Страница:
Маленький отряд двигался на запад по пыльной дороге в сторону гор, мрачные очертания которых просматривались вдали. Виктория решила зайти в ближайшую деревню, Малые Лопухи, и нанять там проводника для перехода через Гиблые горы. Милана же собиралась завернуть к себе домой и взять там необходимые для путешествия вещи. Ее резиденция находилась на окраине деревни.
По краям дороги простирались поля, на которых что-то такое колосилось. Макс не был силен в сельском хозяйстве, но понял, что поля возделаны человеком. Роки то и дело с радостным верещанием нырял с дороги в густую растительность, и охотился на мышей. Виктория, одетая в удобный дорожный костюм, поверх которого сияла легкая тонкая кольчуга, пружинисто шагала впереди. На плече девушка несла вещевой мешок, за спиной висел арбалет, а на поясе - короткий меч в кожаных ножнах. Милана шла налегке. На ней было короткое платьице и серебристые босоножки без каблука, сделанные на манер греческих сандалий. С самого начала она отказалась взять кинжал, предложенный Викторией, заявив, что лучшее оружие девушки - "Космополитен". Им Милана теперь и размахивала, забавляясь тем, что периодически изменяла свою прическу в соответствии с картинками в журнале.
Ближе к полудню путники вошли в деревню. С первого взгляда становилось понятно, что жители Малых Лопухов - люди работящие и зажиточные. Дома здесь были крепкие и ухоженные, в каждом дворе росли яблони и вишни. Из-за заборов доносились голоса домашней птицы. Во дворах опрятно одетые женщины хлопотали по хозяйству, их мужья тоже были заняты каждый своим делом. По улицам бегали веселые босоногие детишки. Видимо, многие здесь знали и любили Милану и Викторию - с ними все приветливо здоровались, приглашали зайти в гости. Румяные деревенские женщины наперебой угощали молоком, свежим хлебом и пирогами. Но наняться в проводники по Гиблым горам не соглашался никто. Не помогли ни уговоры, ни просьбы, ни обещания хорошо заплатить. В ответ на рассказ об окне во Мрак и пророчестве все деревенские, как один, заявляли: "Мы люди темные, пророчествов никаких слыхом не слыхали, в горах никогда не были, и вам не советуем". Выручил местный староста. Он долго размышлял, а потом предложил:
– Возьмите Алешку-дурачка. Мужики-то не пойдут. Сейчас самая страда, работы в поле и в огороде много. Опять же, боится народ. Там, в горах-то, и раньше неспокойно было, а сейчас и подавно.
– Что ж ты нам дурака сватаешь? - разозлилась Виктория, - Какая от него польза?
– Дурак-то он дурак, да горы хорошо знает. Отец его знатный охотник был, в горах промышлял, на горного тигра ходил, и Алешку с собой брал. Только однажды не вернулся. Алешка один пришел, весь израненный, с тех пор он и не в себе. А в горы ходит и сейчас, не сомневайтесь, лучше, чем он, вас никто не проведет.
Виктория сменила гнев на милость:
– Ладно, пойдем, посмотрим на твоего Алешку.
Алешка сидел на крыльце добротного старого дома и внимательно рассматривал какую-то травинку. Увидев Милану, он радостно заулыбался и замахал рукой. Мальчишке было лет двенадцать, и на вид он ничем не отличался от своих сверстников. Круглое веснушчатое лицо, серые глаза, соломенного цвета шевелюра - обычный деревенский паренек. Только левую щеку пересекал розоватый шрам. И взгляд у мальчика был странный - рассеянный и внимательный одновременно. Казалось, Алешка был погружен в какие-то свои мысли и воспоминания, и все происходящее вокруг воспринимал немного отрешенно. Роки, обычно недоверчиво относящийся к незнакомым людям, подбежал к Алешке и лизнул его в нос. Мальчик счастливо рассмеялся и обнял пса.
Староста подошел и что-то прошептал Алешке на ухо. Тот доверчиво оглядел собравшихся и сказал:
– Алеша хороший, Алеша отведет вас в горы. В горах красиво, там Алешу папка ждет.
Староста вздохнул:
– Сирота он, мать сразу за отцом убралась, не вынесла горя. Вы уж его не обижайте. Он парень добрый и шустрый, все понимает, только вот про папку без конца талдычит, вспоминает, значит.
Староста степенно откланялся и не торопясь удалился. Алешка забежал в дом и через пару минут вернулся с котомкой, всем своим видом показывая готовность двинуться в путь. Милана потребовала немедленно сопроводить ее домой, дабы она могла достойно приготовиться к дальней дороге.
К дому Миланы пришлось идти через всю деревню, так как он находился на самой окраине. Проходя мимо зажиточных дворов и отвечая на вежливые приветствия, Макс отметил, что Роки все время молчит. За все время пребывания в деревне он не произнес ни слова. Это было настолько необычно, что Макс спросил пса:
– Ты не хочешь разговаривать с деревенскими?
– А что толку? - отозвался Роки, - непосвященные все равно не слышат животных. Они слышали бы только мой лай, и приняли бы за пустобреха. А мы пришли, это дом Голубой.
Жилище Миланы напоминало сказочный пряничный домик. Стены дома были выкрашены в нежно-розовый цвет, крыша крыта чем-то перламутровым, в открытых настежь окнах легкий ветерок шевелил голубые занавески в оборочках. К дому вела дорожка, вымощенная разноцветной брусчаткой. По обе стороны дорожки буйно росли цветы: лилии и ирисы, пионы и гладиолусы, георгины и гвоздики. Среди всего этого великолепия прятались скромные ромашки, колокольчики и васильки. Цветник жил своей жизнью - над ним носилось множество крупных насекомых, похожих на стрекоз, чьи прозрачные крылышки издавали нежный тихий треск.
– Добро пожаловать на Цветочную лужайку! - сказала Милана, - Я пойду быстренько соберусь, а вы пока можете поговорить с феями. Только осторожнее, они очень обидчивы.
Макс присмотрелся и понял, что существа, которые он принял за стрекоз, на самом деле - крохотные, не больше его указательного пальца, девушки в разноцветных платьях. За спиной у хрупких созданий переливались блестящие стрекозиные крылья. Одна из фей подлетела к Максу, сделала круг и приземлилась ему на плечо. Макс подставил раскрытую ладонь, на которую девушка-стрекоза резво перепорхнула, пропищав тоненьким, еле слышным голоском:
– Спрашивай, странник, но помни: я дам ответ лишь на один вопрос, и только тогда, когда он будет правильным.
