Маму словно обожгло.
   – Ты думай, о чем говоришь! Какое будущее на рынке?! – И, чуть успокоившись, добавила: – Слава богу, не голодает и ничего не просит, да и чем мы могли бы ему помочь? Коньяк, надеюсь, не подделка, а костюм его, между прочим, то ли турецкий, то ли китайский. Обычное барахло.
   Я привыкла к вялым перепалкам стариков, но в этой ситуации на папу что-то нашло, он еще долго возмущался маминым отношением к Олегу.
   Однако я забежала вперед. С Олегом я столкнулась в подъезде нашего дома, когда он уже уходил. От неожиданности он засмущался, но сумел выдавить из себя:
   – Я пришел поблагодарить твоих стариков за заботу. А тебя... – тут он покраснел, как свежесваренный рак, – хотел пригласить в кафе.
   «Мальчик растет прямо на глазах!» – позабавилась я и, недолго думая, согласилась, тем более что у Антона я на сегодняшний вечер не значилась.
   Заведение, в которое Олег привел, назвать «кафе» можно с некоторой натяжкой. На фоне свитеров и джинсов мой дорогой прикид казался здесь несколько неуместным и привлекал внимание присутствующих. А Олег чувствовал себя здесь как в своей тарелке.
   – Тут все наши, с рынка, – уточнил он.
   Я начала обдумывать причину, по которой могла бы побыстрее отсюда ретироваться. Есть несколько известных подготовительных мероприятий, после которых можно смело уходить, никого при этом не обидев: неожиданно приступить к поиску таблетки от головной боли, вспомнить, что надо срочно позвонить и «с огорчением» узнать о навалившихся важных делах, а кроме того, у меня на днях госэкзамены, чем не повод свалить пораньше и зарубить себе на носу: «Не ходи в сомнительные места!».
   Откуда ни возьмись на нашем столе появилась не заказанная нами бутылка шампанского. У меня от шампанского ужасно болит голова. Официант пояснил, что это презент от соседнего столика. Олег приветливо помахал рукой своим приятелям, а мне пришлось выдавливать из себя улыбку признательности. Чуть позже подошел и вручил цветы интеллигентного вида мужчина, сопроводив их словами:
   – Олег, позволь выразить восхищение твоей даме! – он сделал это настолько галантно, так изящно поцеловал мне руку, как это делают только в кино. Я почувствовала себя леди.
   – Кто этот галантный кавалер? – удивилась я.
   – Вадик, – пояснил Олег, – литературный критик, торгует кроссовками.
   Чуть позже, я даже не заметила, как это произошло, мы присоединились к веселой и, замечу, очень эрудированной компании. Я наплясалась и насмеялась в тот вечер от души. Как ни странно, никто из присутствующих не смотрел на меня оценивающе или цинично, а общение было очень интересным и веселым, культурным (старомодное словечко) и не занудным, как это бывает у слишком ученых, не сводилось к рассказу сомнительных анекдотов, к которым я с ужасом начинаю привыкать, бывая в иных, «достойных меня» компаниях.
   Олег очаровал меня в тот вечер, он был в центре внимания своих разновозрастных друзей, сыпал удачными остротами, а со мной обращался как джентльмен: вежливо и заботливо, что было очень приятно. Я узнала о нем много нового и интересного. Оказывается, он много читает, это отметили все его друзья. Интересное открытие, многим моим сверстникам, как я успела убедиться, это сейчас не свойственно. Второе открытие понравилось не меньше первого. Олег еще и классный спортсмен, какой-то пояс у него по карате, его друзья взахлеб рассказывали, как он утихомирил трех распоясавшихся хулиганов. Настоящий герой, рыцарь с нашего базара! И кстати, одет он был в тот вечер вполне приемлемо, скромный, но стильный костюм элегантно облегал фигуру и, что не менее удивительно, галстук гармонировал с внешним видом.
