Тронина Татьяна Михайловна. Русалка для интимных встреч

   — Что-то мне не по себе, — сказал Ваня и поднял на Валю виноватые глаза. — Я, пожалуй, прилягу.
   — Да-да! — испугалась она. — Ты такой бледный… Я вызову врача?
   — Ни в коем случае… — сквозь зубы произнес Ваня и медленно переместился на диван. — Я знаю, в любом случае мне придется умирать, но уж лучше я окончу жизнь без всяких больничных ужасов, рядом с тобой.
   Он был не просто бледный, а весь какой-то белый, и лоб его покрылся испариной. Эти внезапные приступы приводили Валю в отчаяние — ведь в остальное время Ваня чувствовал себя вполне неплохо.
   — Тебя еще могут спасти… — сказала она ласково, не замечая, что слезы льются у нее из глаз.
   — Нет, — с раздражением замотал он головой. — Я знаю лучше. Я помню — точно так же было с моим отцом…
   — Ванечка, но наука давно шагнула вперед!
   — Валя, это последняя стадия…
   — Ну и что?
   — Вот именно, что… На последней стадии даже современная медицина бессильна!
   — Ты такой упрямый! — не выдержала — закричала она.
   — Ты обещала, что мы не будем говорить об этом, — напомнил он, прижав руки к животу.
   — Обещала… Но я не могу смотреть, как ты мучаешься!
   Он повернулся на другой бок.
   — Так не смотри. Ты можешь уйти.
   — Никуда я не уйду. Я буду с тобой, — прошептала она.
   — Валечка…
   — Что, милый?
   — Ведь это мне за тебя наказание…
   — Ты опять!
   — Нет, правда… Господи, как я ужасно поступил! Что сделал я с нашей любовью!
   Он что-то бормотал и причитал, а потом утих, забывшись беспокойным сном. Валя сидела рядом, у его изголовья, — будущее терялось в какой-то тьме. «Через четыре дня нам уезжать… Нет, конечно, мы никуда не поедем. Но он будет настаивать. Если приступ пройдет, мы обязательно поедем — он такой упрямый. Но что будет там, в далекой и чужой стране? Какое-то безумие… Но, может, в этом безумии есть смысл — тот смысл, о котором я пока не догадываюсь? Все равно — должен же быть кто-то, кто может повлиять на Ваню?»
   И тут Валю осенила неожиданная мысль. Поначалу она показалась ей глупой и кощунственной, но чем дальше, тем сильнее эта мысль овладевала ее умом.
   Был человек, который мог помочь Ване…
 
   — Так вот ты какая, оказывается! — кисло усмехнулась Марьяна. — Теперь понятно, к кому мой Ванька сбежал. Что ж, проходи, поболтаем.
   «Дивная, сказочная, неземная красота», — вспомнила Валя, как бывшая подруга Лидка однажды живописала внешность жены ее Ванечки. Действительно, дивная. И Вале показалось, что Марьяна удивилась выбору своего мужа, когда увидела ее перед собой — такую обыкновенную.
   Квартира, в которой жили Ваня с женой, находилась в новом доме, спланированном по чьему-то авторскому проекту, — с башенками, мансардами, лепниной, эркерами, зимним садом, причудливыми изгибами стен и огромными окнами. Внизу сидел суровый охранник, который позволял пройти внутрь только тем, у кого были пропуска. Он долго объяснялся с Марьяной по переговорному устройству, прежде чем пустить Валю в этот сказочный дом.
   — Вы, наверное, знаете, что Ваня неважно себя чувствует… — с тяжелым сердцем начала Валя, сев в кожаное кресло, которое мягко обволокло ее — такое оно было удобное.
   — Да знаю… — раздраженно махнула рукой Марьяна и потянула к себе сигареты с журнального столика. — Ты куришь? Нет? Ну и правильно…
   Сама она расположилась на большом диване, подтянув под себя ноги — поза домашняя и уютная, которая делала Марьяну похожей на царицу, принимающую гостей, пожаловавших с неофициальным визитом. Валя разглядывала ее с интересом — главным образом ее мучил глупый вопрос, в каких именно местах Марьяна сделала себе пластические операции. На лице, наверное. Подбородок у нее был вроде тяжелее и нос не такой миниатюрный. Боже, а какая тоненькая талия! Может быть, она удалила нижние ребра, как певица Шер? Определенно, она само совершенство.