Макс изумился и растерялся. В голову лезли всякие глупости, типа: "Какой будет цена на баррель нефти через десять лет?", или "Когда закончится ДОМ-2?". Но, поразмыслив, он решил узнать кое-что более полезное на данный момент:
– Какой у меня дар?
– Сейчас у тебя дара нет, странник, ты задал неправильный вопрос.
Рядом засмеялась Виктория:
– От них бесполезно добиться прямого ответа. Не феи, а аферистки. Их принесло откуда-то ветром несколько лет назад. Милана поселила их на своей клумбе, а зимой ставит для них в доме ульи и подкармливает сахарным сиропом. По-моему, ни черта они не знают, так, врут, вроде цыганок.
Фея взлетела с ладони Макса и обиженно проверещала:
– Крылатый народец знает все! У тебя будет великий дар, но обретешь ты его, только познав предательство и увидев смерть друга! Помни это!
Но тут Роки, не в силах бороться с охотничьим инстинктом, кинулся в центр лужайки, громко лая и пытаясь зубами поймать кого-нибудь из фей. Те испуганным роем взлетели вверх и устроились на крыше дома, треща крыльями и возмущенно пища.
Особой радости обещание феи Максу не принесло. Виктория утешила:
– Не обращай внимания, она могла соврать. Что-то Милана долго собирается.
Из дома вышла Милана, с трудом волоча за собой два огромных тюка. Виктория издала возмущенное восклицание и кинулась потрошить мешки. На свет появились многочисленные пестрые вещички, груда баночек с кремами, лосьон для загара и несколько пар туфель на шпильке. Вытянув из мешка две норковые шубы, Виктория окончательно разъярилась:
– Зачем тебе столько шмоток, идиотка? Кто их потащит? И какой в них смысл, если ты и так можешь изменять свой внешний вид?
В ответ Милана выдала длинную речь, смысл которой сводился к тому, что настоящая женщина всегда должна выглядеть хорошо, лучшие друзья девушки - это бриллианты, а иллюзорная шуба согреть не может. После нескольких минут препирательств Виктория унесла вещи в дом, заставила блондинку нарядиться в некое подобие охотничьего костюма, который та тут же сделала розово-зеленым, и отдала приказ отправляться. Макс мысленно отметил, что девушка незаметно взяла на себя роль командира. Отряд вышел из деревни.
Сразу за околицей начинался негустой лес. Поросшая травой узкая дорога петляла между деревьями. Алешка деловито шагал впереди, остальные гуськом двигались за ним. Рядом с мальчиком бежал Роки, повиливая коротким кривым хвостиком. Следом, настороженно поглядывая по сторонам и положив руку на рукоять меча, шла Виктория. Милана безмятежно разглядывала росшие вокруг цветы и мурлыкала под нос что-то из репертуара группы "ВИА-гра". Замыкал цепочку Макс.
Максу показалось, что Роки и Алешка о чем-то разговаривают. Он подозвал пса и сказал:
– Ты же говорил, что обычные люди не понимают животных.
– Алешка не обычный, он чистая душа, поэтому слышит меня, - серьезно ответил Роки и неожиданно взвизгнул, - Берегись!
Что-то просвистело совсем рядом с ухом, ободрав кожу. Макс почувствовал, как по шее стекает струйка крови. Ничего не понимая, он обернулся и увидел, что в дереве за его спиной торчит короткая стрела с черным оперением. Краем глаза Макс успел увидеть, что Виктория молниеносным движением выхватила из-за плеча арбалет и, не целясь, выстрелила куда-то в сторону пушистых кустов. Раздался щелчок, за ним короткий вскрик. Из-за куста, шатаясь, медленно вышел бородатый, одетый как бродяга, человек. На секунду он замер, держась обеими руками за грудь, в которую ударил арбалетный болт, затем тяжело рухнул лицом вниз. Из-за деревьев с обеих сторон тропы выбежали еще двое мужчин, и пошли на Макса. В руках у них были короткие кривые ножи. Снова щелкнул арбалет Виктории, и один из нападавших упал замертво, пораженный в затылок.
Третий разбойник был уже совсем близко, когда от ствола толстого старого дерева, рядом с которым стояла Виктория, отделился незаметный худой человек в серой одежде. Он выхватил из потертых ножен меч и как-то вкрадчиво, но очень быстро, скользнул в сторону Макса.
– Держись, Зеленый! - выкрикнула Виктория, отшвыривая в сторону арбалет и бросаясь с мечом на худого. Тот резко обернулся и легко отразил атаку.
Макс был в ужасе. Виктория дралась на мечах с человеком в сером, от остальных помощи ждать не приходилось. Алешка застыл на тропе в немом ужасе, Милана залегла в густых зарослях папоротника недалеко от тропы и оттуда издавала пронзительный панический визг. Между тем разбойник, издевательски ухмыляясь, занес над ним нож, уверенный, что не встретит никакого сопротивления… и громко заорал, пытаясь стряхнуть со своей ноги намертво вцепившегося в нее Роки. Пес, защищая своего хозяина, мотал лобастой башкой, сжимая челюсти все сильнее и оттаскивая нападавшего в сторону. Видимо, он сумел прокусить потрепанную штанину, потому что лицо бородатого искривилось от боли. Разбойник схватил Роки за холку и замахнулся на него ножом. Макс почувствовал гнев. Страх отступил, нахлынула ненависть, и рука сама вытащила из ножен меч. Макс неумело ткнул им в человека, целясь в шею. Клинок мягко вошел в горло, нападавший захрипел, выронил нож и опустился на колени, в агонии хватаясь за меч обеими руками, как будто хотел его вытащить. Изо рта у него потекла темная кровь. Макс выдернул меч, и кровь фонтаном ударила из горла. Разбойник упал навзничь, его тело несколько раз дернулось и обмякло.
– Роки, ты можешь уже его отпустить, - с трудом проговорил Макс, борясь с подступающей тошнотой. Пес продолжал стоять рядом с ногой трупа, судорожно в нее вцепившись.
– Фе фогу, фульдожья фатка, - с трудом сквозь зубы выговорил Роки.
Знаменитая бульдожья хватка давала о себе знать: пес не мог разжать челюсти. Макс посмотрел на труп, потом на окровавленный меч, отступил на два шага назад и упал на четвереньки. В глазах потемнело, голова кружилась, в мозгу билась одна мысль: "Я убил человека"…Потом его долго и противно рвало. Как только спазмы немного отпускали, вспоминалось мучительно искаженное, бледное лицо убитого и черная-черная кровь, хлынувшая на поношенную одежду. "Почему она такая черная? Ведь кровь должна быть красная. Это из-за меня, это я сделал…Но я не мог этого сделать, я ведь не убийца. "Не убий", есть такая заповедь… Но все-таки, почему такая черная кровь?…", - мысли путались, как у пьяного, вызывая все новые приступы тошноты. "Если бы не я его, то он меня", - это почему-то не приносило облегчения. Все существо Макса восставало против убийства, само его тело, казалось, отторгало факт совершенного. Он не помнил, сколько прошло времени, но когда смог поднять голову, увидел, что бой Виктории с серым человеком все еще продолжается.