   Когда он провожал меня домой, было приятно опираться на сильную руку, слышать его уверенный голос и заразительный смех (с перчинкой!). Шампанское вскружило мне голову, и на прощание... мы поцеловались. Он что-то долго шептал о своей любви, но я слышала только его голос и отдалась подхватившей меня волне. Но Олег оставался настоящим джентльменом, не сделав ничего, о чем бы мы могли впоследствии пожалеть.
   В ту ночь я долго не могла заснуть. Войдя на кухню, встретила маму, которой не понравились мои глаза.
   – Что это они так сверкают? Случилось что?
   Не остыв от впечатлений вечера, я совершила, наверное, самую большую глупость в своей жизни.
   – Мам, ты знаешь, я, кажется, влюбилась... – со вздохом проговорила я.
   – Ну и слава богу, давно тебе говорю, Антон парень хороший, из обеспеченной семьи, перспективный. За границей поживешь, языки свои попрактикуешь, – стала перечислять мама свои железобетонные аргументы.
   Антон! Я о нем совсем забыла! Мама заметила что-то неладное.
   – Что-то не так? Ты меня совсем не слушаешь.
   – Мам, я полюбила другого...
   – Это пройдет, – философски заметила мама. – Ты влюбляешься чуть ли не каждый год, а то и еще чаще, а я тебе говорю о серьезных вещах. О создании семьи.
   – Мам, расскажи, как ты папу полюбила, – попросила я.
   Вопрос ее не смутил, она стала скрупулезно излагать события:
   – Отец был очень деловой такой, энергичный. О нем писали в газетах: «Молодой гвардеец пятилетки». Он бы большего добился, если бы не упрямство.
   – Ты не ответила на вопрос, – настаивала я.
   – Послушай, дочка, ложись-ка ты спать. Завтра и поговорим, – потребовала мама, но напоследок все-таки спросила: – Как звать-то любовь твою?
   – Олег.
   От вспыхнувшего возмущения у мамы подкосились ноги, ей пришлось опуститься на стул. Но, взяв себя в руки (надо отдать ей должное, характер у нее такой же, как и аргументы, бетонный), произнесла:
   – Пригрели змееныша на груди. Чувствовала, не будет добра от этой благотворительности. Прописка ему нужна столичная, а не твоя любовь.
   Не было ни сил, ни желания возражать маме. Да и смысла в этом не видела. Все равно последнее слово будет за мной, а дискуссия с мамой закончится очередной дозой валерьянки, проснувшимся разгневанным папой и бессонной ночью. Ничего не ответив, я удалилась в свою комнату.
   На следующий день Олег не позвонил и не приехал. Он не объявился ни через неделю, ни через месяц. Моя гордость не позволяла сделать первый шаг, тем более что Антон стал упорно приглашать куда-нибудь поехать – отдохнуть и развеяться. Папа некоторое время интересовался Олегом, но и он стал постепенно о нем забывать.

ОЛЕГ. Свое болото

   Вообще-то, для столичных девчонок поцелуй, что тот же «привет», поцеловались и забыли. Но мне казалось, что Рима не такая. Поначалу она производит впечатление гордой и заносчивой, а на самом деле нежна и беззащитна. Ну а мои чувства словами не передать. Я приобрел некоторый мужской опыт с девчонками с рынка, но это даже свиданиями назвать нельзя, развлеклись и разбежались, а Рима..., скажу честно, я влюбился. Точнее, влюбился я с первого взгляда, но понял это только в тот вечер и мне казалось, что это чувство взаимно. Любой мужчина меня поймет. Женщины умеют и любят морочить нам голову, но стоит один раз по-настоящему с ними поцеловаться, все встанет на свои места, вы поймете, любит ли она, или только притворяется.
   Женщины со мной не согласятся, и у них есть на это право. У нас сейчас демократия, такая же, как женский поцелуй.
