Страница:
– Так я и думала, - мрачно сказала Виктория, - Клеймо наемного убийцы.
– Наемного убийцы? - бессмысленно переспросил Макс.
– Да, такая татуировка означает убийство за деньги. Ее наносят членам клана наемных убийц.
– Он ведь совсем еще молодой, - удивился Макс.
– Кому это мешает? На его совести, я думаю, немало жизней. Такую татуировку надо еще заслужить. А что касается возраста, так клан отбирает своих учеников, когда они совсем еще малыши. Их воспитывают с детства, и к шестнадцати годам они становятся профессионалами. А к восемнадцати, если проходят испытание, получают вот такое вот клеймо.
– Ну что ж, Черная королева начинает разнообразить свои методы, - отозвался Гольдштейн, не сводя глаз с кинжала, воткнувшегося в стену как раз на том уровне, на котором находилась голова Макса до того, как он был сбит с ног.
Лев Исаакович подошел к кинжалу и протянул руку, чтобы выдернуть его из стены. Виктория громко вскрикнула:
– Не трогай!
Она обернула рукоять кинжала полотенцем и, осторожно вытащив его, осмотрела лезвие.
– В чем дело? - поинтересовался Макс.
– Вроде бы все нормально, - с сомнением проговорила девушка, - Завтра видно будет. Давайте спать.
– А с этим что делать? - спросил Макс, указывая на труп.
– Выбросим в окно.
Втроем они подняли тяжелое тело и перевалили его через подоконник.
– Закройте окно, мы ничего не знаем и ничего не видели, - сказала Виктория.
Девушка еще раз осмотрела комнату, и ушла к себе. Гольдштейн, проговорив:
– Что-то я устал, - завалился в кровать.
Макс тоже улегся, но сон не шел. Как только он закрывал глаза, перед мысленным взором вставал темный силуэт убийцы. Макс ворочался с боку на бок, вспоминая все произошедшее. Гольдштейн предсказал неприятности для него. Ничего себе неприятности! Но если так, значит, наемный убийца охотился именно за ним. Да, конечно, ведь это он - наследник, описанный в пророчестве. Макс передернулся, ощущая противный холодок, пробежавший по спине. Он внезапно осознал, что дальше все будет еще страшнее: чем ближе они будут к цели, тем большей опасности будут подвергаться. Что еще припасла для них Черная? Наемники, Серые странники, убийцы - возможно, это только начало. Окно во Мрак открывается все шире, сказал Белый. Кто знает, какая еще мерзость вылезет из него на свет?
– Да прекратишь ты ворочаться? - взвизгнул Роки, - Дай поспать!
Вздохнув, Макс попытался расслабиться и прогнать тяжелые мысли. Он решил вспомнить что-нибудь приятное, и через некоторое время в памяти всплыло нежное девичье лицо, глубокие синие глаза грустно смотрели на него. Айрис! Или Аня? Какая все-таки красивая! Макс улыбнулся и уснул.
Глава 39.
Глава 40.
– Наемного убийцы? - бессмысленно переспросил Макс.
– Да, такая татуировка означает убийство за деньги. Ее наносят членам клана наемных убийц.
– Он ведь совсем еще молодой, - удивился Макс.
– Кому это мешает? На его совести, я думаю, немало жизней. Такую татуировку надо еще заслужить. А что касается возраста, так клан отбирает своих учеников, когда они совсем еще малыши. Их воспитывают с детства, и к шестнадцати годам они становятся профессионалами. А к восемнадцати, если проходят испытание, получают вот такое вот клеймо.
– Ну что ж, Черная королева начинает разнообразить свои методы, - отозвался Гольдштейн, не сводя глаз с кинжала, воткнувшегося в стену как раз на том уровне, на котором находилась голова Макса до того, как он был сбит с ног.
Лев Исаакович подошел к кинжалу и протянул руку, чтобы выдернуть его из стены. Виктория громко вскрикнула:
– Не трогай!
Она обернула рукоять кинжала полотенцем и, осторожно вытащив его, осмотрела лезвие.
– В чем дело? - поинтересовался Макс.
– Вроде бы все нормально, - с сомнением проговорила девушка, - Завтра видно будет. Давайте спать.
– А с этим что делать? - спросил Макс, указывая на труп.
– Выбросим в окно.
Втроем они подняли тяжелое тело и перевалили его через подоконник.
– Закройте окно, мы ничего не знаем и ничего не видели, - сказала Виктория.
Девушка еще раз осмотрела комнату, и ушла к себе. Гольдштейн, проговорив:
– Что-то я устал, - завалился в кровать.
Макс тоже улегся, но сон не шел. Как только он закрывал глаза, перед мысленным взором вставал темный силуэт убийцы. Макс ворочался с боку на бок, вспоминая все произошедшее. Гольдштейн предсказал неприятности для него. Ничего себе неприятности! Но если так, значит, наемный убийца охотился именно за ним. Да, конечно, ведь это он - наследник, описанный в пророчестве. Макс передернулся, ощущая противный холодок, пробежавший по спине. Он внезапно осознал, что дальше все будет еще страшнее: чем ближе они будут к цели, тем большей опасности будут подвергаться. Что еще припасла для них Черная? Наемники, Серые странники, убийцы - возможно, это только начало. Окно во Мрак открывается все шире, сказал Белый. Кто знает, какая еще мерзость вылезет из него на свет?
– Да прекратишь ты ворочаться? - взвизгнул Роки, - Дай поспать!
Вздохнув, Макс попытался расслабиться и прогнать тяжелые мысли. Он решил вспомнить что-нибудь приятное, и через некоторое время в памяти всплыло нежное девичье лицо, глубокие синие глаза грустно смотрели на него. Айрис! Или Аня? Какая все-таки красивая! Макс улыбнулся и уснул.
Глава 39.
Он проснулся от стука в дверь.
– Пора вставать! - прощебетала из коридора Милана, - Завтракаем и в дорогу!
Макс сел на кровати, оглядывая комнату. В ту же секунду он вспомнил о ночном происшествии. Он встал, оделся и подошел к кровати Гольдштейна, который все еще спал. Роки, всегда бодрый и жизнерадостный с утра, вскочил на грудь Льва Исааковича и принялся тыкать носом в его щеку.
– Все, все, встаю, - проговорил тот.
Гольдштейн приподнялся на локте и через силу улыбнулся Максу. Выглядел он неважно: под глазами мешки, лицо побледнело, губы приобрели синюшный оттенок.
– Что с вами? Вы плохо себя чувствуете? - спросил Макс.
– Да, что-то нехорошо, - признался Гольдштейн, свешивая ноги на пол.