Теперь, увидев своими глазами, Макс смог оценить боевое искусство девушки. Ее движения были точны и стремительны, меч в руке, казалось, жил самостоятельной жизнью. Вот она пригнулась, легко уходя от оружия противника, затем сама сделала выпад. Враг отскочил назад, и вновь напал. Мечи скрестились, высекая искры. Виктория попыталась поворотом запястья отвести клинок противника в сторону, но серый человек не уступал ей в мастерстве. Он легко удержал свой меч, вновь отпрыгнул, и напал с той стороны, откуда девушка не ожидала удара. В последний момент Виктория успела отразить удар, который, казалось, был смертельным. И снова продолжился странный завораживающий танец двух воинов - танец, прекрасный и стремительный, несущий смерть. Раздался яростный вскрик - Виктория слишком поздно отразила выпад врага, и меч распорол рукав куртки, задев плечо. Девушка резко подалась назад и упала на спину, серый человек бросился на нее, чтобы завершить начатое. Виктория откатилась в сторону, клинок, нацеленный ей в грудь, вонзился в землю. Дальше произошло непонятное: девушка выбросила левую руку вперед, гортанно выкрикнув какую-то фразу на странном, незнакомом Максу языке. Рубин на ее груди вспыхнул ослепительным светом. Что-то невидимое, но излучающее огромную силу, и поэтому осязаемое и вызывающее безотчетный ужас, отделилось от ее руки. Ком мощной неизвестной энергии, пульсируя, быстро приближался к врагу. Тот вытянул руку в протестующем жесте, тихо прошептав несколько слов. Пульсация в воздухе перестала ощущаться, сгусток энергии растаял. Заклинание Виктории не принесло противнику вреда, хотя отвлекло его и дало девушке время вскочить на ноги и приготовиться к продолжению боя. Но рана на левом плече сильно кровоточила, и Виктория быстро теряла силы. Серый упорно наступал на нее, его выпады становились все резче. Наконец мечи зазвенели в последнем, решающем скрещении. Обессилевшая девушка не могла устоять перед давлением противника, казалось, еще миг - и с ней будет покончено. В этот момент волосы Виктории вдруг вспыхнули яркими разноцветными переливающимися огнями, и серый человек отпрянул от неожиданности, прикрыв лицо левой рукой. Макс повернулся, так и есть: Милана, неожиданно осмелев, высунулась из папоротника и размахивала руками, что-то приговаривая. Созданные Миланой иллюзорные огни на секунду ослепили серого, что позволило Виктории сделать удачный выпад, целясь в грудь врага. Тот в последний момент все же успел отклониться, и клинок вонзился под ключицу. Виктория выдернула меч, и снова бросилась в атаку, но противник отступил. Держась за рану, он отскочил за ближайшее дерево и побежал вглубь леса. Девушка потянулась было к арбалету, так и оставшемуся лежать на тропе, но безнадежно махнула рукой: человек в сером уже скрылся из виду.
– Милана, спасибо тебе, конечно, но верни мне, пожалуйста, мою прическу, иначе на свет сбегутся все местные бродяги, - хриплым усталым голосом проговорила Виктория.
Она отстегнула от пояса серебряную фляжку, и жадно напилась.
– А что, очень миленько получилось. Такие штучки бывают у стриптизерш в дорогих клубах, - невозмутимо прощебетала Милана, вылезая из своего укрытия и взмахивая рукой. Волосы Виктории приняли прежний вид.
– Кто это был? - спросил Макс, подходя к девушкам.
– Серый странник. А с ним наемники. Плохо наше дело, они охотятся за тобой. Надо как можно скорее отсюда убираться, как бы Серый не вернулся с подкреплением.
Макс не стал уточнять, кто такой Серый странник, и что ему надо. Он помог Виктории промыть и перевязать рану на плече, стараясь сделать это как можно быстрее. Его мутило от вида крови, которой сегодня пролилось предостаточно. К ним бодро притрусил Роки, сумевший, наконец, справиться со своими челюстями и отцепиться от наемника. Макс присел на корточки, перехватил пса поперек туловища, так, что задние лапы стояли на земле, а передние болтались в воздухе, и прижал к себе:
– Рок, ты ведь мне жизнь спас! Спасибо!
– Это долг каждой порядочной собаки, - скромно ответил Роки, - Поставь меня, пожалуйста, на место. Пойду поем травки для профилактики, а то нажевался грязных штанов.
Солнце уже клонилось к закату. Виктория поторапливала всех, стремясь как можно скорее выйти из леса. Алешка пришел в себя, и уверенно вел остальных по тропе. Наконец он оглянулся и радостно сказал:
– Алеша хороший, Алеша привел к горам! В горах папка ждет!
Деревья расступились, и тропа вывела путников к подножию горы, поросшему коротким жестким кустарником.
– Здесь переход, дорога к папке! - сказал Алешка.
Макс поднял голову: никакой дороги не было, была узкая горная тропка, петляющая между валунов. Гиблые горы выглядели в заходящем солнце мрачно и враждебно, как будто, затаившись, поджидали своих жертв.
– Привал! Ночевать будем здесь, - сказала Виктория, - надо срочно разводить костер, пока не стемнело.
Максу вспомнились жуткие призраки, увиденные им в Тихой лощине, и все предупреждения о том, что ночью людям нельзя находиться вне дома. Но показывать свой страх перед девушками и ребенком было стыдно, и он молча пошел собирать сухие ветки для костра. Его одолевали неприятные мысли. Ничего-то он не знает и не умеет в этом странном мире, или, как ее, Второй грани! Сегодня, даже имея в руках меч, он не смог не только защитить своих спутников, но даже и постоять за себя. Если бы не бесстрашный пес, лежать бы ему сейчас пришпиленным к земле. Макса охватило ощущение собственной никчемности и беспомощности. Он взглянул на мамино кольцо. Изумруд ровно и спокойно светился, от этого света становилось спокойнее и теплее на душе. "Ладно", - подумал Макс, - "Прорвемся как-нибудь".
Виктория уложила шалашиком принесенные Максом ветки и ловко разожгла костер. Солнце зашло.
– Чего копаешься? Доставай скорее из мешка чеснополох! - потребовал подбежавший к костру Роки.