   На следующий день я позвонил. Трубку подняла ее мама и на вежливую просьбу пригласить к телефону Риму ответила решительно и безапелляционно:
   – Послушайте-ка меня, молодой человек. Вы вчера воспользовались слабостью Римы, это выходит за рамки приличия и недостойно мужчины. Мы вам поверили, отнеслись с открытой душой, а вы оказались непорядочным человеком. – Каждое слово она произносила размеренно и четко, не допуская изменения интонации и пауз. – Рима просила передать, что не хочет вас видеть и просит, чтобы вы больше не звонили. О том, как воспринял случившееся Евгений Ильич – он, кстати, совсем вам и не дядя, – я и говорить не хочу. Вы меня поняли? Все.
   Короткие гудки телефона били в моих ушах. Джек оказался прав: не нашего поля ягодка. Я, как последний идиот из «мыльной оперы», поверил в чудо. Но кулик должен сидеть в своем болоте. Видел же, что Рима была в тот вечер немного не в себе, и поверил, что это я вскружил ей голову, а не шампанское. Получается, что я действительно воспользовался ее слабостью. А дядя Женя, что он подумал обо мне?! Стыдно!
   Сильнейшим ударом я разнес на мелкие кусочки телефонную трубку.
   Вы догадались, милиция появляется именно в тот момент, когда о ней думаешь меньше всего. Это был красивый, тщательно отрепетированный спектакль. Милиционеры оказались принципиальными и честнейшими приверженцами правопорядка. Кроме поверженного телефона они, как опытнейшие сыщики, вскрыли целый комплект моих преступлений: отсутствие прописки, неподчинение представителям власти, нарушение общественного порядка, а безобидные таблетки от головной боли, которые я вчера покупал Риме, были тщательно исследованы на предмет наркотических составляющих.
   Когда-то Вадик заблаговременно учил:
   – Попадешь к ментам, не возмущайся, и не дай тебе бог оказывать сопротивление, в пару минут пришьют статью, и еще при этом окажешься без почек.
   Я безропотно следовал советам Вадика и сохранил почки, но статью «за неподчинение» они, тем не менее, стали аккуратно пришивать. Я впервые оказался в отделении – это произвело на меня самое удручающее впечатление. Нас в камере, называемой обезьянником, было пятеро, сама камера представляла собой каморку размером два на два метра, обшитую металлическими листами и с такими же железными скамейками. Сокамерниками оказались молчаливый бугай бандитского вида, подросток, алкаш и студент, никому не дававший покоя. Повиснув на прутьях решетки (теперь понятно, почему ее называют обезьянником?), он бесконечно выкрикивал оскорбления в адрес ментов и требовал адвоката. Как и следовало ожидать, студент и алкаш подрались в камере. Я решил по примеру бугая не вмешиваться в конфликт, закончившийся тем, что алкаша стошнило прямо посреди камеры. На шум прибежали менты и, обратившись к бугаю, потребовали навести порядок. Двумя очень грамотными ударами, поверьте, я в этом кое-что понимаю, он успокоил студента и алкаша, а подросток был выпущен из камеры, сбегал за ведром с тряпкой и помыл пол.
   Быть может, я чем-то приглянулся бугаю, но чуть позже он произнес:
   – Не суетись. Утром обо всем договоришься со следаком.
   Сначала мне показалось, что он ошибся: следователь пообещал три года в колонии общего режима.
   – Конкретно сто процентов, я сказал. – Умеют они говорить лаконично и ясно, с нажимом на местоимение «я».
   Однако чуть позже в комнату вошел другой следователь, и только тогда до меня дошло, что они играют в «злого и доброго полицейского». Первый следователь был «злым», его ролевой задачей было напугать меня до смерти, чего он, собственно говоря, и добился, а второй оказался «добрым».
   – Как же тебе помочь, Олег, у тебя целый набор нарушений.