Он медленно оделся и подошел к умывальнику. Все его движения были какими-то неуверенными и слишком плавными, как у тяжело больного человека. Макс наблюдал за ним с возрастающим беспокойством. Поймав его взгляд, Лев Исаакович успокаивающе сказал:
– Не волнуйся ты так! Мне же не семнадцать, я плохо выспался, перенервничал из-за вчерашнего нападения, вот сердце и барахлит. Сейчас позавтракаю, выпью чаю, и буду как новенький.
Но и за завтраком ситуация не изменилась. Гольдштейн почти ничего не ел, только пил много чаю. Он становился все бледнее. Видно было, что он держится из последних сил.
– Что с ним? - шепотом спросил Макс у Виктории.
– Надеюсь, не то, о чем я думаю, - непонятно ответила девушка.
После завтрака она поднялась вместе с Максом и Гольдштейном в их комнату и попросила:
– Лев Исаакович, давайте посмотрим вашу рану.
Она сняла повязку с его запястья. Края царапины покраснели, вокруг образовалась небольшая припухлость. Виктория выглядела очень расстроенной.
– Болит? - спросила она.
– Нет, совершенно ничего не чувствую.
– Отдохните, Лев Исаакович, - Виктория потянула Макса за дверь.
– Срочно нужен лекарь, - сказала она.
– Но ты же сама врач! - не понял Макс.
– Врач здесь не поможет. Видимо, кинжал наемного убийцы был смазан каким-то ядом. Нужно противоядие. А все лекари Второй грани занимаются ворожбой и алхимией. Может быть, не поздно еще что-то сделать.
Они спустились в трактир и спросили хозяина, где можно найти лекаря.
– Есть тут один, недалеко, - медленно начал тот.
– Ну, так пошли, покажешь, - вышла из себя Виктория, - Макс, останься с Гольдштейном.
Девушка ухватила хозяина за рукав и, таща его за собой, быстро выбежала из трактира. Вздохнув, Макс поплелся назад. В комнате он застал Милану и Аню. Девушки присели около кровати Гольдштейна. Милана вытирала лоб больного, подавала стакан с водой, а Аня молчаливо застыла рядом, жалко ссутулившись, как будто сжавшись в комочек.
– Что, Анечка? - Макс приобнял девушку за плечи.
– Ему больно, Льву Исааковичу, - еле слышно прошептала Аня, - И очень страшно.
– Сейчас Виктория приведет лекаря, и он обязательно поможет, - успокоил ее Макс, сам, впрочем, не особенно веря своим словам.
Если бы от яда, которым пользуются наемные убийцы, существовало противоядие, все было бы слишком просто.
Наконец, дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Виктория. За ней чинно следовал маленький бородатый человечек в пестром парчовом халате и большой чалме. В руке лекарь держал громоздкий и, видимо, тяжелый, ларец с ручкой. Он поставил ларец на прикроватную тумбочку и откинул кованую крышку. Внутри находилось множество пузырьков, склянок, мешочков и фигурных флакончиков. Лекарь подошел к кровати Гольдштейна, взял его за руку и осмотрел царапину на запястье. Он недовольно покачал головой и прижал ухо к груди пациента, видимо, слушая его сердцебиение.
– Дайте мне кинжал, - лекарь протянул руку, в которую Виктория осторожно вложила оружие, поранившее Гольдштейна.
Человечек хмыкнул и спросил:
– На вас напал наемный убийца? Такой кинжал может быть только у него.
Он указал на рукоять, на которой было выгравировано изображение горного тигра.
– Это его имя. Все члены клана берут себе имена зверей.
Осведомленность и догадливость лекаря начинали нервировать. Виктория вложила в его морщинистую руку несколько золотых:
– За молчание. И все-таки, займитесь больным.
– Не волнуйтесь, я умею хранить тайны, - гордо ответил лекарь и вновь повернулся к Гольдштейну.
Тот тяжело дышал, видимо, у него немного поднялась температура, так как на висках выступила испарина, щеки порозовели, а в глазах появился лихорадочный блеск.
Человечек потянулся к ларцу, вынул из него пузырек с белой прозрачной жидкостью, и, открыв флакон, капнул немного на лезвие кинжала. Оно тут же окрасилось в красный цвет.
– Да, кинжал отравлен, это несомненно.
– У вас есть противоядие? - нетерпеливо выкрикнула Виктория.
– Для того чтобы применить противоядие, необходимо в первую очередь знать, какой яд был применен. Я могу лишь сказать, что это яд какого-то животного. Но какой именно - это секрет клана наемных убийц.
– И что же, он умрет? - прорыдала Милана, поглаживая Гольдштейна по плечу, - Неужели ничего нельзя сделать?
Лекарь задумался, попеременно глядя на всех присутствующих. Видимо, для того, чтобы сделать его размышления более продуктивными, Виктория сунула ему в руку еще столбик золотых монет.
– Есть один человек, который, возможно, может вам помочь, - сказал эскулап, пряча монеты в карман халата, - К западу отсюда, в нескольких часах пути, живет отшельник.
– При чем здесь отшельник? - удивилась Милана.
– Он может лечить людей. Так говорят. Некоторых он поднимал со смертного одра. Не знаю, кто он: монах, святой, великий ученый, или просто безумец, только к нему обращаются, когда уже нет никакой надежды. Он берется лечить не всех, его придется уговаривать.
– Я уговорю, - грозно пообещала Виктория.
– Тогда езжайте прямо сейчас, возможно, он сможет найти противоядие. Это ваш последний шанс. Яд распространяется медленно, но когда дойдет до сердца, ваш друг умрет.
Лекарь собрал свой сундучок, откланялся и вышел.
– Лев Исаакович, вы сможете ехать верхом? - спросила Виктория.
Гольдштейн попытался приподняться, но страшно побледнел и рухнул обратно на кровать.
– Ясненько… - протянула девушка, - Придется искать повозку.
Он подкинула на руке туго набитый кошелек и выбежала из комнаты. Через некоторое время во дворе стоял небольшой возок, в который были впряжены Звезда, Гром и Ветер. Несколько работников постоялого двора вместе с хозяином вынесли Гольдштейна и аккуратно усадили его на мягкую скамеечку внутри возка. Напротив села Милана, у нее под ногами устроился Роки, которого Макс уговорил ехать в возке для охраны. Аня устроилась на козлах.
– Ты сможешь управлять лошадьми? - спросил ее Макс.
– Конечно, - улыбнулась девушка, - Не волнуйся.
– Что за новости? - возмущенно вопросил Ветер, - Мы - не тягловые лошади, мы скакуны!
– Успокойся, сейчас не до ваших капризов! - прикрикнул на него Малыш, которого кони, видимо, признавали главным.