Макс не знал, что такое чеснополох, но послушно раскрыл мешок и принялся в нем рыться, справедливо полагая, что если там обнаружится незнакомый предмет, то он и будет тем самым чеснополохом. Самым непонятным из всего содержимого был мешочек с вонючим порошком.
– Кидай горсть в костер, скорее! - Роки нетерпеливо гарцевал вокруг огня, оглядываясь на нехорошие тени, начинающие сгущаться в сумраке.
Макс сунул руку в мешочек, зачерпнул противно пахнущую субстанцию и швырнул в огонь. Пламя ярко вспыхнуло и приобрело зеленую окраску. Вокруг разлился не очень приятный запах. Призраки, подступившие было совсем близко, разочарованно застонали и отпрянули назад.
– Работает чеснополох! - удовлетворенно констатировал Роки, - Теперь до утра не подступятся.
– Что это такое? - поинтересовался Макс, испытывая облегчение от того, что не надо бояться жутких теней в темноте.
– Смесь сушеного чеснока с чертополохом, отгоняет нежить. Правда, не на всех действует, но призраки боятся, - Роки, довольный, улегся около костра.
Виктория достала из своего мешка и раздала всем куски вяленого мяса и небольшие лепешки. Поужинав, расположились на ночлег.
– Будем дежурить по очереди, - скомандовала Виктория, - Первая я, затем Макс, под утро - Милана.
Она удобно устроилась недалеко от огня и что-то делала со своим арбалетом: подкручивала, проверяла спусковой крючок. Затем пришла очередь меча: девушка стала тщательно и любовно протирать блестящий клинок. Максу не спалось: непривычно было ощущать под собой жесткую землю, к тому же от костра было жарко, а в спину поддувало холодным ночным ветерком. Да еще и мысли всякие одолевали… Он решительно сел и уставился на огонь.
– Что, не можешь уснуть? - усмехнулась Виктория, - Я тебя понимаю. Сама, когда впервые убила, страшно переживала. Но ты молодец, задатки есть.
– Кто такой Серый странник? - спросил Макс.
– Серые странники служат Мраку. Их, как и Носителей, семеро. Они тоже приходят во Мрак из Первой грани. Просто раньше они из Мрака не высовывались, а теперь, видимо, окно открывается все шире, и слуги Черной могут перемещаться туда-сюда.
– А что им нужно от меня?
– Ну, ты даешь! Конечно, их Черная послала, чтобы помешать тебе исполнить пророчество. Теперь будут путаться под ногами, устраивать всякие пакости. Попробуют или завладеть нашими камнями, или избавиться от тебя. Придется мне поучить тебя обращаться с мечом, иначе тебе не выжить. Кстати, ты не хочешь его протереть?
Макс достал из ножен меч, покрытый пятнами крови, при виде которых его снова затошнило.
– Разве можно так обращаться с оружием? - возмутилась Виктория, протягивая тряпку.
Макс послушно принялся оттирать клинок. Чтобы как-то отвлечься, он спросил:
– Ты из какого города? И чем занимаешься?
– Мы с Миланой обе из Москвы. Я работаю хирургом-интерном, она - телеведущая, как ты уже, наверное, понял.
– А я из Владивостока, в этом году поступил в Экономический Университет. Только теперь, по-моему, это не имеет смысла…
Максу жутко захотелось очутиться дома, в родном городе, и чтобы все, что происходит с ним сейчас, оказалось просто сном. Его вывел из раздумий голос Виктории:
– Все имеет свой смысл. Главное, уметь за этот смысл бороться. Ложись и попытайся уснуть, тебе надо отдохнуть перед переходом через горы. У тебя есть плед из донного льна?
Макс вспомнил, что в мамином доме укладывал в мешок какое-то порывало. Он достал его и спросил:
– Этот, что ли?
– Укройся им, он очень теплый и не пропускает влагу. Донный лен выращивают озерные жители и делают из него ткань.
Завернувшись в плед, который действительно был очень уютным - тонкий и невесомый, он согревал и защищал от ветра - Макс вдруг ощутил усталость и крепко заснул.
Ночь прошла без приключений. Через какое-то время Максу пришлось сменить Викторию. Он подежурил у костра, периодически подбрасывая ветки в огонь. Никто не пытался напасть, призраки не беспокоили. Они лишь горестно завывали, но к костру не приближались. Ближе к утру Макс растолкал страшно недовольную Милану, а сам улегся досыпать.
Глава 7.
По краям дороги простирались поля, на которых что-то такое колосилось. Макс не был силен в сельском хозяйстве, но понял, что поля возделаны человеком. Роки то и дело с радостным верещанием нырял с дороги в густую растительность, и охотился на мышей. Виктория, одетая в удобный дорожный костюм, поверх которого сияла легкая тонкая кольчуга, пружинисто шагала впереди. На плече девушка несла вещевой мешок, за спиной висел арбалет, а на поясе - короткий меч в кожаных ножнах. Милана шла налегке. На ней было короткое платьице и серебристые босоножки без каблука, сделанные на манер греческих сандалий. С самого начала она отказалась взять кинжал, предложенный Викторией, заявив, что лучшее оружие девушки - "Космополитен". Им Милана теперь и размахивала, забавляясь тем, что периодически изменяла свою прическу в соответствии с картинками в журнале.
Ближе к полудню путники вошли в деревню. С первого взгляда становилось понятно, что жители Малых Лопухов - люди работящие и зажиточные. Дома здесь были крепкие и ухоженные, в каждом дворе росли яблони и вишни. Из-за заборов доносились голоса домашней птицы. Во дворах опрятно одетые женщины хлопотали по хозяйству, их мужья тоже были заняты каждый своим делом. По улицам бегали веселые босоногие детишки. Видимо, многие здесь знали и любили Милану и Викторию - с ними все приветливо здоровались, приглашали зайти в гости. Румяные деревенские женщины наперебой угощали молоком, свежим хлебом и пирогами. Но наняться в проводники по Гиблым горам не соглашался никто. Не помогли ни уговоры, ни просьбы, ни обещания хорошо заплатить. В ответ на рассказ об окне во Мрак и пророчестве все деревенские, как один, заявляли: "Мы люди темные, пророчествов никаких слыхом не слыхали, в горах никогда не были, и вам не советуем". Выручил местный староста. Он долго размышлял, а потом предложил:
– Возьмите Алешку-дурачка. Мужики-то не пойдут. Сейчас самая страда, работы в поле и в огороде много. Опять же, боится народ. Там, в горах-то, и раньше неспокойно было, а сейчас и подавно.
– Что ж ты нам дурака сватаешь? - разозлилась Виктория, - Какая от него польза?
