Страница:
– Веридор Мерк, немедленно прекрати свои штучки! Ты что, хочешь свести меня с ума этой дурацкой цифирью?
Нэкс, наконец, соизволил дать Харду Виррову свои пояснения, но сделал это весьма бесцеремонно:
– Харди, ты прекратишь, наконец, выть? Сколько раз тебе объяснять, что ни я, ни, тем более Верди, да, и все мы никогда не позволим себе надувать клиентов Антала. Тем более, что оценкой ресурсов вообще-то занимаюсь не я, а специальный аналитический компьютер, а уж ему-то и вовсе нет до тебя никакого дела, он работает по специальной, опечатанной государственными чиновниками, маркшейдерской программе. Мы тебе ведь не какие-нибудь аферисты, в самом то деле.
Равалтан Макс также не поленился бросить на свежие раны Харда Виррова свою горсть соли, высокомерно заявив:
– Харди, дружище, ты что же, хочешь расторгнуть контракт с Анталом? Или ты забыл, что в нем проставлено ориентировочное количество товара? Я что-то не пойму твоих причитаний, то ты заявляешь что возьмешь весь товар, то сомневаешься в точности специального аналитического компьютера, настроенного на подсчет этих камешков. Ты что же прикажешь нам теперь искать нового покупателя?
Суровый тон старины Рава, возымел свое действие и Харди надолго умолк. Он вновь вернулся к разговору со своим другом Дуартом Баарлахом и стал выпытывать у него, с какой это стати тот прибился к Анталу и даже пошел на такой кощунственный шаг, что стал звездным дворянином. Дуарт немедленно перешел в контратаку и стал самым свирепым и бесчеловечным образом бичевать Харди, уличая его в своекорыстии, забвении высоких идеалов, которыми он напичкал его самого, дабы добиться возвышения Хельхора в галактическом сообществе и вообще обвинил в невесть каких смертных грехах.
С непередаваемым пафосом он укорял своего друга в том, что тому наплевать на все, кроме прибыли и что из-за таких вот типов, которые могут сделать нечто великое, но все никак не находят на это времени, галактическое сообщество пребывает в стагнации и что вскоре на смену эфемерному и нестабильному порядку обязательно придут хаос, беспорядки и жестокие, кровавые войны и что вина за это, непременно ляжет тяжким грузом на его черную душу.
Трое друзей из плоти и крови и их электронные друзья, только диву давались тому, как ловко Арти бичует все язвы современного общества. То, что со слов старого политического жука, во всем был виноват именно Хард Вирров и лишь горстка храбрецов и идеалистов, создавших Звездный Антал, пытается противостоять этим губительным процессам, разумеется, было нравственной гиперболой, но именно она повергла Харди в уныние. Папаша Рендлю до того расчувствовался, что непроизвольно вымолвил:
– До чего же гладко чешет, этот сукин сын. Тут, впору, и слезу пустить, как его послушаешь. Рав, старина, а может этот сукин сын и в самом деле прав? Я давно стал замечать, что в мире творится что-то не то.
Равалтан успокаивающе похлопал папашу Рендлю по плечу и рассудительным тоном сказал:
– Послушай-ка, Железный Рен, по-моему, это не наше с тобой дело, политика и все такое. Пусть этим занимаются Энси, Арти, наконец Эд Бартон, да, наш мальчуган, а мы с тобой старые солдаты и наше дело, быть готовым в полчаса собраться и выступить на защиту Антала. Так что не забивай голову пустяками и давай-ка лучше заляжем на боковую, один черт мы здесь присутствуем вместо мебели.
Считая, что их другу на борту его собственного космического корабля ничто не может угрожать, оба старых солдата поднялись из кресел и покинули навигационную рубку, предоставив ему возможность самому решать морально-этические проблемы. Но Веридора Мерка как раз нисколько не тронули ни вопли Харда Виррова, ни увещевания, с которыми его друзья обращались к казначею Лиги Трейдеров.
Отстранившись от споров, он внимательно вглядывался в экран внешнего обзора, на котором был виден весь планетоид целиком. Все эти разговоры происходило именно в тот момент, когда на карте планетоида появились две странные отметки, явно инородные для тела планетоида. Веридор немедленно закрыл свой канал связи с Анталом и негромко спросил Бэкси:
– Девочка моя, мне кажется, что мы нашли вторую боевую машину?
Бэкси так же тихо ответила ему бесцветным, ровным голосом, что, несомненно, говорило о её волнении:
– Да, Верди, это родной брат Ольги Браво. В то время его звали Серж Ладин.
Сдержанно кивнув головой и, чтобы ненароком не задеть чувства Бэкси, четко разграничивая мир виртуальный и мир живой, Веридор так же негромко сказал:
– Тогда, моя хорошая, я предлагаю тебе срочно приготовить все свое оборудование. Ни один краулер не опустится на поверхность этого планетоида до тех пор, пока ты не сможешь приступить к возрождению к жизни кристалломозга второй боевой машины.
В следующие пять минут Веридор занялся освобождением из каменного плена, второй боевой машины, которая занозой вонзилась в графитовую твердь планетоида на глубину почти в семь километров. На поверхности планетоида, прямо над этим местом, после удара боевых машин, образовалась черная, овальная проплешина, размером в добрую сотню квадратных километров и кратер диаметром в четырнадцать с лишним километров.
В этом месте планетоид, ровный и глянцево блестящий, как тщательно отполированный шарик подшипника, был больше похож на пейзаж плато Любви на Варкене с его вздыбленными, искореженными скалами. Или на долину Смерти на Галане, до того, как Веридор и Рунита однажды пролетели над ней. Пожалуй, это был хотя и самоубийственный, но очень мощный кинетический удар, который, к сожалению не отправил этого гигантского космического монстра к его дьявольским праотцам.