Ветер смущенно замолчал, и возок выехал на главную улицу. Макс и Виктория верхом ехали по обеим его сторонам. Когда процессия покинула пределы города, Виктория сказала:
– Так мы далеко не уедем. Возок едет медленнее, чем мы. Надо, чтобы один из нас остался как охранник, а другой - поскакал вперед, искать этого отшельника.
Посовещавшись, решили, что возок будет охранять Виктория, а Макс поедет на поиски загадочного отшельника.
– Вперед, Малыш! - выкрикнул он и понесся на запад через бесконечное широкое поле, поросшее густой травой.
Следующие несколько часов прошли в упорной скачке. Поле, редкие деревья, росшие по его краям, снова поле, редколесье, маленький пруд - все пролетало мимо, сливаясь в единую пеструю полосу. Макс почувствовал, что бег Малыша становится тяжелым: конь устал. Макс придержал его и пустил шагом, осматриваясь вокруг. Поля, наконец, закончились, и вдали заблестело озеро, окруженное деревьями. Макс подъехал поближе и остановился, пораженный тишиной, царившей вокруг. Гладь озера была невозмутима, от него веяло прохладой и спокойствием. Наверное, озеро было очень глубоким, потому что вода в нем казалась темной, почти черной. Макс представил, какие загадки могут таиться в его глубинах, и поежился. Вообще все здесь дышало покоем, но каким-то холодным и неживым. На таких озерах хорошо снимать фильмы ужасов про загадочных чудовищ, или призраков. А жить в таком месте навряд ли кто-нибудь захочет. "Идеальное место для отшельника", - подумал Макс, - "Тут уж точно никто не побеспокоит".
Он еще раз огляделся, и под сенью высоких деревьев увидел хижину, стоящую недалеко от воды. Макс спешился, и, ведя коня под уздцы, подошел поближе. Из хижины вышел пожилой мужчина. Называть его стариком вряд ли повернулся бы у кого-нибудь язык, хотя его волосы и борода были абсолютно седыми. Он был высок, худощав и сохранил молодую осанку. На нем была простая рубаха из небеленого льна и такие же штаны. Человек был бос. Малыш, увидев его, неожиданно заржал. Мужчина остановился. Его пронзительно-синие глаза внимательно изучали Макса. В молчании прошло несколько минут. Наконец, цепкий взгляд отшельника остановился на перстне с изумрудом.
– Добро пожаловать, Носитель! Что привело тебя ко мне? - заговорил человек и сделал приглашающий жест, предлагая пройти в дом.
– Нет-нет, спасибо, мне некогда! - торопливо сказал Макс, - Нам нужна ваша помощь.
Он вкратце изложил суть несчастья, приключившегося с Гольдштейном.
– Хорошо, везите его, я постараюсь что-нибудь сделать, - согласился отшельник.
Вскочив на Малыша, Макс поскакал обратно, молясь, чтобы конь выдержал такую нагрузку. Он уже проехал достаточно большое расстояние, когда понял, что давно должен был встретить возок. Макс подгонял коня, все сильнее ощущая тревогу: куда они могли деться? Вдруг из редколесья на окраине поля донеслись испуганные женские крики и громовой рев. Ринувшись туда, он застал следующую картину. На поляне стоял возок, испуганные кони, впряженные в него, сотрясались от нервной дрожи. В окошки возка были видны бледные лица Миланы и Ани, которые, вцепившись друг в друга, отчаянно визжали. В нескольких шагах от возка стоял огромный бурый медведь и грозно рычал, отмахиваясь от Роки, который молча, не издавая ни звука, быстро наскакивал на зверя, кусал его, затем так же молниеносно отскакивал. Укусы пса не могли принести медведю особого вреда, но, видимо, сильно раздражали его. Он размахивал огромной лапой, стараясь зацепить маленькое надоедливое существо. Макс подумал, что если зверь хоть раз заденет Роки своими когтями, то пес будет обречен, и заторопился на помощь. Виктория стояла шагах в десяти от медведя, и целилась в него из арбалета, видимо, не решаясь выстрелить из опасения, что раненый зверь станет еще опаснее.
– Что это за новости? - смело начал Макс, спрыгнув с Малыша и подходя поближе к медведю.
Сунув косолапому под нос руку, на которой сиял изумруд, он спросил:
– Что это ты себе позволяешь? Оставь в покое мою собаку и иди отсюда.
– Виноват, - угрюмо пробурчал медведь, не сводя маленьких хитрых глазок с зеленого свечения, излучаемого изумрудом, - Не признал я вас.
– А чего тебе надо-то? - поинтересовался Макс, поднимая на руки пса, который, не желая успокаиваться, норовил тяпнуть мишку за массивный зад.
– Да вот, услыхал я, охотники едут. Осерчал, дай, думаю, покажу им, как в моих угодьях охотиться.
– Откуда услыхал?
– Сорока сказала. А уж кто ей сказал - то мне неведомо, сороки, они такие - все знают.
– Мы не охотники, - успокоил медведя Макс, - А сейчас иди, не пугай лошадей, нам торопиться надо.
Косолапый тяжело вздохнул, и потрусил за деревья. Некоторое время он мелькал коричневым пятном на зеленом фоне, потом скрылся из виду. Макс подбежал к возку:
– Как он?
– Живой я, живой, - успокоил его Гольдштейн.
Видно было, что оптимизм дается Льву Исааковичу с трудом, на самом деле чувствовал он себя плохо. Он тяжело, прерывисто дышал, и то и дело сотрясался в приступах озноба.
– Я нашел отшельника, - сказал Макс, - Здесь недалеко. Езжайте за мной.
Он вскочил на Малыша, и поехал впереди, немного сдерживая его бег, чтобы приноровиться к скорости возка. Виктория скакала рядом с возком, подозрительно оглядываясь по сторонам. Более добросовестного и чуткого охранника нельзя было и желать.
Наконец, добрались до озера. Отшельник уже ждал их - он вышел навстречу и помог перенести Гольдштейна из возка в хижину. Лев Исаакович так ослабел, что идти уже не мог.
В доме отшельник указал на ложе, сделанное из тростника:
– Кладите его сюда!
Он внимательно изучил запястье Гольдштейна. Макс подумал, что не надо быть специалистом, чтобы понять, в чем дело: края царапины вздулись и стали темно-бордовыми. Рука выглядела страшно, как будто началась гангрена. Затем отшельник взял в руки кинжал, протянутый ему Викторией, понюхал его, и сказал:
– Ваш друг отравлен ядом степного дракона.
– Дракона? - Макс присел рядом с Гольдштейном, ноги отказывались его держать.
"Неужели здесь и драконы водятся?" - в ужасе подумал он. Виктория, как всегда, проявила чудеса выдержки и железной логики. Она лишь спросила:
– Противоядие есть?