   Когда-то давно Валя видела Марьяну — мельком, всего лишь пару раз, и тогда она совсем не производила такого ошеломляющего впечатления. Была просто симпатичная девушка, да и только.
   — Чего ты меня так разглядываешь? — усмехнулась Марьяна, отбросив с лица прядь волос. — Ненавидишь, да?
   — Нет, — покачала головой Валя. — Наверное, это вы должны меня ненавидеть.
   — Делать мне нечего… — с раздражением вздохнула Марьяна. — Ваня рассказал о тебе… ну… перед тем как сбежать. Какая ты необыкновенная и все такое. Мы же виделись когда-то, а?
   — Давно, лет восемнадцать назад. У нас была когда-то дача на Иволге.
   — О! А я-то голову ломаю… Кстати, мы в тех местах до сих пор обретаемся. Я, правда, не любитель Подмосковья…
   — Марьяна, Ваня считает, что он очень болен, — тихо произнесла Валя.
   — На голову он болен! — захохотала Марьяна, откинувшись назад. Она курила, выпуская эффектные кольца дыма.
   — Почему вы так думаете?
   — Потому что очень хорошо его знаю! — с мстительным удовольствием сказала Марьяна. На ней был темно-синий домашний костюм из атласа, который переливался при каждом движении. — Он этот, ну как его… ипохондрик, вот! — она с явным трудом припомнила слово. — Он вечно обо всем плохом думает и всего боится. В позапрошлом году мы в Таиланд ездили, и у него аллергия началась на какое-то местное блюдо — весь красными пупырышками покрылся, словно леопард. Так знаете, что он подумал?
   — Что?
   — Что у него проказа! — сказала Марьяна и опять захохотала. — Вот дурак…
   — Марьяна, в этот раз все может оказаться гораздо серьезнее… — с отчаянием возразила ей Валя.
   — А мне плевать! — с вызовом произнесла та. — Теперь ты с ним возись! Господи, какое счастье, что он от меня сбежал… Я бога молю, чтобы он не возвращался!
   — Так зачем же вы жили с ним, почему раньше не разошлись? — спросила с удивлением Валя, глядя на эту красивую, веселую женщину. В самом деле, Марьяна с Ванечкой были такие разные — непонятно даже, что их могло связывать.
   — Потому что мой папаша против. Потому что у нас с Ваней двое детей, в конце концов, — нетерпеливо, словно маленькой, объяснила Марьяна.
   — Дети далеко, да и не позапрошлый век сейчас, чтобы так родителей слушаться, — не выдержала, сказала ей Валя.
   — Да что ты понимаешь… — разозлилась Марьяна. — Ты моего папашу видела? Ну так вот, он Ваньку больше меня любит, Ванька у него вместо сына…
   Все это Валя знала.
   — Только зря муженек меня бросил, — продолжила Марьяна мстительно. — Папа неделю назад из отпуска приехал, уже ищет его. И ведь найдет!
   — И что тогда будет? — хмуро спросила Валя.
   — А тогда его папаша домой вернет! — радостно сообщила Марьяна.
   — Он не вернется.
   — Еще как вернется! Уж я-то его лучше знаю, чем ты! — радостно воскликнула Марьяна. — Он уже уходил раза два, да возвращался… И сейчас вернется!
   Нежной трелью залился телефон на журнальном столике.