Веридор Мерк бросил лишь беглый взгляд на эту картину и сразу же занялся боевой машиной. Теперь его сверхзрение позволило ему легко заглянуть внутрь и он сразу же определил, что кристалломозг не только совершенно не поврежден, но и находится в куда более лучшем состоянии, нежели кристалломозг боевой машины, найденной людьми Села Хазари почти на поверхности планетоида. Прежде, чем телепортом поднять боевую машину в космос, он поспешил обрадовать своих электронных друзей:
– Бэкси, Нэкс, друзья мои, вы выглядели куда паршивее, чем ваш боевой товарищ, у него, похоже, даже наблюдается рассудочная деятельность. Во всяком случае аквавитол покрывает кристалломозг полностью, но вот термоядерные реакторы почти сдохли, как основной, в звездном движителе, так и вспомогательный, в самой боевой машине.
– Разумеется, шкипер, так и должно быть, ведь наша боевая машина отсоединилась от звездного движителя и потому нам пришлось так туго.
Телепортом подняв комплектную боевую машину и звездный движитель, Веридор Мерк сначала запустил их на параллельную орбиту. Не долго думая, он извлек кристалломозг и поместил его в специально построенную установку, почти аналогичную тому устройству, которое он сконструировал полтораста с лишним лет назад для кристалломозга Нэкса и Бэкси. Теперь это была гораздо более надежная установка, так как её изготовил Нэкс. Бэкси, отрешившись от всех дел, немедленно приступила к работе, подключившись напрямую к многочисленным манипуляторам, размещенным в надежно изолированном отсеке, который она и Нэкс шутливо прозвали медицинским отсеком для починки старых консервных банок.
Покончив с этим, самым первоочередным делом, Веридор принялся внимательно обследовать поверхность голубого планетоида. То, что он увидел под ровной, высохшей коркой, ему, откровенно говоря, не понравилось. Внизу, в черном теле планетоида, сложенного из шестигранных блоков одинакового размера, пронизанных вертикальными и горизонтальными каналами, пульсировала жизнь. Удар, нанесенный боевыми машинами по голубому планетоиду, лишил этого монстра его огневой мощи и возможности передвигаться с колоссальной скоростью, они почти убили его, но эта тварь все таки выжила и теперь потихоньку набиралась сил.
Нейтринные сканеры вкупе с нейтринными прожекторами, были способны просветить насквозь не только планетоид такого размера, но даже газовые планеты-гиганты, являющиеся протозвездами, да и сами небесные светила. Нэкс планомерно просвечивал планетоид насквозь и методично изучал его внутреннюю структуру, стараясь изучить его как можно тщательнее и полнее. Специальные буровые установки уже опустились на поверхность планетоида и теперь их вибробуры входили в модифицированный графит, приближающийся по прочности к алмазу, как иголка входит в мягкую, свежевыпеченную булочку.
На то, чтобы полностью развернуть свои горнодобывающие мощности, у Нэкса ушло не более шести часов. Все десять краулеров были готовы опуститься на поверхность планетоида и приступить к добыче, а установки дезактивации живых бриллиантов, приступить к их обработке. Для того, чтобы упростить добычу живых бриллиантов, Нэкс собирался сначала основательно прокалить поверхность планетоида, а уж затем пустить краулеры, что после серьезного изучения голубого слоя, было просто необходимо сделать. В глубинах планетоида непрерывно шел холодный термоядерный процесс по превращению углерода в кислород и водород, для получения воды, которая медленно, но верно превращала шлак в бирюзовое желе. На его поверхности уже появилась сетка ярких, пульсирующих прожилок.
Веридор весьма скептически отнесся к идее Нэкса применить в малых дозах антимат и потому он решил на практике проверить свои пирокинетические способности. Совершать гигантские телепорты и взрывать космические корабли он уже здорово наловчился, но вот поджарить небольшую планетку было для него внове. А потому вдвое привлекательнее, чем телепортом преодолевать огромные расстояния.
Выяснив у Нэкса, закончил ли тот бурение скважин и убедившись в том, что он не испортит образцов, Веридор сконцентрировал свое внимание на полукилометровом слое, лежащем ниже голубого шлака и принялся быстро нагревать его до температуры в две с половиной тысячи градусов. Пожалуй, это была самая феерическая картина, но папаша Рендлю и Равалтан Макс пропустили её, так как оба удалились в свои каютки и безмятежно спали там. Зато Харди Вирров и еще несколько десятков человек в Антале внимательно наблюдали за этим процессом.
При первых же признаках повышения температуры планетоид буквально содрогнулся. Ожившее бирюзовое желе, образовавшее на его поверхности ажурную сеть с шестигранными ячейками, стала совершать волнообразные движения. Из глубин планетоида к его поверхности стала подниматься по каналам вода, чтобы охладить верхние слои, из чего можно было сделать вывод, что эта тварь не потеряла своей былой сообразительности. Вода мгновенно испарялась и непременно прорвалась бы в космос газовыми фонтанами, но Веридор соткал вокруг гигантского планетоида огромный силовой кокон и погнал этот раскаленный газ, уже переходящий в состояние плазмы, внутрь планетоида.
Какое то время, не более пяти минут, сеть сотканная из поставленных на ребро лент желеобразной массы, пыталась держаться выше поверхности планетоида, голубой шлак отличался довольно низкой теплопроводностью и это спасало её от уничтожения. Нэкс привел "Молнию" в движение и стал наносить по ней удары своим гравитационным оружием, плюща и вдавливая бирюзовое желе в раскаленную поверхность планетоида, уже начавшего оранжево светиться. В течение каких-либо десяти минут с возрождающимся к жизни планетоидом было покончено. Веридор Мерк быстро понизил температуру до сотни градусов и прекратил свое пирокинетическое воздействие на голубой планетоид. Теперь Нэкс мог спокойно спускать на его поверхность краулеры.
Такое могущество, проявленное им, вызвало у всех, кроме Харда Виррова, невольный трепет. Далеко в Антале, Калвин упал на колени подле его дочери и, сцепив руки в молитвенный замок, немедленно вознес благодарственную молитву Великой Матери Льдов, даровавшей его названному брату такую могучую Силу. Те из Мерков, которые как и Калвин наблюдали за событиями на голубом планетоиде, хотя и не пали коленопреклоненными, тоже были поражены. И лишь один Харди, издав нервный, истерический смешок, торопливо пробормотал Звездному Князю:
– Вот тебе и раз, Хитрюга, да, тобой, оказывается, можно оснащать линкоры-призраки! Спрашивается теперь, на хрена твоему Звездному Княжеству сдались все эти пукалки на боевых башнях? Они же тебе просто не нужны!