– Нет, - спокойно ответил отшельник, и эти слова, произнесенные тихим голосом, прозвучали как приговор.
– Пора вставать! - прощебетала из коридора Милана, - Завтракаем и в дорогу!
Макс сел на кровати, оглядывая комнату. В ту же секунду он вспомнил о ночном происшествии. Он встал, оделся и подошел к кровати Гольдштейна, который все еще спал. Роки, всегда бодрый и жизнерадостный с утра, вскочил на грудь Льва Исааковича и принялся тыкать носом в его щеку.
– Все, все, встаю, - проговорил тот.
Гольдштейн приподнялся на локте и через силу улыбнулся Максу. Выглядел он неважно: под глазами мешки, лицо побледнело, губы приобрели синюшный оттенок.
– Что с вами? Вы плохо себя чувствуете? - спросил Макс.
– Да, что-то нехорошо, - признался Гольдштейн, свешивая ноги на пол.
Он медленно оделся и подошел к умывальнику. Все его движения были какими-то неуверенными и слишком плавными, как у тяжело больного человека. Макс наблюдал за ним с возрастающим беспокойством. Поймав его взгляд, Лев Исаакович успокаивающе сказал:
– Не волнуйся ты так! Мне же не семнадцать, я плохо выспался, перенервничал из-за вчерашнего нападения, вот сердце и барахлит. Сейчас позавтракаю, выпью чаю, и буду как новенький.
Но и за завтраком ситуация не изменилась. Гольдштейн почти ничего не ел, только пил много чаю. Он становился все бледнее. Видно было, что он держится из последних сил.
– Что с ним? - шепотом спросил Макс у Виктории.
– Надеюсь, не то, о чем я думаю, - непонятно ответила девушка.
После завтрака она поднялась вместе с Максом и Гольдштейном в их комнату и попросила:
– Лев Исаакович, давайте посмотрим вашу рану.
Она сняла повязку с его запястья. Края царапины покраснели, вокруг образовалась небольшая припухлость. Виктория выглядела очень расстроенной.
– Болит? - спросила она.
– Нет, совершенно ничего не чувствую.
– Отдохните, Лев Исаакович, - Виктория потянула Макса за дверь.
– Срочно нужен лекарь, - сказала она.
– Но ты же сама врач! - не понял Макс.
– Врач здесь не поможет. Видимо, кинжал наемного убийцы был смазан каким-то ядом. Нужно противоядие. А все лекари Второй грани занимаются ворожбой и алхимией. Может быть, не поздно еще что-то сделать.
Они спустились в трактир и спросили хозяина, где можно найти лекаря.
– Есть тут один, недалеко, - медленно начал тот.
– Ну, так пошли, покажешь, - вышла из себя Виктория, - Макс, останься с Гольдштейном.
Девушка ухватила хозяина за рукав и, таща его за собой, быстро выбежала из трактира. Вздохнув, Макс поплелся назад. В комнате он застал Милану и Аню. Девушки присели около кровати Гольдштейна. Милана вытирала лоб больного, подавала стакан с водой, а Аня молчаливо застыла рядом, жалко ссутулившись, как будто сжавшись в комочек.
– Что, Анечка? - Макс приобнял девушку за плечи.
– Ему больно, Льву Исааковичу, - еле слышно прошептала Аня, - И очень страшно.
– Сейчас Виктория приведет лекаря, и он обязательно поможет, - успокоил ее Макс, сам, впрочем, не особенно веря своим словам.
Если бы от яда, которым пользуются наемные убийцы, существовало противоядие, все было бы слишком просто.
Наконец, дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Виктория. За ней чинно следовал маленький бородатый человечек в пестром парчовом халате и большой чалме. В руке лекарь держал громоздкий и, видимо, тяжелый, ларец с ручкой. Он поставил ларец на прикроватную тумбочку и откинул кованую крышку. Внутри находилось множество пузырьков, склянок, мешочков и фигурных флакончиков. Лекарь подошел к кровати Гольдштейна, взял его за руку и осмотрел царапину на запястье. Он недовольно покачал головой и прижал ухо к груди пациента, видимо, слушая его сердцебиение.
– Дайте мне кинжал, - лекарь протянул руку, в которую Виктория осторожно вложила оружие, поранившее Гольдштейна.
Человечек хмыкнул и спросил:
– На вас напал наемный убийца? Такой кинжал может быть только у него.
Он указал на рукоять, на которой было выгравировано изображение горного тигра.
– Это его имя. Все члены клана берут себе имена зверей.
Осведомленность и догадливость лекаря начинали нервировать. Виктория вложила в его морщинистую руку несколько золотых:
– За молчание. И все-таки, займитесь больным.
– Не волнуйтесь, я умею хранить тайны, - гордо ответил лекарь и вновь повернулся к Гольдштейну.
Тот тяжело дышал, видимо, у него немного поднялась температура, так как на висках выступила испарина, щеки порозовели, а в глазах появился лихорадочный блеск.
Человечек потянулся к ларцу, вынул из него пузырек с белой прозрачной жидкостью, и, открыв флакон, капнул немного на лезвие кинжала. Оно тут же окрасилось в красный цвет.
– Да, кинжал отравлен, это несомненно.
– У вас есть противоядие? - нетерпеливо выкрикнула Виктория.
– Для того чтобы применить противоядие, необходимо в первую очередь знать, какой яд был применен. Я могу лишь сказать, что это яд какого-то животного. Но какой именно - это секрет клана наемных убийц.
– И что же, он умрет? - прорыдала Милана, поглаживая Гольдштейна по плечу, - Неужели ничего нельзя сделать?
Лекарь задумался, попеременно глядя на всех присутствующих. Видимо, для того, чтобы сделать его размышления более продуктивными, Виктория сунула ему в руку еще столбик золотых монет.
– Есть один человек, который, возможно, может вам помочь, - сказал эскулап, пряча монеты в карман халата, - К западу отсюда, в нескольких часах пути, живет отшельник.
– При чем здесь отшельник? - удивилась Милана.
– Он может лечить людей. Так говорят. Некоторых он поднимал со смертного одра. Не знаю, кто он: монах, святой, великий ученый, или просто безумец, только к нему обращаются, когда уже нет никакой надежды. Он берется лечить не всех, его придется уговаривать.
– Я уговорю, - грозно пообещала Виктория.
– Тогда езжайте прямо сейчас, возможно, он сможет найти противоядие. Это ваш последний шанс. Яд распространяется медленно, но когда дойдет до сердца, ваш друг умрет.
Лекарь собрал свой сундучок, откланялся и вышел.
– Лев Исаакович, вы сможете ехать верхом? - спросила Виктория.