   — Алло! — сказала Марьяна. — Галка, ты? Ну наконец-то… Столько всего надо тебе рассказать… Слушай, этот дизайнер такая сволочь, он мне весь шкаф испортил, теперь придется выбросить… Ну и что, что в Париже учился, мне этот Париж не указ! Я эту мебель по всей Москве искала, заплатила столько денег… Что? Нет, Вера уехала… Приедет недели через две. Галка, она накануне такой купальник купила, я просто чуть не умерла. И ведь не признается, где. Как, зачем? Да ты что, сейчас столько сил надо потратить, чтобы приличную вещь найти…
   Марьяна так увлеклась беседой с подругой, что совершенно забыла про гостью. Она говорила без умолку, обсуждая все подряд — накладные ногти, новую диету, у какого мастера лучше постричь собаку… «Ванечка прав — она совсем как бабочка. Как мотылек… Папильон. Порхает по жизни, милая и бесполезная… Даже я — та, к которой ушел ее муж, — не вызвала у нее особой ненависти и раздражения. Теперь я понимаю, отчего Ваня, такой глубокий, такой чуткий человек, не смог с ней жить. Ей никто особо не нужен. С одной стороны, она рада, что Ваня ушел, а с другой — уверена, что он рано или поздно вернется. Она сама не знает, чего хочет!»
   — Ой, Галка, мне сейчас некогда! — Марьяна метнула на Валю быстрый взгляд. — Тут такое… Представляешь, пришла новая подружка моего благоверного. Да-да, не сходи с ума, потом я все тебе расскажу. На самом деле она не такая новая — они с Ванькой, оказывается, встречались еще до знакомства со мной.
   Марьяна положила трубку.
   — Так чего ты хочешь, Валя? — вдруг совершенно спокойно спросила она.
   — Ване надо срочно показаться доктору, но он боится. Вернее, не боится, а уверен в том, что его случай настолько безнадежен, что медицина не в состоянии ему помочь, — бесстрастно произнесла Валя. — Я же думаю, что его еще можно спасти.
   Марьяна подавила смешок и вновь попыталась принять серьезный вид. Но на Валю все ее ужимки уже не действовали — она всеми силами стремилась добиться своей цели и потому шла напролом.
   — Так вот, только один человек может заставить его сделать это.
   — Я, что ли? — с удивлением спросила Марьяна. — Нет, Валь, ты слишком высокого обо мне мнения!
   — Не вы. Ваш отец, Филипп Аскольдович.
   — А, ну да… — Марьяна, вытянув руки, рассеянно посмотрела на свои ногти.
   — К сожалению, я не знаю, как его найти, — закончила Валя свою краткую речь. — Помогите мне, пожалуйста. Я не думаю, что Ваня настолько вам безразличен…
   — Отчего же не помочь? — вздохнула Марьяна, теперь уже разглядывая ногти на своих ногах. В это время раздался звонок в дверь. — О, это он!
   — Кто? — вздрогнула Валя.
   — Ну кто-кто — папаша мой! — Она принялась тушить сигарету. — Послушай, Валь, будь другом — если что, это ты курила. Сейчас открою ему…
   Марьяна вскочила с дивана и пошла в коридор, бесшумно ступая по паркету босыми ногами. На одной из ее щиколоток звякнула золотая цепочка.
   Через пару минут Марьяна вернулась в сопровождении невысокого мужчины с абсолютно седыми, белыми, как снег, волосами. На носу его поблескивали очки — очень похожие на те, что носил Ваня. Это был Гуров.
   Валя невольно встала ему навстречу.
   — Сидите-сидите… — равнодушно сказал Гуров. — Марьяшка, ты опять курила?
   — Пап, это не я, это она! — Марьяна показала пальцем на Валю и торопливо перевела разговор на другую тему — Слушай, она тебя ищет… Это у нее, между прочим, Ванюша твой любимый сейчас обретается…
   — А, понятно… — Гуров мельком посмотрел на раздавленную в пепельнице сигарету, на Валю, потом опять перевел взгляд на дочь. Ему действительно было все понятно. — Гошка с Тошкой письмо по электронной почте вчера прислали — через три недели прилетят…
   — Пап, ты их встретишь? — жалобно, словно маленькая девочка, спросила Марьяна. — Слушай, мне так некогда…
   — Обязательно, — кивнул Гуров. — Я тут матери подарок купил на день рождения, спрячу у тебя, а?
   — Конечно, пап! — с жаром воскликнула Марьяна. — А что там?