Веридор не выдержал и рассмеялся в ответ:
– Харди, я что же по-твоему, должен теперь ни есть, ни спать, а только тем и заниматься, что сидеть на верхушке боевой башни и следить за космосом, не летит ли к Анталу какая-нибудь задница с горячей бомбой? Ну, уж нет, для этого у меня есть посты наблюдения и отличные канониры. Ладно, старина, краулеры уже пошли на посадку, так что пойду-ка и я вздремну минут эдак шестьсот-семьсот.
Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
Галактические координаты:
L = 42571,07271 СЛ;
Стандартное галактическое время:
Нейзер, Дуарт Баарлах, Хард Вирров и полковник Мирриш, сидели на открытой веранде дома Эда Бартона и сосредоточенно, просто свирепо дулись в подкидного дурака. Этой игре их научил Хард Вирров, который, как всякий уважающий себя финансист, терпеть не мог каких-либо игр на деньги, но, как человек страстно любивший старину, обожал всяческие древние настольные игры. Он играл в паре с Нейзером, а Дуарт в паре с полковником Мирришем. Игра шла с переменным успехом, но все же Нейз и Харди выигрывали чаще, хотя внутренний министр Антала клятвенно пообещал не пользоваться своими сенсетивными способностями.
Так как игра шла на интерес, то полковник Мирриш прогнал прочь своих адъютантов, поскольку по обоюдному условию проигравшая пара должна была пролезть под столом, а так как они решили придать игре особую пикантность, то специально для этого случая все вырядились как на президентский прием, в парадные одежды. От того-то полковнику Мирришу и не хотелось, чтобы адъютанты видели то, как он цепляется рогами своего парадного шлема за ножки стола, пролезая под ним под веселое улюлюканье Нейзера и Харда Виррова. И уж тем более его адъютанты не должны были видеть стоящей на столе ярко оранжевой, пластиковой канистры с главным компонентом коктейля "Ракетное топливо" и непрерывного мелькания грубо-сработанных жестяных кружек.
Полковник Мирриш рассматривал свою командировку в Антал, как самый веселый отпуск в своей жизни. Впрочем и весь президентский полк был в восторге от такой формы несения службы. Офицеры и солдаты полка были расквартированы не в казармах, а жили в роскошных особняках антальцев, ели и пили с фарфора, серебра и золота, да к тому же эти рослые, смуглые парни пользовались у антальских девиц повышенным вниманием, проявляемым не только к их роскошным, вызолоченным доспехам.
Дивизии космодесантников находилась в равных с ними условиях, но в отличии от гвардейцев, эти ребята давно уже позабыли что такое мундиры и боескафандры. То, что правители Антала и в мыслях не держали нападать на Хельхор, было ясно даже самому последнему кретину, одержимому паранойей в неизлечимой форме и потому солдатам было совершенно наплевать, где находятся их боескафандры и бластеры, ведь для поддержания порядка в Звездном Княжестве им вполне хватало своих собственных луженых глоток и пудовых кулаков.
После того, как день открытых дверей, кстати продлившийся целых две недели, был окончен, никто из членов правительства Звездного Княжества и не подумал прекращать доступ хельхорцев на его территорию и поток туристов хотя и сократился весьма заметно, но все же не иссяк совсем. Вот именно за ними-то и приглядывали хельхорские космодесантники и гвардейцы. При этом если кто-либо из хельхорцев пытался нарушить общественный порядок или упереть что-либо, то варкенцы, обнаружившие это безобразие, даже не появлялись вблизи нарушителя, а немедленно сообщали о таком типе космодесантникам или гвардейцам, в зависимости от того, кто из этих стражей порядка находился поблизости.
Судов по этому поводу не устраивалось. Хельхорцы, призванные следить за порядком, решали вопрос по своему, подвергая дебоширов и воров немедленной и весьма неприятной экзекуции. Гвардейцы, в отличии от космодесантников были настроены весьма миролюбиво, они просто пороли провинившихся розгами, а вот космодесантники считали, что таким образом оскорбление наносится уже не Звездному Анталу, а всему хельхорскому космофлоту.
Поэтому они немедленно устраивали по такому поводу поединок чести и поскольку речь все-таки шла о гражданских лицах, предлагали провести его на кулаках. Они позволяли нарушителю покоя выбрать для себя любого противника и уж тогда кто-нибудь из космодесантников вволю отводил душу по полной программе. Экзекуция обычно происходила в самых отдаленных технических помещениях и до ушей Руниты или Энси не доносилось ни единого звука.
Полковник Мирриш уже потерял в Антале несколько десятков своих солдат и офицеров и смирился с этим только в силу того факта, что у них заканчивался воинский контракт и они решили перебраться в Звездное Княжество. Он и сам был бы не прочь поселиться в этом удивительно спокойном и веселом месте, да его удерживало то обстоятельство, что он был женат на сестре президента и никак не мог покинуть своего добрейшего шурина. Зак Лугарш так же частенько наведывался в Антал, но больше по делам службы, исправно снабжая Нейза информацией о хельхорских уголовниках, собравшихся пощипать обитателей Звездного Княжества. За это Нейз прямо-таки пучками сдавал ему всех типов, которые нагрешили на Хельхоре, но успели вовремя смыться с этой планеты.
Хантеры Нейзера, которых становилось с каждым днем все больше и больше, работали отменно. Зак просто балдел от таких подарков и все чаще недоумевал, как именно Нейз умудряется откалывать такие штуки, но еще больше его поразило то, что по его собственной наводке Ракбет Доул без малейшего промедления припаял нескольким криминальным королям Хельхора весьма внушительные срока. Вот это привело его в полный восторг, поскольку судебная система его родного мира никак не могла добраться до этих засранцев, которые, выдавая себя за респектабельных и добропорядочных граждан, практически возглавляли преступный мир Хельхора.
То, что все приговоры были оформлены именно на Хьюме, а не где-нибудь, дало Заку возможность лично сопроводить этих мерзавцев прямо до дверей ближайшей планеты-тюрьмы и, что самое удивительное, никто из преступников не только не квакнул при этом, но и не сделал даже малейшей попытки апеллировать к Верховному суду федерации. По этому поводу Зак имел откровенный разговор с Ракбетом Доулом и только пожалел о том, что этот молодой парень является единственной выездной сессией Суда Хьюма. Но вместе с тем, что большинство хельхорцев были искренне рады этому обстоятельству, кое-кто даже из крупных политиков федерального масштаба, скрежетал зубами. Над головой Зака Лугарша, и так весьма нелюбимого политиками, стали потихоньку сгущаться грозовые тучи.
Нейз, который как всегда первым получал любую информацию, уже заранее заготовил для этого грубоватого и простого парня, так понравившегося Руните, графский патент и довольно высокую должность в своей конторе. Он только ждал того момента, когда Хельхор изо всех сил лягнет Зака. Как Суперинтендант, он уже заготовил для этого профессионала сыска и контрразведки, жетон премьер-хантера.
В том, что это произойдет в самое ближайшее время, он не сомневался и уже подготовил к этому не только Руниту, но и Веридора. Специальных действий он не предпринимал, но с негодованием просматривал все новые и новые донесения своих агентов. В любой момент милягу Гирша могли поставить перед фактом, – или он сам сдает Зака, или кнесседт выносит вотум недоверия правительству, а тому ох как не захочется иметь парламентский кризис накануне выборов.
Зак, видимо, и сам предчувствовал такой печальный конец своей карьеры, но вместо того, чтобы уйти в тень, он закусил удила и его контора, работая без перерыва на обед, отлавливала различных политических экстремистов по всей федерации, вызывая злобный визг оппозиции в федеральном собрании. Правда, оттуда кроме вони и шума ничего не могло последовать, а вот родной кнесседт мог запросто взбрыкнуть всеми своими копытами в любой момент.
Президент Меир-Симхес, как-то раз пригласил Зака на обед и попытался было полунамеками немного остудить пыл своего тайного советника по делам федеральной безопасности, но тот только засопел в ответ, сказал что он съел какую-то гадость и его сейчас пропоносит, после чего немедленно вышел из-за стола. Энси, которая присутствовала при этом разговоре, немедленно намекнула Гиршу на то, что если ему придется расстаться с Заком Лугаршем, тот может даже не волноваться за его дальнейшую судьбу. Так стала потихоньку гаснуть звезда Зака Лугарша на хельхорском небосклоне, но для её яркого возгорания на политическом небосводе Звездного Антала, давно уже были готовы все необходимые условия.
В то время когда Нейз, подбадриваемый веселыми воплями Арти и его партнера по игре Зорана Мирриша пролезал под столом, в своем парадном мундире генерала Звездного Княжества, при шпаге и шляпе-треуголке с пышным синим пером, на стол Зака Лугарша лег кремовый листок мнемопластика с шифрованным донесением. Непроизвольно ковыряя в носу, Зак стал читать его:
"Сегодня, в 07 часов 10 минут в Хельхор-сити со склада отдельного батальона войск специального назначения было похищено два костюма-призрака. Идет внутреннее расследование."
Эта шифровка буквально взбесила его. Мало того, что со складов начали тащить специальное оборудование, числящееся на особом учете, так он еще и узнает об этом последним. Это насторожило Зака и он стал думать, кому это и зачем могли понадобиться костюмы призраки. Для банальной кражи они были мало пригодны, так как никто из местных шустриков наверняка не смог бы одеть этот костюм и уж тем более не смог бы им воспользоваться. Искусству двигаться в костюме-призраке, спецназовцев обучали годами.
Так же маловероятно, что это были воры-гастролеры, так как подобраться к тщательно охраняемому складу мог только кто-то свой. Значит речь, скорее всего, могла идти о людях, прошедших специальную подготовку и, возможно, решивших совершить политическое убийство. Поскольку это было чистейшим идиотизмом, так как любой из важных политиков как минимум по два раза на дню сдавал биопробы для экстренного клон-восстановление и только и делал, что мечтал о таком покушении, Зак сразу отмел такое предположение.
Ему пришло в голову, что, возможно, речь шла о диверсии, но в таком случае злоумышленники должны были позаботиться и о взрывчатке. Не мешкая ни секунды, Зак вошел в центральный компьютер военного ведомства и объявил по нему тревогу, потребовав немедленно проверить не была ли совершена кража мощного взрывного устройства. Через несколько минут компьютер доложил ему, что кражи совершено не было, но была произведена внеплановая передача одной горячей бомбы в ядерный исследовательский центр для выборочной проверки боеготовности. По службе Зак имел доступ не только к центральному компьютеру вояк, но и вообще к любому компьютеру на планете. Запросив ядерный центр о поступлении в него горячей бомбы, он с ужасом узнал, что они не только её не получали, но даже и не запрашивали.
Вот это было совсем уже паршиво. Мало того, что у вояк уперли два костюма-призрака, так у них еще и горячую бомбу увели и не какую-то там здоровенную дуру, а миниатюрную, изотопную, термоядерную, да, к тому же мощность в пятьсот мегатонн. Мозги Зака даже нагрелись от напряжения и он стал мучительно соображать, что именно на Хельхоре можно подорвать бомбой такого несусветного калибра. Через пару минут он сообразил, что знает ответ уже с той секунды, как он только узнал о краже костюмов-призраков.
Единственное, что стоило взрывать горячей бомбой такой мощности, было Звездное Княжество. Зак был весьма посредственным полисенсетивом по сравнению даже с мидорцем Нейзером, но на Хельхоре он был самым мощным сенсетивом и вполне обоснованно гордился тем, что прошел полный курс подготовки, как сенсетив-коммандос и даже получил пятый уровень. Максимально он мог покрыть телепортом ровно девятнадцать километров, но для первого прыжка ему хватило и десяти с половиной.
Внезапно появившись на территории небольшого частного космопорта, Зак наметанным взглядом осмотрел стоящие космояхты и выбрал самую скоростную. Телепортировавшись прямо к её опущенному траппу, он немигающим взглядом посмотрел на охранника и сказал:
– Парень, мне нужна эта посудина. Ты как, полетишь со мной или остаешься? Решай скорее.
Для того, чтобы быть правильно понятым, ему даже не пришлось извлекать из кармана свой полицейский жетон. Физиономия Зака Лугарша довольно часто мелькала на экранах супервизоров и потому охранник сразу же взял под козырек.
Нэкс, наконец, соизволил дать Харду Виррову свои пояснения, но сделал это весьма бесцеремонно:
– Харди, ты прекратишь, наконец, выть? Сколько раз тебе объяснять, что ни я, ни, тем более Верди, да, и все мы никогда не позволим себе надувать клиентов Антала. Тем более, что оценкой ресурсов вообще-то занимаюсь не я, а специальный аналитический компьютер, а уж ему-то и вовсе нет до тебя никакого дела, он работает по специальной, опечатанной государственными чиновниками, маркшейдерской программе. Мы тебе ведь не какие-нибудь аферисты, в самом то деле.
Равалтан Макс также не поленился бросить на свежие раны Харда Виррова свою горсть соли, высокомерно заявив:
– Харди, дружище, ты что же, хочешь расторгнуть контракт с Анталом? Или ты забыл, что в нем проставлено ориентировочное количество товара? Я что-то не пойму твоих причитаний, то ты заявляешь что возьмешь весь товар, то сомневаешься в точности специального аналитического компьютера, настроенного на подсчет этих камешков. Ты что же прикажешь нам теперь искать нового покупателя?
Суровый тон старины Рава, возымел свое действие и Харди надолго умолк. Он вновь вернулся к разговору со своим другом Дуартом Баарлахом и стал выпытывать у него, с какой это стати тот прибился к Анталу и даже пошел на такой кощунственный шаг, что стал звездным дворянином. Дуарт немедленно перешел в контратаку и стал самым свирепым и бесчеловечным образом бичевать Харди, уличая его в своекорыстии, забвении высоких идеалов, которыми он напичкал его самого, дабы добиться возвышения Хельхора в галактическом сообществе и вообще обвинил в невесть каких смертных грехах.
С непередаваемым пафосом он укорял своего друга в том, что тому наплевать на все, кроме прибыли и что из-за таких вот типов, которые могут сделать нечто великое, но все никак не находят на это времени, галактическое сообщество пребывает в стагнации и что вскоре на смену эфемерному и нестабильному порядку обязательно придут хаос, беспорядки и жестокие, кровавые войны и что вина за это, непременно ляжет тяжким грузом на его черную душу.
Трое друзей из плоти и крови и их электронные друзья, только диву давались тому, как ловко Арти бичует все язвы современного общества. То, что со слов старого политического жука, во всем был виноват именно Хард Вирров и лишь горстка храбрецов и идеалистов, создавших Звездный Антал, пытается противостоять этим губительным процессам, разумеется, было нравственной гиперболой, но именно она повергла Харди в уныние. Папаша Рендлю до того расчувствовался, что непроизвольно вымолвил:
– До чего же гладко чешет, этот сукин сын. Тут, впору, и слезу пустить, как его послушаешь. Рав, старина, а может этот сукин сын и в самом деле прав? Я давно стал замечать, что в мире творится что-то не то.
Равалтан успокаивающе похлопал папашу Рендлю по плечу и рассудительным тоном сказал:
– Послушай-ка, Железный Рен, по-моему, это не наше с тобой дело, политика и все такое. Пусть этим занимаются Энси, Арти, наконец Эд Бартон, да, наш мальчуган, а мы с тобой старые солдаты и наше дело, быть готовым в полчаса собраться и выступить на защиту Антала. Так что не забивай голову пустяками и давай-ка лучше заляжем на боковую, один черт мы здесь присутствуем вместо мебели.
Считая, что их другу на борту его собственного космического корабля ничто не может угрожать, оба старых солдата поднялись из кресел и покинули навигационную рубку, предоставив ему возможность самому решать морально-этические проблемы. Но Веридора Мерка как раз нисколько не тронули ни вопли Харда Виррова, ни увещевания, с которыми его друзья обращались к казначею Лиги Трейдеров.
Отстранившись от споров, он внимательно вглядывался в экран внешнего обзора, на котором был виден весь планетоид целиком. Все эти разговоры происходило именно в тот момент, когда на карте планетоида появились две странные отметки, явно инородные для тела планетоида. Веридор немедленно закрыл свой канал связи с Анталом и негромко спросил Бэкси:
– Девочка моя, мне кажется, что мы нашли вторую боевую машину?
Бэкси так же тихо ответила ему бесцветным, ровным голосом, что, несомненно, говорило о её волнении:
– Да, Верди, это родной брат Ольги Браво. В то время его звали Серж Ладин.
Сдержанно кивнув головой и, чтобы ненароком не задеть чувства Бэкси, четко разграничивая мир виртуальный и мир живой, Веридор так же негромко сказал:
– Тогда, моя хорошая, я предлагаю тебе срочно приготовить все свое оборудование. Ни один краулер не опустится на поверхность этого планетоида до тех пор, пока ты не сможешь приступить к возрождению к жизни кристалломозга второй боевой машины.
В следующие пять минут Веридор занялся освобождением из каменного плена, второй боевой машины, которая занозой вонзилась в графитовую твердь планетоида на глубину почти в семь километров. На поверхности планетоида, прямо над этим местом, после удара боевых машин, образовалась черная, овальная проплешина, размером в добрую сотню квадратных километров и кратер диаметром в четырнадцать с лишним километров.
В этом месте планетоид, ровный и глянцево блестящий, как тщательно отполированный шарик подшипника, был больше похож на пейзаж плато Любви на Варкене с его вздыбленными, искореженными скалами. Или на долину Смерти на Галане, до того, как Веридор и Рунита однажды пролетели над ней. Пожалуй, это был хотя и самоубийственный, но очень мощный кинетический удар, который, к сожалению не отправил этого гигантского космического монстра к его дьявольским праотцам.
Веридор Мерк бросил лишь беглый взгляд на эту картину и сразу же занялся боевой машиной. Теперь его сверхзрение позволило ему легко заглянуть внутрь и он сразу же определил, что кристалломозг не только совершенно не поврежден, но и находится в куда более лучшем состоянии, нежели кристалломозг боевой машины, найденной людьми Села Хазари почти на поверхности планетоида. Прежде, чем телепортом поднять боевую машину в космос, он поспешил обрадовать своих электронных друзей:
– Бэкси, Нэкс, друзья мои, вы выглядели куда паршивее, чем ваш боевой товарищ, у него, похоже, даже наблюдается рассудочная деятельность. Во всяком случае аквавитол покрывает кристалломозг полностью, но вот термоядерные реакторы почти сдохли, как основной, в звездном движителе, так и вспомогательный, в самой боевой машине.
– Разумеется, шкипер, так и должно быть, ведь наша боевая машина отсоединилась от звездного движителя и потому нам пришлось так туго.
Телепортом подняв комплектную боевую машину и звездный движитель, Веридор Мерк сначала запустил их на параллельную орбиту. Не долго думая, он извлек кристалломозг и поместил его в специально построенную установку, почти аналогичную тому устройству, которое он сконструировал полтораста с лишним лет назад для кристалломозга Нэкса и Бэкси. Теперь это была гораздо более надежная установка, так как её изготовил Нэкс. Бэкси, отрешившись от всех дел, немедленно приступила к работе, подключившись напрямую к многочисленным манипуляторам, размещенным в надежно изолированном отсеке, который она и Нэкс шутливо прозвали медицинским отсеком для починки старых консервных банок.
Покончив с этим, самым первоочередным делом, Веридор принялся внимательно обследовать поверхность голубого планетоида. То, что он увидел под ровной, высохшей коркой, ему, откровенно говоря, не понравилось. Внизу, в черном теле планетоида, сложенного из шестигранных блоков одинакового размера, пронизанных вертикальными и горизонтальными каналами, пульсировала жизнь. Удар, нанесенный боевыми машинами по голубому планетоиду, лишил этого монстра его огневой мощи и возможности передвигаться с колоссальной скоростью, они почти убили его, но эта тварь все таки выжила и теперь потихоньку набиралась сил.
Нейтринные сканеры вкупе с нейтринными прожекторами, были способны просветить насквозь не только планетоид такого размера, но даже газовые планеты-гиганты, являющиеся протозвездами, да и сами небесные светила. Нэкс планомерно просвечивал планетоид насквозь и методично изучал его внутреннюю структуру, стараясь изучить его как можно тщательнее и полнее. Специальные буровые установки уже опустились на поверхность планетоида и теперь их вибробуры входили в модифицированный графит, приближающийся по прочности к алмазу, как иголка входит в мягкую, свежевыпеченную булочку.
На то, чтобы полностью развернуть свои горнодобывающие мощности, у Нэкса ушло не более шести часов. Все десять краулеров были готовы опуститься на поверхность планетоида и приступить к добыче, а установки дезактивации живых бриллиантов, приступить к их обработке. Для того, чтобы упростить добычу живых бриллиантов, Нэкс собирался сначала основательно прокалить поверхность планетоида, а уж затем пустить краулеры, что после серьезного изучения голубого слоя, было просто необходимо сделать. В глубинах планетоида непрерывно шел холодный термоядерный процесс по превращению углерода в кислород и водород, для получения воды, которая медленно, но верно превращала шлак в бирюзовое желе. На его поверхности уже появилась сетка ярких, пульсирующих прожилок.
Веридор весьма скептически отнесся к идее Нэкса применить в малых дозах антимат и потому он решил на практике проверить свои пирокинетические способности. Совершать гигантские телепорты и взрывать космические корабли он уже здорово наловчился, но вот поджарить небольшую планетку было для него внове. А потому вдвое привлекательнее, чем телепортом преодолевать огромные расстояния.
Выяснив у Нэкса, закончил ли тот бурение скважин и убедившись в том, что он не испортит образцов, Веридор сконцентрировал свое внимание на полукилометровом слое, лежащем ниже голубого шлака и принялся быстро нагревать его до температуры в две с половиной тысячи градусов. Пожалуй, это была самая феерическая картина, но папаша Рендлю и Равалтан Макс пропустили её, так как оба удалились в свои каютки и безмятежно спали там. Зато Харди Вирров и еще несколько десятков человек в Антале внимательно наблюдали за этим процессом.
При первых же признаках повышения температуры планетоид буквально содрогнулся. Ожившее бирюзовое желе, образовавшее на его поверхности ажурную сеть с шестигранными ячейками, стала совершать волнообразные движения. Из глубин планетоида к его поверхности стала подниматься по каналам вода, чтобы охладить верхние слои, из чего можно было сделать вывод, что эта тварь не потеряла своей былой сообразительности. Вода мгновенно испарялась и непременно прорвалась бы в космос газовыми фонтанами, но Веридор соткал вокруг гигантского планетоида огромный силовой кокон и погнал этот раскаленный газ, уже переходящий в состояние плазмы, внутрь планетоида.
Какое то время, не более пяти минут, сеть сотканная из поставленных на ребро лент желеобразной массы, пыталась держаться выше поверхности планетоида, голубой шлак отличался довольно низкой теплопроводностью и это спасало её от уничтожения. Нэкс привел "Молнию" в движение и стал наносить по ней удары своим гравитационным оружием, плюща и вдавливая бирюзовое желе в раскаленную поверхность планетоида, уже начавшего оранжево светиться. В течение каких-либо десяти минут с возрождающимся к жизни планетоидом было покончено. Веридор Мерк быстро понизил температуру до сотни градусов и прекратил свое пирокинетическое воздействие на голубой планетоид. Теперь Нэкс мог спокойно спускать на его поверхность краулеры.
Такое могущество, проявленное им, вызвало у всех, кроме Харда Виррова, невольный трепет. Далеко в Антале, Калвин упал на колени подле его дочери и, сцепив руки в молитвенный замок, немедленно вознес благодарственную молитву Великой Матери Льдов, даровавшей его названному брату такую могучую Силу. Те из Мерков, которые как и Калвин наблюдали за событиями на голубом планетоиде, хотя и не пали коленопреклоненными, тоже были поражены. И лишь один Харди, издав нервный, истерический смешок, торопливо пробормотал Звездному Князю:
– Вот тебе и раз, Хитрюга, да, тобой, оказывается, можно оснащать линкоры-призраки! Спрашивается теперь, на хрена твоему Звездному Княжеству сдались все эти пукалки на боевых башнях? Они же тебе просто не нужны!
Веридор не выдержал и рассмеялся в ответ:
– Харди, я что же по-твоему, должен теперь ни есть, ни спать, а только тем и заниматься, что сидеть на верхушке боевой башни и следить за космосом, не летит ли к Анталу какая-нибудь задница с горячей бомбой? Ну, уж нет, для этого у меня есть посты наблюдения и отличные канониры. Ладно, старина, краулеры уже пошли на посадку, так что пойду-ка и я вздремну минут эдак шестьсот-семьсот.
Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
11. 12. 23 часа 47 минут
Нейзер, Дуарт Баарлах, Хард Вирров и полковник Мирриш, сидели на открытой веранде дома Эда Бартона и сосредоточенно, просто свирепо дулись в подкидного дурака. Этой игре их научил Хард Вирров, который, как всякий уважающий себя финансист, терпеть не мог каких-либо игр на деньги, но, как человек страстно любивший старину, обожал всяческие древние настольные игры. Он играл в паре с Нейзером, а Дуарт в паре с полковником Мирришем. Игра шла с переменным успехом, но все же Нейз и Харди выигрывали чаще, хотя внутренний министр Антала клятвенно пообещал не пользоваться своими сенсетивными способностями.
Так как игра шла на интерес, то полковник Мирриш прогнал прочь своих адъютантов, поскольку по обоюдному условию проигравшая пара должна была пролезть под столом, а так как они решили придать игре особую пикантность, то специально для этого случая все вырядились как на президентский прием, в парадные одежды. От того-то полковнику Мирришу и не хотелось, чтобы адъютанты видели то, как он цепляется рогами своего парадного шлема за ножки стола, пролезая под ним под веселое улюлюканье Нейзера и Харда Виррова. И уж тем более его адъютанты не должны были видеть стоящей на столе ярко оранжевой, пластиковой канистры с главным компонентом коктейля "Ракетное топливо" и непрерывного мелькания грубо-сработанных жестяных кружек.
Полковник Мирриш рассматривал свою командировку в Антал, как самый веселый отпуск в своей жизни. Впрочем и весь президентский полк был в восторге от такой формы несения службы. Офицеры и солдаты полка были расквартированы не в казармах, а жили в роскошных особняках антальцев, ели и пили с фарфора, серебра и золота, да к тому же эти рослые, смуглые парни пользовались у антальских девиц повышенным вниманием, проявляемым не только к их роскошным, вызолоченным доспехам.
Дивизии космодесантников находилась в равных с ними условиях, но в отличии от гвардейцев, эти ребята давно уже позабыли что такое мундиры и боескафандры. То, что правители Антала и в мыслях не держали нападать на Хельхор, было ясно даже самому последнему кретину, одержимому паранойей в неизлечимой форме и потому солдатам было совершенно наплевать, где находятся их боескафандры и бластеры, ведь для поддержания порядка в Звездном Княжестве им вполне хватало своих собственных луженых глоток и пудовых кулаков.
После того, как день открытых дверей, кстати продлившийся целых две недели, был окончен, никто из членов правительства Звездного Княжества и не подумал прекращать доступ хельхорцев на его территорию и поток туристов хотя и сократился весьма заметно, но все же не иссяк совсем. Вот именно за ними-то и приглядывали хельхорские космодесантники и гвардейцы. При этом если кто-либо из хельхорцев пытался нарушить общественный порядок или упереть что-либо, то варкенцы, обнаружившие это безобразие, даже не появлялись вблизи нарушителя, а немедленно сообщали о таком типе космодесантникам или гвардейцам, в зависимости от того, кто из этих стражей порядка находился поблизости.
Судов по этому поводу не устраивалось. Хельхорцы, призванные следить за порядком, решали вопрос по своему, подвергая дебоширов и воров немедленной и весьма неприятной экзекуции. Гвардейцы, в отличии от космодесантников были настроены весьма миролюбиво, они просто пороли провинившихся розгами, а вот космодесантники считали, что таким образом оскорбление наносится уже не Звездному Анталу, а всему хельхорскому космофлоту.
Поэтому они немедленно устраивали по такому поводу поединок чести и поскольку речь все-таки шла о гражданских лицах, предлагали провести его на кулаках. Они позволяли нарушителю покоя выбрать для себя любого противника и уж тогда кто-нибудь из космодесантников вволю отводил душу по полной программе. Экзекуция обычно происходила в самых отдаленных технических помещениях и до ушей Руниты или Энси не доносилось ни единого звука.
Полковник Мирриш уже потерял в Антале несколько десятков своих солдат и офицеров и смирился с этим только в силу того факта, что у них заканчивался воинский контракт и они решили перебраться в Звездное Княжество. Он и сам был бы не прочь поселиться в этом удивительно спокойном и веселом месте, да его удерживало то обстоятельство, что он был женат на сестре президента и никак не мог покинуть своего добрейшего шурина. Зак Лугарш так же частенько наведывался в Антал, но больше по делам службы, исправно снабжая Нейза информацией о хельхорских уголовниках, собравшихся пощипать обитателей Звездного Княжества. За это Нейз прямо-таки пучками сдавал ему всех типов, которые нагрешили на Хельхоре, но успели вовремя смыться с этой планеты.
Хантеры Нейзера, которых становилось с каждым днем все больше и больше, работали отменно. Зак просто балдел от таких подарков и все чаще недоумевал, как именно Нейз умудряется откалывать такие штуки, но еще больше его поразило то, что по его собственной наводке Ракбет Доул без малейшего промедления припаял нескольким криминальным королям Хельхора весьма внушительные срока. Вот это привело его в полный восторг, поскольку судебная система его родного мира никак не могла добраться до этих засранцев, которые, выдавая себя за респектабельных и добропорядочных граждан, практически возглавляли преступный мир Хельхора.
То, что все приговоры были оформлены именно на Хьюме, а не где-нибудь, дало Заку возможность лично сопроводить этих мерзавцев прямо до дверей ближайшей планеты-тюрьмы и, что самое удивительное, никто из преступников не только не квакнул при этом, но и не сделал даже малейшей попытки апеллировать к Верховному суду федерации. По этому поводу Зак имел откровенный разговор с Ракбетом Доулом и только пожалел о том, что этот молодой парень является единственной выездной сессией Суда Хьюма. Но вместе с тем, что большинство хельхорцев были искренне рады этому обстоятельству, кое-кто даже из крупных политиков федерального масштаба, скрежетал зубами. Над головой Зака Лугарша, и так весьма нелюбимого политиками, стали потихоньку сгущаться грозовые тучи.
Нейз, который как всегда первым получал любую информацию, уже заранее заготовил для этого грубоватого и простого парня, так понравившегося Руните, графский патент и довольно высокую должность в своей конторе. Он только ждал того момента, когда Хельхор изо всех сил лягнет Зака. Как Суперинтендант, он уже заготовил для этого профессионала сыска и контрразведки, жетон премьер-хантера.
В том, что это произойдет в самое ближайшее время, он не сомневался и уже подготовил к этому не только Руниту, но и Веридора. Специальных действий он не предпринимал, но с негодованием просматривал все новые и новые донесения своих агентов. В любой момент милягу Гирша могли поставить перед фактом, – или он сам сдает Зака, или кнесседт выносит вотум недоверия правительству, а тому ох как не захочется иметь парламентский кризис накануне выборов.
Зак, видимо, и сам предчувствовал такой печальный конец своей карьеры, но вместо того, чтобы уйти в тень, он закусил удила и его контора, работая без перерыва на обед, отлавливала различных политических экстремистов по всей федерации, вызывая злобный визг оппозиции в федеральном собрании. Правда, оттуда кроме вони и шума ничего не могло последовать, а вот родной кнесседт мог запросто взбрыкнуть всеми своими копытами в любой момент.
Президент Меир-Симхес, как-то раз пригласил Зака на обед и попытался было полунамеками немного остудить пыл своего тайного советника по делам федеральной безопасности, но тот только засопел в ответ, сказал что он съел какую-то гадость и его сейчас пропоносит, после чего немедленно вышел из-за стола. Энси, которая присутствовала при этом разговоре, немедленно намекнула Гиршу на то, что если ему придется расстаться с Заком Лугаршем, тот может даже не волноваться за его дальнейшую судьбу. Так стала потихоньку гаснуть звезда Зака Лугарша на хельхорском небосклоне, но для её яркого возгорания на политическом небосводе Звездного Антала, давно уже были готовы все необходимые условия.
В то время когда Нейз, подбадриваемый веселыми воплями Арти и его партнера по игре Зорана Мирриша пролезал под столом, в своем парадном мундире генерала Звездного Княжества, при шпаге и шляпе-треуголке с пышным синим пером, на стол Зака Лугарша лег кремовый листок мнемопластика с шифрованным донесением. Непроизвольно ковыряя в носу, Зак стал читать его:
"Сегодня, в 07 часов 10 минут в Хельхор-сити со склада отдельного батальона войск специального назначения было похищено два костюма-призрака. Идет внутреннее расследование."
Эта шифровка буквально взбесила его. Мало того, что со складов начали тащить специальное оборудование, числящееся на особом учете, так он еще и узнает об этом последним. Это насторожило Зака и он стал думать, кому это и зачем могли понадобиться костюмы призраки. Для банальной кражи они были мало пригодны, так как никто из местных шустриков наверняка не смог бы одеть этот костюм и уж тем более не смог бы им воспользоваться. Искусству двигаться в костюме-призраке, спецназовцев обучали годами.
Так же маловероятно, что это были воры-гастролеры, так как подобраться к тщательно охраняемому складу мог только кто-то свой. Значит речь, скорее всего, могла идти о людях, прошедших специальную подготовку и, возможно, решивших совершить политическое убийство. Поскольку это было чистейшим идиотизмом, так как любой из важных политиков как минимум по два раза на дню сдавал биопробы для экстренного клон-восстановление и только и делал, что мечтал о таком покушении, Зак сразу отмел такое предположение.
Ему пришло в голову, что, возможно, речь шла о диверсии, но в таком случае злоумышленники должны были позаботиться и о взрывчатке. Не мешкая ни секунды, Зак вошел в центральный компьютер военного ведомства и объявил по нему тревогу, потребовав немедленно проверить не была ли совершена кража мощного взрывного устройства. Через несколько минут компьютер доложил ему, что кражи совершено не было, но была произведена внеплановая передача одной горячей бомбы в ядерный исследовательский центр для выборочной проверки боеготовности. По службе Зак имел доступ не только к центральному компьютеру вояк, но и вообще к любому компьютеру на планете. Запросив ядерный центр о поступлении в него горячей бомбы, он с ужасом узнал, что они не только её не получали, но даже и не запрашивали.
Вот это было совсем уже паршиво. Мало того, что у вояк уперли два костюма-призрака, так у них еще и горячую бомбу увели и не какую-то там здоровенную дуру, а миниатюрную, изотопную, термоядерную, да, к тому же мощность в пятьсот мегатонн. Мозги Зака даже нагрелись от напряжения и он стал мучительно соображать, что именно на Хельхоре можно подорвать бомбой такого несусветного калибра. Через пару минут он сообразил, что знает ответ уже с той секунды, как он только узнал о краже костюмов-призраков.
Единственное, что стоило взрывать горячей бомбой такой мощности, было Звездное Княжество. Зак был весьма посредственным полисенсетивом по сравнению даже с мидорцем Нейзером, но на Хельхоре он был самым мощным сенсетивом и вполне обоснованно гордился тем, что прошел полный курс подготовки, как сенсетив-коммандос и даже получил пятый уровень. Максимально он мог покрыть телепортом ровно девятнадцать километров, но для первого прыжка ему хватило и десяти с половиной.
Внезапно появившись на территории небольшого частного космопорта, Зак наметанным взглядом осмотрел стоящие космояхты и выбрал самую скоростную. Телепортировавшись прямо к её опущенному траппу, он немигающим взглядом посмотрел на охранника и сказал:
– Парень, мне нужна эта посудина. Ты как, полетишь со мной или остаешься? Решай скорее.
Для того, чтобы быть правильно понятым, ему даже не пришлось извлекать из кармана свой полицейский жетон. Физиономия Зака Лугарша довольно часто мелькала на экранах супервизоров и потому охранник сразу же взял под козырек.