– Дурак-то он дурак, да горы хорошо знает. Отец его знатный охотник был, в горах промышлял, на горного тигра ходил, и Алешку с собой брал. Только однажды не вернулся. Алешка один пришел, весь израненный, с тех пор он и не в себе. А в горы ходит и сейчас, не сомневайтесь, лучше, чем он, вас никто не проведет.
Виктория сменила гнев на милость:
– Ладно, пойдем, посмотрим на твоего Алешку.
Алешка сидел на крыльце добротного старого дома и внимательно рассматривал какую-то травинку. Увидев Милану, он радостно заулыбался и замахал рукой. Мальчишке было лет двенадцать, и на вид он ничем не отличался от своих сверстников. Круглое веснушчатое лицо, серые глаза, соломенного цвета шевелюра - обычный деревенский паренек. Только левую щеку пересекал розоватый шрам. И взгляд у мальчика был странный - рассеянный и внимательный одновременно. Казалось, Алешка был погружен в какие-то свои мысли и воспоминания, и все происходящее вокруг воспринимал немного отрешенно. Роки, обычно недоверчиво относящийся к незнакомым людям, подбежал к Алешке и лизнул его в нос. Мальчик счастливо рассмеялся и обнял пса.
Староста подошел и что-то прошептал Алешке на ухо. Тот доверчиво оглядел собравшихся и сказал:
– Алеша хороший, Алеша отведет вас в горы. В горах красиво, там Алешу папка ждет.
Староста вздохнул:
– Сирота он, мать сразу за отцом убралась, не вынесла горя. Вы уж его не обижайте. Он парень добрый и шустрый, все понимает, только вот про папку без конца талдычит, вспоминает, значит.
Староста степенно откланялся и не торопясь удалился. Алешка забежал в дом и через пару минут вернулся с котомкой, всем своим видом показывая готовность двинуться в путь. Милана потребовала немедленно сопроводить ее домой, дабы она могла достойно приготовиться к дальней дороге.
К дому Миланы пришлось идти через всю деревню, так как он находился на самой окраине. Проходя мимо зажиточных дворов и отвечая на вежливые приветствия, Макс отметил, что Роки все время молчит. За все время пребывания в деревне он не произнес ни слова. Это было настолько необычно, что Макс спросил пса:
– Ты не хочешь разговаривать с деревенскими?
– А что толку? - отозвался Роки, - непосвященные все равно не слышат животных. Они слышали бы только мой лай, и приняли бы за пустобреха. А мы пришли, это дом Голубой.
Жилище Миланы напоминало сказочный пряничный домик. Стены дома были выкрашены в нежно-розовый цвет, крыша крыта чем-то перламутровым, в открытых настежь окнах легкий ветерок шевелил голубые занавески в оборочках. К дому вела дорожка, вымощенная разноцветной брусчаткой. По обе стороны дорожки буйно росли цветы: лилии и ирисы, пионы и гладиолусы, георгины и гвоздики. Среди всего этого великолепия прятались скромные ромашки, колокольчики и васильки. Цветник жил своей жизнью - над ним носилось множество крупных насекомых, похожих на стрекоз, чьи прозрачные крылышки издавали нежный тихий треск.
– Добро пожаловать на Цветочную лужайку! - сказала Милана, - Я пойду быстренько соберусь, а вы пока можете поговорить с феями. Только осторожнее, они очень обидчивы.
Макс присмотрелся и понял, что существа, которые он принял за стрекоз, на самом деле - крохотные, не больше его указательного пальца, девушки в разноцветных платьях. За спиной у хрупких созданий переливались блестящие стрекозиные крылья. Одна из фей подлетела к Максу, сделала круг и приземлилась ему на плечо. Макс подставил раскрытую ладонь, на которую девушка-стрекоза резво перепорхнула, пропищав тоненьким, еле слышным голоском:
– Спрашивай, странник, но помни: я дам ответ лишь на один вопрос, и только тогда, когда он будет правильным.
Макс изумился и растерялся. В голову лезли всякие глупости, типа: "Какой будет цена на баррель нефти через десять лет?", или "Когда закончится ДОМ-2?". Но, поразмыслив, он решил узнать кое-что более полезное на данный момент:
– Какой у меня дар?
– Сейчас у тебя дара нет, странник, ты задал неправильный вопрос.
Рядом засмеялась Виктория:
– От них бесполезно добиться прямого ответа. Не феи, а аферистки. Их принесло откуда-то ветром несколько лет назад. Милана поселила их на своей клумбе, а зимой ставит для них в доме ульи и подкармливает сахарным сиропом. По-моему, ни черта они не знают, так, врут, вроде цыганок.
Фея взлетела с ладони Макса и обиженно проверещала:
– Крылатый народец знает все! У тебя будет великий дар, но обретешь ты его, только познав предательство и увидев смерть друга! Помни это!
Но тут Роки, не в силах бороться с охотничьим инстинктом, кинулся в центр лужайки, громко лая и пытаясь зубами поймать кого-нибудь из фей. Те испуганным роем взлетели вверх и устроились на крыше дома, треща крыльями и возмущенно пища.
Особой радости обещание феи Максу не принесло. Виктория утешила:
– Не обращай внимания, она могла соврать. Что-то Милана долго собирается.
Из дома вышла Милана, с трудом волоча за собой два огромных тюка. Виктория издала возмущенное восклицание и кинулась потрошить мешки. На свет появились многочисленные пестрые вещички, груда баночек с кремами, лосьон для загара и несколько пар туфель на шпильке. Вытянув из мешка две норковые шубы, Виктория окончательно разъярилась:
– Зачем тебе столько шмоток, идиотка? Кто их потащит? И какой в них смысл, если ты и так можешь изменять свой внешний вид?
В ответ Милана выдала длинную речь, смысл которой сводился к тому, что настоящая женщина всегда должна выглядеть хорошо, лучшие друзья девушки - это бриллианты, а иллюзорная шуба согреть не может. После нескольких минут препирательств Виктория унесла вещи в дом, заставила блондинку нарядиться в некое подобие охотничьего костюма, который та тут же сделала розово-зеленым, и отдала приказ отправляться. Макс мысленно отметил, что девушка незаметно взяла на себя роль командира. Отряд вышел из деревни.
Сразу за околицей начинался негустой лес. Поросшая травой узкая дорога петляла между деревьями. Алешка деловито шагал впереди, остальные гуськом двигались за ним. Рядом с мальчиком бежал Роки, повиливая коротким кривым хвостиком. Следом, настороженно поглядывая по сторонам и положив руку на рукоять меча, шла Виктория. Милана безмятежно разглядывала росшие вокруг цветы и мурлыкала под нос что-то из репертуара группы "ВИА-гра". Замыкал цепочку Макс.