Гольдштейн попытался приподняться, но страшно побледнел и рухнул обратно на кровать.
– Ясненько… - протянула девушка, - Придется искать повозку.
Он подкинула на руке туго набитый кошелек и выбежала из комнаты. Через некоторое время во дворе стоял небольшой возок, в который были впряжены Звезда, Гром и Ветер. Несколько работников постоялого двора вместе с хозяином вынесли Гольдштейна и аккуратно усадили его на мягкую скамеечку внутри возка. Напротив села Милана, у нее под ногами устроился Роки, которого Макс уговорил ехать в возке для охраны. Аня устроилась на козлах.
– Ты сможешь управлять лошадьми? - спросил ее Макс.
– Конечно, - улыбнулась девушка, - Не волнуйся.
– Что за новости? - возмущенно вопросил Ветер, - Мы - не тягловые лошади, мы скакуны!
– Успокойся, сейчас не до ваших капризов! - прикрикнул на него Малыш, которого кони, видимо, признавали главным.
Ветер смущенно замолчал, и возок выехал на главную улицу. Макс и Виктория верхом ехали по обеим его сторонам. Когда процессия покинула пределы города, Виктория сказала:
– Так мы далеко не уедем. Возок едет медленнее, чем мы. Надо, чтобы один из нас остался как охранник, а другой - поскакал вперед, искать этого отшельника.
Посовещавшись, решили, что возок будет охранять Виктория, а Макс поедет на поиски загадочного отшельника.
– Вперед, Малыш! - выкрикнул он и понесся на запад через бесконечное широкое поле, поросшее густой травой.
Следующие несколько часов прошли в упорной скачке. Поле, редкие деревья, росшие по его краям, снова поле, редколесье, маленький пруд - все пролетало мимо, сливаясь в единую пеструю полосу. Макс почувствовал, что бег Малыша становится тяжелым: конь устал. Макс придержал его и пустил шагом, осматриваясь вокруг. Поля, наконец, закончились, и вдали заблестело озеро, окруженное деревьями. Макс подъехал поближе и остановился, пораженный тишиной, царившей вокруг. Гладь озера была невозмутима, от него веяло прохладой и спокойствием. Наверное, озеро было очень глубоким, потому что вода в нем казалась темной, почти черной. Макс представил, какие загадки могут таиться в его глубинах, и поежился. Вообще все здесь дышало покоем, но каким-то холодным и неживым. На таких озерах хорошо снимать фильмы ужасов про загадочных чудовищ, или призраков. А жить в таком месте навряд ли кто-нибудь захочет. "Идеальное место для отшельника", - подумал Макс, - "Тут уж точно никто не побеспокоит".
Он еще раз огляделся, и под сенью высоких деревьев увидел хижину, стоящую недалеко от воды. Макс спешился, и, ведя коня под уздцы, подошел поближе. Из хижины вышел пожилой мужчина. Называть его стариком вряд ли повернулся бы у кого-нибудь язык, хотя его волосы и борода были абсолютно седыми. Он был высок, худощав и сохранил молодую осанку. На нем была простая рубаха из небеленого льна и такие же штаны. Человек был бос. Малыш, увидев его, неожиданно заржал. Мужчина остановился. Его пронзительно-синие глаза внимательно изучали Макса. В молчании прошло несколько минут. Наконец, цепкий взгляд отшельника остановился на перстне с изумрудом.
– Добро пожаловать, Носитель! Что привело тебя ко мне? - заговорил человек и сделал приглашающий жест, предлагая пройти в дом.
– Нет-нет, спасибо, мне некогда! - торопливо сказал Макс, - Нам нужна ваша помощь.
Он вкратце изложил суть несчастья, приключившегося с Гольдштейном.
– Хорошо, везите его, я постараюсь что-нибудь сделать, - согласился отшельник.
Вскочив на Малыша, Макс поскакал обратно, молясь, чтобы конь выдержал такую нагрузку. Он уже проехал достаточно большое расстояние, когда понял, что давно должен был встретить возок. Макс подгонял коня, все сильнее ощущая тревогу: куда они могли деться? Вдруг из редколесья на окраине поля донеслись испуганные женские крики и громовой рев. Ринувшись туда, он застал следующую картину. На поляне стоял возок, испуганные кони, впряженные в него, сотрясались от нервной дрожи. В окошки возка были видны бледные лица Миланы и Ани, которые, вцепившись друг в друга, отчаянно визжали. В нескольких шагах от возка стоял огромный бурый медведь и грозно рычал, отмахиваясь от Роки, который молча, не издавая ни звука, быстро наскакивал на зверя, кусал его, затем так же молниеносно отскакивал. Укусы пса не могли принести медведю особого вреда, но, видимо, сильно раздражали его. Он размахивал огромной лапой, стараясь зацепить маленькое надоедливое существо. Макс подумал, что если зверь хоть раз заденет Роки своими когтями, то пес будет обречен, и заторопился на помощь. Виктория стояла шагах в десяти от медведя, и целилась в него из арбалета, видимо, не решаясь выстрелить из опасения, что раненый зверь станет еще опаснее.
– Что это за новости? - смело начал Макс, спрыгнув с Малыша и подходя поближе к медведю.
Сунув косолапому под нос руку, на которой сиял изумруд, он спросил:
– Что это ты себе позволяешь? Оставь в покое мою собаку и иди отсюда.
– Виноват, - угрюмо пробурчал медведь, не сводя маленьких хитрых глазок с зеленого свечения, излучаемого изумрудом, - Не признал я вас.
– А чего тебе надо-то? - поинтересовался Макс, поднимая на руки пса, который, не желая успокаиваться, норовил тяпнуть мишку за массивный зад.
– Да вот, услыхал я, охотники едут. Осерчал, дай, думаю, покажу им, как в моих угодьях охотиться.
– Откуда услыхал?
– Сорока сказала. А уж кто ей сказал - то мне неведомо, сороки, они такие - все знают.
– Мы не охотники, - успокоил медведя Макс, - А сейчас иди, не пугай лошадей, нам торопиться надо.
Косолапый тяжело вздохнул, и потрусил за деревья. Некоторое время он мелькал коричневым пятном на зеленом фоне, потом скрылся из виду. Макс подбежал к возку:
– Как он?
– Живой я, живой, - успокоил его Гольдштейн.
Видно было, что оптимизм дается Льву Исааковичу с трудом, на самом деле чувствовал он себя плохо. Он тяжело, прерывисто дышал, и то и дело сотрясался в приступах озноба.
– Я нашел отшельника, - сказал Макс, - Здесь недалеко. Езжайте за мной.
