Страница:
Северный Антал был бы местом тихим и благопристойным, если бы не постоянные набеги со стороны остальных антальцев, постоянно стремившихся учинить среди суровых, заснеженных скал и ледниковых плато, какое-нибудь непотребство. Шутников и насмешников в Звездном Антале было великое множество, а над доверчивыми и простоватыми варкенцами, испытывающими почтение по отношению к дружественным круда, было так легко подшучивать. Правда, и они со своей стороны имели в запасе немало подвохов и приколов и потому редко оставались в долгу. Но поскольку круда было все-таки было намного больше, Северный Антал по части розыгрышей постоянно проигрывал.
Дабы отстоять свои "честь и достоинство", варкенцам приходилось не только постоянно быть начеку, но и изыскивать резервы. В ход, зачастую, шли давно забытые детские проказы и порой можно было надорвать от смеха живот, наблюдая за тем, с какой серьезностью клансмены, собравшись на мужской половине чьего-нибудь дома, планируют акцию против какого-нибудь зарвавшегося шутника и балагура из Южного Антала. Заветной же мечтой каждого варкенца почему-то было насолить Нейзеру, их главному врагу.
Зато варкенцы с их удивительно тонким чувством прекрасного и традициями, освященными тысячелетиями, неизменно лидировали тогда, когда речь заходила об искусстве. Давление варкенцев в культурном отношении было столь велико, что в редком жилище антальцев нельзя было обнаружить влияния Варкена, будь то изящный ритуальный столик с набором кувшинчиков, выточенных из черного лака или настенное украшение из солопласта. Но особо ценились среди антальцев варкенские мужские и женские украшения с изображениями кланового тотема, которыми варкенцы были вынуждены откупаться от самых остроумных шутников-круда. Может быть именно поэтому в Северном Антале собиралось так много людей.
Двор Руниты, оккупировавший Южный Антал, по большей части состоял из молодежи, которую возглавлял всегда насмешливый и неунывающий Нейзер, нещадно третировавший Руниту в то время, как весь её двор безуспешно пытался воевать с этим вечным интриганом. Постоянными спутниками Нейзера и его конкурентами были Хьюм и Ракбет Доул и если Хьюму, в силу его молодости и отчаянности, еще удавалось изредка потеснить Нейза, то малыш Ракки всегда проигрывал.
Двор Руниты отличался от двора Веридора еще и тем, что он упорно отторгал всех, кто был старше тридцати лет. Исключением был только Нейзер, да и то лишь потому, что он был способен на такие шалости, на которые рискнет пуститься лишь десятилетний пацан. Нейзер, не смотря на свое высокое положение в правительстве Антала, напрочь отрицал любые авторитеты и высмеивал даже дядюшку Улриха, доводя того до белого каления, но больше всего от него доставалось Руните.
Существовал еще и весьма своеобразный третий двор, во главе которого стоял премьер-министра Звездного Антала, за которым как то само собой, без какой-либо борьбы закрепилась территория Восточного и Западного Антала. Восточный Антал, пожалуй, был единственным местом, где можно было найти тишину и полный покой, да и то лишь потому, что там жил папаша Рендлю, который, в отличии от варкенцев, в ответ на неуместную шутку мог запросто задать любому шутнику самую суровую трепку.
Пока шутники не вторгались в пределы Восточного Антала, папаша Рендлю относился к ним вполне снисходительно и даже позволял себе посмеиваться. Как министр обороны Антала, папаша Рендлю обычно находился неподалеку от премьер-министра. Вдвоем они олицетворяли надежность, спокойствие и непоколебимую уверенность в своих силах, что привлекало к ним большинство жителей Звездного Княжества.
Третий двор объединил всех остальных антальцев и имел весьма расплывчатые границы, как в отношении политических интересов, так и в отношении своего влияния на быт и нравы Звездного Антала. Не смотря на то, что он сформировался вокруг премьер-министра, первую скрипку там играла Натали, чей авторитет был просто-таки непререкаемым. Эта миниатюрная, милая и тихая девушка была способна затмить собой самых ярких красавиц Антала, включая Руниту, но она предпочитала ни с кем не конкурировать и отличалась какой-то особой, явно напускной, скромностью. Третьему двору была свойственна высокая духовность, тонкий вкус, неторопливость и размеренность, что, однако, вовсе не вызывало скуки, поскольку обитатели Восточного и Западного Антала стремились разнообразить свою жизнь спортивными состязаниями и рыцарскими турнирами, балами и карнавалами.
Поскольку интересы каждого из этих внутренних сообществ, как правило, выходили далеко за пределы ареала обитания, все это ежедневно причудливо перемешивалось, бурлило и постоянно изливало смех и веселье. Но вместе с этим Антал еще и работал. Каждый человек в Антале мог найти дело себе по душе. Ученые, занимавшиеся самыми различными научными исследованиями, смогли найти в Звездном Княжестве прекрасно оснащенные научные лаборатории и мощную финансовую поддержку. Инженеры могли заниматься изысканиями по созданию новых технологий, а люди искусства имели возможность творить. В общем, если не считать того, что в Звездном Княжестве практически не было неимущих людей и каких-либо чернорабочих, Антал мало чем отличался от любого из развитых миров галактики.
Веридор Мерк, который еще совсем недавно был простым работягой-техником, был вполне удовлетворен тем, что в Звездном Княжестве сложилось именно такое общественное устройство и оно превратилось в эдакий научно-культурный центр, стремительно летящий среди звезд. Сам он был далек от того, чтобы заниматься какими-либо научными экспериментами, за исключением того, что он вынашивал в голове далеко идущие политические планы. О том, что это были за планы, знали очень немногие. Веридор Мерк не торопился воплощать их в жизнь, но в то же время и не собирался откладывать дела в долгий ящик, а потому вел довольно удивительный образ жизни.
У Звездного Князя установился весьма странный распорядок дня. Веридор Мерк просыпался как бы два раза. Первый раз он поднимался с постели в половине пятого утра и, выпив чашку кофе, работал почти до девяти утра, после чего снова возвращался в постель к своей жене, чтобы быть разбуженным ею в половине десятого и затем развлекать её до полудня. После обеда, который они проводили в компании старых и новых друзей, Рунита отправлялась в Северный Антал к дочери, а Веридор вновь принимался за работу.