   В руках у Гурова была небольшая коробка голубого цвета.
   — Так я тебе и сказал… — спокойно произнес он, пряча коробку в один из выдвижных ящиков большого секретера. — И не вздумай без меня лазить. Я тебя знаю, ты все разболтаешь, а это сюрприз, между прочим.
   Пап, я догадалась! — закричала Марьяна возбужденно. — Там Тиффани… Я не дура, я знаю, что там что-то от Тиффани!
   — Знаешь, и молчи… — беззлобно проворчал Гуров и повернулся к Вале: — Ну что, Валя, пошли? Тебя ведь Валя зовут, да?
   Валя кивнула. Гуров был абсолютно спокоен, прост и полон достоинства, словно английский лорд, и казалось, ничто не сможет вывести его из себя.
   — Чао! — Марьяна чмокнула отца в щеку. — Позвоню вечером…
   Валя с Гуровым молча спустились вниз — там, во дворе, стояла машина Филиппа Аскольдовича. Шофер распахнул перед ними дверцу.
   — Ну, Валя, куда ехать?
   А Валя вдруг запаниковала — она начала сомневаться в том, правильно ли поступает. Как отнесется Ваня к тому, что она обратилась к Гурову? А этот Гуров… Бог знает, что у него на уме, хоть с виду он такой простой и милый.
   — Валя, все хорошо… — мягко произнес Филипп Аскольдович и положил ей руку на плечо.
   Валя назвала адрес. «Что я делаю! Я сама отдаю Ванечку в руки Гурову! Но он же не враг Ване, он просто поможет ему принять правильное решение…»
   Они с Филиппом Аскольдовичем сидели на просторном заднем сиденье, впереди невозмутимо крутил руль шофер.
   — Марьянка дура, — неожиданно произнес Гуров, слегка улыбаясь. — Но она не злодейка какая-то. Не осуждайте мою дочь, Валюта.
   — А я и не осуждаю, — пробормотала Валя. — Послушайте, Филипп Аскольдович… Вы имеете на Ваню большое влияние, я знаю, поэтому я хотела бы… Он, конечно, рассердится, но я просто не могу ничего больше придумать, ведь буквально через несколько дней мы летим с ним в Африку.
   Куда? — без всякого удивления переспросил Гуров. — Хотя это хорошая мысль… В семьдесят третьем я прожил почти полгода в Кении в составе дипломатического корпуса и, честно признаюсь, до сих пор с восторгом вспоминаю то время.
   — Мне страшно, — прошептала Валя, доверчиво глядя в его глаза, отгороженные стеклами очков. — Вдруг… вдруг с ним там что-то случится, вдруг мы не успеем вернуться…
   — Валя, Валя, что за пессимизм! Я уверен, мы сможем помочь Ивану.
   — Я люблю Ваню… — прошептала она, с трудом сдерживая слезы. — Я не понимаю, как такое могло случиться… Вы знали, что он болен?
   — Догадывался, — спокойно произнес Гуров. — Хотя, если честно, Ваня наш склонен излишне драматизировать события. Я уверен, все будет хорошо. Обидно, конечно, что мой зять в трудную минуту обратился не ко мне и не к своей жене, но его логику можно понять. Насколько я понимаю, вы давно с ним знакомы?
   — Давно, — лихорадочно закивала она головой. — С юности. Но после того, как он женился на… на вашей дочери, мы не виделись. Встретились только этой весной, случайно…
   Валя столько копила в себе эту боль, что не могла остановиться. Она говорила и говорила, а Филипп Аскольдович ободряюще смотрел на нее.
   — Вот здесь остановите… В этом доме мы с ним снимаем квартиру! — встрепенулась она, увидев знакомый переулок.
   Шофер остался в машине, а они с Гуровым поднялись наверх. Валя дрожала в эти последние минуты, чувствуя себя преступницей. Своим ключом открыла дверь.
   Но дома никого не было.
   — Наверное, отлучился куда-нибудь… — растерянно пробормотала Валя, заглянув во все комнаты.
   Гуров остановился возле окна, сложив руки на груди.