Он вскочил на Малыша, и поехал впереди, немного сдерживая его бег, чтобы приноровиться к скорости возка. Виктория скакала рядом с возком, подозрительно оглядываясь по сторонам. Более добросовестного и чуткого охранника нельзя было и желать.
Наконец, добрались до озера. Отшельник уже ждал их - он вышел навстречу и помог перенести Гольдштейна из возка в хижину. Лев Исаакович так ослабел, что идти уже не мог.
В доме отшельник указал на ложе, сделанное из тростника:
– Кладите его сюда!
Он внимательно изучил запястье Гольдштейна. Макс подумал, что не надо быть специалистом, чтобы понять, в чем дело: края царапины вздулись и стали темно-бордовыми. Рука выглядела страшно, как будто началась гангрена. Затем отшельник взял в руки кинжал, протянутый ему Викторией, понюхал его, и сказал:
– Ваш друг отравлен ядом степного дракона.
– Дракона? - Макс присел рядом с Гольдштейном, ноги отказывались его держать.
"Неужели здесь и драконы водятся?" - в ужасе подумал он. Виктория, как всегда, проявила чудеса выдержки и железной логики. Она лишь спросила:
– Противоядие есть?
– Нет, - спокойно ответил отшельник, и эти слова, произнесенные тихим голосом, прозвучали как приговор.
Глава 40.
– Нет! Нет! Это ужасно! - воскликнула Милана и разрыдалась.
Гольдштейн в изнеможении прикрыл глаза, что, видимо, означало смирение с судьбой. А может, у него просто совсем не осталось сил, даже на то, чтобы предаться отчаянию. Виктория закусила губы, сдерживая бешенство, которое, когда придет время, она обязательно обратит на врагов. Аня, как ни странно, была относительно спокойна. Макс видел, что она внимательно вглядывается в лицо отшельника. Затем девушка спросила:
– Есть ведь какое-то "но", правда? Вы что-то не договариваете? Я чувствую вашу неуверенность.
– Так вы - эмпат, - усмехнулся отшельник, - Да, вы правы: я собирался сказать вам, что яд степного дракона - это одновременно и единственное противоядие.
– Как это? - вскинулась Виктория.
– Противоядие можно приготовить только в том случае, если добыть яд степного дракона. А это практически невозможно, поэтому я и сказал вам, что противоядия не существует.
– Почему невозможно? - Макс пришел в себя и проявил интерес к разговору.
– Во-первых, степные драконы очень редко встречаются в природе. Их трудно найти. Во-вторых, они очень быстро передвигаются, и догнать дракона вы не сможете, даже если и найдете. В-третьих, это страшно злобные твари. И если предположить, что вы нашли и догнали одну из них, вам придется выдержать бой с ней. И, самое главное, в-четвертых: яд можно взять только у живого дракона. Если дракон погибает, его яд теряет все свои свойства. Так что судите сами, какая задача перед вами стоит: найти, догнать, победить, скрутить дракона, а затем выдоить из него яд. Да, и еще: если вас укусит степной дракон, вы умрете сразу, моментально. Ваш друг жив до сих пор лишь благодаря тому, что яд, видимо, был нанесен на кинжал очень давно, и успел слегка выдохнуться. К тому же, ему очень повезло, что царапина находится на запястье. Будь она хоть немного ближе к сердцу, или глубже, яд давно уже убил бы его.
– Стоп! А как же наемные убийцы получают драконий яд, если это так сложно? - поинтересовался Макс.
– Они выращивают драконов в специальных питомниках, наукой добывания яда их клан владеет уже много сотен лет.
– А где их питомники?
– Этого никто не знает.
– Макс, собирайся! - прорычала Виктория.
Макс молча встал с тростниковой постели и пошел к двери.
– Вы все-таки решили добыть яд? - отшельник проницательно смотрел на Макса, - Что ж, я и не сомневался в этом.
Роки полез было в свой мешок, но Макс остановил его:
– Ты останешься здесь!
– Я с тобой! - возмутился пес.
– Нет, там слишком опасно.
Макс не мог допустить, чтобы какая-то ядовитая тварь пожрала его собаку, поэтому сказал:
– Девушек и Гольдштейна надо охранять.
– Не надо, они здесь в полной безопасности, - перебил его отшельник, гладя Роки между торчащих ушей, - Может быть, пес прав, и вам не стоит пренебрегать его помощью?
– Нет! - Макс был непреклонен.
– Хорошо, тогда вам надо пообедать, прежде чем вы поедете.
– Некогда рассиживаться, - воскликнула Виктория, - Дорога каждая минута!
– И все же, поесть надо. К тому же, я вам обещаю, что смогу поддерживать силы вашего друга несколько дней. У меня есть настойки и мази, которые помогут задержать распространение яда. Но только задержать, не обезвредить яд.
С этими словами мужчина подошел к большому столу, стоявшему у окна, взял с него высокую бутыль, и налил из нее в стакан какую-то приятно пахнущую жидкость изумрудно-зеленого цвета. Он поднес стакан Гольдштейну. Тот послушно выпил и откинулся назад, на постель.
– Теперь он уснет, и ему станет немного легче, - сказал отшельник, - А потом я буду каждые утро и вечер обрабатывать его рану мазью из разорви-травы. Так он сможет продержаться дня три - четыре.
– Спасибо вам…- Макс замялся, не зная, как обращаться к собеседнику.
– Кондрат, - представился отшельник, - Сейчас вы поедите, а я пока буду рассказывать вам то, что знаю о степных драконах.
Макс с Викторией присели к столу, на который Кондрат быстро поставил блюдо с огурцами и вареным картофелем, тарелку с хлебом, кринку с молоком и нарезанный ломтями копченый окорок. Макс изумился: он ожидал, что отшельник попотчует их какими-нибудь корешками, в лучшем случае, жареной дичью или рыбой. Кондрат перехватил его взгляд и усмехнулся:
– Крестьяне приносят, и горожане из Волчка тоже. Некоторым из них я помог, и теперь они считают меня кем-то наподобие святого, а принести мне еду для них - что-то вроде жертвоприношения. Вы ешьте, ешьте, и девушек зовите.
Аня с Миланой присоединились к обедающим. Кондрат между тем рассказывал:
– Вам нужно ехать западнее, через сутки пути приедете в степь. Степного дракона можно найти только там.
– Как они хоть выглядят? - поинтересовалась Виктория.
– Да уж встретишь, не перепутаешь, - пробурчал Макс.
Кондрат улыбнулся:
– Выглядят они как раз не очень-то и страшно. Обычная ящерица, только очень большая, длиной, не знаю, где-то в два человеческих роста. Шкура у них зелено-коричневого цвета, что позволяет им сливаться и с травой, и с землей. Ядовитые железы находятся у дракона под языком, так что, чтобы добыть яд, надо надавить на нижнюю челюсть. Но делать все это надо только в перчатках, чтобы не стать жертвой отравления.