Чем занимался Звездный Князь в своей резиденции, знали только Эд Бартон, Нэкс с Бэкси, Энси, да, еще, пожалуй, Нейзер. И если крохотный кабинет министров Антала, и через три месяца состоящий пока что всего из пяти человек, временами изнывал от безделья, не зная чем обрадовать сто двадцать семь с половиной тысяч подданных Звездного Княжества, то Веридор Мерк работал с куда большим напряжением и строил для себя и своих подданных далеко идущие планы.
Подозрительный и недоверчивый, как и все варкенцы, после своего восшествия на княжеский трон Антала, Веридор Мерк в своей подозрительности похоже дошел до крайности. Даже Нэкс, который всегда вызывал у Веридора смех своей предусмотрительностью и тот недоумевал. Особенно его поразило то обстоятельство, что с некоторых пор тот перестал доверять гиперсвязи. Когда Веридор Мерк в очередной раз отправил к Варкену скоростной курьерский корабль, Нэкс не выдержал и обратился к своей электронной подруге, послав ей модулированный электрический импульс, занявший в виртуальном мире не более полутора наносекунд:
– Бэкси, деточка, скажи мне, старому, насквозь проржавевшему ведру с трухлявыми опилками, чего это наш мальчуган так боится передавать свои сообщения по гиперсвязи? Действует она практически мгновенно, перехватить передачу невозможно, все установки гиперсвязи имеют сложные коды доступа, снабжены многоступенчатой защитой… Никак не возьму в толк, чего здесь можно бояться?
Бэкси ответила сразу двумя вопросами на один и это заняло еще меньше времени.
– Нэкс, а ты когда-нибудь пробовал перехватить гиперсигнал? И вообще, как получилось, что навигационное гиперволновое поле галактики одновременно является еще и самой надежной системой связи?
У Нэкса на обдумывание этих вопросов ушло более трех суток, в течение которых новый скоростной курьерский корабль "Спейсраннер", успел не только долететь до Варкена, но и проделать треть обратного пути, преодолев почти восемьдесят тысяч световых лет. Нэкс за это время успел собрать несколько сотен опытных установок с помощью которых он пытался перехватить хотя бы одно единственное сообщение, переданное по гиперсвязи. Наконец он ответил Бэкси:
– Ты знаешь, подружка, я попробовал перехватить передачу по гиперсвязи и убедился, что это сделать в принципе невозможно, но самое интересное не в этом. Гиперсвязь действительно ненадежна.
– Нэкс, я тебя не совсем поняла. Ты говоришь, что перехватить сообщение, переданное по гиперсвязи невозможно, так в чем же тогда её ненадежность?
– В самом её принципе, дорогая. Гиперсвязь это порождение Галактической Координационной Оси, станции которой генерируют в галактическом пространстве гиперволновое поле. Шестьсот десять генераторов оси работают в унисон и создают однородное поле, в котором практически мгновенно передаются от одного приемно-излучающего устройства к другому, гиперимпульсы, модулированные по частоте колебаний. Каждый генератор Оси излучает свой фрагмент поля, но он же может служить одновременно и для перехвата информации. Правда для того, чтобы разобраться в этом огромном потоке информации, наших с тобой мощностей будет недостаточно, старушка. Здесь нужен кристалломозг примерно в семь тысяч раз больше нашего с тобой, что хотя и звучит фантастически, но все же возможно. Шкипер Мерк полностью прав, что не хочет больше пользоваться гиперсвязью, но представь себе, Бэкси, какой властью в галактике должны обладать те люди, на которых работает такой супермозг.
– Существование которого еще нужно доказать, Нэкс. –Немедленно парировала это заявление Бэкси и неожиданно продолжила разговор:
– Доказательством его существования служит уже тот факт, что Галактическая Координационная Ось была создана на закате Эры Звездной Экспансии. По моим подсчетам это произошло примерно через тридцать тысяч лет после гибели Новой Атлантиды. Нас в то время уже не было, но я предполагаю, что это творение ладиан. Пожалуй, из всех людей только они одни были способны замахнуться на такой гигантский проект. Если бы не неотложные дела в Антале, то я, пожалуй, была бы не прочь отправиться к центру галактики, чтобы найти тому доказательства.
– Бэкси, если этот проект воплотили в жизнь ладиане, то будь уверена, никто не сможет даже близко подойти к любой из станций Оси. Уж они то как следует позаботились об их безопасности.
– Нэкс, но ведь должны же они были оставить хотя бы маленькую лазейку? Ну, да, ладно, все равно ты не пустишь меня туда. Да, кстати, Нэкс, тот супермозг, о котором ты упомянул, скорее всего находится вне пределов Оси и, скорее всего, он не один. Их должно быть минимум пять и у каждого есть своя функция. Четыре из них осуществляют поддержку поля и находятся на периферии галактики в равноудаленных точках, занимая позицию 0*, 90*, 180* и 270* в нулевой плоскости. Эти суперкомпьютеры вряд ли можно использовать для перехвата сообщений по гиперсвязи, да, и вряд ли они имеют личностную матрицу, но вот пятый супермозг просто-таки необходим в качестве главного контролера эталона частот, он обязательно должен быть разумным существом и в таком виде представляет собой самого информированного типа в галактике.
Нэкс испустил серию коротких импульсов, которые заменяли ему в их виртуальном общении смех.
– Которого, разумеется, невозможно обнаружить потому, что этот засранец является ладианином, но его можно рано или поздно вычислить, Бэкси. Будь уверена, подружка, этот тип хотя и не похож на обычного человека, по своей натуре эпикуреец и просто не мыслит своего существования без приятной компании. Вот поэтому я и думаю, что ребят, с которыми в настоящий момент он корешует, можно как следует раззадорить и заставить проявить себя.
– Эй ты, старая железяка? Неужели ты хочешь предложить шкиперу влезть еще в одну авантюру?
С ехидным электронным хихиканьем поинтересовалась у Нэкса, Бэкси, на что тот ответил:
– Ну, уж нет, дорогая, это твоя задача, я всего лишь послушный исполнитель твоих планов и предначертаний. Моя задача прикрыть нам всем задницу и обеспечить безопасность этой аферы. Для начала я предложу нашему смелому мальчугану надежную и действительно защищенную от перехвата связь. Правда, пользоваться ей смогут только наши абоненты, но зато она будет надежно защищена от прослушивания, а через гиперсвязь мы будем гнать дезу. Если мы сможем наступить этим ребятам на больной мозоль, то они себя обязательно проявят.
Спустя четверть часа после этого разговора, Нэкс и Бэкси, чьи новые тела были сделаны по образцу тела Хьюма и были точной копией человеческих тел, отправились из пустынного Восточного Антала с его величественными лесами и не менее величественными горными вершинами, расположенными по периметру, в Северный Антал. Восточный Антал был пока что облюбован не более, чем полутора тысячами антальцев, уж больно диким и суровым он казался после уютного и благоустроенного Западного Антала, где даже на горных склонах были разбиты на террасах красивые сады и парки, в которых, утопая в зелени и цветах, стояли роскошные виллы и замки антальцев, избравших себе жилье поблизости от резиденции правительства.
По разным сторонам Восточного Антала на расстоянии двадцати трех километров один от другого, стояли два небольших, вполне современных по технологии строительства, дома, выстроенных из литопласта, декорированного под каменную и кирпичную кладку старинного стиля. Один дом, построенный в виде круглой сторожевой башни, стоял на голой, каменистой вершине горы. В нем жил Нэкс.
Другой дом – довольно большое, двухэтажное строение темно коричневого кирпича с пологой двускатной крышей, широкой, крытой верандой вдоль фасада и цокольным этажом, сложенным из псевдо-гранитных валунов, стоял неподалеку от водопада. Водопад был невысок, всего полтора десятка метров, но был очень мощный и красивый. Широкая река вытекала из пещеры, зиявшей в крутом склоне высокой скалы и с шумом низвергала свои пенящиеся воды в небольшое круглое озерцо. Дом этот, стоял на высоком пригорке среди поросших мхом валунов и огромных сосен с ярко-красными стволами и темно-зелеными кронами и весьма удачно вписывался в окружающий пейзаж. В этом доме жила Бэкси.
Живя в Восточном Антале, они все равно ни на мгновение не покидали борта "Молнии Варкена", но их новые тела, являющиеся человеческими, которыми они могли управлять на огромном расстоянии, нуждались в воздухе для дыхания, тепле и пище, уютном жилище и даже в нескольких часах сна и медицинской машине.
В какой-то мере в этом проявился характер Нэкса и Бэкси. Оба они, при всем своем желании общаться с людьми, все же стремились поместить свои тела в укромном, безлюдном месте, словно они смущались чужих, любопытных взглядов. Зато теперь Нэкс и Бэкси имели возможность вновь ощутить себя обычными людьми и хотя кроме этих тел они имели десятки других, но уже исполненных как тела обычных андроидов. Однако именно свои человеческие тела они чаще всего использовали для визитов к своим друзьям и знакомым, которых с каждым днем становилось все больше. Правда перед Веридором и Рунитой они старались появляться в другом, более прозаическом виде.
Между тем мало кто в Антале знал, что Нэкс и Бэкси вообще существуют. Большинство антальцев даже не подозревали о том, что молодой, крепко сбитый, вечно улыбающийся мужчина с приятным округлым лицом и стройная, очаровательная русоволосая девушка, с по-детски удивленным личиком и огромными серо-голубыми глазами, это, на самом деле лишь хитрая уловка Нэкса и Бэкси, решивших таким образом войти в мир людей.
Даже Веридору Мерку, лишь краем уха слышавшем о новых телах своих главных консультантов ангелов и хранителей, было невдомек, что эта парочка ничем не отличается от обычных людей. Он считал их тела всего лишь великолепно исполненными телами андроидов, пусть и очень похожими на людские, но лишенными каких-либо сексуальных проявлений. Их секрет был известен одному только Хьюму, который имел точно такое же тело, которое уже выглядело телом шестнадцатилетнего юноши.
Нэкс, стремглав выбежав из своего дома-башни, ловким прыжком оседлал легкий одноместный флайер и стремительно поднялся в небо, направляясь к ближайшему грузовому телепорт-лифту. Бэкси предпочла полету на флайере пассажирский телепорт-лифт, находящийся в нескольких минутах ходьбы от её дома и выйдя в Северном Антале совершила полуторакилометровый марш-бросок по его тропинкам и не смотря на то, что бежала она изо всех сил, Нэкс прибыл к дому Веридора Мерка на двенадцать секунд раньше и уже поджидал её, сидя в седле открытой машины с насмешливым видом. Как только Бэкси подбежала к нему, он достал из-за спины букетик темно-синих цветов, которые во множестве росли у реки. Неподалеку от дома Веридора Мерка отиралось несколько варкенцев, изо всех сил изображавшие праздность и потому Бэкси вежливо поблагодарила Нэкса:
– О, какие чудесные цветы, спасибо.
По электронным же каналам связи она ворчливо заметила своему сожителю:
– Нэкс, тебе обязательно нужно доказать свое превосходство в скорости! Для этого ты готов даже сорвать эти цветы.
– Бэкси, но ведь цветы растут именно для того, чтобы их можно было дарить очаровательным женщинам!
Нэкс и Бэкси неторопливо пошли к дому, а бездельничающие варкенцы, лишь на мгновение обратившие на них внимание, вновь лениво развалились на траве. Веридор старательно делал вид, что не замечает своей охраны, а клансмены с еще большим старанием делали вид, что они не охраняют своего босса, а всего лишь отдыхают неподалеку от его жилища, неторопливо беседуя или играя в какие-нибудь незамысловатые варкенские игры.
Повседневный рабочий кабинет Звездного Князя разительно отличался от его парадного кабинета. Это была уютная, не очень большая комната со множеством полок на стенах, заставленных различными сувенирами. На полках стояли небольшие скульптуры, шкатулки, игрушки, древние виды оружия, раковины, куски минералов и прочие, милые его сердцу, безделушки. Посреди кабинета стоял трансформирующийся рабочий стол-пульт, а вокруг него несколько кубов кресел-трансформеров.
В кабинете имелись так же кулинарный блок и бар-автомат. Войдя в кабинет, Нэкс и Бэкси застали там помимо Веридора Мерка еще и Эда Бартона. Правитель Звездного Антала и его премьер-министр сидели за столом-пультом сосредоточенно рассматривали электронный журнал-прейскурант на драгоценные камни и делали при этом на листке бумаги какие-то подсчеты. Нэкс, усаживаясь в кресло и подгоняя его под свои габариты, ворчливо заметил:
– Шкипер, я всегда думал, что ты больше доверяешь расчетам, которые для тебя делает Бэкси или ты ей больше не доверяешь?
Эд ответил вместо Веридора:
– Нэкс, вряд ли это можно назвать расчетами и потому я счел, что привлекать Бэкси пока что рановато…
– Да, ребята, мы просто пытаемся спрогнозировать, что будет с рынком драгоценных камней, если на него выбросить двести, двести пятьдесят тысяч тонн живых бриллиантов и сколько денег это нам принесет. – Откликнулся Веридор.
Бэкси, уже подсевшая к столу, даже по этим нескольким словам и тем цифрам, которые были начертаны рукой Эда на листке, вырванном из блокнота, сразу же сумела понять о чем именно идет речь. Поняв же, на что замахнулись Веридор Мерк и Эд Бартон, она откинулась в кресле, превращенном в подобие пышной цветочной клумбы и издевательски громко расхохоталась:
– Да вы оба, просто тупые идиоты! Это же надо до такого додуматься, выбросить на рынок товар, который составляет по цене чуть ли не три четверти объема всех продаж. Вы тут же угробите все результаты операции и получите не больше десяти процентов, вот какой прогноз я вам сделаю, глупые и напыщенные болваны. Шкипер, если вы решили лететь за живыми бриллиантами, то вам прежде всего нужно найти человека, который захочет взять весь товар в свои руки и потом долгие годы, столетия и возможно тысячелетия будет понемногу его распродавать, а чтобы не остаться внакладе, разместит большую часть товара в самых надежных банках. Именно такого человека и нужно искать, а не подсчитывать возможный доход от продажи. Поэтому давайте-ка лучше пригласим старину Рава и спросим совета у него.
Веридор с укоризной посмотрел на Эда Бартона. Тот в ответ лишь пожал плечами и хмуро пробурчал:
– Верди, я ведь тебя предупреждал, торговля это не мой, а твой конек. Если бы ты попросил у меня совета, как ограбить всех галактических толстосумов, вот тут я был бы на высоте.
Веридор Мерк тут же принялся уныло оправдываться и промямлил подавленно:
– Бэкси, ты угадала ход моих мыслей, но я, честно говоря, даже не представляю где найти такого человека. Ты хоть представляешь себе, сколько действительно стоит этот товар на рынке?
Бэкси презрительно скривила губы.
– Думаю, тебе и самому будет несложно посчитать, если ты возьмешь за основу то, что за последнюю семью, состоящую из семнадцати камней, Равалтану предложили по семнадцать тысяч за карат.
Равалтан Макс мгновенно откликнулся на просьбу Бэкси и уже через три минуты загрохотал с порога:
– Верди, малыш, ты что в самом деле решил лететь за живыми бриллиантами? Стоящее дело! Я тоже лечу с тобой.
Не взирая на протесты Эда Бартона, Бэкси самым язвительным тоном рассказала старому, прожженному дельцу о безумном намерении Звездного Князя и его незадачливому премьер-министра, выбросить редчайшие камни в свободную продажу. Равалтан Макс, со вздохом подсев к столу, сказал:
– Великая Мать Льдов, как же мне не хотелось делать этого! Но увы, видно такова моя судьба. Видимо мне придется расстаться со всеми своими предубеждениями и занять в правительстве место министра торговли пока два этих бездаря не профукали наш славный Звездный Антал. Нэкс, Бэкси, проследите чтобы с этой минуты ни одного гвоздя не уходило из Антала без моей визы.
Равалтана Макса совершенно не интересовало то, где находятся в данный момент живые бриллианты и как его друг собирается их добывать. Прежде, чем начать собираться в дорогу, он торопливо рассказал всем, что он об этом думает. Рассказ старины Рава был коротким, но весьма емким по содержанию и еще в самом начале он предупредил своих друзей:
– Ребята, скажу откровенно, не будь я приемным сыном двух самых могущественных кланов и не находись рядом со мной Нэкс и Бэкси, вы бы меня не уговорили заняться этим делом даже за все богатства галактики. Верди чертовски повезло, что он обратился со своей находкой ко мне, а не к кому-либо другому. Разумеется мне очень льстит, что это удивительное творение природы называют не иначе, как бриллиант Макса и все триста двенадцать семей называют теми именами, которые я им дал, но клянусь Вечными Льдами Варкена, мне не хотелось бы такой славы и вовеки. Верди, когда я впервые увидел эти камни, я даже и не предполагал, сколько хлопот они мне принесут. Пожалуй, я тогда здорово тебе переплатил, Верди. Сорок три миллиона галакредитов, разумеется, вовсе не та цена, которую можно было дать за эти камни, но если учесть, что добрых тридцать лет я прожил в осаде, вполне можно было обойтись и тремя миллионами. По-моему, пять раз быть убитым, вполне стоят сорока миллионов. Никто из первых владельцев этих камней так и не смог удержать их в своих руках. Всегда находился тип, который стремился заполучить их любой ценой. После того, как Рунита появилась в "Ягодке", украшенная семьей из семидесяти восьми роскошных камней, меня трижды беспокоили разные типы, которые непременно хотели узнать, куда направилась "Молния Варкена". Пятеро громил и сейчас лежат в холодильнике на моей вилле. Бриллианты Макса это одна из самых волнующих и загадочных легенд галактики. Верди, несколько миллионов человек и сейчас безуспешно пытаются разыскать тот астероид, на котором ты их нашел. – Веридор Мерк хитро ухмыльнулся в ответ на эти слова и Равалтан продолжил свой рассказ – Настоящие ценители бриллиантов Макса уверяют, что они способны снимать любые стрессы и обладают удивительной способностью подчеркивать красоту женщин, которые их носят. Несомненно, Рунита прелестнейшая из женщин, но именно живые бриллианты делают её действительно неотразимой. Они и её Серебряная Туника. Почти все женщины, которые носят это украшение, принадлежат к числу самых богатейших людей в галактике и они уже не мыслят своей жизни без живых бриллиантов. Мне как-то рассказывали, что Лавиния Гинзборк, жена президента трансгалактической корпорации "Кранатан", предпочла расстаться с великолепным курортным астероидом, который давал ей огромную прибыль, но так и не продала свои камни, хотя именно на них нацелился её кредитор. Да, и Ласковая Иури, которая никогда до этого не лезла в драку, отважилась совершить нападение на "Молнию Варкена" только из-за того, что надеялась взять в качестве трофея живые бриллианты Руниты.
Дабы отстоять свои "честь и достоинство", варкенцам приходилось не только постоянно быть начеку, но и изыскивать резервы. В ход, зачастую, шли давно забытые детские проказы и порой можно было надорвать от смеха живот, наблюдая за тем, с какой серьезностью клансмены, собравшись на мужской половине чьего-нибудь дома, планируют акцию против какого-нибудь зарвавшегося шутника и балагура из Южного Антала. Заветной же мечтой каждого варкенца почему-то было насолить Нейзеру, их главному врагу.
Зато варкенцы с их удивительно тонким чувством прекрасного и традициями, освященными тысячелетиями, неизменно лидировали тогда, когда речь заходила об искусстве. Давление варкенцев в культурном отношении было столь велико, что в редком жилище антальцев нельзя было обнаружить влияния Варкена, будь то изящный ритуальный столик с набором кувшинчиков, выточенных из черного лака или настенное украшение из солопласта. Но особо ценились среди антальцев варкенские мужские и женские украшения с изображениями кланового тотема, которыми варкенцы были вынуждены откупаться от самых остроумных шутников-круда. Может быть именно поэтому в Северном Антале собиралось так много людей.
Двор Руниты, оккупировавший Южный Антал, по большей части состоял из молодежи, которую возглавлял всегда насмешливый и неунывающий Нейзер, нещадно третировавший Руниту в то время, как весь её двор безуспешно пытался воевать с этим вечным интриганом. Постоянными спутниками Нейзера и его конкурентами были Хьюм и Ракбет Доул и если Хьюму, в силу его молодости и отчаянности, еще удавалось изредка потеснить Нейза, то малыш Ракки всегда проигрывал.
Двор Руниты отличался от двора Веридора еще и тем, что он упорно отторгал всех, кто был старше тридцати лет. Исключением был только Нейзер, да и то лишь потому, что он был способен на такие шалости, на которые рискнет пуститься лишь десятилетний пацан. Нейзер, не смотря на свое высокое положение в правительстве Антала, напрочь отрицал любые авторитеты и высмеивал даже дядюшку Улриха, доводя того до белого каления, но больше всего от него доставалось Руните.
Существовал еще и весьма своеобразный третий двор, во главе которого стоял премьер-министра Звездного Антала, за которым как то само собой, без какой-либо борьбы закрепилась территория Восточного и Западного Антала. Восточный Антал, пожалуй, был единственным местом, где можно было найти тишину и полный покой, да и то лишь потому, что там жил папаша Рендлю, который, в отличии от варкенцев, в ответ на неуместную шутку мог запросто задать любому шутнику самую суровую трепку.
Пока шутники не вторгались в пределы Восточного Антала, папаша Рендлю относился к ним вполне снисходительно и даже позволял себе посмеиваться. Как министр обороны Антала, папаша Рендлю обычно находился неподалеку от премьер-министра. Вдвоем они олицетворяли надежность, спокойствие и непоколебимую уверенность в своих силах, что привлекало к ним большинство жителей Звездного Княжества.
Третий двор объединил всех остальных антальцев и имел весьма расплывчатые границы, как в отношении политических интересов, так и в отношении своего влияния на быт и нравы Звездного Антала. Не смотря на то, что он сформировался вокруг премьер-министра, первую скрипку там играла Натали, чей авторитет был просто-таки непререкаемым. Эта миниатюрная, милая и тихая девушка была способна затмить собой самых ярких красавиц Антала, включая Руниту, но она предпочитала ни с кем не конкурировать и отличалась какой-то особой, явно напускной, скромностью. Третьему двору была свойственна высокая духовность, тонкий вкус, неторопливость и размеренность, что, однако, вовсе не вызывало скуки, поскольку обитатели Восточного и Западного Антала стремились разнообразить свою жизнь спортивными состязаниями и рыцарскими турнирами, балами и карнавалами.
Поскольку интересы каждого из этих внутренних сообществ, как правило, выходили далеко за пределы ареала обитания, все это ежедневно причудливо перемешивалось, бурлило и постоянно изливало смех и веселье. Но вместе с этим Антал еще и работал. Каждый человек в Антале мог найти дело себе по душе. Ученые, занимавшиеся самыми различными научными исследованиями, смогли найти в Звездном Княжестве прекрасно оснащенные научные лаборатории и мощную финансовую поддержку. Инженеры могли заниматься изысканиями по созданию новых технологий, а люди искусства имели возможность творить. В общем, если не считать того, что в Звездном Княжестве практически не было неимущих людей и каких-либо чернорабочих, Антал мало чем отличался от любого из развитых миров галактики.
Веридор Мерк, который еще совсем недавно был простым работягой-техником, был вполне удовлетворен тем, что в Звездном Княжестве сложилось именно такое общественное устройство и оно превратилось в эдакий научно-культурный центр, стремительно летящий среди звезд. Сам он был далек от того, чтобы заниматься какими-либо научными экспериментами, за исключением того, что он вынашивал в голове далеко идущие политические планы. О том, что это были за планы, знали очень немногие. Веридор Мерк не торопился воплощать их в жизнь, но в то же время и не собирался откладывать дела в долгий ящик, а потому вел довольно удивительный образ жизни.
У Звездного Князя установился весьма странный распорядок дня. Веридор Мерк просыпался как бы два раза. Первый раз он поднимался с постели в половине пятого утра и, выпив чашку кофе, работал почти до девяти утра, после чего снова возвращался в постель к своей жене, чтобы быть разбуженным ею в половине десятого и затем развлекать её до полудня. После обеда, который они проводили в компании старых и новых друзей, Рунита отправлялась в Северный Антал к дочери, а Веридор вновь принимался за работу.
Чем занимался Звездный Князь в своей резиденции, знали только Эд Бартон, Нэкс с Бэкси, Энси, да, еще, пожалуй, Нейзер. И если крохотный кабинет министров Антала, и через три месяца состоящий пока что всего из пяти человек, временами изнывал от безделья, не зная чем обрадовать сто двадцать семь с половиной тысяч подданных Звездного Княжества, то Веридор Мерк работал с куда большим напряжением и строил для себя и своих подданных далеко идущие планы.
Подозрительный и недоверчивый, как и все варкенцы, после своего восшествия на княжеский трон Антала, Веридор Мерк в своей подозрительности похоже дошел до крайности. Даже Нэкс, который всегда вызывал у Веридора смех своей предусмотрительностью и тот недоумевал. Особенно его поразило то обстоятельство, что с некоторых пор тот перестал доверять гиперсвязи. Когда Веридор Мерк в очередной раз отправил к Варкену скоростной курьерский корабль, Нэкс не выдержал и обратился к своей электронной подруге, послав ей модулированный электрический импульс, занявший в виртуальном мире не более полутора наносекунд:
– Бэкси, деточка, скажи мне, старому, насквозь проржавевшему ведру с трухлявыми опилками, чего это наш мальчуган так боится передавать свои сообщения по гиперсвязи? Действует она практически мгновенно, перехватить передачу невозможно, все установки гиперсвязи имеют сложные коды доступа, снабжены многоступенчатой защитой… Никак не возьму в толк, чего здесь можно бояться?
Бэкси ответила сразу двумя вопросами на один и это заняло еще меньше времени.
– Нэкс, а ты когда-нибудь пробовал перехватить гиперсигнал? И вообще, как получилось, что навигационное гиперволновое поле галактики одновременно является еще и самой надежной системой связи?
У Нэкса на обдумывание этих вопросов ушло более трех суток, в течение которых новый скоростной курьерский корабль "Спейсраннер", успел не только долететь до Варкена, но и проделать треть обратного пути, преодолев почти восемьдесят тысяч световых лет. Нэкс за это время успел собрать несколько сотен опытных установок с помощью которых он пытался перехватить хотя бы одно единственное сообщение, переданное по гиперсвязи. Наконец он ответил Бэкси:
– Ты знаешь, подружка, я попробовал перехватить передачу по гиперсвязи и убедился, что это сделать в принципе невозможно, но самое интересное не в этом. Гиперсвязь действительно ненадежна.
– Нэкс, я тебя не совсем поняла. Ты говоришь, что перехватить сообщение, переданное по гиперсвязи невозможно, так в чем же тогда её ненадежность?
– В самом её принципе, дорогая. Гиперсвязь это порождение Галактической Координационной Оси, станции которой генерируют в галактическом пространстве гиперволновое поле. Шестьсот десять генераторов оси работают в унисон и создают однородное поле, в котором практически мгновенно передаются от одного приемно-излучающего устройства к другому, гиперимпульсы, модулированные по частоте колебаний. Каждый генератор Оси излучает свой фрагмент поля, но он же может служить одновременно и для перехвата информации. Правда для того, чтобы разобраться в этом огромном потоке информации, наших с тобой мощностей будет недостаточно, старушка. Здесь нужен кристалломозг примерно в семь тысяч раз больше нашего с тобой, что хотя и звучит фантастически, но все же возможно. Шкипер Мерк полностью прав, что не хочет больше пользоваться гиперсвязью, но представь себе, Бэкси, какой властью в галактике должны обладать те люди, на которых работает такой супермозг.
– Существование которого еще нужно доказать, Нэкс. –Немедленно парировала это заявление Бэкси и неожиданно продолжила разговор:
– Доказательством его существования служит уже тот факт, что Галактическая Координационная Ось была создана на закате Эры Звездной Экспансии. По моим подсчетам это произошло примерно через тридцать тысяч лет после гибели Новой Атлантиды. Нас в то время уже не было, но я предполагаю, что это творение ладиан. Пожалуй, из всех людей только они одни были способны замахнуться на такой гигантский проект. Если бы не неотложные дела в Антале, то я, пожалуй, была бы не прочь отправиться к центру галактики, чтобы найти тому доказательства.
– Бэкси, если этот проект воплотили в жизнь ладиане, то будь уверена, никто не сможет даже близко подойти к любой из станций Оси. Уж они то как следует позаботились об их безопасности.
– Нэкс, но ведь должны же они были оставить хотя бы маленькую лазейку? Ну, да, ладно, все равно ты не пустишь меня туда. Да, кстати, Нэкс, тот супермозг, о котором ты упомянул, скорее всего находится вне пределов Оси и, скорее всего, он не один. Их должно быть минимум пять и у каждого есть своя функция. Четыре из них осуществляют поддержку поля и находятся на периферии галактики в равноудаленных точках, занимая позицию 0*, 90*, 180* и 270* в нулевой плоскости. Эти суперкомпьютеры вряд ли можно использовать для перехвата сообщений по гиперсвязи, да, и вряд ли они имеют личностную матрицу, но вот пятый супермозг просто-таки необходим в качестве главного контролера эталона частот, он обязательно должен быть разумным существом и в таком виде представляет собой самого информированного типа в галактике.
Нэкс испустил серию коротких импульсов, которые заменяли ему в их виртуальном общении смех.
– Которого, разумеется, невозможно обнаружить потому, что этот засранец является ладианином, но его можно рано или поздно вычислить, Бэкси. Будь уверена, подружка, этот тип хотя и не похож на обычного человека, по своей натуре эпикуреец и просто не мыслит своего существования без приятной компании. Вот поэтому я и думаю, что ребят, с которыми в настоящий момент он корешует, можно как следует раззадорить и заставить проявить себя.
– Эй ты, старая железяка? Неужели ты хочешь предложить шкиперу влезть еще в одну авантюру?
С ехидным электронным хихиканьем поинтересовалась у Нэкса, Бэкси, на что тот ответил:
– Ну, уж нет, дорогая, это твоя задача, я всего лишь послушный исполнитель твоих планов и предначертаний. Моя задача прикрыть нам всем задницу и обеспечить безопасность этой аферы. Для начала я предложу нашему смелому мальчугану надежную и действительно защищенную от перехвата связь. Правда, пользоваться ей смогут только наши абоненты, но зато она будет надежно защищена от прослушивания, а через гиперсвязь мы будем гнать дезу. Если мы сможем наступить этим ребятам на больной мозоль, то они себя обязательно проявят.
Спустя четверть часа после этого разговора, Нэкс и Бэкси, чьи новые тела были сделаны по образцу тела Хьюма и были точной копией человеческих тел, отправились из пустынного Восточного Антала с его величественными лесами и не менее величественными горными вершинами, расположенными по периметру, в Северный Антал. Восточный Антал был пока что облюбован не более, чем полутора тысячами антальцев, уж больно диким и суровым он казался после уютного и благоустроенного Западного Антала, где даже на горных склонах были разбиты на террасах красивые сады и парки, в которых, утопая в зелени и цветах, стояли роскошные виллы и замки антальцев, избравших себе жилье поблизости от резиденции правительства.
По разным сторонам Восточного Антала на расстоянии двадцати трех километров один от другого, стояли два небольших, вполне современных по технологии строительства, дома, выстроенных из литопласта, декорированного под каменную и кирпичную кладку старинного стиля. Один дом, построенный в виде круглой сторожевой башни, стоял на голой, каменистой вершине горы. В нем жил Нэкс.
Другой дом – довольно большое, двухэтажное строение темно коричневого кирпича с пологой двускатной крышей, широкой, крытой верандой вдоль фасада и цокольным этажом, сложенным из псевдо-гранитных валунов, стоял неподалеку от водопада. Водопад был невысок, всего полтора десятка метров, но был очень мощный и красивый. Широкая река вытекала из пещеры, зиявшей в крутом склоне высокой скалы и с шумом низвергала свои пенящиеся воды в небольшое круглое озерцо. Дом этот, стоял на высоком пригорке среди поросших мхом валунов и огромных сосен с ярко-красными стволами и темно-зелеными кронами и весьма удачно вписывался в окружающий пейзаж. В этом доме жила Бэкси.
Живя в Восточном Антале, они все равно ни на мгновение не покидали борта "Молнии Варкена", но их новые тела, являющиеся человеческими, которыми они могли управлять на огромном расстоянии, нуждались в воздухе для дыхания, тепле и пище, уютном жилище и даже в нескольких часах сна и медицинской машине.
В какой-то мере в этом проявился характер Нэкса и Бэкси. Оба они, при всем своем желании общаться с людьми, все же стремились поместить свои тела в укромном, безлюдном месте, словно они смущались чужих, любопытных взглядов. Зато теперь Нэкс и Бэкси имели возможность вновь ощутить себя обычными людьми и хотя кроме этих тел они имели десятки других, но уже исполненных как тела обычных андроидов. Однако именно свои человеческие тела они чаще всего использовали для визитов к своим друзьям и знакомым, которых с каждым днем становилось все больше. Правда перед Веридором и Рунитой они старались появляться в другом, более прозаическом виде.
Между тем мало кто в Антале знал, что Нэкс и Бэкси вообще существуют. Большинство антальцев даже не подозревали о том, что молодой, крепко сбитый, вечно улыбающийся мужчина с приятным округлым лицом и стройная, очаровательная русоволосая девушка, с по-детски удивленным личиком и огромными серо-голубыми глазами, это, на самом деле лишь хитрая уловка Нэкса и Бэкси, решивших таким образом войти в мир людей.
Даже Веридору Мерку, лишь краем уха слышавшем о новых телах своих главных консультантов ангелов и хранителей, было невдомек, что эта парочка ничем не отличается от обычных людей. Он считал их тела всего лишь великолепно исполненными телами андроидов, пусть и очень похожими на людские, но лишенными каких-либо сексуальных проявлений. Их секрет был известен одному только Хьюму, который имел точно такое же тело, которое уже выглядело телом шестнадцатилетнего юноши.
Нэкс, стремглав выбежав из своего дома-башни, ловким прыжком оседлал легкий одноместный флайер и стремительно поднялся в небо, направляясь к ближайшему грузовому телепорт-лифту. Бэкси предпочла полету на флайере пассажирский телепорт-лифт, находящийся в нескольких минутах ходьбы от её дома и выйдя в Северном Антале совершила полуторакилометровый марш-бросок по его тропинкам и не смотря на то, что бежала она изо всех сил, Нэкс прибыл к дому Веридора Мерка на двенадцать секунд раньше и уже поджидал её, сидя в седле открытой машины с насмешливым видом. Как только Бэкси подбежала к нему, он достал из-за спины букетик темно-синих цветов, которые во множестве росли у реки. Неподалеку от дома Веридора Мерка отиралось несколько варкенцев, изо всех сил изображавшие праздность и потому Бэкси вежливо поблагодарила Нэкса:
– О, какие чудесные цветы, спасибо.
По электронным же каналам связи она ворчливо заметила своему сожителю:
– Нэкс, тебе обязательно нужно доказать свое превосходство в скорости! Для этого ты готов даже сорвать эти цветы.
– Бэкси, но ведь цветы растут именно для того, чтобы их можно было дарить очаровательным женщинам!
Нэкс и Бэкси неторопливо пошли к дому, а бездельничающие варкенцы, лишь на мгновение обратившие на них внимание, вновь лениво развалились на траве. Веридор старательно делал вид, что не замечает своей охраны, а клансмены с еще большим старанием делали вид, что они не охраняют своего босса, а всего лишь отдыхают неподалеку от его жилища, неторопливо беседуя или играя в какие-нибудь незамысловатые варкенские игры.
Повседневный рабочий кабинет Звездного Князя разительно отличался от его парадного кабинета. Это была уютная, не очень большая комната со множеством полок на стенах, заставленных различными сувенирами. На полках стояли небольшие скульптуры, шкатулки, игрушки, древние виды оружия, раковины, куски минералов и прочие, милые его сердцу, безделушки. Посреди кабинета стоял трансформирующийся рабочий стол-пульт, а вокруг него несколько кубов кресел-трансформеров.
В кабинете имелись так же кулинарный блок и бар-автомат. Войдя в кабинет, Нэкс и Бэкси застали там помимо Веридора Мерка еще и Эда Бартона. Правитель Звездного Антала и его премьер-министр сидели за столом-пультом сосредоточенно рассматривали электронный журнал-прейскурант на драгоценные камни и делали при этом на листке бумаги какие-то подсчеты. Нэкс, усаживаясь в кресло и подгоняя его под свои габариты, ворчливо заметил:
– Шкипер, я всегда думал, что ты больше доверяешь расчетам, которые для тебя делает Бэкси или ты ей больше не доверяешь?
Эд ответил вместо Веридора:
– Нэкс, вряд ли это можно назвать расчетами и потому я счел, что привлекать Бэкси пока что рановато…
– Да, ребята, мы просто пытаемся спрогнозировать, что будет с рынком драгоценных камней, если на него выбросить двести, двести пятьдесят тысяч тонн живых бриллиантов и сколько денег это нам принесет. – Откликнулся Веридор.
Бэкси, уже подсевшая к столу, даже по этим нескольким словам и тем цифрам, которые были начертаны рукой Эда на листке, вырванном из блокнота, сразу же сумела понять о чем именно идет речь. Поняв же, на что замахнулись Веридор Мерк и Эд Бартон, она откинулась в кресле, превращенном в подобие пышной цветочной клумбы и издевательски громко расхохоталась:
– Да вы оба, просто тупые идиоты! Это же надо до такого додуматься, выбросить на рынок товар, который составляет по цене чуть ли не три четверти объема всех продаж. Вы тут же угробите все результаты операции и получите не больше десяти процентов, вот какой прогноз я вам сделаю, глупые и напыщенные болваны. Шкипер, если вы решили лететь за живыми бриллиантами, то вам прежде всего нужно найти человека, который захочет взять весь товар в свои руки и потом долгие годы, столетия и возможно тысячелетия будет понемногу его распродавать, а чтобы не остаться внакладе, разместит большую часть товара в самых надежных банках. Именно такого человека и нужно искать, а не подсчитывать возможный доход от продажи. Поэтому давайте-ка лучше пригласим старину Рава и спросим совета у него.
Веридор с укоризной посмотрел на Эда Бартона. Тот в ответ лишь пожал плечами и хмуро пробурчал:
– Верди, я ведь тебя предупреждал, торговля это не мой, а твой конек. Если бы ты попросил у меня совета, как ограбить всех галактических толстосумов, вот тут я был бы на высоте.
Веридор Мерк тут же принялся уныло оправдываться и промямлил подавленно:
– Бэкси, ты угадала ход моих мыслей, но я, честно говоря, даже не представляю где найти такого человека. Ты хоть представляешь себе, сколько действительно стоит этот товар на рынке?
Бэкси презрительно скривила губы.
– Думаю, тебе и самому будет несложно посчитать, если ты возьмешь за основу то, что за последнюю семью, состоящую из семнадцати камней, Равалтану предложили по семнадцать тысяч за карат.
Равалтан Макс мгновенно откликнулся на просьбу Бэкси и уже через три минуты загрохотал с порога:
– Верди, малыш, ты что в самом деле решил лететь за живыми бриллиантами? Стоящее дело! Я тоже лечу с тобой.
Не взирая на протесты Эда Бартона, Бэкси самым язвительным тоном рассказала старому, прожженному дельцу о безумном намерении Звездного Князя и его незадачливому премьер-министра, выбросить редчайшие камни в свободную продажу. Равалтан Макс, со вздохом подсев к столу, сказал:
– Великая Мать Льдов, как же мне не хотелось делать этого! Но увы, видно такова моя судьба. Видимо мне придется расстаться со всеми своими предубеждениями и занять в правительстве место министра торговли пока два этих бездаря не профукали наш славный Звездный Антал. Нэкс, Бэкси, проследите чтобы с этой минуты ни одного гвоздя не уходило из Антала без моей визы.
Равалтана Макса совершенно не интересовало то, где находятся в данный момент живые бриллианты и как его друг собирается их добывать. Прежде, чем начать собираться в дорогу, он торопливо рассказал всем, что он об этом думает. Рассказ старины Рава был коротким, но весьма емким по содержанию и еще в самом начале он предупредил своих друзей:
– Ребята, скажу откровенно, не будь я приемным сыном двух самых могущественных кланов и не находись рядом со мной Нэкс и Бэкси, вы бы меня не уговорили заняться этим делом даже за все богатства галактики. Верди чертовски повезло, что он обратился со своей находкой ко мне, а не к кому-либо другому. Разумеется мне очень льстит, что это удивительное творение природы называют не иначе, как бриллиант Макса и все триста двенадцать семей называют теми именами, которые я им дал, но клянусь Вечными Льдами Варкена, мне не хотелось бы такой славы и вовеки. Верди, когда я впервые увидел эти камни, я даже и не предполагал, сколько хлопот они мне принесут. Пожалуй, я тогда здорово тебе переплатил, Верди. Сорок три миллиона галакредитов, разумеется, вовсе не та цена, которую можно было дать за эти камни, но если учесть, что добрых тридцать лет я прожил в осаде, вполне можно было обойтись и тремя миллионами. По-моему, пять раз быть убитым, вполне стоят сорока миллионов. Никто из первых владельцев этих камней так и не смог удержать их в своих руках. Всегда находился тип, который стремился заполучить их любой ценой. После того, как Рунита появилась в "Ягодке", украшенная семьей из семидесяти восьми роскошных камней, меня трижды беспокоили разные типы, которые непременно хотели узнать, куда направилась "Молния Варкена". Пятеро громил и сейчас лежат в холодильнике на моей вилле. Бриллианты Макса это одна из самых волнующих и загадочных легенд галактики. Верди, несколько миллионов человек и сейчас безуспешно пытаются разыскать тот астероид, на котором ты их нашел. – Веридор Мерк хитро ухмыльнулся в ответ на эти слова и Равалтан продолжил свой рассказ – Настоящие ценители бриллиантов Макса уверяют, что они способны снимать любые стрессы и обладают удивительной способностью подчеркивать красоту женщин, которые их носят. Несомненно, Рунита прелестнейшая из женщин, но именно живые бриллианты делают её действительно неотразимой. Они и её Серебряная Туника. Почти все женщины, которые носят это украшение, принадлежат к числу самых богатейших людей в галактике и они уже не мыслят своей жизни без живых бриллиантов. Мне как-то рассказывали, что Лавиния Гинзборк, жена президента трансгалактической корпорации "Кранатан", предпочла расстаться с великолепным курортным астероидом, который давал ей огромную прибыль, но так и не продала свои камни, хотя именно на них нацелился её кредитор. Да, и Ласковая Иури, которая никогда до этого не лезла в драку, отважилась совершить нападение на "Молнию Варкена" только из-за того, что надеялась взять в качестве трофея живые бриллианты Руниты.