Максу показалось, что Роки и Алешка о чем-то разговаривают. Он подозвал пса и сказал:
– Ты же говорил, что обычные люди не понимают животных.
– Алешка не обычный, он чистая душа, поэтому слышит меня, - серьезно ответил Роки и неожиданно взвизгнул, - Берегись!
Что-то просвистело совсем рядом с ухом, ободрав кожу. Макс почувствовал, как по шее стекает струйка крови. Ничего не понимая, он обернулся и увидел, что в дереве за его спиной торчит короткая стрела с черным оперением. Краем глаза Макс успел увидеть, что Виктория молниеносным движением выхватила из-за плеча арбалет и, не целясь, выстрелила куда-то в сторону пушистых кустов. Раздался щелчок, за ним короткий вскрик. Из-за куста, шатаясь, медленно вышел бородатый, одетый как бродяга, человек. На секунду он замер, держась обеими руками за грудь, в которую ударил арбалетный болт, затем тяжело рухнул лицом вниз. Из-за деревьев с обеих сторон тропы выбежали еще двое мужчин, и пошли на Макса. В руках у них были короткие кривые ножи. Снова щелкнул арбалет Виктории, и один из нападавших упал замертво, пораженный в затылок.
Третий разбойник был уже совсем близко, когда от ствола толстого старого дерева, рядом с которым стояла Виктория, отделился незаметный худой человек в серой одежде. Он выхватил из потертых ножен меч и как-то вкрадчиво, но очень быстро, скользнул в сторону Макса.
– Держись, Зеленый! - выкрикнула Виктория, отшвыривая в сторону арбалет и бросаясь с мечом на худого. Тот резко обернулся и легко отразил атаку.
Макс был в ужасе. Виктория дралась на мечах с человеком в сером, от остальных помощи ждать не приходилось. Алешка застыл на тропе в немом ужасе, Милана залегла в густых зарослях папоротника недалеко от тропы и оттуда издавала пронзительный панический визг. Между тем разбойник, издевательски ухмыляясь, занес над ним нож, уверенный, что не встретит никакого сопротивления… и громко заорал, пытаясь стряхнуть со своей ноги намертво вцепившегося в нее Роки. Пес, защищая своего хозяина, мотал лобастой башкой, сжимая челюсти все сильнее и оттаскивая нападавшего в сторону. Видимо, он сумел прокусить потрепанную штанину, потому что лицо бородатого искривилось от боли. Разбойник схватил Роки за холку и замахнулся на него ножом. Макс почувствовал гнев. Страх отступил, нахлынула ненависть, и рука сама вытащила из ножен меч. Макс неумело ткнул им в человека, целясь в шею. Клинок мягко вошел в горло, нападавший захрипел, выронил нож и опустился на колени, в агонии хватаясь за меч обеими руками, как будто хотел его вытащить. Изо рта у него потекла темная кровь. Макс выдернул меч, и кровь фонтаном ударила из горла. Разбойник упал навзничь, его тело несколько раз дернулось и обмякло.
– Роки, ты можешь уже его отпустить, - с трудом проговорил Макс, борясь с подступающей тошнотой. Пес продолжал стоять рядом с ногой трупа, судорожно в нее вцепившись.
– Фе фогу, фульдожья фатка, - с трудом сквозь зубы выговорил Роки.
Знаменитая бульдожья хватка давала о себе знать: пес не мог разжать челюсти. Макс посмотрел на труп, потом на окровавленный меч, отступил на два шага назад и упал на четвереньки. В глазах потемнело, голова кружилась, в мозгу билась одна мысль: "Я убил человека"…Потом его долго и противно рвало. Как только спазмы немного отпускали, вспоминалось мучительно искаженное, бледное лицо убитого и черная-черная кровь, хлынувшая на поношенную одежду. "Почему она такая черная? Ведь кровь должна быть красная. Это из-за меня, это я сделал…Но я не мог этого сделать, я ведь не убийца. "Не убий", есть такая заповедь… Но все-таки, почему такая черная кровь?…", - мысли путались, как у пьяного, вызывая все новые приступы тошноты. "Если бы не я его, то он меня", - это почему-то не приносило облегчения. Все существо Макса восставало против убийства, само его тело, казалось, отторгало факт совершенного. Он не помнил, сколько прошло времени, но когда смог поднять голову, увидел, что бой Виктории с серым человеком все еще продолжается.
Теперь, увидев своими глазами, Макс смог оценить боевое искусство девушки. Ее движения были точны и стремительны, меч в руке, казалось, жил самостоятельной жизнью. Вот она пригнулась, легко уходя от оружия противника, затем сама сделала выпад. Враг отскочил назад, и вновь напал. Мечи скрестились, высекая искры. Виктория попыталась поворотом запястья отвести клинок противника в сторону, но серый человек не уступал ей в мастерстве. Он легко удержал свой меч, вновь отпрыгнул, и напал с той стороны, откуда девушка не ожидала удара. В последний момент Виктория успела отразить удар, который, казалось, был смертельным. И снова продолжился странный завораживающий танец двух воинов - танец, прекрасный и стремительный, несущий смерть. Раздался яростный вскрик - Виктория слишком поздно отразила выпад врага, и меч распорол рукав куртки, задев плечо. Девушка резко подалась назад и упала на спину, серый человек бросился на нее, чтобы завершить начатое. Виктория откатилась в сторону, клинок, нацеленный ей в грудь, вонзился в землю. Дальше произошло непонятное: девушка выбросила левую руку вперед, гортанно выкрикнув какую-то фразу на странном, незнакомом Максу языке. Рубин на ее груди вспыхнул ослепительным светом. Что-то невидимое, но излучающее огромную силу, и поэтому осязаемое и вызывающее безотчетный ужас, отделилось от ее руки. Ком мощной неизвестной энергии, пульсируя, быстро приближался к врагу. Тот вытянул руку в протестующем жесте, тихо прошептав несколько слов. Пульсация в воздухе перестала ощущаться, сгусток энергии растаял. Заклинание Виктории не принесло противнику вреда, хотя отвлекло его и дало девушке время вскочить на ноги и приготовиться к продолжению боя. Но рана на левом плече сильно кровоточила, и Виктория быстро теряла силы. Серый упорно наступал на нее, его выпады становились все резче. Наконец мечи зазвенели в последнем, решающем скрещении. Обессилевшая девушка не могла устоять перед давлением противника, казалось, еще миг - и с ней будет покончено. В этот момент волосы Виктории вдруг вспыхнули яркими разноцветными переливающимися огнями, и серый человек отпрянул от неожиданности, прикрыв лицо левой рукой. Макс повернулся, так и есть: Милана, неожиданно осмелев, высунулась из папоротника и размахивала руками, что-то приговаривая. Созданные Миланой иллюзорные огни на секунду ослепили серого, что позволило Виктории сделать удачный выпад, целясь в грудь врага. Тот в последний момент все же успел отклониться, и клинок вонзился под ключицу. Виктория выдернула меч, и снова бросилась в атаку, но противник отступил. Держась за рану, он отскочил за ближайшее дерево и побежал вглубь леса. Девушка потянулась было к арбалету, так и оставшемуся лежать на тропе, но безнадежно махнула рукой: человек в сером уже скрылся из виду.