   Далее он поливал, что был бы рад отпустить меня, ограничившись штрафом, но тот, первый, следователь хочет возбуждать дело, а с ним просто так не договоришься, необходимо что-то предпринять. Денег у меня не было – вчера все спустил в кафе, просить помощи теперь уже некого – не обращаться же к дяде Жене, и я действительно серьезно приуныл. Но, расспросив о моей работе, второй следователь оживился и неожиданно удалился, предварительно отправив меня в обезьянник. К концу второго дня меня без объяснения причин, в которых, кстати говоря, я и не нуждался, неожиданно выпустили.
   Утром я приготовился просить прощения у Джека за вынужденный прогул, но он холодно отрезал.
   – За то, что заложил меня ментам, обиды не держу, знаю, по глупости. За твои подвиги они запросили штуку баксов. Сошлись на половине.
   Мою попытку искренне поблагодарить и пообещать, что все отработаю, он пресек.
   – Долг вернешь, как сможешь, торопить не буду. Не вернешь – Рима рассчитается, она за тебя отвечает. Но работать теперь ты у меня не сможешь. На рынке работу не ищи – после всего, что произошло, тебя здесь никто не возьмет. Не положено. Так что бывай.
   Я поблагодарил Джека – что мне оставалось делать? – и добился обещания ни о чем не говорить Риме.
   Мой поникший нос привлек внимание Вадика. Узнав о приключившейся со мной истории, он философски произнес:
   – Пойми, что ни делается – все к лучшему. От меня жена ушла к «новому», а твоя ситуация много лучше моей. Тебя прооперировали сразу, как говорится, не приходя в сознание, так что радуйся.
   Его проповедь не улучшила настроения, но он продолжал:
   – А насчет работы я тебе вот что скажу. Нынешний муж моей бывшей – владелец ночного клуба. Он приглашал меня к себе работать, но я отказался. Ты понимаешь, это как откупные, – рассуждал он. – Увел у меня жену, а за это предложил работу. Ты бы согласился? А потом, я ведь еще и башкой не вышел.
   Я не мог согласиться с последним выводом, ума Вадику не занимать, этот факт был, по-моему, неоспорим. И тогда он обнажил голову. Никогда прежде не снимал он своей спортивной шапочки, и теперь я впервые увидел безволосую голову с мощным ленинским лбом.
   – С такой башкой мне только на рынке работать, – грустно усмехнулся Вадик. – А вот тебя, пожалуй, порекомендую, официантом. Работа чистая, плюс чаевые, побольше нашего зашибать будешь.
   В конце концов он меня убедил, ведь иной работы не было, обратиться за помощью тоже было некуда, плюс ко всему, предстояло отработать такой огромный долг.
   Засунув гордость в известное всем место, я приступил к освоению новой профессии.
   Атмосфера ночного клуба для человека со стороны, каким поначалу был я, была неприятна. Клуб считался дорогим, завсегдатаями были люди с толстыми кошельками, из «новых». Нас, персонал, за людей не считали. Поначалу это сильно коробило, но один веселый парень, студент, коллега по ремеслу, научил меня банальной истине.
   – Почему тебя не раздражает скотник, подающий корм быкам? Ты уважаешь его труд? Неужели ты думаешь, что этот скотник нуждается в уважении быков? А чем эти люди хуже быков?
   Однако не всегда удавалось удерживаться в рамках этой философии. Однажды две подвыпившие, но богатенькие дамы пытались снять меня на вечер.
   – Пупсик, сколько ты стоишь?
   Не буду цитировать ответ, не для ваших ушей, но после этого случая меня чуть было не уволили. Спасло то, что я работал по рекомендации жены хозяина.
   – Олежек, – учила меня уму-разуму наша «штатная» путана Жаннета. Не верьте их именам, они их сами выдумывают, на самом деле ее зовут либо Жанна, либо Аня, либо просто Маша. Нормальные имена, но у них подлинных имен не называют, – есть люди, которые в этой жизни платят бабки, а мы с тобой из другой оперы, из тех, кто их ублажает, при этом и нам кое-что перепадает, так что радуйся.