– Чем они питаются? - беспокойно спросил Макс.
– Степные драконы - хищники. Они убивают своим ядом мелких животных и проглатывают их целиком. Если попадается молодой олень, или одинокий волк - тоже не брезгуют. Случается, что нападают и на людей.
Макс внезапно потерял аппетит, перед его мысленным взором возник потрет отвратительной твари, нарисованный Кондратом. Тот, как ни в чем не бывало, продолжал:
– Степных драконов с каждым годом становится все меньше. Не могу сказать, что их истребляют люди - это невозможно. Но почему-то сейчас встреча со степным драконом - большая редкость.
Виктория встала из-за стола:
– Пора ехать. Спасибо вам, Кондрат.
– Возьмите меня с собой! - вдруг заблажила Милана, - Я вам обязательно пригожусь!
– А кто за Львом Исааковичем будет ухаживать? - строго спросила Виктория.
– Я, - коротко ответила Аня, - Я справлюсь.
– Хорошо, Милана, едешь с нами. Только имей в виду: это не увеселительная прогулка!
Роки принял невероятно разобиженный вид: Милану брали в поход, а его нет. Но Макс оставался неумолимым, он не хотел рисковать своим псом. Он подошел к Ане, обнял ее и прошептал на ухо:
– Держитесь тут! Мы обязательно найдем этот яд и спасем Льва Исааковича.
Виктория быстро собрала в дорожные мешки все самое необходимое, включая теплые плащи и покрывала из донного льна, раздала своим спутникам, и вышла на улицу. Малыш, Красавец и выпряженный из возка Ветер паслись около озера, где росла сочная густая трава. Они не выразили особого восторга по поводу того, что их сегодня еще будут эксплуатировать, но все же покорно понесли своих седоков на запад.
День близился к концу, солнечный диск спускался все ниже, а всадники все еще скакали через бесконечные поля. Картина вокруг была настолько однообразной, что Макс грешным делом подумал, уж не ездят ли они по кругу. Наконец, когда начало темнеть, впереди показался небольшой хуторок из нескольких домов.
– Заночуем здесь? - спросила Милана.
– Некогда, надо ехать, - ответила Виктория.
– Не могу больше! - запротестовал Красавец, тяжело дыша.
Макс поддержал:
– Если лошади падут, толку не будет! Придется останавливаться.
Подъехав к хутору, всадники спешились и повели усталых лошадей под уздцы. Макс подошел к ближайшему дому и постучал. Дверь отворилась, на крыльцо вышла миловидная женщина лет тридцати и удивленно уставилась на пришельцев.
– Здравствуйте, нам бы переночевать где-нибудь. Мы заплатим, - сказал Макс.
– Заходите в хату, - ответила хозяйка.
Расседлав лошадей, путники вошли в дом. Видно, люди на хуторе жили зажиточные и работящие. В просторной комнате было чисто, простая, но добротная мебель накрыта разноцветными вязаными ковриками, вокруг большого стола сидела семья хозяйки: широкоплечий мужчина лет тридцати пяти и трое мальчишек, старшему из которых было лет десять, а младшему около двух. Все они увлеченно что-то хлебали из глубоких глиняных мисок. Оторвавшись от ужина, глава семьи внимательно посмотрел на вошедших.
– Хлеб-соль, хозяева, - сказал Макс, припомнив какой-то фильм про деревенскую жизнь.
– С нами за стол, - степенно ответил мужчина.
Хозяйка поспешно поставила на гладкую столешницу еще три миски, наполненные вкусно пахнущими наваристыми щами, подала большие деревянные ложки, придвинула блюдо с крупно порезанными ломтями хлеба. Макс присел на грубо сколоченную лавку, девушки опустились рядом.
Щи оказались вкусными и горячими, хлеб был душистым и мягким. Макс не заметил, как съел всю тарелку. После ужина хозяин спросил:
– Куда путь держите?
Гольдштейн в изнеможении прикрыл глаза, что, видимо, означало смирение с судьбой. А может, у него просто совсем не осталось сил, даже на то, чтобы предаться отчаянию. Виктория закусила губы, сдерживая бешенство, которое, когда придет время, она обязательно обратит на врагов. Аня, как ни странно, была относительно спокойна. Макс видел, что она внимательно вглядывается в лицо отшельника. Затем девушка спросила:
– Есть ведь какое-то "но", правда? Вы что-то не договариваете? Я чувствую вашу неуверенность.
– Так вы - эмпат, - усмехнулся отшельник, - Да, вы правы: я собирался сказать вам, что яд степного дракона - это одновременно и единственное противоядие.
– Как это? - вскинулась Виктория.
– Противоядие можно приготовить только в том случае, если добыть яд степного дракона. А это практически невозможно, поэтому я и сказал вам, что противоядия не существует.
– Почему невозможно? - Макс пришел в себя и проявил интерес к разговору.
– Во-первых, степные драконы очень редко встречаются в природе. Их трудно найти. Во-вторых, они очень быстро передвигаются, и догнать дракона вы не сможете, даже если и найдете. В-третьих, это страшно злобные твари. И если предположить, что вы нашли и догнали одну из них, вам придется выдержать бой с ней. И, самое главное, в-четвертых: яд можно взять только у живого дракона. Если дракон погибает, его яд теряет все свои свойства. Так что судите сами, какая задача перед вами стоит: найти, догнать, победить, скрутить дракона, а затем выдоить из него яд. Да, и еще: если вас укусит степной дракон, вы умрете сразу, моментально. Ваш друг жив до сих пор лишь благодаря тому, что яд, видимо, был нанесен на кинжал очень давно, и успел слегка выдохнуться. К тому же, ему очень повезло, что царапина находится на запястье. Будь она хоть немного ближе к сердцу, или глубже, яд давно уже убил бы его.
– Стоп! А как же наемные убийцы получают драконий яд, если это так сложно? - поинтересовался Макс.
– Они выращивают драконов в специальных питомниках, наукой добывания яда их клан владеет уже много сотен лет.
– А где их питомники?
– Этого никто не знает.
– Макс, собирайся! - прорычала Виктория.
Макс молча встал с тростниковой постели и пошел к двери.
– Вы все-таки решили добыть яд? - отшельник проницательно смотрел на Макса, - Что ж, я и не сомневался в этом.
Роки полез было в свой мешок, но Макс остановил его:
– Ты останешься здесь!
– Я с тобой! - возмутился пес.
– Нет, там слишком опасно.