– Милана, спасибо тебе, конечно, но верни мне, пожалуйста, мою прическу, иначе на свет сбегутся все местные бродяги, - хриплым усталым голосом проговорила Виктория.
Она отстегнула от пояса серебряную фляжку, и жадно напилась.
– А что, очень миленько получилось. Такие штучки бывают у стриптизерш в дорогих клубах, - невозмутимо прощебетала Милана, вылезая из своего укрытия и взмахивая рукой. Волосы Виктории приняли прежний вид.
– Кто это был? - спросил Макс, подходя к девушкам.
– Серый странник. А с ним наемники. Плохо наше дело, они охотятся за тобой. Надо как можно скорее отсюда убираться, как бы Серый не вернулся с подкреплением.
Макс не стал уточнять, кто такой Серый странник, и что ему надо. Он помог Виктории промыть и перевязать рану на плече, стараясь сделать это как можно быстрее. Его мутило от вида крови, которой сегодня пролилось предостаточно. К ним бодро притрусил Роки, сумевший, наконец, справиться со своими челюстями и отцепиться от наемника. Макс присел на корточки, перехватил пса поперек туловища, так, что задние лапы стояли на земле, а передние болтались в воздухе, и прижал к себе:
– Рок, ты ведь мне жизнь спас! Спасибо!
– Это долг каждой порядочной собаки, - скромно ответил Роки, - Поставь меня, пожалуйста, на место. Пойду поем травки для профилактики, а то нажевался грязных штанов.
Солнце уже клонилось к закату. Виктория поторапливала всех, стремясь как можно скорее выйти из леса. Алешка пришел в себя, и уверенно вел остальных по тропе. Наконец он оглянулся и радостно сказал:
– Алеша хороший, Алеша привел к горам! В горах папка ждет!
Деревья расступились, и тропа вывела путников к подножию горы, поросшему коротким жестким кустарником.
– Здесь переход, дорога к папке! - сказал Алешка.
Макс поднял голову: никакой дороги не было, была узкая горная тропка, петляющая между валунов. Гиблые горы выглядели в заходящем солнце мрачно и враждебно, как будто, затаившись, поджидали своих жертв.
– Привал! Ночевать будем здесь, - сказала Виктория, - надо срочно разводить костер, пока не стемнело.
Максу вспомнились жуткие призраки, увиденные им в Тихой лощине, и все предупреждения о том, что ночью людям нельзя находиться вне дома. Но показывать свой страх перед девушками и ребенком было стыдно, и он молча пошел собирать сухие ветки для костра. Его одолевали неприятные мысли. Ничего-то он не знает и не умеет в этом странном мире, или, как ее, Второй грани! Сегодня, даже имея в руках меч, он не смог не только защитить своих спутников, но даже и постоять за себя. Если бы не бесстрашный пес, лежать бы ему сейчас пришпиленным к земле. Макса охватило ощущение собственной никчемности и беспомощности. Он взглянул на мамино кольцо. Изумруд ровно и спокойно светился, от этого света становилось спокойнее и теплее на душе. "Ладно", - подумал Макс, - "Прорвемся как-нибудь".
Виктория уложила шалашиком принесенные Максом ветки и ловко разожгла костер. Солнце зашло.
– Чего копаешься? Доставай скорее из мешка чеснополох! - потребовал подбежавший к костру Роки.
Макс не знал, что такое чеснополох, но послушно раскрыл мешок и принялся в нем рыться, справедливо полагая, что если там обнаружится незнакомый предмет, то он и будет тем самым чеснополохом. Самым непонятным из всего содержимого был мешочек с вонючим порошком.
– Кидай горсть в костер, скорее! - Роки нетерпеливо гарцевал вокруг огня, оглядываясь на нехорошие тени, начинающие сгущаться в сумраке.
Макс сунул руку в мешочек, зачерпнул противно пахнущую субстанцию и швырнул в огонь. Пламя ярко вспыхнуло и приобрело зеленую окраску. Вокруг разлился не очень приятный запах. Призраки, подступившие было совсем близко, разочарованно застонали и отпрянули назад.
– Работает чеснополох! - удовлетворенно констатировал Роки, - Теперь до утра не подступятся.
– Что это такое? - поинтересовался Макс, испытывая облегчение от того, что не надо бояться жутких теней в темноте.
– Смесь сушеного чеснока с чертополохом, отгоняет нежить. Правда, не на всех действует, но призраки боятся, - Роки, довольный, улегся около костра.
Виктория достала из своего мешка и раздала всем куски вяленого мяса и небольшие лепешки. Поужинав, расположились на ночлег.
– Будем дежурить по очереди, - скомандовала Виктория, - Первая я, затем Макс, под утро - Милана.
Она удобно устроилась недалеко от огня и что-то делала со своим арбалетом: подкручивала, проверяла спусковой крючок. Затем пришла очередь меча: девушка стала тщательно и любовно протирать блестящий клинок. Максу не спалось: непривычно было ощущать под собой жесткую землю, к тому же от костра было жарко, а в спину поддувало холодным ночным ветерком. Да еще и мысли всякие одолевали… Он решительно сел и уставился на огонь.
– Что, не можешь уснуть? - усмехнулась Виктория, - Я тебя понимаю. Сама, когда впервые убила, страшно переживала. Но ты молодец, задатки есть.
– Кто такой Серый странник? - спросил Макс.
– Серые странники служат Мраку. Их, как и Носителей, семеро. Они тоже приходят во Мрак из Первой грани. Просто раньше они из Мрака не высовывались, а теперь, видимо, окно открывается все шире, и слуги Черной могут перемещаться туда-сюда.
– А что им нужно от меня?
– Ну, ты даешь! Конечно, их Черная послала, чтобы помешать тебе исполнить пророчество. Теперь будут путаться под ногами, устраивать всякие пакости. Попробуют или завладеть нашими камнями, или избавиться от тебя. Придется мне поучить тебя обращаться с мечом, иначе тебе не выжить. Кстати, ты не хочешь его протереть?
Макс достал из ножен меч, покрытый пятнами крови, при виде которых его снова затошнило.