   Я разозлился:
   – Послушай, дорогая, иди и ублажай своего бычка, а обо мне не беспокойся. Одно запомни, не сравнивай палец с чем-то, я работаю, а вот ты ублажаешь. – Ее трактовка моей роли в обществе больно задевала гордость.
   – Наше различие лишь в том, что я работаю, как правило, в горизонтальном положении, а ты в вертикальном, точнее, в полусогнутом. – И, убегая, добавила: – А у этих дамочек хороший вкус, если надумаешь, позвони, так и быть, один разочек можно и бесплатно.
   Работа не доставляла удовольствия, я с тоской вспоминал нашу компанию на рынке, но тяжкий груз – долг Джеку – заставлял трудиться в поте лица.
   Но однажды произошло непредвиденное. Днем в клубе народу почти не бывает, я дежурил по залу для обслуживания случайных посетителей. Именно в это время к нам заглянула шумная компания. Я узнал этих людей, они бывали в нашем клубе, но обслуживать их не доводилось. Это были бандиты, «крышующие» клуб. С такими клиентами работал только Бобон, официант от бога, я не шучу, ему бы в цирке работать, с подносом управляется, как настоящий жонглер. Но время было внеурочное, и обслуживать их пришлось мне. Компания расположилась в VIP зоне, в месте для особо почетных гостей, и стала изучать меню.
   – Кусать хоца, понял, – заговорил один из них, – быстро мясо неси.
   Такими словами меня не прошибешь, я невозмутимо записывал заказ и через несколько минут расставлял на столе напитки, салаты, фрукты, но этот шепелявый, точнее, «сипилявый» повторил:
   – Я сказал кусать хоца. Ты цё, не понял? Мясо неси, я сказал, ты цё нам траву притасил.
   – Горячее будет готово через несколько минут, – сдерживаясь, ответил я.
   – А ты бегом, малявка, тебе ясно сказали – кусать хоца.
   Утомил меня этот клуб, надоели эти сытые рожи! Не сдержался я.
   – А тебе травку не мешало бы пожевать, бычара!
   Что тут началось! Четверо вскочили со своих мест, пятый, видимо главарь, продолжал сидеть за столом. От первого удара удалось увернуться, другому бандиту я нанес свой коронный удар в пах, но третий и четвертый вдвоем сумели повалить меня на пол. Раздался звон разбитой посуды, треск ломающейся мебели, и мне пришлось бы совсем плохо, если бы не голос главаря:
   – Стоять! Стоять я сказал! Шум нам здесь ни к чему. Уходим.
   Они оставили меня на полу с разбитым ухом и ушли.
   Ко мне подбежал заведующий залом Алексеич – имя у него отсутствовало напрочь, никогда не слышал, чтобы кто-то звал его по имени, – и взволнованно зашептал:
   – Надо уходить, Олег. Это добром не кончится. Ты ведь знаешь, что это за люди, надо было терпеть.
   – Надоело, устал я, – равнодушно отозвался я.
   Алексеич сочувственно проговорил:
   – Ехал бы ты на родину, не приживешься здесь с таким характером.
   – Во-первых, уезжать мне некуда. Во-вторых, работу терять не собираюсь. В третьих, быков этих не боюсь.
   Я никогда прежде не сталкивался с настоящими бандитами, хотя об их подвигах был наслышан. Но Алексеичу не врал: как я вернусь домой, что скажу отцу, что не удержался в должности официанта?
   «Утрясется как-нибудь», – подумал я.
   Вечером, уходя с работы со служебного выхода, услышал за спиной шорох и через мгновение почувствовал на шее холодное лезвие ножа. До боли знакомый голос произнес:
   – Поедес с нами, за «бысяру» отвечать будес.

РИМА. Не влюбляться же мне в Гогу, в конце концов!

   Успешно сдав выпускные экзамены, мне предстояло выбрать свой неповторимый и блистательный жизненный путь. Некоторые ориентиры этого пути обрисовала мама. По нему, естественно, предстояло идти руку об руку с Антоном и, что опять же естественно по мнению мамы. Моя же задача состояла в том, чтобы вцепиться в него всеми фибрами души (фибры – это жабры?), при этом попутно родить ему и на радость старикам парочку очаровательных детишек.
   Почему-то перед глазами стояла такая картина. Мы с Антоном едем на белой сверкающей машине по длинной и гладкой автотрассе, называемой «Жизненный путь». Он за рулем, посасывает вонючие и тонкие сигары (очередной «писк» моды) и слушает музыку его любимых «Deep Purple», которых он называет «классикой жанра», а для меня, как чем-то острым по стеклу – мурашки по коже. Я сижу на заднем сиденье, в вечернем платье, увешана драгоценностями, а на руках двое орущих детей, одному из которых меняю подгузник, а второго одновременно кормлю грудью.
   Согласитесь, что-то неправильно в этой картине.
   Папа, напротив, никаких дорожных указателей выставлять не стал.
   – Жизнь, дочка, принадлежит тебе и только тебе выбирать, в каком направлении двигаться. А наша задача – попытаться уберечь тебя от неприятностей.
   И чуть более многозначительно добавил:
   – И, главное, никого и никогда не бойся, пока я жив. Но будь, конечно, благоразумной.
   Папа, которым я никогда не перестану восхищаться, был в свое время очень крутым начальником, поэтому моя фамилия вызывает у многих ностальгические воспоминания по добрым старым временам, которых я почти не помню. Не скрою, мне это лестно.
   Немного поразмыслив, я устроилась в одно из полугосударственных издательств редактором-переводчиком. Очень забавное заведение. Место непризнанных гениев, облысевших донжуанов, косматых ван-гогов, я не преувеличиваю, двух наших штатных художников так и звали Ваня и Гога. Все они были беззлобными оппозиционерами. Узнав мою фамилию, Гога с гордостью заявил, что никогда в жизни не носил галстуков. Галстук им воспринимается как символ номенклатуры, которую Гога всю свою сознательную жизнь презирал и «ни за какие коврижки» туда бы, то есть в номенклатуру, не пошел. Уверена, его туда и не позвали бы! Творческие личности, одним словом. При этом умели находить массу лирических оправданий своему, мягко сказать, не совсем порядочному поведению. Тот же Гога наплодил от четырех жен то ли шесть, то ли семь детей и теперь демонстративно мечтал обо мне. Предыдущий шеф-редактор всегда гордился своей скромностью и порядочностью (легенда гласит, что в те еще времена он уступил очередь на квартиру какому-то многодетному поэту), так вот, этот честный и порядочный человек продал принадлежащие издательству ксерокс и видеокамеру, снял со счета немаленькую сумму и исчез в нашем недалеком зарубежье. А новый, приступив к должности, первым делом оставил жену и переметнулся к замше, то есть к заместительнице. Смысл рокировки стал ясен позднее: «нечаянно вспыхнувшее чувство» помогло им получать сумасшедшие гонорары.
   Не знаю почему, но мне до жути тоже захотелось влюбиться. Однако предмет любви никак не хотел появляться. Мысленно я перебрала всех знакомых претендентов и никого не нашла, кроме Антона, отчаянно навязываемого мамой. Не влюбляться же мне в Гогу, в конце концов!
   И тогда я вспомнила об Олеге. Где он сейчас? Мой холодный и расчетливый ум вынес вердикт – он мне не пара. Но бестолковое и чувствительное сердце вступило в перепалку с умом, настаивая на том, что хотя бы увидеть Олега можно. Выслушав доводы сторон, я согласилась с сердцем: случайная встреча не может представлять какой-либо опасности.
   В выходной день, вызвав у мамы неописуемый восторг своим согласием сходить на рынок за продуктами («Взрослеет дочка!» – с гордостью сообщила мама папе), пошла навестить Олега.
   Но Джек разочаровал мои ожидания, сообщив, что Олег давно у него не работает.
   – Я его выкупил у ментов, не взяв с него ни копейки.
   – Но почему ты прогнал его, Джек?
   – Римочка, я не прогонял, он сам ушел, – Джек явно был напуган.
   Интересно, почему он меня боится?
   – Гнилой ты Джек, и товар у тебя гнилой! – плюнула я.
   Вечером, как бы между прочим, я сообщила папе, что Олег на рынке уже не работает. Сообщение не произвело на него никакого впечатления, он лишь коротко обмолвился:
   – Я знаю.
   Через некоторое время Антон предложил мне руку и «мотор», как он называл сердце. Приближался срок его заграничной стажировки, а принцы... Они, вероятно, остаются в сказках и не желают появляться в жизни. Тем более что у Антона было одно важное качество, ставшее редким в наши дни: надежность. Любая женщина меня поймет. Но не буду утомлять вас своими рассуждениями. Итак, я дала ему согласие. От скуки, наверное.
   Антон как человек основательный сначала договорился о помолвке со стариками, потом прислал сватов: свадьба была назначена через три месяца. Поначалу папа пытался уговорить меня подумать еще, но мама с присущей только ей энергией и настойчивостью развеяла мои и папины сомнения, и скрепя сердце папа согласился.
   До свадьбы оставалась неделя, когда случайно на улице я встретилась с Олегом.

ОЛЕГ. Честь по чести

   Меня привезли в какое-то внешне не приметное заведение. Это был то ли спортивный комплекс, то ли развлекательный, скорее всего, и то и другое вместе. В одной из тускло освещенных комнат сидел их главарь, я узнал его. В кино показывают главарей банды сытыми, тупыми и кровожадными типами. Но он был их противоположностью. Заметно старше своих боевиков, волосы на голове серебрились сединой, одет в великолепно пошитый костюм (поверьте, теперь я в этом хорошо разбираюсь). Он смотрел на меня усталыми глазами, без тени злобы, вселив в меня надежду на благополучный исход.
   Попутно я хочу настоятельно порекомендовать вам на будущее: никогда не обольщайтесь насчет бандитов. Они сначала бьют и даже калечат, и только потом выясняют, почему они это сделали. И никогда, запомните, никогда не просите о снисхождении, не оправдывайтесь, пока вас об этом не спросят. «Не верь, не бойся, не проси», – лозунг старых зэков (помните, из рассказов Шаламова?) не потерял актуальности и сегодня. А еще лучше – не доводить до этого.
   Главарь кивком головы выпроводил из комнаты своих боевиков. Того бычару, которому больше всего досталось от меня, даже перекосило от обиды – видимо, надеялся, что меня немедленно отдадут ему на растерзание, но тем не менее молча удалился. Дисциплина.
   Я стоял перед главарем, как двоечник перед учителем, не зная, что предпринять. Главарь долго молчал, уставившись в какую-то точку на потолке, а я лихорадочно перебирал в уме варианты своих возможных действий, но ничто не приходило на ум.
   Словно прочитав мои мысли, главарь произнес:
   – Не суетись. Сядь, – сказал, как отрезал.
   Я послушно исполнил его приказание – в ногах правды нет, – сев в роскошное кресло, стоявшее напротив. Впервые попав в ситуацию, в которой от меня ничто не зависело, решил: «Будь что будет».
   Наконец он произнес:
   – Выбора у тебя нет. Либо ты работаешь на меня, либо ты не работаешь нигде и никогда, об этом Сироп позаботится. Пособие по инвалидности будешь получать.