Макс не мог допустить, чтобы какая-то ядовитая тварь пожрала его собаку, поэтому сказал:
– Девушек и Гольдштейна надо охранять.
– Не надо, они здесь в полной безопасности, - перебил его отшельник, гладя Роки между торчащих ушей, - Может быть, пес прав, и вам не стоит пренебрегать его помощью?
– Нет! - Макс был непреклонен.
– Хорошо, тогда вам надо пообедать, прежде чем вы поедете.
– Некогда рассиживаться, - воскликнула Виктория, - Дорога каждая минута!
– И все же, поесть надо. К тому же, я вам обещаю, что смогу поддерживать силы вашего друга несколько дней. У меня есть настойки и мази, которые помогут задержать распространение яда. Но только задержать, не обезвредить яд.
С этими словами мужчина подошел к большому столу, стоявшему у окна, взял с него высокую бутыль, и налил из нее в стакан какую-то приятно пахнущую жидкость изумрудно-зеленого цвета. Он поднес стакан Гольдштейну. Тот послушно выпил и откинулся назад, на постель.
– Теперь он уснет, и ему станет немного легче, - сказал отшельник, - А потом я буду каждые утро и вечер обрабатывать его рану мазью из разорви-травы. Так он сможет продержаться дня три - четыре.
– Спасибо вам…- Макс замялся, не зная, как обращаться к собеседнику.
– Кондрат, - представился отшельник, - Сейчас вы поедите, а я пока буду рассказывать вам то, что знаю о степных драконах.
Макс с Викторией присели к столу, на который Кондрат быстро поставил блюдо с огурцами и вареным картофелем, тарелку с хлебом, кринку с молоком и нарезанный ломтями копченый окорок. Макс изумился: он ожидал, что отшельник попотчует их какими-нибудь корешками, в лучшем случае, жареной дичью или рыбой. Кондрат перехватил его взгляд и усмехнулся:
– Крестьяне приносят, и горожане из Волчка тоже. Некоторым из них я помог, и теперь они считают меня кем-то наподобие святого, а принести мне еду для них - что-то вроде жертвоприношения. Вы ешьте, ешьте, и девушек зовите.
Аня с Миланой присоединились к обедающим. Кондрат между тем рассказывал:
– Вам нужно ехать западнее, через сутки пути приедете в степь. Степного дракона можно найти только там.
– Как они хоть выглядят? - поинтересовалась Виктория.
– Да уж встретишь, не перепутаешь, - пробурчал Макс.
Кондрат улыбнулся:
– Выглядят они как раз не очень-то и страшно. Обычная ящерица, только очень большая, длиной, не знаю, где-то в два человеческих роста. Шкура у них зелено-коричневого цвета, что позволяет им сливаться и с травой, и с землей. Ядовитые железы находятся у дракона под языком, так что, чтобы добыть яд, надо надавить на нижнюю челюсть. Но делать все это надо только в перчатках, чтобы не стать жертвой отравления.
– Чем они питаются? - беспокойно спросил Макс.
– Степные драконы - хищники. Они убивают своим ядом мелких животных и проглатывают их целиком. Если попадается молодой олень, или одинокий волк - тоже не брезгуют. Случается, что нападают и на людей.
Макс внезапно потерял аппетит, перед его мысленным взором возник потрет отвратительной твари, нарисованный Кондратом. Тот, как ни в чем не бывало, продолжал:
– Степных драконов с каждым годом становится все меньше. Не могу сказать, что их истребляют люди - это невозможно. Но почему-то сейчас встреча со степным драконом - большая редкость.
Виктория встала из-за стола:
– Пора ехать. Спасибо вам, Кондрат.
– Возьмите меня с собой! - вдруг заблажила Милана, - Я вам обязательно пригожусь!
– А кто за Львом Исааковичем будет ухаживать? - строго спросила Виктория.
– Я, - коротко ответила Аня, - Я справлюсь.
– Хорошо, Милана, едешь с нами. Только имей в виду: это не увеселительная прогулка!
Роки принял невероятно разобиженный вид: Милану брали в поход, а его нет. Но Макс оставался неумолимым, он не хотел рисковать своим псом. Он подошел к Ане, обнял ее и прошептал на ухо:
– Держитесь тут! Мы обязательно найдем этот яд и спасем Льва Исааковича.
Виктория быстро собрала в дорожные мешки все самое необходимое, включая теплые плащи и покрывала из донного льна, раздала своим спутникам, и вышла на улицу. Малыш, Красавец и выпряженный из возка Ветер паслись около озера, где росла сочная густая трава. Они не выразили особого восторга по поводу того, что их сегодня еще будут эксплуатировать, но все же покорно понесли своих седоков на запад.
День близился к концу, солнечный диск спускался все ниже, а всадники все еще скакали через бесконечные поля. Картина вокруг была настолько однообразной, что Макс грешным делом подумал, уж не ездят ли они по кругу. Наконец, когда начало темнеть, впереди показался небольшой хуторок из нескольких домов.
– Заночуем здесь? - спросила Милана.
– Некогда, надо ехать, - ответила Виктория.
– Не могу больше! - запротестовал Красавец, тяжело дыша.
Макс поддержал:
– Если лошади падут, толку не будет! Придется останавливаться.
Подъехав к хутору, всадники спешились и повели усталых лошадей под уздцы. Макс подошел к ближайшему дому и постучал. Дверь отворилась, на крыльцо вышла миловидная женщина лет тридцати и удивленно уставилась на пришельцев.
– Здравствуйте, нам бы переночевать где-нибудь. Мы заплатим, - сказал Макс.
– Заходите в хату, - ответила хозяйка.
Расседлав лошадей, путники вошли в дом. Видно, люди на хуторе жили зажиточные и работящие. В просторной комнате было чисто, простая, но добротная мебель накрыта разноцветными вязаными ковриками, вокруг большого стола сидела семья хозяйки: широкоплечий мужчина лет тридцати пяти и трое мальчишек, старшему из которых было лет десять, а младшему около двух. Все они увлеченно что-то хлебали из глубоких глиняных мисок. Оторвавшись от ужина, глава семьи внимательно посмотрел на вошедших.
– Хлеб-соль, хозяева, - сказал Макс, припомнив какой-то фильм про деревенскую жизнь.
– С нами за стол, - степенно ответил мужчина.
Хозяйка поспешно поставила на гладкую столешницу еще три миски, наполненные вкусно пахнущими наваристыми щами, подала большие деревянные ложки, придвинула блюдо с крупно порезанными ломтями хлеба. Макс присел на грубо сколоченную лавку, девушки опустились рядом.
Щи оказались вкусными и горячими, хлеб был душистым и мягким. Макс не заметил, как съел всю тарелку. После ужина хозяин спросил:
– Куда путь держите?