– Разве можно так обращаться с оружием? - возмутилась Виктория, протягивая тряпку.
Макс послушно принялся оттирать клинок. Чтобы как-то отвлечься, он спросил:
– Ты из какого города? И чем занимаешься?
– Мы с Миланой обе из Москвы. Я работаю хирургом-интерном, она - телеведущая, как ты уже, наверное, понял.
– А я из Владивостока, в этом году поступил в Экономический Университет. Только теперь, по-моему, это не имеет смысла…
Максу жутко захотелось очутиться дома, в родном городе, и чтобы все, что происходит с ним сейчас, оказалось просто сном. Его вывел из раздумий голос Виктории:
– Все имеет свой смысл. Главное, уметь за этот смысл бороться. Ложись и попытайся уснуть, тебе надо отдохнуть перед переходом через горы. У тебя есть плед из донного льна?
Макс вспомнил, что в мамином доме укладывал в мешок какое-то порывало. Он достал его и спросил:
– Этот, что ли?
– Укройся им, он очень теплый и не пропускает влагу. Донный лен выращивают озерные жители и делают из него ткань.
Завернувшись в плед, который действительно был очень уютным - тонкий и невесомый, он согревал и защищал от ветра - Макс вдруг ощутил усталость и крепко заснул.
Ночь прошла без приключений. Через какое-то время Максу пришлось сменить Викторию. Он подежурил у костра, периодически подбрасывая ветки в огонь. Никто не пытался напасть, призраки не беспокоили. Они лишь горестно завывали, но к костру не приближались. Ближе к утру Макс растолкал страшно недовольную Милану, а сам улегся досыпать.
Глава 7.
Утро началось с громкого вопля Виктории:
– Подъем! Милана, почему спишь на посту?
– Ты прямо как сержант! - недовольно простонал Макс, высовываясь из-под пледа и оглядываясь по сторонам.
Виктория, свежая и бодрая (видимо, рана на плече была не глубокой, и за ночь успела затянуться), стояла над потухшим костром и распекала Милану:
– А если бы костер прогорел до рассвета? Нам тут всем бы мало не показалось! Кто бы нежить отгонял? Ты, что ли?
Блондинка невозмутимо пудрила нос и на выговор Виктории не обращала никакого внимания. Роки бегал вдоль подножия горы, видимо, выискивая наиболее удобное место для отправления своих собачьих потребностей. Алешка, почему-то очень возбужденный, торопил всех в дорогу, приговаривая:
– Алеша хороший, Алешу папка ждет! Быстрее, быстрее!
– Бедный малыш, - сочувственно вздохнула Милана, - Что же такое надо было увидеть, чтобы лишиться разума?
– Тебе это не грозит! - фыркнула Виктория, - По причине хронического отсутствия такового! А идти действительно пора.
После недолгих сборов двинулись гуськом за Алешкой по узкой горной тропе. Мальчик очень торопился и почти бежал, что-то все время бормоча себе под нос. Для Макса путешествие началось с того, что Роки категорически отказался идти по горам сам. Памятуя о вчерашнем подвиге пса, Макс без возражений посадил его в заплечный мешок.
Подниматься вверх по каменистой тропе было трудно, поэтому отряд двигался медленно. Макс с удивлением отметил, что устает уже не так быстро, как в первые дни своего пребывания во Второй грани. Даже висящий за плечами мешок с немилосердно воняющим псиной Роки не казался таким уж тяжелым. Тело начинало привыкать к ежедневной нагрузке. "Видел бы меня сейчас Михалыч", - ностальгически подумал Макс, вспоминая сурового школьного физрука, который выставил ему тройку в аттестат по своему предмету.
Через несколько часов пути, когда солнце уже стояло высоко, тропа привела их к большому отверстию в горе. Вокруг стояла мертвая тишина, в воздухе ощущался тяжелый запах тления. Алешка перешел на бег, бормоча: "Папка, папка, Алеша пришел!", - и неожиданно нырнул в пещеру. Макс кинулся, чтобы удержать мальчишку, но Виктория положила руку на его плечо:
– Подожди, здесь что-то не так.
В это время любопытная Милана заглянула в пещеру и выбежала, прижимая ладонь ко рту:
– Подъем! Милана, почему спишь на посту?
– Ты прямо как сержант! - недовольно простонал Макс, высовываясь из-под пледа и оглядываясь по сторонам.
Виктория, свежая и бодрая (видимо, рана на плече была не глубокой, и за ночь успела затянуться), стояла над потухшим костром и распекала Милану:
– А если бы костер прогорел до рассвета? Нам тут всем бы мало не показалось! Кто бы нежить отгонял? Ты, что ли?
Блондинка невозмутимо пудрила нос и на выговор Виктории не обращала никакого внимания. Роки бегал вдоль подножия горы, видимо, выискивая наиболее удобное место для отправления своих собачьих потребностей. Алешка, почему-то очень возбужденный, торопил всех в дорогу, приговаривая:
– Алеша хороший, Алешу папка ждет! Быстрее, быстрее!
– Бедный малыш, - сочувственно вздохнула Милана, - Что же такое надо было увидеть, чтобы лишиться разума?
– Тебе это не грозит! - фыркнула Виктория, - По причине хронического отсутствия такового! А идти действительно пора.
После недолгих сборов двинулись гуськом за Алешкой по узкой горной тропе. Мальчик очень торопился и почти бежал, что-то все время бормоча себе под нос. Для Макса путешествие началось с того, что Роки категорически отказался идти по горам сам. Памятуя о вчерашнем подвиге пса, Макс без возражений посадил его в заплечный мешок.
Подниматься вверх по каменистой тропе было трудно, поэтому отряд двигался медленно. Макс с удивлением отметил, что устает уже не так быстро, как в первые дни своего пребывания во Второй грани. Даже висящий за плечами мешок с немилосердно воняющим псиной Роки не казался таким уж тяжелым. Тело начинало привыкать к ежедневной нагрузке. "Видел бы меня сейчас Михалыч", - ностальгически подумал Макс, вспоминая сурового школьного физрука, который выставил ему тройку в аттестат по своему предмету.
Через несколько часов пути, когда солнце уже стояло высоко, тропа привела их к большому отверстию в горе. Вокруг стояла мертвая тишина, в воздухе ощущался тяжелый запах тления. Алешка перешел на бег, бормоча: "Папка, папка, Алеша пришел!", - и неожиданно нырнул в пещеру. Макс кинулся, чтобы удержать мальчишку, но Виктория положила руку на его плечо:
– Подожди, здесь что-то не так.
В это время любопытная Милана заглянула в пещеру и выбежала, прижимая ладонь ко рту: