая тоска. Татуська! Эрей?.. А друзья?.. Алексей очень надеялся встретиться с ними. Он был уверен, что лоны придут на помощь. Но теперь… Из груди Алексея вырвался стон. Неужели ему суждено погибнуть, не увидев любимую, друзей!..
Постепенно образ Таты вытеснил все. Алексей видел ее то задорной, звонко поющей походную песню, то измученной жарой и жаждой на пустынном плоскогорье, то с любовью глядящей на него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без конца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках…
Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнулся, Алексей лежал, чуть приоткрыв глаза. Ждал, что будет дальше.
Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять веки и взглянуть на него, Алексей замер. Только пальцы чуть дрожали от нервного возбуждения. И тут словно удар тока пронзил тело. Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил на подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От неожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.
Дальше притворяться было бессмысленно. Он открыл глаза и увидел стоящего около него зенда. Да, именно зенда. Алексей видел их на спутнике планеты Кру-Ур. Но как не похож этот на жалких забитых рабов, обслуживающих предприятия спутника! Низкорослый, пропорционально сложенный, он несколько напоминал африканского пигмея. От земного человека его отличала сплющенная голова с широким лицом темно-бронзового цвета, лишенная каких-либо признаков волос. Нос почти не различался. Трудно было назвать носом чуть выступающий бугорок с продольной щелью. Рот круглый, небольшой. Ушные раковины едва намечены. Весь его облик производил бы отталкивающее впечатление, если бы не глаза. Большие, выразительные, они светились умом и скрашивали непривычное строение головы и лица этого странного существа. В остальном он мало чем отличался от человека. Разве только непомерно широкой грудью да более короткими конечностями. На его плечи была наброшена мягкая плетеная накидка. Нижнюю часть тела прикрывал кусок обернутой вокруг бедра грубой ткани. Зенд держался свободно, с достоинством. Встретившись с ним взглядом, Алексей прочел в его глазах озабоченность и доброжелательство.
Увидев, что раненый очнулся, зенд присел на корточки и осторожно стал менять на его голове повязку. Алексей сморщился от боли, но не издал ни звука. Закончив перевязку, зенд заговорил. Что это была за речь! Звуки, похожие на щебетание, подсвистывание, чередовались с урчанием. Но все же это была членораздельная речь, а жесты подтверждали дружелюбные намерения говорящего.
Измученному Алексею было не до объяснений. Зенд, видно, понял, что пленник еще слишком слаб. Он замолчал и поднес к губам Алексея сосуд, наполненный темной жидкостью. Тот с опаской покосился на подозрительное питье, но жажда, вызванная лихорадочным состоянием, была нестерпимой. Приподняв с помощью зенда голову, Алексей сделал несколько глотков. Жидкость была кисловатая, с вяжущим привкусом и терпким незнакомым запахом. Через некоторое время озноб прекратился, боль притупилась. Алексей опустил веки и крепко заснул.
Проснулся он уже на террасе. Окружающий лес был окутан розовой туманной дымкой. Прохладный, влажный воздух звенел. Какие-то существа, скорее всего птицы, перекликались мелодичными голосами. Совсем близко, над самой крышей, то и дело звучали заливистые трели. Из чащи доносились громкие выкрики и свист.
«Уже утро, — подумал Алексей. — Крепко я спал! Даже не услышал, как меня перенесли».
Голова не болела. Только слегка саднило затылок. Он осторожно сел. Слабость, одышка… Алексей ощупал голову. Она была плотно перевязана.
— Ого! Как оброс! — вырвался возглас, когда он по привычке потер щеки и подбородок. Сколько же прошло времени?
Алексей хорошо помнил, что он был чисто выбрит в тот день, когда его захватили зенды.
Снаружи раздались шаги. На террасу взошли два зенда. Один был уже знакомый, тот, что перевязывал голову. Алексей мысленно окрестил его лекарем. Он нес корзину. Второй, выше ростом, выглядел моложе своего товарища. Оба подошли к низкой койке, на которой сидел Алексей, и опустились на корточки.
«Лекарь» вынул из корзины разную снедь, положил на большие листья какого-то растения и пододвинул к Алексею. У того засосало под ложечкой. От аппетитного запаха потекли слюнки. Что это? Неужели жареное мясо? Алексей так и впился глазами в подрумяненную тушку. Как зверски хочется есть! Но не желая терять достоинство, он с равнодушным видом взял щепотку с одного листа, с другого, пожевал, сморщился. Попробовал круглый желтый плод. Отложил в сторону. Потом, не в силах больше притворяться, схватил припахивающую дымом жирную тушку и с наслаждением вонзил в нее зубы. Сытный завтрак Алексей запил чистой водой из деревянного сосуда.
Убрав остатки еды в корзину, «лекарь» ушел. Алексей остался вдвоем с молодым зендом. Некоторое время они молча, разглядывали друг друга, потом молодой что-то быстро проговорил. Его слова показались знакомыми. Это был, несомненно, язык крумов, но сильный акцент и скороговорка не позволяли понять речь.
— Говори медленнее, — сказал Алексей.
— Откуда ты и зачем пришел в наши леса? — на этот раз более отчетливо опросил тот.
Алексей задумался. Облик зендов, их грубая одежда, примитивная обстановка, в которой он находился, подтверждали, что перед ним существо, стоящее на низшей ступени развития. Да и Чон Щегрен говорил, что зенды одичали после того, как крумы уничтожили их культуру. Как ему все объяснить проще?
Полагая, что его снова не поняли, зенд стал повторять вопрос еще медленнее, по слогам.
— Мне понятно, — прервал его Алексей. — Я из другого мира. Это очень далеко отсюда. У нас светит звезда не такая, — указал он на проглядывающее сквозь сплетение ветвей рубиновое светило, — а желтая.
— Ты из другой звездной группы? — спросил зенд.
Алексей с удивлением взглянул на сидящее на корточках полуголое существо и, заметив иронический взгляд его выразительных глаз, смутился.
— Говори так, как ты привык объясняться, не упрощай, — сказал зенд.
«Вот тебе и дикарь! — подумал Алексей. — Никогда не нужно считать себя умнее тех, кого не знаешь».
— Да, я из другого созвездия. Мы попали в ваши леса не по своей воле.
Алексей стал вкратце рассказывать о своих злоключениях. Он надеялся, что судьба насильно увезенных с Лоны вызовет у зендов сочувствие. Ведь крумы, уллы и авды теперь у них общие враги.
Закончив свой рассказ, Алексей спросил, почему зенды на него напали.
— Вы пришли в лес вместе с уллом, одним из наших злейших врагов, — пояснил зенд. — У вас другой облик и мы решили, что это появились новые недруги. Нужно было узнать, опасны ли вы для нас.
— Но теперь ты убедился, что мы пленники крумов? — спросил Алексей.
— То, что ты рассказал, может оказаться правдой, — уклончиво ответил зенд. — Но мы должны быть осторожны. У нас нет друзей.
Алексей упал духом. Появившаяся было надежда на скорое освобождение рушилась. Зенды, конечно, не отпустят его до тех пор, пока не убедятся, что он действительно им не враг.
— Скажи, как мне заслужить ваше доверие? — с отчаянием воскликнул Алексей. — Когда я смогу вернуться к другу и жене, — соврал он в первый раз, для большей убедительности.
Зенд, как показалось Алексею, взглянул на него с сочувствием.
— Не торопись, ты еще слаб. Тебе нужно стать здоровым. — Он встал и направился к выходу. Потом обернулся: — Называй меня Тскар, а того, кто тебя лечит, — Ию, — сказал он и сошел с террасы.
Потянулись однообразные дни в лесном жилище. Алексей в точности выполнял все, что ему предписывал «лекарь» Ию. Регулярно пил настой, делал примочки, терпеливо переносил довольно болезненные втирания и даже позволял жалить себя каким-то крупным насекомым, которых Ию ежедневно приносил. Хотя и примитивная, но, видно, проверенная поколениями, медицина зендов в сочетании с питательной вкусной едой быстро давала хорошие результаты. Немало помогали выздоровлению чистый лесной воздух и полный покой. Алексей собрал все душевные силы, все самообладание для того, чтобы выздороветь как можно быстрее. Он жил ожиданием встречи с Татой, с друзьями. Упорно убеждал себя, что эта встреча обязательно произойдет. Иначе, он чувствовал, его сломят безнадежность и отчаяние.
Кроме лекаря Ию, Алексея ежедневно навещал Тскар. Постепенно они все больше и больше сближались. И хотя Тскар уклонялся от разговоров о быте зендов и их общественном устройстве, все же кое-что о себе он рассказал. Алексей узнал, что Тскар родился в этих лесах. Он был еще малолетним, когда их поселение разгромили авды. Вместе со многими зендами его увезли на Кру-Ур и стали готовить для служения крумам.
Тскар быстро усвоил все, что полагалось знать. Его способности были замечены, и юного зенда отправили в группу, обслуживающую высшие сферы крумов. Тскар оказался в гораздо лучших условиях, чем зенды, работающие на предприятиях. Но он не мог смириться с положением бесправного слуги и все время тосковал по родным лесам. Скоро Тскар понял, что вырваться с планеты Кру-Ур он сможет, если станет совершать ошибки. Крумы не терпели даже малейших неточностей при выполнении слугами их распоряжений.
Это был рискованный путь, но Тскар решился. Он стал симулировать недостаточную смекалку так тонко, что не вызывал гнева крумов. Его просто отправили в группу, обслуживающую уллов. Так Тскар попал к Чону Щегрену.
Чтобы завоевать расположение высокомерного улла, он старался изо всех сил. Но тот глубоко презирал зендов и не удостаивал слугу даже взглядом. Отдавая распоряжения, Чон Щегрен всегда смотрел в сторону, а когда слуга не был нужен, пинками прогонял его от себя. Тскар не проявлял ни малейшего недовольства, он терпеливо ждал. Наконец ему повезло. Привыкнув к услугам расторопного зенда, Чон Щегрен взял его с собой, когда отправился отдыхать на Вторую планету. Так Тскар попал на родину.
Остальное было уже не сложно. Считая, что зенд ему предан и вполне доволен своим положением, Чон Щегрен не стал сковывать слуге ноги, как это обычно делали уллы. Он любил, чтобы все его распоряжения выполнялись быстро. Тскару только того было и надо. Первой же ночью он покинул ненавистных поработителей и скрылся в лесу.
После рассказа Тскара у Алексея появилась симпатия не только к нему, но и вообще к зендам. Оказывается, они совсем не слабоумные, какими их считают. Алексей подумал, что когда-нибудь такое заблуждение может дорого обойтись и крумам и их помощникам.
Через несколько дней Алексей был разбужен нарастающим гулом, который показался знакомым. Ну, конечно же, это летательный аппарат! Его ищут! Забыв о своем состоянии, он выскочил наружу.
Низко, чуть не касаясь верхушек деревьев, над лесом проплыла похожая на вертолет машина уллов.
— Сюда! Я здесь! — закричал Алексей, махая руками и, почувствовав дурноту, покачнулся.
Кто-то тут же его подхватил.
— Зачем вышел? Ты еще болен, — сказал Тскар, стараясь удержать грузного Алексея.
— Тата, Эрей! Они там! — Алексей протянул руки в сторону удаляющегося гула.
— Сядь. — Тскар помог ему опуститься на траву и укорил: — Мы стараемся сохранить тебе жизнь и здоровье, а ты хочешь привлечь сюда наших врагов.
— Но ведь вы меня ранили и захватили насильно! — не выдержал Алексей. Почему ради тех, кто сделал мне зло, я должен отказаться от возможной встречи с женой и другом?
— Посмотри, — указал Тскар на виднеющиеся в чаще леса постройки. — Вместе с твоими друзьями сюда придут наши общие враги. Они уничтожат поселение и его жителей. Неужели ты хочешь этого?
Алексей смутился.
— Я не подумал…
— Ты скоро будешь со своими. Жди, — после небольшой паузы сказал Тскар. Потом, ничего больше не разъясняя, помог Алексею подняться и отвел его обратно на террасу.
Надежда на скорую встречу придала силы. Чтобы быстрее окрепнуть, Алексей стал делать гимнастические упражнения и старался больше ходить. В прогулках его никто не ограничивал. Да и куда он мог убежать. Алексей был еще слаб и к тому же не представлял себе, где искать Тату и Эрея.
Зенды, очевидно, понимали это не хуже его, но Алексею казалось, что за ним постоянно следят. Его острый взгляд, натренированный еще во время службы в пограничных войсках, часто улавливал, как без видимой причины поблизости шевелились ветки кустов, а иной раз замечал и промелькнувший в чаще неясный силуэт. Алексей считал такую «охрану» вполне закономерной.
Чтобы не возбуждать подозрений, он не отходил далеко от поселка. Углубляться в лес было и небезопасно. Он безоружен, а кто знает, какие твари могут там встретиться.