   — Замечательный отсюда вид открывается, — сказал он, глядя вдаль. — Мой зять всегда был романтиком… Валя, ведь именно он выбирал эту квартиру?
   — Да, — прошептала она, беспомощно оглядываясь. — Ванечка, где же ты…
   — Послушайте, Валя, это не записка ли там, на столе? — указал Гуров на сложенный лист.
   — Ох, наверное… — Она бросилась к столу, развернула листок. — «Не волнуйся, скоро буду. Всегда твой», — прочитала она вслух. — Наверное, опять решил кому-нибудь помочь. Знаете, Филипп Аскольдович, он до сих пор никак не может бросить свои дела — недавно встретил какого-то человека, когда мы катались на теплоходе по реке, и битых три часа его консультировал…
   В лице Гурова что-то неуловимо дрогнуло, когда Валя обронила фразу «до сих пор не может бросить свои дела».
   — Ладно, подождем… — вздохнул Гуров. — Валя, я присяду здесь?
   — Да-да, конечно!
   Прошел час, потом другой. Время клонилось к вечеру. Гуров почти постоянно разговаривал по сотовому, причем пару раз — на французском. Потом спросил, нет ли у Вали факса.
   — Все дела, дела… — пробормотал он с улыбкой. — Ладно, Валечка, мне очень некогда. Я, если позволите, загляну к вам завтра. Вот вам мой номер, на всякий случай… Звоните в любое время — хоть днем, хоть ночью.
   — Хорошо… — прошептала она. Куда же пропал Ваня? Вдруг ему снова стало плохо — как вчера утром?
   Да, вот еще что… — Гуров оглянулся на пороге. — Вы, Валя, замечательная женщина. Но поймите — у Ивана Андреевича есть обязательства — перед детьми, перед женой, передо мной, в конце концов…
   — О чем вы?
   — О том, что не получится отгородиться от окружающего мира, — вздохнул Гуров. — Я сам был молод, сам влюблялся… Но вовремя одумывался, ибо знал, что ответственен за своих близких. Вы не должны его останавливать, Валя, если он решит вернуться к нам.
   — Что? — широко открыла она глаза. В словах Гурова была какая-то чудовищная, несправедливая правда. — Нет, он не вернется к вам!
   — Ну тем не менее… — вздохнул Филипп Аскольдович. — Всего вам хорошего, Валечка.
   Он ушел.
   Совсем стемнело, но она не зажигала свет — так и сидела у окна, сложив руки, и смотрела вдаль. Еще никогда будущее не казалось ей столь неопределенным…
   Телефонный звонок разбудил ее среди ночи — она вскочила, не понимая, где она и что происходит. «Ванечка!» — вспыхнула потом в ее голове одна-единственная мысль.
   — Алло!
   — Валя, это я!
   — Господи, Ванечка! Ты где?
   — Валя, я в больнице… Только не пугайся! Со мной все в порядке — я совершенно здоров! — Голос Вани был переполнен ликованием. — То есть у меня нашли небольшую язву желудка, но даже операцию делать не придется, просто нужна неделька-другая восстановительного лечения. Валя, это совсем не то, что я у себя предполагал!
   Милый мой… Я так рада! — Она села на пол возле телефона, заплакала, а потом засмеялась. — Это счастье… Ты будешь жить! Ванька, дурачок, я же тебе с самого начала говорила, что не стоит быть таким мнительным!
   — Ты оказалась права!
   Тем же ликующим голосом Ваня рассказал ей предысторию — как он все-таки решился обратиться в медицинский центр и там прошел гастроэнтерологическое обследование. Биопсия показала, что опасности нет, ну а язва — это полная ерунда, главное не доводить до прободения.
   Ваня сыпал малознакомыми медицинскими терминами, но Валя уловила суть — смертельной болезни нет.
   — Как же ты решился?
   — А вот так и решился! Я хотел точно узнать — ну, перед тем как в туристическую поездку ехать. Да, кстати, ты путевки сдай — все равно я в больнице проваляюсь минимум неделю. И запиши номер моего сотового — я его снова включил. Валька, я живу!!! Доктора меня пилили за чрезмерный пессимизм, хотя сказали, что это распространено среди людей — воображать всякие ужасы, которых нет на самом деле. И я с ними согласен! Помню, пару лет назад в Таиланде…
   — Ты съел какое-то местное блюдо, у тебя началась аллергическая реакция, — перебила его Валя, — и ты решил, что у тебя проказа. Глупый, глупый Ванечка… Ты как ребенок, честное слово!
   — Откуда ты знаешь ту историю? — удивился он. — Кажется, я не рассказывал ее…
   — Ваня, я встречалась с Гуровым и твоей женой. Ты только не ругайся… Мне показалось, что Гуров может тебе помочь, он ведь имеет на тебя большое влияние. Да к черту Гурова — мы прекрасно обошлись и без него!
   Как ни странно, Ваня не стал сердиться. Скорее даже наоборот.
   — Как у них дела? — спросил он заинтересованно. — Послушай, ты не должна на меня обижаться, но это моя семья как-никак…
   — Все в порядке. Да, твои сыновья приезжают из Англии через три недели, Филипп Аскольдович их самолично встретит.
   — Гошка с Тошкой? Вот молодцы… Я чертовски по ним соскучился! Да, ты загляни ко мне… запиши адрес.
   После разговора с Ваней сон окончательно пропал. С одной стороны, она была безумно рада тому, что фатальные прогнозы не сбылись, с другой — что-то ее смущало… Ваня как-то легко отказался от поездки, он снова стал интересоваться своей семьей, хотя еще недавно говорил, что никто, кроме Вали, ему не нужен. «Я просто эгоистка, — пилила себя Валя. — Я глупая эгоистка… Я ревную Ваню к его же детям!»
   На следующий день она отправилась навестить его.
   На автостоянке перед больничными воротами она увидела знакомую машину. Валя сначала не поняла, что происходит, а потом отступила назад, за угол. Из салона вышли Гуров с Марьяной, а потом шофер, нагруженный свертками. Отец с дочерью переговаривались как ни в чем не бывало и посмеивались время от времени. «Они знают! Но откуда? — заволновалась Валя. — Либо Гуров, пользуясь своими связями, сумел разыскать Ваню, либо сам Ваня позвонил им. А почему, собственно, он не мог им позвонить — они как-никак еще его семья… Они тоже должны знать, что с ним происходит».
   Валя села в небольшом чахлом сквере неподалеку, откуда все хорошо было видно. Гуров с Марьяной провели в больнице почти три часа. Нет, то не был простой визит вежливости, лаконичный и прохладный. Родственники очень серьезно отнеслись к своим обязанностям. Очевидно, состоялась подробная беседа с лечащим врачом, затем такая же подробная — с самим болящим… Звучали пожелания скорого выздоровления, укоры по поводу исчезновения, рассказ о том, что еще написали Гошка с Тошкой в последнем послании…
   «О чем я думаю! — опять испугалась Валя. — Может, все на самом деле не так, может, все эти три часа Филипп Аскольдович и Марьяна пилили Ванечку за то, что он связался со мной, и умоляли его вернуться обратно, к семье, а он отказывался…»
   Но сердце упрямо подсказывало Вале, что теперь все будет по-другому. Но как? Этого она не знала. Ей было страшно. Она посмотрела, как Гуров с дочерью садятся в машину, такие же веселые и благодушные, как три часа назад, и едва не заплакала. «Все равно я его потеряю, — твердила она себе. — Так или иначе, я его потеряю!» Она ругала себя и за эгоизм, и за ту же излишнюю мнительность, которая так подвела Ванечку, но бесполезно — тоска не отступала.
   Она вернулась домой. В снятую Ванечкой квартиру возле Фрунзенской набережной.
   Ваня позвонил вечером.
   Долго ругал ее за то, что она не пришла, потом подробно рассказал, как его лечат, и лишь мельком упомянул, что к нему сегодня заходили гости.
   — Ты не волнуйся, милая! — сказал он в заключение бодро. — Со мной все в порядке! Кстати, завтра я буду занят весь день, врачи собираются положить меня в барокамеру… Заходи послезавтра, только, умоляю, предварительно звякни — очень не хотелось бы, чтобы ты столкнулась с кем-нибудь у меня в палате.
   «С кем? С Марьяной?» — хотела спросить Валя, но вовремя сдержалась.
   — Мы берем ваш роман, — сказал приветливый женский голос в трубке. — Наше издательство заинтересовано в новых авторах, пишущих на данную тему. «Ночной собеседник» нас вполне устраивает — замечательная любовная история, оригинальная и сделанная вполне профессионально. Скажите, у вас есть еще рукописи?
   — Есть, — растерянно ответила Валя, она вовсе не ожидала, что услышит подобный ответ, а позвонила в издательство просто так, потому что у нее появилось свободное время.
   — Прекрасно! — воодушевилась невидимая собеседница на другом конце провода. — Несите все! Возможно, мы сразу запустим целую серию. Приезжайте в ближайшее время, мы подпишем договор…
   Валя положила трубку.
   Наверное, пару месяцев назад она ликовала бы, узнав, что вовсе не так бесталанна, как пророчил ей Юлий Платонович Истомин. Но теперь все ее мысли были заняты Ваней… Ей так не хотелось снова терять его!
   Она набрала другой номер.
   — Герман, это вы? Помните, я обещала позвонить вам…
   — Валя, ну наконец-то! — заорал тот так, что пришлось отодвинуть телефонную трубку подальше от уха. — Я тут такое узнал… Скажите, вашу рукопись приняли?
   — Да.
   — Уф… Валя, мне кажется, вы в центре каких-то странных событий. Пока не могу понять, что к чему, но непременно доберусь до разгадки.
   — До какой еще разгадки? — удивленно спросила она. — Послушайте, Коваленко, вы меня пугаете…
   — Короче, я должен отвезти вас в одно место. Вы сами должны это увидеть! Ну, соглашайтесь!
   Несколько мгновений она колебалась, а потом сказала:
   — Хорошо. Вы можете подъехать к Фрунзенской набережной?
   Он появился через пятнадцать минут.
   — Валя, вы… Как давно я вас не видел! Садитесь же в машину…
   Она молча села рядом с ним. Коваленко был явно взволнован. На нем была белая тенниска и светлые льняные брюки — несколько непривычный вид, обычно он щеголял в строгих офисных костюмах.
   — Куда мы едем? — через некоторое время спросила Валя.
   — Сейчас, уже недалеко… Объяснять долго да и не нужно — другой человек расскажет вам все.
   — Боже, да вы, оказывается, любитель всяческих сюрпризов! — вырвался у нее короткий смешок.
   В одном из арбатских переулков они свернули в маленький дворик и остановились перед домом старой постройки.
   — Прошу… — Он открыл перед ней обшарпанную дверь, повел вверх по лестнице, на которой пахло кошками и хозяйственным мылом.
   На пороге одной из квартир их уже ждал Юлий Платонович Истомин. Обвислые тренировочные брюки, мятая байковая рубашка в клеточку, седые длинные пряди надо лбом всклокочены. Он был почему-то похож на старого индейца…
   — Валечка! И вы, молодой человек… запамятовал имя…
   — Можно просто Герман.
   — Ну да… «Уж полночь близится, а Германна все нет…» Проходите, прошу вас! Заранее извиняюсь за беспорядок.
   Он повел их по длинному коммунальному коридору — такие Валя видела только в кино. Комнатка Истомина выходила окнами на какое-то кафе — оттуда доносилась громкая музыка, несмотря на то что час был довольно ранний. Весь подоконник был заставлен пустыми бутылками.
   — Вот стулья… садитесь. Я буду каяться… — театрально взмахнул руками Истомин, падая на продавленный диван напротив.
   — Что? — вздрогнула Валя, присев на краешек жесткого деревянного стула.
   — Да-да, дорогое дитя, я буду каяться… — Истомин тяжело вздохнул, распространяя стойкий запах перегара. — У меня только одно оправдание — мои финансовые затруднения.